Chapter 2699: อวตาร ยานปล้นสะดมแหวกว่ายผ่านความมืดมิดของอวกาศไปอย่างโดดเดี่ยว เครื่องยนต์ขับเคลื่อนเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ขณะที่มันมุ่งหน้าไปยังด่านหน้าของพันธมิตรเมจัส ภายในตัวยาน อากาศที่อับชื้นและอบอวลไปด้วยกลิ่นโลหะเต็มไปด้วยความตึงเครียด เอเมอรี่นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องด้านท้าย ลมหายใจของเขาคงที่ ดวงตาปิดสนิท จิตวิญญาณดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการทำสมาธิ ที่ด้านหน้าห้องนักบิน โจรสลัดหน้าบากผู้บังคับยานเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว รอยแผลเป็นที่พาดผ่านแก้มซ้ายกระตุกทุกครั้งที่สายตาของเขามองไปยังเซนเซอร์อย่างประหม่า สำหรับเขาแล้ว นี่คือฝันร้าย ด่านหน้าของพันธมิตรไม่ใช่แค่จุดหมายปลายทาง แต่มันคือคำตัดสินประหารชีวิต คนอย่างเขาที่เป็นพวกนอกกฎหมายซึ่งมีชีวิตอยู่ได้ด้วยการปล้นสะดมจะต้องถูกประหารทันทีที่พบเห็น ตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา ความคิดของเขาวนเวียนอยู่ในหัว เขาควรเสี่ยงหนีไปให้พ้นดีหรือไม่? หรือควรยอมจำนนต่อความเมตตาของพันธมิตรและหวังว่าจะได้รับความปรานี? ไม่มีทางเลือกใดที่รับประกันว่าจะรอดชีวิต ทันใดนั้น เสียงไอแห้งๆ ก็ทำลายความเงียบลง มันดังมาจากห้องด้านท้าย โจรสลัดตัวแข็งทื่อ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะละทิ้งห้องนักบินแล้วค่อยๆ ย่องไปทางห้องด้านหลัง สิ่งที่เขาพบทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว เลือดเปรอะเปื้อนอยู่บนพื้น ชายในชุดคลุม—"ท่านอาวุโส" ผู้นี้ที่จัดการลูกเรือของเขาทั้งหมดโดยไม่ต้องขยับนิ้วแม้แต่น้อย—กำลังก้มตัวลงหอบหายใจ ออร่าของเขาสั่นไหวและไม่คงที่ "ท่านอาวุโส... ท่านเป็นอะไรไปหรือครับ?" โจรสลัดถามโดยแสร้งทำเป็นห่วงใยขณะขยับเข้าไปใกล้ ริมฝีปากซีดเผือดของเอเมอรี่เผยอออก และเมื่อเขาสั่งไอออกมาอีกครั้ง สายเลือดสีเข้มข้นที่เกาะตัวเป็นก้อนก็กระเด็นเปื้อนพื้น อากาศหนาแน่นขึ้นด้วยกลิ่นเหล็กที่รุนแรง นี่ไม่ใช่เลือดธรรมดา แต่มันมีร่องรอยของพลังแห่งความโกลาหลผสมอยู่ ซึ่งเป็นเศษซากจากสัตว์ประหลาดที่เขาเพิ่งหนีออกมาได้ ดวงตาของโจรสลัดเป็นประกายด้วยความมุ่งร้ายที่ฉับพลัน มือของเขาค่อยๆ เลื่อนไปยังเอวซึ่งมีปืนพลาสม่าเกรดสูงเหน็บอยู่ หากเขาลงมือตอนนี้ เขาสามารถจบเรื่องนี้ได้ แต่ก่อนที่นิ้วของเขาจะสัมผัสกับด้ามปืน ห้องทั้งห้องก็มืดลง เงาร่างหนึ่งเลื้อยผ่านผนังและรวมตัวกันเป็นร่างสูงตระหง่านอยู่ด้านหลังเขา ใบมีดโค้งยาวอันน่าสยดสยองสีดำสนิทราวกับเที่ยงคืน เคียวเล่มหนึ่งกดลงที่ลำคอของเขา ความหวาดกลัวที่เย็นเยียบทำให้อัมพาตไปทั้งตัว "...แกคิดจะทำอะไร?" เสียงนั้นเป็นเสียงของผู้หญิง เย็นเยียบราวกับความตาย ลูกกระเดือกของโจรสลัดขยับขึ้นลง ดวงตาของเขาเหลือบมองไปด้านข้างและเบิกกว้าง ที่นั่นยืนอยู่หญิงสาว—หรืออย่างน้อยเธอก็ดูเหมือนหญิงสาว รูปร่างของเธอเพรียวบาง ผิวซีด และผมยาวสีดำสยายลงมาราวกับน้ำตก มีเขาสองข้างบิดเป็นเกลียว ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความโหดเหี้ยม ออร่าที่น่าอึดอัดกดทับลงมา หนักหน่วงราวกับภูเขา ปืนพลาสม่าหลุดจากมือของโจรสลัดร่วงลงสู่พื้น ริมฝีปากของเขาสั่นระริก แต่ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำขอชีวิต เคียวก็ตวัดผ่าน โลกหมุนเคว้ง ร่างกายของเขาทรุดลง ศีรษะกลิ้งไปตามพื้นโลหะเย็นเฉียบ หญิงสาวผู้มีเขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันขณะลดใบมีดลง "ช่างเป็นพวกชั้นต่ำจริงๆ... นั่นคือรางวัลสำหรับความบังอาจที่คิดจะทำร้ายนายท่านของข้า" เธอคือ ลีวี่—บาโฟเมต เธอได้รับมอบหมายภารกิจให้คุ้มครองเอเมอรี่ในระหว่างที่เขากำลังฟื้นฟูพลังจากการทำสมาธิ เอเมอรี่ลืมตาขึ้น วงแหวนแสงจิตวิญญาณสีทองจางๆ ที่ลอยอยู่รอบตัวค่อยๆ หดกลับเมื่อเขาผ่อนลมหายใจออก สายตาของเขาทันทีที่หันไปมองร่างไร้วิญญาณของโจรสลัดที่นอนแผ่อยู่บนพื้นเย็น คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเข้าหากันบนใบหน้าที่ซีดเซียว การจับโจรสลัดผู้นี้มาในสภาพที่มีชีวิตไม่ใช่แค่เพียงเพื่อประหยัดแรงในการขับยาน แต่มันเป็นเจตนาของเอเมอรี่ เพื่อที่จะรีดเค้นความรู้ทั้งหมดที่โจรสลัดผู้นี้มี คนงานเหมืองที่เขาเคยอยู่ด้วยก่อนหน้านี้รู้อะไรน้อยมาก แต่โจรสลัดคนนี้... ความทรงจำของเขาน่าจะมีประโยชน์ ซึ่งเป็นข้อมูลประวัติศาสตร์ที่เอเมอรี่ขาดแคลนอย่างมากหลังจากหายตัวไปนานถึงสองทศวรรษ แต่ลีวี่กลับลงมือเร็วเกินไป เธอไม่จำเป็นต้องฆ่าเขาอย่างโหดเหี้ยมขนาดนั้น อย่างน้อยก็ไม่ควรทำโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา จากนั้นเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น วิญญาณที่สั่นไหวจางๆ หลุดลอยออกมาจากร่างที่ไร้ชีวิตของโจรสลัด สำหรับเมจัสระดับจันทร์เสี้ยว การจะก่อเกิดดวงวิญญาณได้นั้นหายากยิ่ง—มีโอกาสเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น—และโจรสลัดผู้นี้ก็โชคดีได้รับโอกาสนั้น หรืออาจจะไม่ใช่ เงาร่างเลือนลางของวิญญาณเริ่มก่อตัวขึ้น มันสั่นเทาด้วยความสับสนและหวาดกลัวขณะที่ลีวี่เตรียมจะลบการดำรงอยู่ของมัน แต่เอเมอรี่ขัดขวางไว้ เพียงแค่การสะบัดมือ วิญญาณที่บอบบางก็ถูกดึงเข้ามาในอาณาเขตของเขาและหายไปในทันที เอเมอรี่หันไปดุว่าลีวี่และสั่งให้เธอรับผิดชอบจัดการทำความสะอาดความยุ่งเหยิงนี้ เธอทำตามอย่างไม่เต็มใจนักโดยการเผาศพของโจรสลัดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ก่อนจะก้าวไปที่ห้องนักบินเพื่อเฝ้ายานแทนที่โจรสลัด บาโฟเมตสาวแสดงอาการไม่พอใจขณะปฏิบัติตามคำสั่งของเอเมอรี่ แน่นอนว่าเอเมอรี่ไม่มีวันยอมให้เธอขับยานจริงๆ คอนโซลนั้นยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของ VIA เมื่อเห็นท่าทางของเธอ เอเมอรี่ก็ได้แต่ส่ายหน้า มีบางอย่างที่พิเศษในตัวเธอจริงๆ การที่เธอสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ตั้งแต่ระดับพลังที่ยังไม่สูงมากนักถือว่าหายาก แต่สำหรับลีวี่ยิ่งเธอแข็งแกร่งขึ้น ร่างกายของเธอกลับยิ่งดูเยาว์วัยลงและนิสัยก็กลับกลายเป็นเด็กมากขึ้น ตลอดสิบปีที่ผ่านมาเธอยังคงก้าวหน้าต่อไป ปัจจุบันอยู่ในระดับจุดสูงสุดของสัตว์เทพเลเวลเจ็ด เทียบเท่ากับระดับปรมาจารย์เมจัสหนึ่งจักรวาลขั้นสูงสุด เมื่อจัดการเรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เอเมอรี่ก็กลับเข้าสู่สมาธิ ถอยกลับเข้าสู่ภายใน ดำดิ่งลงสู่ความลึกของอาณาเขตของตน คราวนี้ย่างก้าวของเขานำพาไปยังห้องโถงที่มืดมิดกว่าห้องอื่นๆ—ห้องแห่งโรคระบาด ซึ่งเป็นที่พำนักของผู้พิทักษ์แห่งความโกลาหล อากาศที่หนาแน่นอบอวลไปด้วยกลิ่นของสารพิษและความเสื่อมสลาย ทว่ามันกลับสั่นสะเทือนด้วยพลัง พลังงานประเภทที่กัดกร่อนผู้อ่อนแอและขัดเกลาผู้ที่แข็งแกร่ง ที่ใจกลางห้องยืนอยู่คธูลู ผู้พิทักษ์แห่งความโกลาหล ร่างกายอันมหึมาและบิดเบี้ยวของมันกำลังขดตัวปกป้องดักแด้ที่กำลังเต้นเป็นจังหวะ มันแผ่ความร้อนและพิษร้ายออกมา เป็นส่วนผสมที่เป็นอันตรายของสารพิษและเปลวเพลิง ภายในดักแด้นั้นมีหญิงสาวผู้มีผมสีแดงเพลิง ใบหน้าของเธอสงบนิ่ง ดวงตาปิดสนิทราวกับกำลังหลับใหลอย่างลึกซึ้ง "นางเป็นอย่างไรบ้าง?" เสียงของเอเมอรี่แผ่วต่ำ เต็มไปด้วยความกังวลและความหวัง คธูลูส่งเสียงคำรามในลำคอที่ดังก้องไปทั่วห้อง เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปตามผนังก่อนจะก่อตัวเป็นคำพูด "นางมีความอดทน นางกำลังพยายาม ระยะสุดท้ายของวิวัฒนาการกำลังจะมาถึง" เอเมอรี่ก้าวเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง มือของเขาสัมผัสเบาๆ ที่พื้นผิวของดักแด้ เขากระซิบคำให้กำลังใจที่ตั้งใจจะส่งไปถึงนางเพียงผู้เดียว ความทรงจำมากมายฉายผ่านเข้ามาในหัว—โมกาน่าใช้เวลาหลายปีในการขัดเกลาร่างกายด้วยพิษและเปลวเพลิง ผลักดันตัวเองผ่านความเจ็บปวดทรมานเพื่อความแข็งแกร่ง ในช่วงเวลาที่พวกเขาพยายามหนีออกมาจากท้องของสัตว์ร้าย ร่างกายของนางเกิดปฏิกิริยารุนแรง เลือดในกายเดือดพล่านและชำระล้างยีนของนาง ตั้งแต่นั้นมา นางก็ติดอยู่ในดักแด้นี้ โดยผ่านการเปลี่ยนแปลงภายใต้สายตาที่เฝ้ามองของคธูลู ในขณะที่มือของเอเมอรี่ยังคงวางอยู่บนดักแด้ ระลอกพลังงานวิญญาณก็สั่นไหวที่ขอบการรับรู้ของเขา จากนั้นร่างเล็กๆ สองร่างก็ปรากฏขึ้น—ตัวสูงไม่เกินฝ่ามือของเขา ร่างกายของพวกมันเปล่งแสงและดูเลือนลางราวกับวิญญาณ รูปร่างของพวกมันดูเหมือนเด็ก แต่มีโครงสร้างเป็นมนุษย์ พวกมันลอยตัวอยู่ในห้องอย่างง่ายดาย สีหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยสติสัมปชัญญะ ใครก็ตามที่ได้เห็นพวกมันเป็นครั้งแรกจะต้องตกตะลึง—ไม่ใช่แค่เพราะการดำรงอยู่ของพวกมันที่ดูประหลาด แต่เพราะทั้งคู่มีใบหน้าเหมือนกับเอเมอรี่ราวกับแกะ ความคล้ายคลึงนั้นเด่นชัดอย่างปฏิเสธไม่ได้ ทว่าพวกมันไม่ได้เหมือนกันไปเสียทั้งหมด ตนหนึ่งมีผมสีดำมืดราวกับเงา ดวงตาเป็นประกายด้วยความเฉลียวฉลาดที่ซุกซน ส่วนอีกตนมีผมสีขาวราวกับแสงจันทร์ ดวงตาของมันสงบนิ่งและมั่นคง ราวกับความสงบ ตนที่ผมสีขาวพูดขึ้นก่อน เสียงของมันเหมือนเสียงสะท้อนแผ่วเบาภายในจิตใจของเอเมอรี่ "ไม่ต้องกังวล... นางไม่เป็นอันตราย พลังของนางกำลังช่วยให้นางผ่านพ้นมันไปได้" "ฮะ!" อีกตนที่มีผมสีดำเยาะเย้ยพร้อมกับกอดอกเล็กๆ ของมัน "เจ้าจะรู้อะไร? นี่คือพลังแห่งความโกลาหลที่กำลังทำงานชัดๆ—ข้าเข้าใจมันดีกว่าที่เจ้าจะเข้าใจได้" มันหันไปหาเอเมอรี่ด้วยรอยยิ้มเยาะ แต่แม้คำพูดจะดูถากถาง แต่มันก็แฝงไปด้วยการปลอบโยน "เอาเถอะ... นางสบายดี ให้เวลาสักสองสามเดือนแล้วนางจะก้าวข้ามผ่านมันไปได้แข็งแกร่งกว่าเดิมแน่นอน" เอเมอรี่ยอมให้ตัวเองเผยรอยยิ้มจางๆ ให้กับการโต้เถียงของพวกมัน ทั้งสองตนนี้คือวิญญาณที่ถือกำเนิดขึ้นจากการหลอมรวมที่รุนแรงระหว่างตัวตนด้านแสงและด้านมืดของเขาในตอนที่เขาทะลวงผ่านเข้าสู่จักรวาลที่สอง ในจักรวาลเมจัสเรียกปรากฏการณ์นี้ว่า วิญญาณอวตาร แต่ละตนมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง แตกต่างและเป็นอิสระ แต่ขาดแกนวิญญาณไป พวกมันเป็นเศษเสี้ยวที่สามารถคิด เติบโต และมีเจตจำนงได้ วิญญาณอวตารไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ในความเป็นจริง ปรมาจารย์เมจัสระดับสูงหลายคนจงใจสร้างพวกมันขึ้นมา เพื่อใช้เป็นส่วนขยายของตนเอง บางคนก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้เพราะร่างแยกเหล่านี้ แต่ก็มีเรื่องเล่าลือเกี่ยวกับโศกนาฏกรรม—เรื่องที่อวตารก่อกบฏ หันกลับมาต่อต้านต้นกำเนิดและทำลายวิญญาณหลักทิ้ง ท้ายที่สุดแล้วเจตจำนงเสรีก็เป็นดาบสองคม อย่างไรก็ตาม สำหรับเอเมอรี่ พวกมันมีค่าอย่างยิ่ง หากไม่มีพวกมัน เขาคงไม่มีวันฝึกฝนเทคนิคการบรรจบแห่งความโกลาหลได้สำเร็จ และคงไม่มีวันหนีออกมาจากท้องของสัตว์ร้ายในห้วงลึกได้ การดำรงอยู่ของพวกมันคือความแตกต่างระหว่างการรอดชีวิตกับการสูญสิ้น ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกมันมอบให้คือการแบ่งแยกความแข็งแกร่ง แต่ละอวตารเชี่ยวชาญความเข้าใจคนละด้านของตัวเขา วิญญาณผมขาวแสดงถึงความกระจ่างของแสง ในขณะที่วิญญาณผมดำดำดิ่งสู่เงามืด ผ่านตัวตนเหล่านี้ ทั้งสองเส้นทางสามารถสำรวจไปพร้อมๆ กันได้ ข้อมูลที่พวกมันได้รับจะถูกส่งกลับไปยังวิญญาณหลักโดยตรง เอเมอรี่สามารถทำสมาธิเกี่ยวกับกฎแห่งจักรวาลในขณะที่อวตารของเขากำลังไขความลับของอาณาเขตของตนเอง นี่คือความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันที่ผลักดันความเข้าใจของเขาให้ก้าวหน้าไปเร็วกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้ หลังจากตรวจสอบสถานะที่มั่นคงของโมกาน่าแล้ว เอเมอรี่ก็เรียกอีกสิ่งหนึ่งเข้ามาในห้อง—วิญญาณของโจรสลัดที่เพิ่งถูกจับมา วิญญาณจางๆ ที่น่าสมเพชปรากฏขึ้น สั่นสะท้านภายใต้น้ำหนักแห่งสายตาของเขา โดยไม่ลังเล เอเมอรี่เริ่มตรวจสอบ แกะความทรงจำของมันออกทีละส่วนเพื่อค้นหาความรู้ เวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ วันเวลาผ่านไปหลายวันขณะที่เอเมอรี่สลับไปมาระหว่างการทำสมาธิและการเฝ้าติดตามวิวัฒนาการของโมกาน่า อวตารทั้งสองลอยไปมาในห้อง บางครั้งก็โต้เถียงกัน บางครั้งก็ช่วยเหลือกันในแบบแปลกๆ ของพวกมัน ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งเสียงของ VIA ดังขึ้นในใจของเขา [คำเตือน. กองยานกำลังมุ่งหน้าเข้ามา]