บทที่ 2711: กลับมาเยือนอีกครั้ง เป็นเวลาสี่สิบปีแล้วที่เอเมอรี่ไม่ได้ย่างกรายเข้ามาที่นี่ สถานีอัลฟ่า—ซึ่งเป็นที่รู้จักไปทั่วดวงดาวในนาม ‘นครแห่งพันดวงดาว’ มันเป็นมหานครขนาดมหึมาที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในความว่างเปล่า มิได้มีลักษณะเหมือนสิ่งก่อสร้างที่ถูกออกแบบไว้เป็นหนึ่งเดียว แต่กลับดูเหมือนเศษเสี้ยวของสิ่งก่อสร้างที่วุ่นวายซึ่งถูกนำมาเชื่อมต่อเข้าด้วยกันตลอดช่วงหลายศตวรรษ หอคอยสูงระฟ้าที่ทำจากแก้ว เหล็กกล้า และโลหะต่างดาวทิ่มแทงเข้าไปในความมืดมิด เชื่อมต่อกันด้วยท่อส่งพลังงานที่เต้นตุบๆ ราวกับเส้นเลือดที่เรืองแสง เขตพื้นที่ทั้งหมดลอยตัวอยู่บนแผ่นโครงสร้างขนาดใหญ่ที่ยึดไว้ด้วยสนามแรงโน้มถ่วงที่มองไม่เห็น ทำให้ดูเหมือนเมืองที่ถูกปะติดปะต่อมาจากอารยธรรมต่างๆ ทั่วทั้งกาแล็กซี ทว่าแม้จะมีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดและดูไม่เข้ากัน แต่สถานีอัลฟ่ายังคงเป็นหนึ่งในเมืองที่ก้าวหน้าและรุ่งเรืองที่สุดในเขตพื้นที่เป็นกลาง ผู้คนนับสิบล้านเรียกที่นี่ว่าบ้าน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ เผ่าพันธุ์สัตว์เลื้อยคลาน เผ่าพันธุ์แมลง สิ่งมีชีวิตจักรกล และเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ซึ่งเป็นตัวแทนของเผ่าพันธุ์นับพันที่รวมตัวกันมาจากทุกมุมของจักรวาล ทันทีที่ยานอาซูเร่ คราเคน (Azure Kraken) เดินทางเข้าสู่เขตวงโคจรของอัลฟ่า เสียงซ่าที่เฉียบคมของการสื่อสารก็ดังระงมขึ้นบนสะพานเดินเรือ [ตรวจพบยานที่ไม่ระบุตัวตน เริ่มต้นการสแกน] ลำแสงสีฟ้าเย็นเยียบกวาดผ่านตัวถังของยานจู่โจม เคลื่อนตัวราวกับแสงของเหลวไปทั่วทุกพื้นผิว เพียงชั่วอึดใจ พื้นที่ว่างด้านนอกก็สั่นไหวด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับพลัน สิ่งก่อสร้างจำพวกหุ่นยนต์ตรวจสอบ—ซึ่งเป็นวัตถุจำลองที่ลอยตัวได้และมีความสูงหลายเมตร—ต่างพากันรุมล้อมยาน แต่ละตัวถือแท่งเซนเซอร์ที่ส่งคลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นเจาะทะลุผ่านโครงสร้างของยาน ในที่สุด การตรวจสอบก็สิ้นสุดลง สิ่งก่อสร้างเหล่านั้นแยกตัวออกทันทีและถอยกลับเข้าไปในความว่างเปล่าที่มืดมิดด้วยความประสานงานที่ไร้ที่ติ เสียงหนึ่งดังขึ้นผ่านระบบสื่อสาร [ได้รับอนุญาตแล้ว ดำเนินการต่อไปยังจุดจอดเทียบท่าหมายเลขสี่] เครื่องยนต์ของยานอาซูเร่ คราเคน คำรามกึกก้องขณะที่ยานค่อยๆ เลื่อนเข้าไปในอ่าวที่ได้รับมอบหมาย แขนจับสำหรับการจอดเทียบท่าหนีบแน่นด้วยเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ล็อกยานไว้กับที่ ผ่านหน้าต่างรับชมภาพ เอเมอรี่ทอดสายตามองดูฉากตรงหน้า—ความถวิลหาอดีตถาโถมเข้าใส่เขาประหนึ่งเกลียวคลื่น สถานีแห่งนี้ยังคงเป็นไปตามที่เขาจดจำได้ไม่มีผิดเพี้ยน ทางเดินกว้างขวางของยานอวกาศ แสงสีสว่างไสวจากป้ายประกาศและจอโฮโลแกรม การเคลื่อนไหวที่ไม่หยุดนิ่งของเหล่านักเดินทาง ทว่าสิ่งที่แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดคือจำนวนยานอวกาศที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ยานนับพันลำลอยตัวหรือเกาะติดอยู่กับวงแหวนจอดเทียบท่า น่านฟ้าแห่งนี้อื้ออึงราวกับรังผึ้ง เมื่อเอเมอรี่, วาร์เร็ค และโบรลัค ก้าวเท้าออกจากยาน พวกเขาก็ถูกกลืนหายไปในความวุ่นวาย ฝูงชนนับพันเบียดเสียดกันมุ่งหน้าไปยังประตูสถานีจนล้นออกมาถึงแพลตฟอร์มจอดเทียบท่า แถวรอคอยยาวเหยียดออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ครอบครัวต่างกอดสัมภาระของตน ทหารยังคงวางมือไว้ที่ปืนไรเฟิล และใบหน้าที่เหนื่อยล้าต่างเงยขึ้นมองไปยังประตูทางเข้าด้วยความหวังอันเงียบงัน "ผู้ลี้ภัย" วาร์เร็คพึมพำ เอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องถาม เขาสัมผัสได้ถึงมันในอากาศ—ความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้า โลกทั้งใบต้องพลัดถิ่น เจ้าหน้าที่สถานีคนหนึ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาด้วยก้าวย่างที่แม่นยำและเป็นทางการ เขาเป็นเผ่าพันธุ์คล้ายมนุษย์ แต่ผิวของเขามีสีน้ำเงินเข้มเป็นประกาย และดวงตาสี่ดวงที่แหลมคมกะพริบเป็นคู่ๆ ขณะที่ประเมินผู้มาเยือน การทักทายของเขานั้นสุภาพ แม้สายตาจะจดจ้องไปที่โบรลัคผู้สูงใหญ่โดยสัญชาตญาณไม่ใช่เอเมอรี่ก็ตาม เอเมอรี่ได้ปกปิดออร่าของตนไว้แล้ว ซ่อนเร้นระดับพลังที่แท้จริงจนเหลือเพียงร่องรอยของจอมเวทระดับจันทร์เต็มดวง เขาชอบให้เป็นแบบนี้มากกว่า—เงียบสงบ ไม่เป็นที่สนใจ แต่ก็ยังแสดงให้เห็นถึงความสำคัญบางประการ สำหรับเจ้าหน้าที่คนนั้น มันสมเหตุสมผลมากที่จะคิดว่านักจู่โจมกล้ามโตผู้นี้คือหัวหน้า "ยินดีต้อนรับสู่สถานีอัลฟ่า" เจ้าหน้าที่ผิวสีน้ำเงินกล่าวพร้อมกับโน้มศีรษะให้โบรลัค วาร์เร็คก้าวออกมาข้างหน้าอย่างคล่องแคล่วและพูดแทนเอเมอรี่ สีหน้าของเจ้าหน้าที่เปลี่ยนไปเป็นความพึงพอใจเล็กน้อย หลังจากตรวจสอบข้อมูลประจำตัวแล้ว เขาก็ผายมือให้พวกเขาเดินตามไป ในฐานะกลุ่มที่มีระดับจอมเวทและมีจอมเวทชั้นสูงอยู่ในคณะ พวกเขาจึงได้รับการยกเว้นจากการเข้าคิวผู้ลี้ภัยอันยาวเหยียด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาถูกนำทางไปยังทางเดินด้านข้างที่มีระเบียบการรักษาความปลอดภัยระดับสูง เอเมอรี่สังเกตเห็นทางเดินอีกสายหนึ่งที่พิเศษยิ่งกว่าอยู่ใกล้ๆ—ทางเดินนั้นเรียงรายไปด้วยอาคมสีทองและได้รับการคุ้มกันโดยผู้เชี่ยวชาญระดับจอมเวทที่มีฝีมือเข้มข้น นั่นคือทางเข้าวีไอพีที่แท้จริง ซึ่งสงวนไว้สำหรับผู้มีอำนาจระดับสูงของกาแล็กซี เขาเคยเดินบนเส้นทางนั้นมาก่อนหน้านี้แล้ว ในกาลเวลาก่อนหน้า หลังจากเข้าสู่ประตู พวกเขาจำเป็นต้องก้าวขึ้นไปยังแท่นยกระดับเพื่อทำการสแกนร่างกายอย่างละเอียด ขั้นตอนนี้ดูมากเกินความจำเป็น และวาร์เร็ครำพึงว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยที่คล้ายคลึงกันเพิ่งถูกบังคับใช้ที่สถานีอื่นๆ ทั่วทั้งเขตแดนที่เป็นกลางเมื่อไม่นานมานี้ เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสถานการณ์ในดินแดนของทาร์ทารัส พวกเขาอาจกำลังตามหาสิ่งปรสิตอยู่หรือไม่? เอเมอรี่ปัดข้อสงสัยนั้นทิ้งไป แม้ความกังวลจะยังคงกัดกินใจเขาอยู่ก็ตาม เมื่อการตรวจสอบเสร็จสิ้น แต่ละคนได้รับกำไลข้อมือ—อุปกรณ์ที่ทันสมัยซึ่งมอบสิทธิ์ในการเข้าถึงทั้งสามระดับของเมืองอัลฟ่า ได้แก่ ระดับบน ระดับกลาง และระดับล่าง นอกจากนี้กำไลยังทำหน้าที่เป็นอุปกรณ์ติดตาม ช่วยให้ทางการสามารถตรวจสอบความเคลื่อนไหวของพวกเขาเพื่อเป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติม "ไปกันเถอะ" เอเมอรี่กล่าว พวกเขาแยกทางกันตามแผนที่วางไว้ วาร์เร็คและโบรลัคจะลงไปยังระดับล่าง วาร์เร็คจะไปจัดการเรื่องใบอนุญาตปลอม ในขณะที่โบรลัคจะมองหาการอัปเกรดยาน—เซนเซอร์ใหม่ โมดูลพรางตัว หรือแม้แต่การปรับปรุงตัวถังเพื่อปลอมแปลงยานอาซูเร่ คราเคน เส้นทางของเอเมอรี่นั้นต่างออกไป ระดับบน—หัวใจที่เปล่งประกายของสถานีอัลฟ่า สงวนไว้สำหรับผู้มั่งคั่งและทรงอิทธิพล และยังเป็นที่พำนักของเหล่าบุคคลเก่าแก่ที่มีรากฐานลึกซึ้งในเขตพื้นที่เป็นกลาง ในบรรดาบุคคลเหล่านั้น คือผู้ที่เอเมอรี่กำลังตามหา ความพยายามในการเข้าไปนั้นไม่ราบรื่นนัก เจ้าหน้าที่บริหารคนอื่นๆ สกัดเขาไว้ โดยเรียกร้องทั้งวัตถุประสงค์และหลักฐาน เอเมอรี่ยังคงรักษาโทนเสียงให้ราบเรียบ "จุดหมายของผมคือสวนสเปกตรัม" เขากล่าว "ผมมาขอพบผู้อาวุโสของผม ลินเนียส" เจ้าหน้าที่คนนั้นชะงักเมื่อได้ยินชื่อ ลินเนียสไม่เพียงแต่เป็นบุคคลสำคัญของสถานีอัลฟ่าเท่านั้น แต่ยังเป็นตำนานในตัวเองอีกด้วย ทว่านั่นไม่ได้ทำให้เอเมอรี่ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้ในทันที เขาถูกบังคับให้ทิ้งชื่อ ข้อความ และคำร้องของเขาไว้ ต่อเมื่อได้รับความเห็นชอบจากอาจารย์แห่งพฤกษาเท่านั้น ประตูจึงจะเปิดออก "เราจะแจ้งให้คุณทราบผ่านกำไลข้อมือของคุณเมื่อได้รับคำตอบแล้ว" เจ้าหน้าที่บริหารกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดตามระเบียบขั้นตอน เอเมอรี่ก้มศีรษะขอบคุณ แต่รู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ ถึงอย่างนั้น การได้รับยืนยันว่าลินเนียสยังมีชีวิตอยู่ที่นี่ก็ทำให้เขารู้สึกโล่งใจอย่างเงียบๆ หลายชั่วโมงผ่านไปโดยไม่มีข้อความใดๆ กลับมีสัญญาณสื่อสารมาจากโบรลัค ตลาดระดับล่างกำลังโกลาหล ราคาสำหรับการอัปเกรดที่พวกเขาต้องการพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เอเมอรี่ถอนหายใจยาวและตัดสินใจที่จะลงไปที่ระดับล่างด้วยตนเอง ในระหว่างที่รอข่าวจากอาจารย์แห่งพฤกษา เขาก็อาจจะไปเดินดูตลาดที่นั่นด้วย หากโชคดี เขาอาจพบสิ่งที่พอจะใช้ประโยชน์ได้บ้าง