Chapter 2701: Raiders ไม่กี่นาทีต่อมา บนยานอาซูร์เคร็กเกน อาซูร์เคร็กเกนคืออัญมณีล้ำค่าแห่งกองเรือโจรสลัดบลูสกัล และดาดฟ้าบัญชาการของมันก็สะท้อนถึงเกียรติยศอันน่าสะพรึงกลัวนั้น มันไม่ใช่ห้องทำสงครามในสไตล์ของพันธมิตร แต่เป็นรังลับที่ประดับประดาไปด้วยถ้วยรางวัลแห่งเลือดและการพิชิต หัวกะโหลกสัตว์หายากแขวนอยู่บนตะขอราวกับโคมไฟ ธงรบที่ขาดวิ่นเรียงรายอยู่ตามผนังห้อง และบัลลังก์ตรงกลางถูกแกะสลักจากกระดูกสีนิล แขนบัลลังก์ที่แหลมคมประดับด้วยคริสตัลน้ำแข็ง อากาศภายในห้องเย็นยะเยือกอย่างผิดปกติ ลมหายใจทุกครั้งที่พ่นออกมากลายเป็นไอจางๆ ราวกับควัน บนบัลลังก์นั้นคือ กัปตันเดรเวน ผิวของเขาซีดเผือดราวกับหินที่ถูกน้ำแข็งกัด เคราของเขาถักร้อยด้วยแหวนเงิน บนตักของเขาวางอาวุธชนิดเดียวกันนั้นเอาไว้—อาวุธทรงโค้งที่ดูโหดเหี้ยมและมีคราบน้ำแข็งเกาะอยู่โดยรอบ เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็ทำให้ห้องนี้รู้สึกราวกับหัวใจของธารน้ำแข็ง ที่ข้างกายเขา ต้นหนเรือขยับตัวด้วยความกระวนกระวาย “กัปตัน... ผมว่าเราควรตั้งเข็มมุ่งหน้าสู่ท่าเรือสกายเรนด์ เราสามารถปล่อยพวกผู้ลี้ภัยลงที่นั่นและขายพวกเขาให้กับตลาดของกลุ่มซินดิเคทได้ ปลอดภัยกว่าต้องลากพวกเขาไปด้วยครับ” ดวงตาเย็นชาของเดรเวนเหลือบมองเขา ริมฝีปากหยักยิ้มด้วยความดูแคลนจางๆ “ยังก่อน เราจะได้ผลประโยชน์มากกว่าถ้าเดินทางไปพร้อมกับพวกมัน” “แต่ว่า กัปตันครับ...” ต้นหนเรือเร่งเร้า ความกระวนกระวายปรากฏชัดในน้ำเสียง “กลุ่มที่เราเก็บมาเมื่อวาน... พวกนั้นมีแต่จะดึงดูดความสนใจจากพวกพันธมิตรนะครับ” เดรเวนหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นแห้งแล้งราวกับน้ำแข็งที่กำลังแตกสลาย “พวกพันธมิตรกำลังจมกองทุกข์อยู่กับสงครามที่ใหญ่กว่านั้น พวกมันไม่มีทางแบ่งกองเรือมาไล่ล่าเราหรือพวกผู้หนีทัพกระจอกๆ พวกนั้นหรอก!” ก่อนที่ต้นหนเรือจะทันได้โต้แย้ง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากคอนโซลด้านหน้า “กัปตันครับ ยานเนบิวลาแคริเออร์เพิ่งเปลี่ยนเส้นทางครับ” นั่นดึงความสนใจของกัปตันได้ทันที ดวงตาของเขาหรี่ลง “พวกมันให้เหตุผลว่าอะไร?” “พวกมันอ้างว่า... เครื่องยนต์มีปัญหาครับท่าน” รอยแผลเป็นบนใบหน้ากัปตันบิดเบี้ยวกลายเป็นรอยยิ้ม “เครื่องยนต์ขัดข้องเหรอ สะดวกดีนี่” เขาลุกขึ้นจากบัลลังก์เล็กน้อย เสียงของเขามีน้ำหนักราวกับเหล็กกล้าที่เย็นเยียบ “มีรายงานจากบรอลแล็คไหม?” “รองกัปตันบรอลแล็คกำลังเดินทางมาครับ เขาบอกว่าจะอธิบายด้วยตัวเอง” ดาดฟ้าบัญชาการตกอยู่ในความเงียบ นิ้วของเดรเวนเคาะลงบนใบดาบของเขา ทุกจังหวะหนักแน่นและแม่นยำราวกับเศษน้ำแข็งที่กระทบกับโลหะ “ดี ในระหว่างที่มันกำลังอิดออดอยู่ ไปเอารายงานฉบับเต็มจากยานลำอื่นๆ มาให้ฉัน” เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีที่ตึงเครียดขณะที่โจรสลัดที่คอนโซลกำลังทำงาน จากนั้นใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด “กัปตันครับ... ยานวัลเจอร์แฟงก็ไม่ตอบรับเช่นกัน” อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดต่ำลง เกล็ดน้ำแข็งเริ่มคืบคลานไปตามที่วางแขนของบัลลังก์กระดูกขณะที่เดรเวนลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ใบดาบตอนนี้กำลังเรืองแสงจางๆ อย่างหิวกระหาย “มีคนกล้า... มาล้อเล่นกับฉัน” จากนั้นระลอกคลื่นแห่งพลังก็กดทับเข้ามาที่ขอบเขตสัมผัสของเขา การปรากฏตัวที่คุ้นเคยกำลังเข้าใกล้ดาดฟ้าบัญชาการ ประตูโลหะเลื่อนเปิดออก รองกัปตันบรอลแล็คเดินเข้ามา ที่ข้างกายเขาคือหนึ่งในโจรสลัด—จอมเวทที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าที่กัปตันจำได้ว่าเป็นลูกเรือของตน “บรอลแล็ค” กัปตันกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว “เกิดอะไรขึ้น?” โดยปกติแล้ว รองกัปตันของเขาจะยืนด้วยความมั่นใจราวกับสุนัขสงคราม แต่ตอนนี้ใบหน้าของเขากลับซีดเผือด สูญเสียความเยือกเย็นทั้งหมด ริมฝีปากของเขาสั่นระริกก่อนที่จะเอ่ยปากพูด “บอส... เขามีเรื่องสำคัญจะรายงานครับ” บรอลแล็คหันไปทางโจรสลัดหน้าแผลเป็นอย่างแข็งทื่อ นั่นคือช่วงเวลาที่กัปตันหันไปมองอย่างจริงจัง เขาปล่อยให้สัญชาตญาณนักรบของตนเจาะลึกผ่านเปลือกนอก บางอย่างในตัวชายคนนี้ทำให้กัปตันรู้สึกไม่สบายใจ เป็นคำเตือนที่ไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา มือของเขาขยับไปเอง ใบดาบชักออกมาจนสุดพร้อมกับตะโกนลั่น “แก! แกเป็นใคร!?” จอมเวทหน้าแผลเป็นก้าวไปข้างหน้าด้วยท่าทางสบายๆ ยิ้มราวกับว่าน้ำหนักของความเป็นศัตรูในห้องนี้เป็นเพียงเสียงรบกวนพื้นหลังเท่านั้น ความขบขันเต้นเร่าอยู่ในดวงตา “ดูเหมือนการอำพรางของผมจะแข็งแกร่งไม่พอที่จะหลอกระดับสองจักรวาลได้... แต่ผมสงสัยว่า... คุณจะมองเห็นได้มากแค่ไหนกันเชียว?” ขณะที่เขาพูด ร่างกายของเขาก็สั่นไหวราวกับน้ำที่ถูกก้อนหินรบกวน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นลอกออก หลอมละลายกลายเป็นสิ่งใหม่ ชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาดูธรรมดาด้วยผมสีน้ำตาล แต่การปรากฏตัวของเขากลับมีน้ำหนักที่กดทับดาดฟ้าบัญชาการราวกับความว่างเปล่าเสียเอง เอเมอร์รีเผยร่างจริงของเขา; ม่านตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงที่ผิดปกติ ซึ่งเป็นร่องรอยของการใช้เคล็ดวิชาจิตวิญญาณ ความเยือกเย็นของกัปตันสั่นคลอน ความกลัวไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรู้สึกได้ง่ายๆ ทว่าตอนนี้ชีพจรของเขากลับเต้นเร็วขึ้น ชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนอย่างที่เขาคิด เขาอยู่ในระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เป็นอย่างน้อย หรืออาจจะมากกว่านั้น และถ้าเขาสามารถสยบบรอลแล็คได้อย่างเบ็ดเสร็จโดยไม่มีแม้แต่เสียงขัดขืนเล็ดลอดมาถึงเขาได้ ดังนั้นเขาก็คงเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสองจักรวาลเหมือนกับตัวเขาเอง... หรือไม่ก็เป็นผู้ใช้จิตวิญญาณที่มีระดับความสามารถน่าสะพรึงกลัว ความคิดของเขาวิ่งพล่าน การที่ชายหนุ่มดูอ่อนเยาว์เช่นนี้จะมาอยู่ในระดับนี้ได้หรือ? เป็นไปไม่ได้ เว้นแต่สิ่งที่เขาเห็นจะเป็นเพียงชั้นลวงตาอีกชั้นหนึ่ง นี่ยังไม่นับความจริงที่ว่าชายคนนี้สามารถแทรกซึมเข้าไปในยานอย่างน้อยสองลำของเขาโดยไม่ทำให้เกิดสัญญาณเตือน สัญชาตญาณของกัปตันบอกเขาว่าต้องมีคนอื่นอีก เป็นลูกน้องที่มองไม่เห็นกำลังเคลื่อนไหวอยู่ทั่วกองเรือของเขา กัปตันสูดลมหายใจเข้าช้าๆ แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่วัดระดับและสุภาพมากขึ้น “จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่านมีจุดประสงค์อะไร?” เอเมอร์รีสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนั้นทันที มันเป็นจังหวะที่คุ้นเคยของการสนทนาระหว่างผู้เชี่ยวชาญระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทั่วทั้งจักรวาลเวทมนตร์ พวกเขาคือผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพลัง เป็นสิ่งมีชีวิตที่การปะทะกันสามารถทำให้กองเรือล่มสลายและโลกแตกสลายได้ ด้วยความจำเป็น พวกเขามักเลือกใช้คำพูดแทนความรุนแรง เพื่อยุติปัญหาก่อนที่ภัยพิบัติจะตามมา “ผมก็ไม่อยากต่อสู้เหมือนกัน” เอเมอร์รีตอบอย่างใจเย็น “ผมแค่ต้องการให้คุณปล่อยผู้ลี้ภัยพวกนี้ไปโดยไม่ทำอันตรายใดๆ” กัปตันใช้เวลาพิจารณาไม่นานก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย “ทำได้” แต่สายตาของเอเมอร์รีไม่สั่นคลอน เสียงของเขากดทับความเงียบให้หนักอึ้งยิ่งขึ้น “อีกอย่าง... คุณต้องมอบยานลำนี้ให้ผม” คราวนี้สีหน้าของกัปตันแข็งกร้าว ความไม่เต็มใจฉายชัดบนใบหน้า ยานอาซูร์เคร็กเกนไม่ใช่แค่เรือธรรมดา แต่มันคือถ้วยรางวัลที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของเขา บัลลังก์ที่ถูกแกะสลักผ่านเลือดนองนับทศวรรษ ขากรรไกรของเขาขบเข้าหากันแน่น “ขออย่างอื่น!” เอเมอร์รีใช้เวลาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ครู่หนึ่ง ในกองเรือนี้มียานที่ติดตั้งเครื่องวาร์ปอยู่สองลำ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่วายาเรลได้ยึดอีกลำหนึ่งไปแล้ว นั่นคือวัลเจอร์แฟง ตามเทคนิคแล้วเอเมอร์รีไม่จำเป็นต้องได้ลำนี้ แต่การทิ้งมันไว้เป็นความเสี่ยงที่มากเกินไป ด้วยยานลำนี้ พวกโจรสลัดสามารถล่าถอยและกลับมาพร้อมกำลังคนมากขึ้น ทำให้ผู้ลี้ภัยตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง สายตาของเอเมอร์รีกวาดไปรอบห้อง หยุดอยู่ที่ถ้วยรางวัลสยดสยองที่แขวนอยู่ทั่วดาดฟ้าบัญชาการ—หัวกะโหลก ธงรบ วัตถุโบราณของผู้ที่พ่ายแพ้ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของเขา อย่างไรก็ตามเขาก็ต้องการทดสอบขอบเขตพลังที่เพิ่งได้รับมาใหม่นี้อยู่ดี “งั้น... มาตัดสินกันด้วยการดวล ถ้าผมชนะคุณต้องยกยานให้ผม... หรือไม่ก็หัวของคุณจะเป็นถ้วยรางวัลชิ้นใหม่ของผม” การดวลอย่างเป็นทางการคือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับทั้งคู่ เอเมอร์รีไม่ต้องการให้การปะทะของเขาทำอันตรายต่อผู้ลี้ภัยนับพันคนที่กำลังขดตัวอยู่ในกองเรือที่ถูกยึด และกัปตันโจรสลัดก็คงไม่อยากให้เรืออันเป็นที่รักต้องถูกฉีกกระชากท่ามกลางการต่อสู้ คำท้าได้รับการยอมรับ และด้วยความตกลงร่วมกัน ทั้งสองคนก็บินออกจากยานโจรสลัด พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่—สิ่งมีชีวิตที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของการฝึกฝนในระดับมนุษย์ ทั้งคู่ลอยตัวอยู่ในความว่างเปล่าอย่างอิสระ พลังจักรวาลของพวกเขาประกอบกันเป็นปราการธรรมชาติป้องกันความรุนแรงดิบเถื่อนของอวกาศ เสียงทางจิตแทรกเข้ามาในความคิดของเอเมอร์รี <ชื่อของข้าคือเดรเวน ข้าเป็นที่รู้จักในนามโจรสลัดดาบน้ำแข็ง เจ้าควรเผยชื่อของเจ้าออกมา> สีหน้าของเอเมอร์รีแทบไม่เปลี่ยนไปเลย คำตอบของเขาดูสงบและเป็นกันเองเสียด้วยซ้ำ <ผมสงสัยว่าคุณคงไม่เคยได้ยินชื่อผมหรอก ผมก็แค่คนที่เพิ่งจะเลื่อนระดับมาเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เมื่อไม่นานมานี้เอง>