Chapter 2709: สถานการณ์ เรืออาซูร์คราเคนพุ่งทะยานผ่านความว่างเปล่าราวกับหอกแห่งแสงสีดำสนิท ตัวยานส่องประกายจาง ๆ ท่ามกลางความบิดเบี้ยวของมิติอวกาศ ด้วยความเร็วที่สูงกว่าความเร็วในการล่องเรือมาตรฐานถึงสิบเท่า ยานลำนี้จึงแทบไม่ต่างไปจากเงาเลือนรางที่พุ่งปราดไปตามแผนภูมิดวงดาว ภายในห้องพักกัปตัน เอเมอรี่นั่งนิ่ง ขัดสมาธิ หลับตาลงกึ่งหนึ่งเพื่อทำสมาธิ ลมหายใจของเขาดูสงบ ทว่าในใจกลับห่างไกลจากความนิ่งสงบนั้นมากนัก เขาทบทวนข้อมูลทุกอย่างที่รวบรวมมาได้ตั้งแต่จากเหล่าคนงานเหมืองบนดาวเคราะห์ 8632 ดวงวิญญาณผู้น่าสงสารเหล่านั้นไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพายุใหญ่ที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ทั่วดวงดาว สำหรับพวกเขา ความจริงเพียงหนึ่งเดียวคือความกลัว ความกลัวในสิ่งที่มองไม่เห็น ความกลัวต่อคำสั่งอพยพ และความกลัวที่จะถูกกวาดล้างไปในกระแสสงครามที่พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้ ไอรอนสการ์นักล่าได้เปรียบกว่าเล็กน้อยเพราะเขาเคยแลกเปลี่ยนข่าวลือและรายงานที่ขโมยมาได้ภายในโซนที่เป็นกลาง แต่ถึงกระนั้น แม้จะเป็นคนที่กร้านโลกจากการเอาชีวิตรอดในดินแดนไร้กฎหมายมานานหลายทศวรรษ เขาก็ยังถือครองเพียงเศษเสี้ยวของความจริงเท่านั้น มีเพียงตอนที่เอเมอรี่นำเศษเสี้ยวข้อมูลจากกองยานผู้ลี้ภัย และคำบอกเล่าของวาร์เร็กกับแชทเทอร์มาปะติดปะต่อกัน ภาพอันน่าสยดสยองจึงปรากฏชัด ซึ่งเป็นช่วงเวลาตลอดยี่สิบปีที่เขาหายสาบสูญไปและติดอยู่ในทาร์ทารัส ความขัดแย้งหลักกับพวกเอลฟ์ยังคงดุเดือด แต่ภายใต้สงครามนั้นกลับมีสิ่งที่มืดมนยิ่งกว่าก่อตัวขึ้น เงาที่กัดกินอยู่ที่ขอบเขตความทรงจำบัดนี้เผยตัวออกมาให้เห็น นั่นคือบรรดาผู้มาเยือนจากเนเธอร์เรียล์ม หรือก็คือการกลับมาของพวกสเกิร์จ ด้วยการสนับสนุนจากดาร์กเอลฟ์และกลุ่มโอคูลัสผู้ทรยศ ความสยดสยองเหล่านี้ได้ข้ามผ่านเข้ามายังแมกัสเรียล์ม พันธมิตรที่กำลังอ่อนแรงจากการทำสงครามไม่หยุดหย่อนกับพวกเอลฟ์นั้นตอบสนองได้เชื่องช้าเกินไป กองยานของพวกเขากระจัดกระจาย แม่ทัพนายกองต่างง่วนอยู่กับการศึกอื่น กว่าที่พวกเขาจะหันมาสนใจโรคระบาดที่กำลังก่อตัว ก็สายเกินไปเสียแล้ว ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน พวกสเกิร์จก็หยั่งรากลึกลง ระบบดวงดาวทั้งระบบล่มสลาย และที่ใจกลางโซนที่เป็นกลาง กาแล็กซีทั้งแห่งก็ตกอยู่ภายใต้การปกครองของพวกมัน ที่นั่นกลายเป็นบ้าน เป็นรัง และเป็นป้อมปราการของพวกมัน และรูปแบบก็เป็นเช่นเดิม ผ่านความทรงจำของแอนซี เอเมอรี่ได้เห็นพวกสเกิร์จแบบเดียวกับที่อยู่ในทาร์ทารัส เขาไม่รู้จักพวกมันในฐานะทหาร แต่รู้จักในฐานะโรคระบาดที่เดินได้ ซึ่งเป็นความหิวโหยอันหยุดยั้งไม่ได้ที่กัดกินดวงดาวต่างๆ ไปทั่ว กองยานผู้ลี้ภัยที่พวกเขาพบเจอ ซึ่งเป็นกองคาราวานที่แตกสลายและลอยลำอย่างทุลักทุเลผ่านความว่างเปล่านั้น ไม่ใช่โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นเพียงลำพัง แต่มันคือเสียงสะท้อนของรูปแบบที่กำลังซ้ำรอยไปทั่วดวงดาว กองยานนับร้อยที่กระจัดกระจายราวกับใบไม้ที่ถูกพายุพัดพา แต่ละลำคือเครื่องยืนยันถึงอีกโลกที่ถูกกลืนกิน ดาวเคราะห์ที่ล่มสลาย อารยธรรมที่พังทลาย และคลื่นหายนะก็ยังคงถาโถมขึ้นเรื่อยๆ เอเมอรี่ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ ความหนักอึ้งของความจริงที่ได้รู้กดทับลงบนหน้าอกของเขา เขาเปิดเปลือกตาขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความคิด มือของเขาเลื่อนไปแตะที่จี้หยกที่วางอยู่บนชุดคลุม ซึ่งเป็นโบราณวัตถุที่ตัวเขาในอนาคตทิ้งไว้ให้ ตอนที่เอเมอรี่ก้าวข้ามผ่านจักรวาลที่สอง จี้นั้นก็สั่นไหว อักขระรูนเปลี่ยนรูป ผนึกที่สองแตกออก ปลดปล่อยเศษเสี้ยวถัดไปของข้อความ คำพูดที่พรั่งพรูออกมานั้นไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ตัวเขาในอนาคตพูดถึงความเสื่อมถอย ถึงพันธมิตรแมกัสที่กำลังแตกสลายไปทีละน้อย สองร้อยปีในอนาคต เอเมอรี่อีกคนได้กลับมาพบกับความพินาศ โซนที่เป็นกลางไม่มีอยู่อีกต่อไป มันถูกกลืนกินและแนวรบได้ขยับเข้ามาใกล้ควอดแรนต์อัลฟาอย่างน่าอันตราย ใกล้บ้านของเขาเข้าไปทุกที กระนั้น แม้จะมีคำเปิดเผยอันเลวร้ายนี้ ข้อความก็ให้ความชัดเจนเพียงน้อยนิด มีเพียงคำเตือนเท่านั้น "อย่าได้ไขว้เขวไปกับสงคราม ให้จดจ่อกับเรื่องที่บ้าน" ข้อความนั้นเต็มไปด้วยข้อมูลเกี่ยวกับโครโนส ซึ่งบอกใบ้ถึงการเปลี่ยนแปลงเชิงบวกหากฝ่ายโลกประสบความสำเร็จในการดวล อย่างไรก็ตาม มันยังยืนยันสิ่งที่เอเมอรี่สงสัยมานานว่า โครโนสเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่คอยรับคำสั่งจากองค์กรลึกลับแห่งหนึ่ง องค์กรนี้ฝังรากลึกอยู่ภายในสภาของพันธมิตรแมกัส และดำเนินงานโดยมีวาระซ่อนเร้นของตนเอง สมาชิกของกลุ่มแทรกซึมอยู่ตามกลุ่มอิทธิพลระดับสูงมากมาย ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมการเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับโลกเมื่อสองพันปีก่อนถึงเป็นเรื่องยากนัก ชื่อนั้นดังก้องอยู่ในความคิดของเอเมอรี่ราวกับคำสาป "ผู้เฝ้ามองนิรันดร์" เอเมอรี่เข้าใจว่าภายในองค์กรที่ยิ่งใหญ่ระดับพันธมิตรแมกัส สมาคมลับเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เขาไม่ได้สนใจความทะเยอทะยานทางการเมืองหรือปรัชญาของพวกเขาเลย ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำร้ายเพื่อนฝูงหรือผู้คนของเขา แต่นี่พวกเขาทำ ในบรรดารายชื่อของพวกเขา มีหนึ่งชื่อที่โดดเด่นออกมาด้วยความโหดเหี้ยม นั่นคือ ลอร์ดแห่งท้องฟ้า แกรนด์แมกัสผู้สังหารอาจารย์อันเป็นที่รักของเขา ฟูซี มือของเอเมอรี่กำจี้หยกแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว ข้อความจากตัวเขาในอนาคตนั้นชัดเจน ตอนนี้ที่เอเมอรี่ก้าวขึ้นสู่ระดับแกรนด์แมกัส ประตูสู่โถงภายในของพันธมิตรจะเปิดออกให้เขา เขามีอำนาจที่จะขุดคุ้ยความลับที่ซ่อนอยู่มานาน และดำเนินการในสิ่งที่เขาเห็นสมควร ข้อความปิดท้ายด้วยประโยคสุดท้าย ซึ่งเป็นประโยคที่กระแทกใจเอเมอรี่รุนแรงยิ่งกว่าทั้งหมด "ถ้าเจ้าสามารถหนีออกมาได้ในสามสิบปี จงกลับไปที่โลกโดยเร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเสียใจ" คำเหล่านั้นดังก้องอยู่ในหัวเขาเหมือนคำสาป มันเป็นสมอเรือที่ผลักดันให้เขาตะเกียกตะกายออกมาจากท้องของสัตว์ร้ายแห่งโลก เพื่อฉีกกระชากตนเองให้เป็นอิสระก่อนที่จะถึงกำหนดสามสิบปี และในเวลานี้ หัวใจของเขากำลังเต้นเป็นจังหวะเดียวว่า: กลับไปที่โลก กลับไปก่อนที่มันจะสายเกินไป เอเมอรี่กำหมัดแน่น ขบกรามจนดังกรอด "จะเขียนคำเตือนนี้มาทำไม" เขาพึมพำอย่างขมขื่น "ถ้าไม่ยอมบอกว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่? จะทิ้งให้ฉันค้างคาใจอยู่แบบนี้ทำไมกัน!" เขาบ่นออกมาด้วยความหงุดหงิด ในการค้นหาความกระจ่าง เอเมอรี่เคยสอบถามแมกัสมิเนอร์ว่าเกี่ยวกับโลก เธอได้แบ่งปันสิ่งที่พอจะรู้ โดยเล่าถึงการเผชิญหน้ากันสั้นๆ ที่แนวหน้ากับหนึ่งในเพื่อนรักที่สุดของเขา: แธร็ก นักสู้กลาดิเอเตอร์ผู้เป็นอมตะ ข่าวที่ได้รับมานั้นมีทั้งส่วนที่น่าโล่งใจและน่ากังวล ในแง่หนึ่ง ริมฝีปากของเอเมอรี่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ เมื่อได้ยินว่าแธร็กยังคงเหมือนเดิม ยังคงต่อสู้ ยังคงคำรามด้วยการขัดขืนอย่างไม่สั่นคลอน ยังคงดื้อรั้นและทรหดอย่างที่เคยเป็นมาตลอด แต่คำพูดถัดมาของมิเนอร์ว่าได้ทำลายความโล่งใจนั้นไป เธอเปิดเผยสิ่งที่ได้ยินมาจากแธร็กว่า แม้โลกจะได้รับชัยชนะในการดวลกับโครโนส แต่พวกเนฟิลิมก็ได้ยึดครองบ้านของเขาไปแล้ว ข่าวนี้ยิ่งเพิ่มความกังวลให้เอเมอรี่มากขึ้นไปอีก เขาอยากจะเทเลพอร์ตกลับไปยังโลกทันที แต่มิเนอร์ว่าเตือนให้เขาใช้ความระมัดระวัง เธอแนะนำให้เขาแวะที่ด่านตรวจแห่งหนึ่งของพันธมิตรแมกัสก่อน เพื่อรายงานสถานะและขอสิทธิ์เข้าสู่ดินแดนพันธมิตรอย่างเป็นทางการ ไม่เพียงแต่เอเมอรี่จะเดินทางมาบนยานไรเดอร์พร้อมกับลูกเรือไรเดอร์ซึ่งน่าสงสัยอยู่แล้ว แต่สงครามที่ทวีความรุนแรงขึ้นยังนำไปสู่การเพิ่มการลาดตระเวนและการแทรกซึมของสายลับศัตรูเข้ามาในพื้นที่ของพันธมิตรอีกด้วย เอเมอรี่ตกลงอย่างจำใจ นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมตอนนี้เรืออาซูร์คราเคนจึงกำลังมุ่งหน้าไปยังด่านชายแดนของพันธมิตรแมกัส ยานพุ่งทะยานผ่านความว่างเปล่า เวลาดูเหมือนจะยืดออกไปในขณะที่ดวงดาวพร่าเลือนกลายเป็นเส้นแสงไม่สิ้นสุด เอเมอรี่ใช้เวลาเหล่านั้นไปกับการทำสมาธิอย่างกระสับกระส่าย ภาพของโลก เคเลีย และโศกนาฏกรรมที่ไม่รู้จักฉายวนอยู่ในหัวเขาไม่หยุดหย่อน ในวันที่เก้า ไดรฟ์วาร์ปก็ดับลงพร้อมกับแรงสั่นสะเทือน จักรวาลกลับมาคมชัดอีกครั้ง ดวงดาวหยุดนิ่งอยู่ในความมืดมิด เรืออาซูร์คราเคนปรากฏตัวขึ้นที่พิกัดของด่านชายแดนพันธมิตร แต่ไม่มีด่านตรวจใดๆ อยู่ที่นั่น ความว่างเปล่าทอดยาวอยู่เบื้องหน้า เต็มไปด้วยซากปรักหักพังที่ลอยเคว้ง เศษชิ้นส่วนตัวยานที่แตกสลายลอยละล่องราวกับกระดูกที่แตกหัก "เรามาถูกจุดหมายหรือเปล่า?"