Chapter 2700: การแทรกซึม [ตรวจพบเรือยี่สิบสี่ลำ พิกัดยี่สิบห้าจุดเจ็ดแปดเก้า] เอเมอรี่ก้าวขึ้นไปที่แผงควบคุมด้านหน้า ภาพฉายปรากฏขึ้นเหนือหน้าจอ แสดงไอคอนเรือที่กระจัดกระจายอยู่ในรูปขบวน เรือบรรทุกขนาดมหึมาอยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยเรือคุ้มกันขนาดกลางห้าลำ และฝูงเรือขนาดเล็กที่รายล้อมอยู่รอบๆ ราวกับฝูงแมลง VIA ซ้อนทับข้อมูลรายละเอียดของพวกมันขึ้นมา [เสร็จสิ้นการสแกนทะเบียน เรือส่วนใหญ่ตรงกับบันทึกของเรือขนส่งผู้ลี้ภัยที่ออกจากแนวรบเซเรียนเมื่อสามสัปดาห์มาตรฐานที่ผ่านมา คำเตือน: ตรวจพบความผิดปกติ] เอเมอรี่ขมวดคิ้ว "ความผิดปกติงั้นเหรอ?" [เรือสี่ลำไม่มีเครื่องส่งสัญญาณที่ทำงานอยู่ ไม่มีรหัสซีเรียล ไม่มีใบสำแดงสินค้า เครื่องหมายบนตัวเรือไม่สอดคล้องกับทะเบียนผู้ลี้ภัย ความน่าจะเป็นที่เรือเหล่านี้เป็นเรือศัตรูที่แฝงตัวอยู่ภายในกองเรือคือเก้าสิบเอ็ดจุดเจ็ดเปอร์เซ็นต์] เขากัดฟันกรอด พวกโจรสลัดหรือพวกเรดเดอร์ ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตรวจสอบลึกลงไป แผงควบคุมก็สว่างวาบด้วยสัญญาณที่เข้ามา [ได้รับสัญญาณส่งถึง] [Azure Kraken ถึง Jawbreaker ตอบรับด้วย Ironscar รายงานสถานการณ์มา] เอเมอรี่เอียงคอรับฟัง Jawbreaker นั่นคือชื่อของเรือเรดเดอร์ที่เขาเพิ่งยึดมา และ Ironscar คือเรดเดอร์คนที่เขาเพิ่งฆ่าไป เข้าใจแล้ว ภาพทุกอย่างกระจ่างชัด เรือขนส่งที่เรียกตัวเองว่าผู้ลี้ภัยพวกนี้ไม่ใช่ผู้เดินทางอิสระ แต่เป็นตัวประกัน พวกเรดเดอร์จับพวกเขามา ต้อนไปทั่วอวกาศ โดยใช้พลเรือนเป็นเกราะกำบังในขณะที่พวกมันรอจังหวะโจมตีหรือล่อเหยื่อที่ไม่ระวังตัว สัญญาณสื่อสารดังแทรกขึ้นมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เร่งเร้ากว่าเดิม [Jawbreaker ตอบกลับเดี๋ยวนี้! ทำไมถึงเงียบไป?] เอเมอรี่ถอนหายใจยาว เขาไม่ได้วางแผนจะก่อความขัดแย้งเพิ่ม สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการกลับไปยังโลกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความทรงจำหวนคืนมา—แอนดอร่า, วาลาริน เขาเคยเห็นใบหน้าที่แตกสลายของผู้ลี้ภัยมาก่อน ครอบครัวที่พลัดถิ่น ชีวิตที่กระจัดกระจาย ความโหดเหี้ยมของพวกเรดเดอร์จุดชนวนความเดือดดาลลึกๆ ในใจเขาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม อารมณ์เพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้เขาตัดสินใจได้ สิ่งที่ทำให้เขาสนใจคือข้อมูลที่กะพริบอยู่บนใบสำแดงสินค้า: เรือสองลำในกองเรือนี้ติดตั้งเตาปฏิกรณ์วาร์ป (warp core) หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงต้องใช้เวลาถึงสองสัปดาห์กว่าจะไปถึงสถานีของพันธมิตรจอมเวทย์ที่ใกล้ที่สุด หากเขายังหาหนทางขนส่งที่เร็วกว่านั้นไม่ได้ การเดินทางคงยืดเยื้อไปถึงห้าเดือนกว่าจะถึงเขตก่อกำเนิดอัลฟ่า และอีกหกเดือนกว่าจะถึงโลกด้วยเรือลำปัจจุบัน แต่ถ้าเอเมอรี่สามารถยึดเรือที่ขับเคลื่อนด้วยวาร์ปไดรฟ์ได้ การเดินทางทั้งหมดจะเหลือเพียงสามสัปดาห์เท่านั้น รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเอเมอรี่ "งั้นก็ตัดสินใจได้แล้ว" เขาเพิ่งพบเหตุผลที่ดีพอที่จะเข้าไปแทรกแซง เขาเอื้อมมือไปที่ตัวควบคุมการสื่อสาร น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งและไม่รีบร้อนในตอนที่ตอบกลับ "นี่คือ Ironscar" เขากล่าวอย่างราบรื่น เลียนแบบน้ำเสียงที่ห้าวหาญของเรดเดอร์ที่ตายไป "พวกเราเจอปัญหานิดหน่อย ขอยืนยันสิทธิ์ในการนำเรือเข้าเทียบท่า" ความเงียบปกคลุมช่องสัญญาณอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเสียงตอบรับก็ดังกลับมา [รับทราบ Jawbreaker รายงานตัวทันทีที่มาถึง ดำเนินการเทียบท่าได้] รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเอเมอรี่ เอเมอรี่ได้ค้นทุกเศษเสี้ยวความทรงจำของ Ironscar จนหมดสิ้น ทั้งความคิดและประสบการณ์ของมัน ด้วยความสามารถ [แปลงกาย] ที่มีมาแต่กำเนิด การปรับเปลี่ยนร่างกายและจิตวิญญาณให้เหมือนกับชายคนนั้นอย่างสมบูรณ์แบบจึงเป็นเรื่องง่ายดาย ทั้งแนวขากรรไกรที่มีรอยแผลเป็น น้ำเสียงที่แหบพร่า แม้กระทั่งนิสัยชอบแสยะยิ้ม การปลอมตัวของเขาไร้ที่ติ จากความทรงจำที่ขโมยมา เอเมอรี่ปะติดปะต่อภาพรวมทั้งหมด กลุ่มโจรบลูสกัลล์ (Blueskull Raiders) ไม่ใช่แค่พวกนักฆ่าธรรมดา แต่เป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่น่าเกรงขามในหลายเซกเตอร์ หัวใจสำคัญของพวกมันคือผู้นำระดับจอมเวทย์ชั้นสูงสองคน และที่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อำนาจคือกัปตันของพวกมัน ซึ่งอยู่ในระดับคอสมอสขั้นที่สองแล้ว นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกมันกลายเป็นหนามย้อยที่พันธมิตรจอมเวทย์กำจัดไม่ลงเสียที พวกมันไม่เพียงแค่โหดร้าย แต่ยังทรงพลังพอที่จะหลบเลี่ยงการถูกกวาดล้าง โดยปกติแล้ว เอเมอรี่คงไม่ลังเลที่จะเผชิญหน้ากับกองกำลังเช่นนี้ตรงๆ ระดับพลังและความเชี่ยวชาญในปัจจุบันทำให้เขามั่นใจ แต่ครั้งนี้มีข้อจำกัด พวกเรดเดอร์จับตัวผู้บริสุทธิ์นับพันที่เป็นผู้ลี้ภัยเอาไว้ และกำลังใช้พวกเขาเป็นโล่มนุษย์ การเคลื่อนไหวที่บุ่มบ่ามเพียงครั้งเดียวอาจแลกมาด้วยชีวิตผู้คน ดังนั้น แทนที่จะบุกเข้าไปในดงเรดเดอร์ เอเมอรี่จึงเลือกใช้กลอุบาย สัญญาณสื่อสารสั่งให้เขาไปยังเรือ Nebula Carrier ซึ่งเป็นเรือที่ใหญ่ที่สุดในขบวน แทนที่จะเป็น Azure Kraken เรือรบที่กัปตันของพวกมันรออยู่ ตามใบสำแดงสินค้า เรือลำนี้มีลูกเรือกว่าสองร้อยคนและวิญญาณที่ไร้ที่อยู่อีกกว่าหมื่นชีวิตอัดแน่นอยู่ในดาดฟ้าเรือที่กว้างใหญ่ราวกับถ้ำ เมื่อตัวล็อกการเทียบท่าปิดลงพร้อมเสียงโลหะกระแทกกัน หน่วยเรดเดอร์กลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาเพื่อรับตัวเขา หัวหน้าหน่วยซึ่งเป็นนักสู้ระดับจอมเวทย์จ้องมองเขาด้วยความสงสัย "ตรวจสอบการยืนยันตัวตน" มันตะคอก "เฮ้ย! นี่ฉันเอง Ironscar! เราต้องทำตามขั้นตอนไร้สาระพวกนี้จริงๆ เหรอ?!" เอเมอรี่สวมบทบาทเป็น Ironscar เรดเดอร์เจ้าเล่ห์ได้อย่างแนบเนียน การเคลื่อนไหวของเขาวัดมาอย่างดี สีหน้าดูเฉียบคม เสียงเรียบๆ ดังขึ้นในหัวของเขา เจือไปด้วยความขบขันเล็กน้อย <เธอควรพิจารณาอาชีพนักแสดงนะ...> นั่นคือจอมเวทย์ชั้นสูงวายาเรล ที่จริงแล้ว เอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องเล่นละครขนาดนี้ ด้วยความเชี่ยวชาญด้านการอ่านจิตในระดับปัจจุบัน ไม่มีเรดเดอร์คนไหนสามารถทะลุผ่านการปลอมตัวของเขาได้ การรับรู้ของพวกมันถูกบิดเบือนไปตามเจตจำนงของเขาโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ซายาเรลที่นั่งอยู่ในร่างลิงบรอนซ์ตัวจิ๋วเกาะอยู่บนไหล่ของเอเมอรี่ ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย เมื่อถูกนำตัวลึกเข้าไปใน Nebula Carrier สายตาของเอเมอรี่ก็สอดส่องทุกสิ่ง ทางเดินมีกลิ่นอับของร่างกายที่ไม่ได้รับการชำระล้างและอากาศที่เหม็นหืน แสงไฟสลัวแทบจะซ่อนห้องขังที่อัดแน่นไปด้วยผู้ลี้ภัยที่หวาดกลัวเอาไว้ไม่ได้ ทั้งเด็ก คนชรา มนุษย์ และลูกผสมต่างขดตัวเงียบๆ ใบหน้าที่ซูบตอบ เสื้อผ้าที่เก่าคร่ำ และมือที่สั่นเทาของพวกเขาทำให้หน้ากากเหล็กที่เขาสวมไว้สั่นคลอน ก่อให้เกิดความสะเทือนใจที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบนิ่งของเขา เขาสามารถจบละครฉากนี้ได้ในพริบตา ด้วยการกวาดสายตาทิพย์ เอเมอรี่สามารถตรวจสอบทั้งกองเรือ ระบุตำแหน่งภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ทั้งหมด และกำจัดพวกมันก่อนที่พวกมันจะรู้ตัวเสียด้วยซ้ำ แต่การทำเช่นนั้นมีความเสี่ยง จอมเวทย์ชั้นสูงของศัตรูที่อยู่บนเรือลำนี้อาจตรวจพบความผิดปกติของสัมผัสทางจิตของเขา ดังนั้น เอเมอรี่จึงถอนหายใจเบาๆ และรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง เด็ดขาด ในขณะที่พึมพำกับเพื่อนร่วมทาง "เอาล่ะ... เริ่มตามแผนกันเลย" วินาทีที่เอเมอรี่ให้สัญญาณ เงาก็เคลื่อนไหว ร่างเงาสีควันเลื่อนหลุดออกมาจากข้างกายเขา—ลิวี่ ที่กำลังเปลี่ยนเข้าสู่สถานะเงา ร่างของเธอละลายหายไปกับผนังอย่างเงียบเชียบ หายเข้าไปในเส้นสายเหล็กของตัวเรือ ในขณะเดียวกัน ลิงบรอนซ์ตัวจิ๋วที่เกาะอยู่บนไหล่ของเอเมอรี่ก็สั่นไหวและสลายไป ร่างกายของมันพับตัวหายไปในความว่างเปล่า วายาเรลได้ปลีกตัวออกไปโดยใช้การบิดเบือนมิติ ทั้งพันธมิตรต่างทำหน้าที่ของตน ถักทอเส้นสายอันเงียบเชียบเข้าสู่การแทรกซึม ไม่กี่นาทีต่อมา เอเมอรี่ก็ก้าวเข้าสู่ดาดฟ้าบัญชาการอันกว้างใหญ่ ห้องโถงเป็นรูปวงกลมกว้างขวางเรียงรายไปด้วยแผงควบคุมและระบบนำทาง มันเต้นเร่าด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ทอดเงาคมเข้มเหนือร่างของเหล่าคนที่ยืนอยู่ภายใน มีคนประมาณสามโหล ครึ่งหนึ่งเป็นลูกเรือของ Nebula Carrier ที่ดูอ่อนล้า เครื่องแบบยับยู่ยี่ มือสั่นเทาขยับไปตามการควบคุมภายใต้การถูกบังคับ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นพวกเรดเดอร์ ติดอาวุธและสวมเกราะ ออร่าของพวกมันเปล่งประกายด้วยพลังจอมเวทย์ในขณะที่เฝ้ายามตลอดเวลา ตรงกลางห้องนั้นมีร่างหนึ่งที่ควบคุมพื้นที่ด้วยตัวตนที่น่าเกรงขาม—รองกัปตันของกลุ่มบลูสกัลล์ ผู้เชี่ยวชาญระดับจอมเวทย์ชั้นสูง ร่างกายของมันใหญ่โตมหึมา ดูเหมือนป้อมปราการแห่งกล้ามเนื้อที่ห่อหุ้มด้วยเกราะสีดำทมิฬ ดวงตาของมันเป็นประกายด้วยความสงสัยอย่างหนักเมื่อเอเมอรี่เดินเข้าไป สำหรับเอเมอรี่ นี่คือบททดสอบ เขาก้าวเดินไปหาชายผู้นั้นอย่างสบายๆ ความมั่นใจที่สงบนิ่งไม่เคยสั่นคลอน นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการดูว่าเทคนิคการพรางตัวที่ได้รับการปรับปรุงใหม่—ที่ปิดบังความจริงของระดับการบ่มเพาะพลังของเขา—จะสามารถทนต่อการตรวจสอบของจอมเวทย์ชั้นสูงได้หรือไม่ น้ำเสียงของชายผู้นั้นดังขึ้นราวกับแส้ทั่วทั้งห้อง "Ironscar! เกิดอะไรขึ้น?! ลูกเรือที่เหลือของแกไปไหนหมด!!!" คำถามถูกตะคอกออกมาด้วยเจตนาข่มขู่ แต่เอเมอรี่กลับแสดงสีหน้าผิดหวังแทน คำตอบนั้นชัดเจนในตัวมันเอง จอมเวทย์ชั้นสูงคนนี้ไม่สามารถมองผ่านการพรางตัวของเขาได้ จากการตรวจสอบง่ายๆ เอเมอรี่เห็นว่าจอมเวทย์ชั้นสูงคนนี้เป็นเพียงจอมพลังระดับคอสมอสชั้นหนึ่งที่มีความเข้มแข็งทางจิตใจเพียงน้อยนิด ไม่มีการฝึกฝนทางจิต ไม่มีจิตใจที่ลึกซึ้ง ชายผู้นั้นโกรธจัดเมื่อเอเมอรี่นิ่งเงียบ ความหงุดหงิดของมันพุ่งพล่านกลายเป็นความเกรี้ยวกราด "สาบานด้วยดวงอาทิตย์สีดำ แกสมองตายหรือไง!!!" มันคำรามพร้อมก้าวเข้ามาใกล้ ออร่าของมันพุ่งพล่านออกมาเป็นคลื่นแรงกดดันดิบๆ ชนิดที่ตั้งใจทำให้คนระดับต่ำกว่าต้องคุกเข่าลง กระนั้นเอเมอรี่ก็ยังไม่ขยับเขยื้อน ความสงบของเขากลับลึกซึ้งยิ่งขึ้น ราวกับว่าน้ำหนักที่กดทับลงมานั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าสายลมที่พัดผ่าน ระลอกพลังงานจางๆ กะพริบขึ้นภายในตัวเขา—นั่นเป็นข้อความที่เข้ามาจากพันธมิตรของเขา <ห้องเครื่องยนต์ถูกยึดเรียบร้อยแล้ว> เสียงของวายาเรลดังก้อง ทันทีหลังจากนั้น อีกเสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามา น้ำเสียงของลิวี่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก คำพูดของเธอตะกุกตะกักอย่างรีบร้อน <ขะ-ขอโทษค่ะเจ้านาย... ฉันหลงทาง ฉันหาที่ขังนักโทษไม่เจอ> เอเมอรี่ถอนหายใจเบาๆ ทางจมูก มันไม่สำคัญ ถ้าเขาควบคุมดาดฟ้าบัญชาการได้ ทุกอย่างที่เหลือก็จะเข้าที่เข้าทางเอง เขากลับไปให้ความสนใจกับจอมเวทย์ชั้นสูงที่กำลังเดือดดาลตรงหน้า ในชั่วพริบตา แสงสีทองก็จุดประกายขึ้นในแววตาของเอเมอรี่ มันเริ่มต้นจากแสงสลัวๆ แล้วพุ่งวาบขึ้นอย่างคมกริบ กรีดผ่านห้องโถงสลัวราวกับใบมีด [จ้องมองอาถรรพ์] ผลลัพธ์เกิดขึ้นในทันที พร้อมกับระดับพลังที่เพิ่มขึ้นของเอเมอรี่ การโจมตีทางจิตก็ทรงพลังยิ่งขึ้น เรดเดอร์กล้ามโตชะงักงันราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชาก ความสับสนฉายชัดบนใบหน้าดิบเถื่อนในขณะที่มันพยายามขัดขืน ภายในไม่กี่วินาที อาการสั่นก็เริ่มขึ้น—หัวไหล่สั่นเทา มือกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ "แก... แกเป็นใครกันแน่!!!" ด้วยความสิ้นหวัง ชายผู้นั้นพยายามเรียกใช้ไอเทมป้องกัน แต่เขาช้าเกินไป เอเมอรี่พุ่งถึงตัวแล้วด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วดั่งภาพติดตา มือของเขาคว้าลงบนไหล่ของเรดเดอร์ด้วยแรงบีบที่ทำเอากระดูกลั่น ล็อกจอมเวทย์ชั้นสูงให้แน่นิ่งและดับทุกโอกาสที่จะขัดขืน ในที่สุด มันก็ทรุดเข่าลง การป้องกันของมันแตกกระจายราวกับแก้วเปราะบางภายใต้แรงกดดันมหาศาลจากเจตจำนงของเอเมอรี่ เอเมอรี่โน้มตัวเข้าไปใกล้ ตัวตนของเขาสร้างแรงกดดันจนเกินต้านทาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด "เอาล่ะ... ทีนี้ แกจะต้องทำตามที่ฉันสั่งทุกประการ"