Chapter 320 - การประเมิน ก้าวแรกสู่การเป็นอัศวินเริ่มต้นขึ้นที่นี่ ในวันนี้ เอเมอรีเดินทางมาถึงลานกว้างของปราสาทไลออนอาร์ช สิ่งที่ต้อนรับเขาคือภาพของผู้คนหลายร้อยชีวิตที่มีลักษณะแตกต่างกันไปกำลังรวมตัวกันอยู่ ลานปราสาทซึ่งปกติจะว่างเปล่าในวันทั่วไป บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเต็นท์นับสิบหลังที่กางจนถึงมุมทั้งสี่ แต่ละเต็นท์มีสีสันและธงที่แตกต่างกันออกไป เอเมอรีเห็นภาพสัญลักษณ์มากมายถูกปักลงบนผืนผ้าเหล่านั้น พวกมันคือตราประจำตระกูลขุนนางแต่ละตระกูลในอาณาจักรไลโอเนส ขณะเดินผ่านเต็นท์หลายหลังใกล้ทางเข้า เอเมอรีเห็นว่าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยผู้คนที่คอยปรนนิบัติคนเพียงคนเดียว นั่นคือเหล่าสไควร์ของขุนนาง ไม่ว่าจะเป็นพ่อบ้าน ทหารยาม หรือแม้แต่ผู้ฝึกสอน ทุกสิ่งถูกจัดเตรียมไว้ให้เพื่อรับประกันว่าสไควร์จากตระกูลขุนนางเหล่านี้จะผ่านการประเมินในวันนี้ เอเมอรีและคนอื่นๆ ที่ไม่ได้มาพร้อมกับเต็นท์ส่วนตัวหรือขบวนผู้ติดตาม ต้องไปรวมตัวกันที่เต็นท์ขนาดใหญ่ที่ทางราชวงศ์จัดเตรียมไว้ให้ มันเป็นเพียงเต็นท์สีขาวเรียบๆ ธรรมดาที่ไม่มีสัญลักษณ์หรือธงใดๆ ประดับอยู่ เมื่อเขาเดินผ่านผืนผ้าบางๆ ที่กั้นทางเข้าเข้าไป เอเมอรีเห็นสไควร์เกือบหนึ่งร้อยคนอยู่ภายในนั้น ส่วนใหญ่กำลังเตรียมตัว บางคนก็กำลังตรวจสอบอุปกรณ์ของตน หรือไม่ก็พูดคุยกับคนรู้จัก แม้ข้อกำหนดเรื่องอายุจะอยู่ที่ 16 ถึง 21 ปี แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครที่มีอายุเท่ากับเอเมอรีนัก แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เพราะคนส่วนใหญ่ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันตั้งแต่อายุน้อยเนื่องจากขาดความกล้าหาญ การเตรียมตัว หรือความสามารถ ดังนั้นสไควร์ส่วนใหญ่ที่นี่จึงอายุมากกว่า 18 ปี ซึ่งหมายความว่าเอเมอรีน่าจะเป็นคนที่อายุน้อยที่สุด ในขณะที่เอเมอรีมองไปรอบๆ คอยสังเกตสไควร์ทุกคนที่เขามองเห็น จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างๆ เขา “ครั้งแรกเหรอ?” ชายหนุ่มคนหนึ่งที่เดินเข้ามาทักถาม เอเมอรีลอบพิจารณาชายหนุ่มแปลกหน้าผู้นี้ ก่อนจะตอบคำถามกลับไปด้วยรอยยิ้ม “ใช่ครับ” ชายหนุ่มแนะนำตัวว่าเขาคือ ลูคัส จากตระกูลบั๊กซ์ตัน หลังจากนั้นไม่นาน เอเมอรีก็ตระหนักได้ว่าชายคนนี้ไม่มีเจตนาแอบแฝงและต้องการผูกมิตรกับเขาอย่างจริงใจ ชายหนุ่มดูเป็นมิตรพอที่จะแนะนำเอเมอรีให้รู้จักกับคนรู้จักคนอื่นๆ ที่เขาคุ้นเคย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาส่วนใหญ่เข้าร่วมการแข่งขันเป็นครั้งที่สอง บ้างก็ถึงขั้นครั้งที่สามแล้ว ในตอนนั้น สไควร์ทุกคนที่รวมตัวกันรอบๆ เอเมอรีและลูคัสต่างเป็นสไควร์จากขุนนางชั้นผู้น้อย มีเพียงไม่กี่คนที่มาจากขุนนางระดับ 3 แต่ส่วนใหญ่มาจากระดับ 4 หรือระดับ 5 เช่นเดียวกับเอเมอรี เมื่อคนอื่นๆ พูดคุยถึงความล้มเหลวในการแข่งขันที่ผ่านมา จู่ๆ ลูคัสก็ตบไหล่เอเมอรีแล้วพูดว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก ลันโซ ดูจากที่นายยังเด็กแบบนี้ ฉันเชื่อว่านายยังมีโอกาสแก้ตัวอีกสามถึงสี่ครั้งแน่ๆ เพราะฉะนั้นทำหน้าที่ของนายให้เต็มที่แล้วอย่าให้ต้องมานั่งเสียใจทีหลังล่ะ!” “ชิ” เสียงเดาะลิ้นดังขึ้นจนเอเมอรีต้องหันไปมอง มาร์ค หนึ่งในสไควร์ที่ลูคัสแนะนำให้เขารู้จัก ดูเหมือนจะไม่พอใจกับคำพูดนั้นเท่าไหร่นัก “มันไม่มีประโยชน์หรอก ตราบใดที่พวกเขายังทำเหมือนอย่างที่เคยทำมาตลอด” เอเมอรีสงสัยว่าชายคนนั้นหมายความว่าอย่างไร เขาจึงถามออกไปและพบว่าดูเหมือนจะเป็นที่รู้กันดีในหมู่คนหน้าเก่าเหล่านี้ว่า การประเมินรอบแรกนี้ถูกล็อกผลไว้ตั้งแต่ต้น มีการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมอย่างเห็นได้ชัดต่อสไควร์ของขุนนาง โดยเฉพาะผู้ที่มาจากตระกูลชั้นผู้น้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรีทำได้เพียงส่ายหัวและไม่พูดอะไร เขาพบว่าเรื่องนี้ช่างเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ง่ายเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าคนเลวฟานทูมาร์เป็นผู้รับผิดชอบดูแลงานนี้ “พวกนาย... ฉันได้ยินมาว่าครั้งนี้เจ้าหญิงเป็นคนจัดการงานนี้เองนะ ฉันได้ยินมาว่าพระองค์ทรงยืนกรานเรื่องนี้ด้วยซ้ำ” สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ราวกับว่าเป็นเรื่องที่ยากจะเชื่อ “จริงเหรอ?!” หลายคนถามขึ้นพร้อมกันอย่างกระตือรือร้น เอเมอรีสังเกตเห็นว่าพวกที่มาแข่งหลายปีแล้วดูจะตื่นเต้นที่สุด เมื่อเห็นและได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดเกี่ยวกับเจ้าหญิง ดูเหมือนว่าพระองค์จะเป็นที่รักของทุกคนจริงๆ ไม่ใช่แค่เพราะความงดงาม แต่เพราะพระองค์ไม่แบ่งแยกชนชั้นและสถานะทางสังคมในการปฏิสัมพันธ์ โดยพระองค์ทรงเป็นมิตรกับทุกคน อีกทั้งยังมีความจริงที่ว่าพระองค์เป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักร ซึ่งนั่นทำให้ใครก็ตามที่ได้แต่งงานกับพระองค์จะกลายเป็นราชาองค์ต่อไปของอาณาจักรไลโอเนสโดยปริยาย ข้อเท็จจริงเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเอเมอรี เขารู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นความจริง มีเพียงข้อเท็จจริงเดียวที่คนเหล่านี้พูดผิด หรือจะพูดให้ถูกคือไม่รู้ นั่นคือเรื่องที่เจ้าหญิงทรงแบ่งแยกเชื้อชาติหนึ่ง นั่นคือพวกครูทิน พระองค์ไม่ชอบพวกครูทิน แต่ในตอนนี้ เอเมอรีไม่มีแก่ใจจะไปกังวลเรื่องของพระองค์ เพราะเขาต้องจดจ่ออยู่กับการประเมิน ตู้ดดดดดดดดด! เสียงแตรดังกึกก้องไปทั่วอากาศ สไควร์ทุกคนรีบกรูออกจากเต็นท์ เพราะเหตุการณ์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว “ถวายพระพรฝ่าบาท ผู้ยิ่งใหญ่แห่งพระนามแรก นักล่าผู้เกรงขาม ผู้ทรงเกียรติ ริชาร์ด แห่งไลโอเนส และพระธิดาของพระองค์ ผู้ยิ่งใหญ่แห่งพระนามแรก เจ้าหญิงเกว็นเนธ!” ผู้ช่วยของราชาประกาศการมาถึงของราชวงศ์ด้วยเสียงอันดัง ในขณะที่บุคคลที่เกี่ยวข้องกำลังเดินไปยังเวทีไม้กว้างด้านหนึ่งของลานกว้าง ราชาและเจ้าหญิงรีบนั่งลงบนเก้าอี้หลักสองตัวที่ตั้งอยู่ตรงกลาง หลังจากนั้นขุนนางระดับสูงบางคน เช่น ฟานทูมาร์ รวมถึงผู้พิทักษ์ทั้งสอง ก็ได้นั่งประจำที่บนเวที สิ่งที่ตามมาคือพิธีการรูปแบบหนึ่งที่สไควร์ทุกคนต้องทำ เพื่อเป็นการแสดงคำสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่ออาณาจักร เมื่อเสร็จสิ้น ผู้ช่วยของราชาก็ประกาศจำนวนสไควร์ที่เข้าร่วมการแข่งขันในปีนี้ จำนวนสไควร์รวมทั้งหมดคือ 123 คน ซึ่งถือว่าเยอะมากเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ น่าเสียดายที่อาณาจักรไลโอเนสสามารถส่งตัวแทนไปแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ได้เพียง 25 คนในปีนี้ โควตานี้ต่ำกว่าปีที่แล้ว ผู้ช่วยของราชาไม่ได้ระบุเหตุผลที่ลดโควตาลง เขาข้ามไปยังเรื่องถัดไปทันที สิ่งนี้ทำให้สไควร์ที่อยู่ข้างๆ เอเมอรีหมดกำลังใจลงทันที มาร์คกลายเป็นคนเดิมที่พูดจาในเชิงลบอีกครั้ง “ฟังฉันนะ ลันโซ นายจะได้เห็นว่าโควตาส่วนใหญ่นั่นจะถูกพวกขุนนางชั้นสูงกวาดไปหมด เฮอะ พวกสารเลวเอ๊ย” เอเมอรีเพียงแต่นิ่งเงียบเมื่อได้ยินเช่นนั้น ต่อมา ผู้ช่วยของราชาอธิบายกฎการแข่งขัน ผู้เข้าร่วมทุกคนจะต้องต่อสู้คนละ 4 ครั้ง โดยสู้กับอัศวินของอาณาจักรทั้งสิ้น จากนั้นผู้เข้าร่วมที่ชนะมากที่สุดจะถูกคัดเลือกให้ไปที่เมืองคาเมล็อต เพื่อเป็นตัวแทนของอาณาจักรไลโอเนสในทัวร์นาเมนต์ ตู้ดดดตู้ดดดดดดด! เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้งและมีการเรียกชื่อผู้เข้าแข่งขันกลุ่มแรก “คอยดูนะลันโซ นั่นไงขุนนางคนนั้น ไอ้ตัวอ้วนคนนั้นน่ะ! ฉันมั่นใจว่าอัศวินคนนั้นจะปล่อยให้มันชนะ คอยดูสิ...” มาร์คพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ทว่ากลับกลายเป็นตรงกันข้าม สไควร์ร่างอ้วนถูกอัศวินผู้นั้นจัดการลงไปกองกับพื้นด้วยการโจมตีเพียงสองครั้งเท่านั้น เอเมอรีหันไปมองด้านข้างและเห็นประกายแห่งความตื่นเต้นในดวงตาของมาร์ค