บทที่ 341 - การพุ่งชนครั้งสุดท้าย เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดผู้เยาว์วัยแห่งอาณาจักรแคนเทียซี คือโอรสองค์ที่สามของผู้ครองอาณาจักรแคนเทียซีคนปัจจุบัน ตั้งแต่ยังเด็ก เจ้าชายได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาทั้งฉลาดกว่า มีพรสวรรค์ในการต่อสู้มากกว่า และมีความเหมาะสมที่จะปกครองมากกว่าพี่ชายทั้งสองคนของเขามาก อย่างไรก็ตาม เขาเกิดในระบบกษัตริย์และสถานะการเกิดทำให้มั่นใจได้ว่าเขาจะไม่มีวันแม้แต่จะมีโอกาสในอนาคตฐานะผู้ปกครอง ทว่า สิ่งหนึ่งที่เขามีแต่พี่ชายของเขาไม่มี คือความโปรดปรานจากราชินี มารดาของเขาทำทุกวิถีทางเพื่อเปิดทางให้เขาได้ขึ้นครองอำนาจ นั่นคือการมอบโอกาสให้เขาได้ปกครองอาณาจักรอื่น ซึ่งเป็นอาณาจักรเพื่อนบ้านที่มั่งคั่งและไร้ซึ่งเจ้าชาย อาณาจักรไลออนเนสไม่เพียงแต่เป็นคำสัญญาเรื่องดินแดนที่จะได้ปกครองเท่านั้น แต่มันยังเป็นคำสัญญาเรื่องเจ้าหญิงแสนสวยที่จะมาเป็นราชินีในอนาคตของเขาอีกด้วย ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เจ้าชายชุดดำจึงจ้องมองบัลลังก์นั้นมานานแล้ว เขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อไขว่คว้าหาจุดสนใจ ตั้งแต่การมอบของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยให้เจ้าหญิง การตีสนิท การทำความรู้จักเธอให้มากขึ้น และอื่นๆ การแข่งขันเมื่อสองปีก่อนได้ช่วยเสริมความมั่นใจให้เขา และในตอนนี้เมื่อเจ้าหญิงโตเป็นสาว เขาวางแผนจะใช้การแข่งขันขี่ม้าทวนเป็นเวทีเพื่อปิดฉากแผนการของเขา เขาบีบให้เจ้าหญิงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากภายใต้ข้ออ้างที่ว่าจะให้เกียรติแก่เธอ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เจ้าหญิงที่ดูขี้อายกลับกล้าหาญพอที่จะปฏิเสธเขาต่อหน้าผู้ชมและเหล่าเชื้อพระวงศ์ นั่นเพียงพอที่จะทำให้เลือดในกายของเขาเดือดพล่าน และในตอนนี้ สแควร์ไร้นามจากอาณาจักรไลออนเนสกลับบังอาจมาหยามหน้าเขา แน่นอนว่าเขาจะไม่มีวันปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป ธรรมเนียมการดวลที่ทำกันโดยเหล่าอัศวินเป็นสิ่งที่ดำรงอยู่มานานพอๆ กับตัวกองอัศวินเอง ในตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือการอนุญาตจากผู้บัญชาการอัศวินเพื่อจัดความท้าทายดังกล่าวในโอกาสนี้ ในแง่หนึ่ง การอนุญาตให้มีการดวลส่วนตัวเช่นนี้ในการแข่งขันประจำปีที่เป็นทางการถือเป็นเรื่องไม่เหมาะสม แต่คำประกาศนั้นได้ยินไปถึงหูของผู้ชมและทำให้พวกเขาตื่นเต้นจนควบคุมไม่อยู่ บีบให้ผู้บัญชาการต้องยอมจำนน ด้วยสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ฝูงชนต้องการเห็นการแสดงจากสแควร์ไร้นามผู้ทรงพลังปะทะกับแชมเปี้ยน และความจริงที่ว่าแชมเปี้ยนผู้นั้นยังเป็นเจ้าชายอีกด้วยนั้นไม่ได้อยู่ในหัวของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ผู้บัญชาการอัศวินลงเอยด้วยการให้การอนุญาต เจ้าชายชุดดำยิ้ม เขารู้สึกตื่นเต้นมากที่จะได้สั่งสอนเจ้าหญิงผู้เนรคุณคนนั้นให้หลาบจำ เจ้าชายและสแควร์ยืนอยู่คนละฟากฝั่ง จากจุดที่เขายืนอยู่ เจ้าชายสามารถมองเห็นสแควร์โง่เขลาที่ยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งได้ เสียงแตรดังขึ้นและเจ้าชายก็กระตุกม้าของเขา ม้าควบทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจายไปในอากาศ พร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่อีกฝ่าย เจ้าชายเป็นนักขี่ม้าผู้เชี่ยวชาญและเขาสามารถมองเห็นได้จากระยะไกลว่าเอเมอรี่เปิดช่องโหว่มากมายในการพุ่งเข้าหาของเขา เขายิ้ม ในวันนี้เขาจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งให้เจ้าหญิงผู้เนรคุณได้เห็น "พวกโง่เอ๊ย!" ท่าทางของเจ้าชายสมบูรณ์แบบ เป้าหมายของเขานิ่งสนิท ไม่ว่ามองอย่างไร หอกของเขาก็ต้องกระแทกเข้าที่สแควร์ก่อน เคร้ง! สิ่งที่เอ็ดเวิร์ดเห็นถัดมาคือท้องฟ้าสีครามเหนือหัวด้วยความตกใจ เขาถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้าและแผ่นหลังกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างจัง ไม่ว่าเขาจะพยายามปฏิเสธหรือหาเหตุผลมาอธิบายความพ่ายแพ้ของตนมากเพียงใด ก็ไม่มีคำตอบใดๆ ผุดขึ้นมา เขาพูดไม่ออกจนบรรยายไม่ได้ เพราะเขามั่นใจเหลือเกินว่าหอกของเขาจะต้องพุ่งเข้าใส่สแควร์ผู้ไร้ประสบการณ์แต่กลับโชคดีคนนั้นก่อน ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ดังยิ่งกว่าเดิม ชื่อของสแควร์ไร้นามก้องกังวานไปทั่วสนาม ทุกคนต่างร่วมกันสรรเสริญผู้เข้าแข่งขันที่ไม่เคยพ่ายแพ้คนนี้ เจ้าชายที่ยังคงตกใจค่อยๆ ปีนกลับขึ้นบนหลังม้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะกระตุกบังเหียนให้ม้าเดินกลับไปหาผู้ช่วยของเขา เอ็ดเวิร์ดไม่สามารถเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นได้ มีเพียงเหตุผลเดียวที่เขานึกออกสำหรับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ "มันต้องโกงแน่ๆ! ข้ามั่นใจว่ามันต้องสวมเกราะพิเศษไว้ใต้ชุดเกราะปัจจุบันของมัน!" เมื่อผู้ช่วยของเจ้าชายยื่นหอกให้ เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดตัดสินใจหยิบหอกของตนเองขึ้นมา แทนที่จะใช้หอกที่จัดเตรียมไว้ หอกเล่มนี้ทำจากไม้เนื้อแข็ง และแม้ว่ามันจะไม่เพียงพอที่จะทำให้เกิดอาการบาดเจ็บสาหัส แต่ก็มากเกินพอที่จะเจาะทะลุเกราะและเปิดโปงกลโกงของสแควร์คนนี้ "ข้าจะพิสูจน์ให้ดู ข้าจะแฉให้ได้ว่าเจ้าโกงเพื่อมาถึงจุดนี้!" เจ้าชายพ่ายแพ้ในการพุ่งชนครั้งแรกไปแล้ว หากเขาแพ้อีกนั่นหมายถึงความอัปยศครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขาและต่อชื่อเสียงของอาณาจักรแคนเทียซี ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อไขว่คว้ามาจะพังทลายลงทั้งหมด ดังนั้น ในการพุ่งชนครั้งสุดท้ายนี้ ต่อให้สแควร์ไร้นามไม่ได้โกง เขาก็สาบานว่าจะต้องฟาดฟันสแควร์ไร้นามคนนี้ให้ลงไปนอนกองกับพื้นให้ได้ เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง เป็นสัญญาณของการเริ่มการพุ่งชนรอบที่สอง เจ้าชายชุดดำกระตุกบังเหียนม้าสีดำสง่างามของเขาและพุ่งทะยานไปข้างหน้า ครั้งนี้เขาใช้หอกของจริง ไม่มีทางที่เขาจะแพ้ "แกจะต้องได้บทเรียนสำหรับการบังอาจมาต่อกรกับข้า ไอ้หนู!" เจ้าชายเล็งหอกไปที่หัวไหล่ของเอเมอรี่โดยตรง ครั้งนี้เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าหอกของเขาจะสามารถเข้าถึงตัวสแควร์ได้ก่อน เคร้ง! "..." โชคร้ายที่เขาไม่อาจเชื่อสายตา... อีกครั้งที่เจ้าชายมองเห็นท้องฟ้าสีคราม เขาปลิวออกจากหลังม้าและร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ ฝูงชนก็ส่งเสียงเชียร์ดังลั่นในทันที มันเป็นเสียงเชียร์ที่ดังที่สุดเท่าที่เคยมีมา แลนเซล็อต! แลนเซล็อต! แลนเซล็อต! พวกเขาต่างแสดงความชื่นชมต่อแลนเซล็อต สแควร์ไร้นามผู้สามารถเอาชนะอัศวินเงินผู้โด่งดังและอดีตแชมเปี้ยนได้สำเร็จ ทว่า หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงเชียร์ก็เงียบกริบลงอย่างกะทันหัน พวกเขาตระหนักถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับแชมเปี้ยนคนใหม่ของพวกเขา สแควร์หนุ่มนั่งอยู่บนหลังม้าโดยไม่ขยับเขยื้อน มีเศษไม้ที่แตกหักปักคาอยู่ที่ไหล่ของเขาและเลือดกำลังไหลซึมออกมาจากบาดแผลนั้น