บทที่ 323 - ได้รับเชิญจากองค์ราชา การประเมินเหล่าสไควร์ดำเนินไปจนจบสิ้นตลอดทั้งวัน ตามผลการแข่งขันของทัวร์นาเมนต์ ทำให้มีการคัดเลือกสไควร์จำนวน 25 นาย ในจำนวน 25 นายนั้น มีสไควร์สองคนที่โดดเด่นที่สุดเพราะสามารถเอาชนะได้ทั้งสี่แมตช์ ส่วนที่เหลืออีกสามคนสามารถเอาชนะได้สองแมตช์ และคนอื่นๆ ชนะไปคนละหนึ่งแมตช์ การที่เอ็บ บุตรชายของรัฐมนตรีผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรสามารถคว้าชัยชนะได้ทั้งสี่รอบนั้นสร้างความประทับใจให้กับฝูงชนได้ไม่น้อย ทว่าความสำเร็จนั้นกลับถูกบดบังด้วยสไควร์คนหนึ่งที่สามารถเอาชนะอัศวินเงินได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยังไม่เคยเกิดขึ้นในการแข่งขันครั้งก่อนๆ สไควร์ทั้งยี่สิบห้านายยืนเรียงแถวอยู่หน้าเวทีที่องค์ราชาและเหล่าขุนนางนั่งรับชมการต่อสู้ เพื่อเป็นการแสดงความยินดี องค์ราชาได้จัดพิธีเรียบง่ายขึ้นเพื่อให้สาธารณชนได้รับรู้รายชื่อตัวแทนของอาณาจักร แม้ทุกคนจะได้รับความสนใจจากองค์ราชาในระดับที่เท่าเทียมกัน แต่ทุกสายตากลับจับจ้องไปที่ชายหนุ่มเพียงคนเดียว พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบถึงชื่อของเขาที่ส่งต่อกันไปทั้งในหมู่ขุนนางและสามัญชน เพื่อปิดพิธี องค์ราชาได้กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ และนั่นก็เป็นอันสิ้นสุดการเฉลิมฉลอง และก็เป็นไปตามคาด เอเมอรีได้รับเชิญให้เข้าเฝ้าองค์ราชาภายในท้องพระโรง เอเมอรีถูกนำตัวเข้าไปในพระราชวัง เขามาถึงหน้าประตูบานคู่ขนาดใหญ่ของท้องพระโรง อัศวินสองนายเดินเข้ามาเปิดประตูให้เขา ประตูนั้นทำจากไม้เนื้อเรียบที่แกะสลักเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงวีรกรรมอันน่าชื่นชมในอดีตของอาณาจักร หลังจากผ่านไปนานแสนนาน ในที่สุดเขาก็ได้รับโอกาสให้ได้รับเชิญเข้ามาในพระราชวังไลโอเนส แม้จะสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ภายในพระราชวัง แต่ระหว่างการเดินทางมาถึงจุดนี้ เขาก็ได้เห็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจมากมายในสถาบันจอมเวทมามากเกินพอแล้ว โชคยังดีที่มีความรู้สึกบางอย่างที่ทำให้การปรากฏตัวของเขายังคงมีความพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว ในทางหนึ่ง ความปรารถนาในวัยเด็กอย่างหนึ่งของเขาก็ได้รับการเติมเต็ม เอเมอรีเดินขึ้นบันไดไปพลางดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้ ภายในห้องนั้น นอกจากเหล่าอัศวินแล้ว เอเมอรีเห็นองค์ราชานั่งอยู่บนบัลลังก์โดยมีเจ้าหญิงนั่งอยู่เคียงข้าง ตรงด้านข้างขององค์ราชา ผู้ช่วยของเขายืนระแวดระวังอยู่ ขณะที่อัศวินแห่งราชสีห์ผู้โด่งดังอย่างอีเวนยืนอยู่ถัดจากเจ้าหญิง เอเมอรีเดินเข้าไปหาพวกเขา คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท" พร้อมกับก้มศีรษะลงต่ำ เช่นเดียวกับที่เขาได้เรียนรู้มาจากบทเรียนมารยาทที่เหมาะสมกับครอบครัวของเขา "เจ้าลุกขึ้นได้" "ขอบพระทัย ฝ่าบาท" เอเมอรีเงยหน้ามององค์ราชา ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาของเจ้าหญิงที่จ้องมองมา ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ในขณะที่องค์ราชาเตรียมจะตรัส อัศวินนายหนึ่งก็คุกเข่าลงและรายงานจากด้านหลังของเอเมอรี "ฝ่าบาท รัฐมนตรีฟานทูมาร์มาขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ" ทันทีที่รายงานจบ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังใกล้เข้ามา กลุ่มอัศวินในชุดเกราะสีเข้มเดินแถวเข้ามา นำโดยอัศวินแห่งความหวาดกลัว รัฐมนตรีฟานทูมาร์ และเอ็บ "ฝ่าบาท พวกเรามาเพื่อแสดงความยินดีกับชายหนุ่มผู้นี้และอยากจะทำความรู้จักกับเขา บุตรชายของข้าเองก็ประทับใจมาก และเขาก็อยากจะรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสไควร์ผู้มีความสามารถเช่นนี้" เอเมอรีรู้สึกขยะแขยงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคำพูดล้วนเป็นขยะที่เต็มไปด้วยความเท็จ แต่เขายังคงรักษาความสงบไว้ได้ องค์ราชาพยักหน้าและกล่าวว่า "เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดี ฟานทูมาร์ เรากำลังจะสอบถามเกี่ยวกับชายหนุ่มผู้นี้อยู่พอดี" ตามที่เอเมอรีคาดการณ์ไว้ก่อนการประเมิน เขาถูกขอให้เล่าถึงสถานการณ์ที่นำพาเขามาที่นี่รวมถึงตัวตนของเขา สำหรับตอนนี้เขาคือ แลนโซ แห่งตระกูลดันแลต ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางระดับล่าง น่าแปลกใจที่เมื่อได้ยินชื่อดังกล่าว เจ้าหญิงก็ทรงตรัสขึ้นมา "อ้อ ตระกูลดันแลต... ข้าเสียใจด้วยนะ ข้าเคยได้ยินเรื่องโชคร้ายที่เกิดขึ้นกับพวกเขา มันคือโรคระบาดไม่ใช่หรือ?" "ใช่ครับ เจ้าหญิง มันเกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อน และโชคร้ายที่ผมเป็นคนเดียวที่รอดมาได้" จากจุดที่เขายืนอยู่ เอเมอรีเห็นความเสียใจอย่างจริงใจจากสายตาของเจ้าหญิง โศกนาฏกรรมครอบครัวของแลนโซเพียงพอที่จะทำให้เธอรู้สึกสะเทือนใจ วิธีที่เจ้าหญิงห่วงใยพสกนิกรของเธอนั้นเป็นสิ่งที่เอเมอรีเคยชื่นชมในตัวเธอ หัวข้อหลักของการสนทนาเปลี่ยนไปเป็นการสอบถามว่าใครเป็นผู้สอนเขา และเขาเรียนวิชาดาบมาจากที่ใด แม้พวกเขาจะพยายามทำทุกอย่างให้ดูเหมือนการสนทนาปกติ แต่มันก็ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใดว่านี่คือความพยายามในการสอบสวนที่ถูกปิดบังไว้อย่างแนบเนียน เอเมอรีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโกหก เอาเถอะ ถึงแม้ว่าเขาอยากจะพูดความจริง แต่เขาก็ทำไม่ได้ [เวทมนตร์จำกัดการพูดทำงานแล้ว คุณไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับสถาบันแก่ผู้ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสถาบัน] ทุกครั้งที่เขาพยายามพูดถึงลอร์ดอิซตาหรือจอมเวทซิออน เวทมนตร์จำกัดการพูดจะทำงานและทำให้เขาพูดไม่ออก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้คำตอบสำรองที่เตรียมไว้ "พ่อของผมเป็นคนสอนครับ" โชคร้ายที่เขาจำได้ดีตั้งแต่ต้นว่าตระกูลดันแลตไม่เคยสร้างผลงานอะไรที่น่าจดจำ แม้ว่าพวกเขาจะมีอัศวินรับใช้อาณาจักรอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกเลย คำตอบนั้นยังไม่เพียงพอ เอเมอรีถูกบีบให้ต้องเสริมข้อมูลทั้งหมดที่เขาได้เรียนรู้มาระหว่างการเดินทางในช่วงสามปีที่ผ่านมา โชคดีที่ประวัติที่เอเมอรีปั้นแต่งขึ้นผ่านการตรวจสอบและไม่มีข้อผิดพลาด อันที่จริงมันกลับส่งผลในทางตรงกันข้าม องค์ราชาและแม้แต่ฟานทูมาร์ต่างก็ยุ่งอยู่กับการพยายามทำดีกับเอเมอรีจนไม่ได้คิดที่จะซักไซ้เขาต่อไปอีก หลังจากทราบว่าเอเมอรีไม่มีบ้านแล้ว องค์ราชาก็ถึงกับเสนอห้องพักรับรองในปราสาทให้เอเมอรีได้พักจนกว่าจะถึงวันทัวร์นาเมนต์ แต่เอเมอรีปฏิเสธอย่างสุภาพ เขาจำเป็นต้องเข้าออกที่นี่ ทั้งเพื่อเข้าไปในพื้นที่เคออสหรือที่อื่นๆ และถ้าเขาพักอยู่ในพระราชวัง เขาจะถูกจับตามองมากขึ้น น่าแปลกใจที่องค์ราชาไม่ได้ขุ่นเคือง พระองค์ยังเสนอว่าห้องพักนั้นจะพร้อมสำหรับเขาเสมอหากเขาต้องการใช้ในอนาคต เห็นได้ชัดว่าอาณาจักรนี้กำลังต้องการคนเก่งมากเพียงใด องค์ราชาอวยพรให้เอเมอรีประสบความสำเร็จในการแข่งขันก่อนจะปล่อยให้เขาออกจากพระราชวัง ตามด้วยฟานทูมาร์และกองกำลังของเขา ก่อนที่พวกเขาจะออกจากท้องพระโรง เจ้าหญิงเกวนเนธเดินเข้ามาใกล้เอเมอรี เธอจ้องมองเขาด้วยความสงสัยจนทำให้เขาต้องเบือนหน้าหนี "ข้าได้ยินว่าเจ้าชื่อแลนโซ?" "ใช่ครับ เจ้าหญิง" เอเมอรีพยักหน้า "บอกข้าที แลนโซ... แปลกไหมที่ข้ารู้สึกว่าเจ้าดูคุ้นหน้าเหลือเกิน...?" เอเมอรีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ไม่แปลกหรอกครับเจ้าหญิง ผมคิดว่าเป็นเพราะเราเคยเจอกันมาก่อน" "เราเคยเจอกันงั้นหรือ?" เอเมอรีเล่าเรื่องราวตอนที่อีเวนมาช่วยพวกเขาจากการถูกกลุ่มโจรจับเป็นตัวประกัน และอัศวินผู้นั้นก็ยืนยันเรื่องราวของเขา "อ้อ อย่างนี้นี่เอง..." ชั่วขณะหนึ่ง เอเมอรีสัมผัสได้ถึงความผิดหวังของเจ้าหญิง "ข้าหวังว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จในการแข่งขันนะ แลนโซ" เจ้าหญิงตรัสเสริมก่อนจะเดินจากเขาไป แม้ว่าเธอจะได้รับคำตอบแล้ว แต่ความรู้สึกติดค้างในใจกลับไม่จางหายไป เธอยังคงรู้สึกว่าสไควร์คนนี้มีความน่าคุ้นเคยบางอย่างซ่อนอยู่