บทที่ 303 - เพื่อน ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แต่งแต้มท้องฟ้าให้เป็นสีแดงและสีส้มอันงดงาม เอเมอรีหยัดยืนอยู่หน้าประตูรั้วขนาดมหึมาที่นำไปสู่คฤหาสน์ตระกูลควินติน และสอดส่องสายตาเข้าไปภายในผ่านช่องว่างระหว่างประตู เขาเห็นว่าฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกัน แต่ละคนถือคบเพลิงในมือพร้อมกับตะโกนด่าทอด้วยความโกรธแค้น ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้มาในฐานะแขกผู้มาเยือน เอเมอรีตัดสินใจใช้เวทมนตร์ [ซ่อนเร้นในเงา] ของเขาแล้วเดินเข้าไปใกล้ เขาเดินด้วยความระมัดระวังในทุกย่างก้าว เพื่อให้แน่ใจว่าผืนหญ้าจะไม่ดูผิดปกติจากการเหยียบย่ำ ลูน่า ควินติน หญิงสาวผู้เลอโฉมที่มีผมลอนสีบลอนด์ยืนอยู่เบื้องหน้าฝูงชนที่กำลังเดือดดาล ข้างกายของเธอ คาสแทนยืนนิ่ง ท่าทางของเขาตื่นตัวและใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เช่นเคย ทุกถ้อยคำที่เปล่งออกมาจากหญิงสาวผู้นี้เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์และพลังดึงดูด เธอสะกดทุกสายตาด้วยท่าทางทุกอิริยาบถของเธอ อย่างไรก็ตาม ภายใต้เสน่ห์ฉาบฉวยเหล่านั้น เอเมอรีมองเห็นว่าเธอกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก "พวกเราคือตระกูลควินติน และคำสาบานของเราจะไม่มีวันอนุญาตให้เราผิดสัญญา ข้าขอรับรองว่าความสูญเสียทั้งหมดที่ท่านได้รับจะได้รับการชดเชยอย่างเต็มจำนวน ตามที่ระบุไว้ในสัญญา ท่านจะได้รับเงินคืนภายในสิ้นสัปดาห์นี้อย่างแน่นอน" ฝูงชนบางส่วนเดินออกจากคฤหาสน์ไปอย่างใจเย็น แต่ละคนมีรอยยิ้มพึงพอใจประดับบนใบหน้า ขณะที่บางคนยังคงยืนรอเพื่อความแน่ใจ ลูน่าดูไม่ได้หดหู่หรือโกรธเคือง เธอเพียงแค่รับฟังและจัดการกับความเดือดร้อนของฝูงชน เมื่อเวลาผ่านไป ฝูงชนต่างแยกย้ายกันไปจนหมด ทุกคนยอมรับในคำมั่นของลูน่า หลังจากฝูงชนลับตาไปแล้ว เอเมอรีจึงก้าวออกมาจากความมืดที่บดบังร่างของเขา การปรากฏตัวขึ้นกะทันหันในยามค่ำคืนทำให้เหล่ายามต้องเตรียมพร้อม มือของพวกเขาจับที่ด้ามดาบซึ่งเสียบอยู่ในฝัก คาสแทนหรี่ตาลงและเตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าจู่โจม เอเมอรีเดินเข้าไปใกล้ขึ้น ปล่อยให้แสงจากคบเพลิงสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา "ท่านเมอร์ลิน เป็นท่านเองหรอกหรือ" คาสแทนกล่าวทักทาย เมื่อได้ยินชื่อเมอร์ลิน ลูน่าก็ยิ้มออกมาด้วยความตื่นเต้น เธอเดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางดีใจแล้วเอ่ยขึ้น "เมอร์ลิน ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที" "สวัสดี ลูน่า ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งเช่นกัน" เอเมอรีตอบ "เข้ามา... เข้ามาข้างในเถอะค่ะ ท่านเมอร์ลิน เรามาทานมื้อค่ำด้วยกันนะ" ลูน่าพาเอเมอรีไปยังห้องอาหารสุดหรูที่มีโต๊ะยาววางอยู่ และสั่งให้คนรับใช้ไปนำอาหารมาให้ ทั้งสองกลับมาพร้อมกับถาดเนื้อและผักที่มีกลิ่นหอมชวนรับประทานลอยอบอวลไปทั่ว แม้ว่าพวกเขาจะเคยมีปฏิสัมพันธ์กันไม่กี่ครั้ง แต่วิธีที่ลูน่าปฏิบัติต่อเขายังคงดูพิเศษเกินกว่าปกติ ทั้งสองนั่งอยู่ตรงข้ามกัน และเอเมอรีทำลายความเงียบด้วยการถามขึ้นว่า "พ่อของคุณเป็นอย่างไรบ้าง ลูน่า? เขาอาการดีขึ้นหรือยัง?" "ดีขึ้นมากค่ะ เมอร์ลิน ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ เขาหายเป็นปกติได้ก็เพราะความช่วยเหลือของท่าน เราจะเป็นหนี้บุญคุณท่านตลอดไป" ลูน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เอเมอรีขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ลูน่า ไม่จำเป็นต้องคิดว่าทุกอย่างเป็นหนี้บุญคุณหรอก... ผมนึกว่าเราเป็นเพื่อนกันเสียอีก" "อ่า จริงด้วย..." ลูน่าเบือนหน้าหนี "ฉันขอโทษค่ะ เมอร์ลิน... ใช่ ท่านพูดถูก เราเป็นเพื่อนกัน แต่ว่า..." ลูน่าหันกลับมาหาเขาแล้วยิ้มกว้างอย่างหยอกล้อ "ในฐานะเพื่อน ดูเหมือนฉันจะยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวท่านเลยนะเมอร์ลิน ท่านช่างเป็นปริศนาจริงๆ" เอเมอรีตอบกลับอย่างใจเย็น "แล้ว... คุณอยากรู้อะไรล่ะ?" เอเมอรีหยิบเนื้อย่างขึ้นมาแล้วกัดกินคำเล็กๆ เมื่อได้ยินคำตอบของเอเมอรี ลูน่าก็ดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที "เอาล่ะ... จากกิริยาท่าทางและการกระทำของท่าน ฉันมั่นใจว่าท่านต้องเป็นขุนนาง หรืออย่างน้อยก็ต้องมีความเกี่ยวข้องกับขุนนางแน่นอน แต่ไม่ว่าฉันจะตรวจสอบรายชื่อกี่ครั้ง ก็ไม่มีขุนนางคนไหนที่ชื่อ 'เมอร์ลิน' ในอาณาจักรไลออนเนสเลย" เอเมอรีทานอาหารอีกคำแล้วกล่าว "บางทีผมอาจจะเป็นขุนนางจากอาณาจักรอื่นก็ได้... คุณเคยคิดถึงความเป็นไปได้นั้นไหม?" "จริงหรือคะ?" ลูน่าจ้องมองเขาด้วยความสงสัย "ท่านเป็น...?" เอเมอรีจ้องมองเธอนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "ไม่ ผมเป็นพลเมืองของไลออนเนสจริงๆ" เอเมอรีดูจะกังวลกับการเปิดเผยตัวตนน้อยลงกว่าแต่ก่อน... เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่ตั้งแต่กลับมาจากโลก เขารู้สึกมั่นใจขึ้นกว่าเดิม บางทีการได้เห็นการต่อสู้ระหว่างจอมเวทผู้ทรงพลัง นักสู้สายเลือดมังกร และยานรบระดับสตาร์ชิปที่ถูกทำลายจนแหลกละเอียด ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวต่อโลกที่เขากำลังเผชิญอยู่นี้น้อยลงไปมาก แต่เขาก็ยังไม่พร้อมที่จะเผยทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเองให้หญิงสาวตรงหน้าทราบ หญิงสาวที่เขาถือว่าเป็น 'เพื่อน' คนหนึ่ง "แค่นั้นหรือคะ? ไม่มีการอธิบายเพิ่ม? ...เมอร์ลิน ท่านกำลังพยายามทำตัวลึกลับอยู่ใช่ไหม?" เอเมอรีเพียงแค่ยิ้มเห็นฟันเป็นคำตอบและก้มหน้าทานอาหารต่อ "ฮะๆๆ เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะไม่เซ้าซี้อีกแล้ว" ลูน่ายิ้ม "ขอบคุณครับ ลูน่า" เอเมอรีตอบพร้อมกับยิ้มตอบกลับไป ลูน่าเรียกคนรับใช้ให้มาเทไวน์ลงในแก้วของเธอ จ้องมองของเหลวสีม่วงที่แกว่งไปมาในแก้วครู่หนึ่งก่อนจะจิบเล็กน้อยแล้วจึงถามขึ้น "แล้ว... อะไรทำให้ท่านมาที่นี่คะเมอร์ลิน? ให้ฉันเดานะ... เกี่ยวข้องกับการตายของท่านเซอร์แบ็กเดมากัสหรือเปล่า?" เมื่อได้ยินชื่อนั้น เอเมอรีวางช้อนส้อมลงบนโต๊ะแล้วตอบ "ใช่ครับ เกี่ยวข้องกันเลย ช่วยเล่าสิ่งที่เธอรู้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหม" เอเมอรีกล่าว "มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าอัศวินแอนวิลล์ถูกสังหารโดยเศษซากของกลุ่มโจรคริมสันแฟงก์ แต่จากแหล่งข่าวของฉัน ฉันรู้มาว่าอัศวินชราผู้นี้ถูกสังหารโดยสิ่งที่ดูเหมือนสัตว์ป่า แต่สิ่งที่แปลกคือไม่มีการสอบสวนใดๆ ตามมาเลย การตายของบุคคลสำคัญเช่นนี้เรื่องเงียบหายไปในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ โดยไม่มีความพยายามใดๆ ในการสืบสวนเลย... ไม่แปลกหรอกหรือคะ?" เอเมอรีเห็นด้วย มันแปลกจริงๆ เซอร์คีนหลบหนีไปได้ คนที่อยู่เบื้องหลังอัศวินชราก็น่าจะรู้เรื่องที่เอเมอรีเข้าไปพัวพันกับการตายของเขา... ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งเชื่อว่าพวกเขาต้องรู้ตัวตนของเขาแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องสืบสวนหรือเป็นข่าวใหญ่โต ผู้ที่รับผิดชอบเรื่องนี้ต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างกับเขาอยู่แน่ "แล้วมีใครรู้ไหมว่าใครเป็นคนฆ่าเขา? มีผู้ต้องสงสัยไหม?" เอเมอรีถาม ลูน่าส่ายหน้า "ไม่มีค่ะ การสอบสวนถูกปิดไปแล้ว และทางการแจ้งว่าการตายเกิดจากสัตว์ป่า แต่..." ลูน่ายิ้มออกมาอีกครั้ง "ถึงแม้ฉันจะไม่มีหลักฐาน แต่ส่วนตัวแล้วฉันคิดว่า... ท่านนั่นแหละเมอร์ลิน... ท่านเป็นคนสังหารเขาใช่ไหมคะ?" เอเมอรีส่งยิ้มทะเล้นตอบกลับไป "ถ้าผมบอกว่าใช่ล่ะ?"