บทที่ 319 - เจ้าหญิงผู้เลอโฉม ณ ปราสาทไลออนอาร์ค พรุ่งนี้จะเป็นวันสำคัญ วันนั้นของปีที่เหล่าสไควร์ผู้เป็นเลิศและโดดเด่นที่สุดของอาณาจักรไลโอเนสจะพิสูจน์ตัวเองว่าคู่ควรพอที่จะเป็นตัวแทนของอาณาจักรเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันอัศวิน ในขณะนี้ ภายในพระราชวังกำลังต้อนรับสไควร์จากตระกูลขุนนางบางส่วน ผู้ซึ่งปรารถนาจะเป็นที่จดจำโดยพระราชา มีเพียงครอบครัวขุนนางระดับสูงเท่านั้นที่ได้รับเชิญให้มาร่วมงานพบปะส่วนตัวซึ่งจัดโดยราชวงศ์ ปัจจุบัน พระราชาประทับอยู่บนบัลลังก์โดยมีหญิงสาวแสนสวยอยู่เคียงข้าง ดวงตาสีเขียวมรกต ผมสีบลอนด์ยาวที่เป็นลอนตรงปลาย และมงกุฎอัญมณีอันงดงามบนศีรษะ เธอคือเจ้าหญิงเกวนเนธ ทั้งสองกำลังนั่งชมขบวนที่ผ่านเข้ามา ขณะที่ผู้ช่วยของตระกูลขุนนางจะเดินเข้ามาหน้าพระที่นั่งและแนะนำครอบครัวของตน "ตระกูลแอคตัน!" เด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางเดินเข้ามาถึงหน้าบัลลังก์และโค้งคำนับต่อหน้าพระราชา "ฝ่าบาท นี่คือบุตรชายคนที่สามของลอร์ดแอคตันครับ ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุครบ 16 ปีพอดี" ผู้ช่วยของพระราชาทูล เมื่อได้ยินดังนั้น พระราชาขมวดคิ้วโดยไม่คาดคิดพลางจ้องมองเด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า "เขาดูเล็กเกินไปที่จะอายุ 16 นะ เจ้าแน่ใจหรือ?" พระราชาตรัสถามพลางปรายตามองผู้ช่วยของพระองค์ เมื่อได้รับสายตาเช่นนั้น ผู้ช่วยก็รู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ไหลซึมอยู่บนแผ่นหลัง "พ-พ่ะย่ะค่ะ... นั่นคือ... สิ่งที่ระบุไว้ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ" ผู้ช่วยตอบหลังจากก้มลงมองแผ่นหนังที่มีรายชื่ออยู่ในมือ เจ้าหญิงสรวลออกมา "ท่านพ่อ ข้าว่าเขาคงใส่ชุดกระโปรงที่เล็กกว่าข้าสักไซส์ได้เลยนะ ดูแขนพวกนั้นสิ! ช่างเป็นชายชาตรีเสียจริง!" พระราชาและผู้ช่วยสัมผัสได้ถึงความประชดประชันในคำพูดของเจ้าหญิงเกวนเนธอย่างชัดเจน พระราชานิ่งเงียบเมื่อได้ยินคำพูดของพระธิดา จากนั้นพระองค์ก็โบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณ เมื่อเห็นสัญญาณนั้น ผู้ช่วยของพระราชาก็รีบสั่งให้เด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่กลับไปที่ของตนด้วยความตื่นตระหนก เด็กหนุ่มเกือบจะสะดุดขาตัวเองระหว่างทาง ทายาทขุนนางคนถัดมาถูกผู้ช่วยแนะนำตัวอย่างรวดเร็ว แต่คราวนี้เขากลับอ้วนเกินไป เมื่อเห็นก้อนเนื้อที่คุกเข่าอยู่ เจ้าหญิงก็ออกความเห็นอีกครั้ง "คนนี้ดีใช้ได้! บางทีท่านพ่ออาจจะอนุมัติเขานะ ข้าหมายถึง เขาดูสุขภาพดี... นั่นเป็นคุณสมบัติที่สำคัญของผู้ชายนะ" เจ้าหญิงตรัสพลางพยักหน้าซ้ำๆ เมื่อมองดูท่าทางของพระธิดา พระราชาก็ส่ายพระเศียรและตรัสต่อด้วยรอยยิ้มว่า "ไม่ต้องห่วงหรอกลูกรัก ยังมีอีกหลายคนที่ต่อคิวเพื่อรอพบเจ้า" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงเกวนเนธก็พองแก้ม "ท่านพ่อ! นี่ไม่ใช่งานจับคู่สำหรับข้านะ! ทำไมท่านถึงพูดให้มันฟังดูเป็นแบบนั้นล่ะ? พวกเขาไม่ได้มาเพื่อข้าเสียหน่อย! พวกเขาต้องการเป็นอัศวินกันไม่ใช่หรือ?" พระราชาตอบอย่างใจเย็น "ก็ถือเสียว่าเป็นโอกาสเถอะลูกรัก พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นคนหนุ่ม เป็นทายาทขุนนางของอาณาจักรที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า ใครจะไปรู้ อาจจะมีคู่ครองที่ดีสำหรับเจ้าอยู่ก็ได้" เจ้าหญิงได้แต่ถอนหายใจเมื่อได้ยินคำพูดของพระบิดา นางไม่สามารถรับมือกับมุมนี้ของเขาได้จริงๆ ดังนั้น นางจึงหันหน้าไปทางด้านข้างเพื่อหาแนวร่วม "เซอร์อีเวน ท่านช่วยเตือนท่านพ่อหน่อยได้ไหมว่างานแข่งขันอัศวินนี้มีไว้เพื่ออะไรกันแน่?" "ข้ามั่นใจว่าฝ่าบาททรงทราบดีอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิงเกวนเนธ" อัศวินในชุดเกราะสีขาวสวมผ้าคลุมสีแดงที่ยืนอยู่ข้างบัลลังก์ตอบ เขาคือหนึ่งในสามผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรไลโอเนส อัศวินแห่งสิงโต เซอร์อีเวน ในขณะที่อาณาจักรส่วนใหญ่มองว่างานประจำปีนี้ ซึ่งก็คืองานแข่งขันอัศวิน เป็นหนึ่งในกิจกรรมที่สำคัญที่สุดของปี แต่โชคร้ายที่อาณาจักรไลโอเนสกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น อาณาจักรไลโอเนสขึ้นชื่อในหลายๆ เรื่อง ทั้งผืนดินที่สวยงาม ท่าเรือไลออนอาร์คที่น่าหลงใหล ความมั่งคั่งมหาศาล และอื่นๆ อีกมากมาย แต่น่าเศร้าที่ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเหล่าอัศวินผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ ในขณะที่อาณาจักรอื่นจะมีอัศวินผู้โด่งดังถือกำเนิดขึ้นไม่กี่คนในทุกๆ ปี แต่อาณาจักรไลโอเนสกลับทำในทางตรงกันข้าม นั่นคือการต้องจ้างอัศวินชื่อดังจากภายนอกอาณาจักรให้มารับใช้ ท้ายที่สุด ความล้มเหลวที่สั่งสมมาหลายปีในการแข่งขันนี้ทำให้งานประจำปีนี้กลายเป็นการประจบเอาใจพระราชามากกว่าเรื่องของเกียรติยศอัศวิน พระราชาถอนหายใจยาวอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด พระองค์ตรัสว่า "นี่คืออนาคตทั้งหมดของอาณาจักรไลโอเนสแล้วหรือ อีเวน?" พระราชาตรัสแต่ละคำอย่างชัดเจน โดยไม่ปิดบังความผิดหวังที่มีอยู่อย่างเห็นได้ชัด "ไม่ต้องกังวลไปพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ข้ามั่นใจว่าปีนี้จะมีคนหนุ่มที่มีค่าพอจะได้รับยศอัศวินบ้าง" เซอร์อีเวนกล่าวอย่างใจเย็น ไม่นานหลังจากนั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในโถง ในหมู่คนเหล่านั้น ทุกคนมองเห็นว่ามีชายหลายคนสวมชุดเกราะสีดำ เมื่อคนเหล่านี้มาถึง บรรยากาศในโถงดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงกลายเป็นความอึมครึม และเมื่อบรรยากาศเปลี่ยนไป พระราชาเองก็เช่นกัน ผู้ที่เพิ่งมาถึงคือบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดสองคนในอาณาจักรไลโอเนส คนหนึ่งคือ ฟานทูมาร์ มือขวาและรัฐมนตรีของพระราชา ส่วนอีกคนคือ เซอร์บรูเนอร์ ผู้ที่ผู้คนเรียกกันว่า 'อัศวินแห่งความหวาดกลัว' ชายผู้นี้สวมชุดเกราะเหล็กสีเข้มพร้อมผ้าคลุมสีดำประดับกาย อัศวินผู้นี้คือหนึ่งในสามผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรไลโอเนส และขึ้นชื่อเรื่องการกระทำที่อื้อฉาวจนทำให้เขาได้รับฉายานี้จากมวลชน หากแบ็กเดแมกัสเป็นที่รู้จักในฐานะอัศวินผู้คร่ำหวอดที่สุดในสามคน และอีเวนได้รับการยอมรับว่าเป็นดาวรุ่งพุ่งแรง ชายผู้นี้ เซอร์บรูเนอร์ ก็คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทั้งสาม ในเมื่ออัศวินผู้เฒ่าได้จากไปแล้ว อัศวินชุดดำผู้นี้จึงกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดของอาณาจักรไลโอเนส การที่ฟานทูมาร์เดินมาพร้อมกับอัศวินแห่งความหวาดกลัว เปรียบเสมือนการแสดงอำนาจให้ทุกคนได้เห็น ภาพของพวกเขาที่เดินเคียงข้างกันทำให้เกิดเสียงพึมพำและซุบซิบไปทั่วทั้งโถง ขุนนางระดับสูงที่สุดในราชสำนักผู้นี้โค้งคำนับพระราชาเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท ข้ามีความยินดีที่จะประกาศว่าปีนี้ เอ็บ บุตรชายของข้าจะเข้าร่วมการแข่งขันด้วย ข้ามั่นใจว่าเขาจะทำให้อาณาจักรภาคภูมิใจและนำเกียรติยศมาสู่พวกเราทุกคน" ตามหลังคำพูดของฟานทูมาร์ ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่ม การได้เห็นรูปลักษณ์ของบุตรชายฟานทูมาร์ในปัจจุบันทำให้ทั้งพระราชาและเจ้าหญิงต่างประหลาดใจ พวกเขาไม่คาดคิดว่าเอ็บที่เคยอ้วนกลมราวกับลูกบอลจะกลายเป็นชายหนุ่มที่มีกล้ามเนื้อกำยำเช่นนี้ เอ็บเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นใจจนกระทั่งถึงจุดที่ต้องหยุด เขาโค้งคำนับพระราชาและส่งยิ้มพลางเหลือบมองเจ้าหญิง "ฝ่าบาท เจ้าหญิงของข้า ข้าจะนำเกียรติยศมาสู่อาณาจักรในปีนี้อย่างแน่นอน" สายตาที่จ้องมองมายังเกวนเป็นพิเศษของชายหนุ่มทำให้รู้สึกอึดอัดใจ - เมื่อการพบปะสิ้นสุดลง เจ้าหญิงเกวนเนธก็รีบเสด็จกลับไปยังพระราชวังและเปลี่ยนจากชุดราตรีหรูหราเป็นชุดลำลอง จากนั้นนางก็เดินออกจากปราสาทโดยมีเซอร์อีเวนและองครักษ์ราชวงศ์อีกสองสามนายติดตามไปด้วย ในขณะนี้ เจ้าหญิงกำลังเดินไปตามถนนของเมืองไลออนอาร์คยามค่ำคืน พลางคลุมกายด้วยผ้าคลุมผืนหนึ่ง นางต้องการปกปิดฐานะอันสูงส่งของนางและรวมถึงความโกรธเคืองในคืนนี้ด้วย ข้างๆ นาง เดินในจังหวะเดียวกับนางคือเซอร์อีเวน ซึ่งเปลี่ยนมาสวมชุดลำลองเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้สวมชุดเกราะอีกต่อไป แต่ท่าทางที่ชายผู้นี้แสดงออกมาก็พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา "ท่านเห็นไหม อีเวน?! ฟานทูมาร์นั่นกล้าอวดดีในที่สาธารณะ ต่อหน้าธารกำนัลในวัง! เขาไม่เคารพท่านพ่อของข้าอีกต่อไปแล้ว!!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซอร์อีเวนก็นิ่งเงียบและทำได้เพียงพยักหน้า เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เกวนเนธก็พึมพำต่อ "เรารู้อยู่แล้วว่าเขาเกี่ยวข้องกับการตายของเซอร์แบ็กเดแมกัส อัศวินเฒ่าถูกสังหารระหว่างที่กำลังสืบสวนเขา เหอะ! น่าเสียดายที่เราไม่มีหลักฐานพิสูจน์เรื่องนั้น" เจ้าหญิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์ก่อนจะเริ่มทำสิ่งที่นางตั้งใจมาทำ เจ้าหญิงเกวนเนธมักจะเดินไปรอบๆ ถนนในตอนกลางคืนและให้ความช่วยเหลือแก่ผู้หิวโหยและยากไร้ของเมืองไลออนฮาร์ทอยู่เสมอ การกระทำของนางในบางครั้งก็ช่วยบรรเทาความโกรธที่นางมีต่อละครฉากต่างๆ ที่เกิดขึ้นในราชสำนักได้ หลังจากที่นางได้แจกจ่ายขนมปังให้กับผู้คนด้วยตัวเองไปหลายสิบชิ้น เซอร์อีเวนก็อดไม่ได้ที่จะถาม "เจ้าหญิง ข้าขออภัยหากดูเป็นการเสียมารยาท แต่ข้าสงสัยเหลือเกิน ทำไมท่านถึงยืนกรานที่จะมอบสิ่งเหล่านี้ด้วยพระองค์เอง ในเมื่อท่านมีข้ารับใช้มากมายที่พร้อมจะช่วยท่าน" เมื่อได้ยินคำถาม เจ้าหญิงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "นี่... นี่ก็เพื่อให้ข้าจดจำใบหน้าของพวกเขาได้ อีเวน... สิ่งนี้ทำให้ข้านึกถึงว่าข้าเป็นใคร... และหน้าที่ของข้าคืออะไร" เจ้าหญิงเกวนเนธตอบ ขณะที่จู่ๆ สีหน้าของนางก็ดูหม่นหมองลง ลึกๆ ในใจ เกวนปรารถนาที่จะหนีไปจากสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด นางมักจะโหยหาชีวิตที่ไร้กังวล แต่ในตอนนี้ นางเข้าใจแล้วว่าสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่ของนาง เด็กชายคนหนึ่งซึ่งดูอายุไม่เกิน 6 ขวบเดินเข้ามาหา ทำให้นางหลุดออกจากภวังค์ความคิด นางรีบส่งห่อขนมปังให้เขาอย่างรวดเร็ว เมื่อได้รับขนมปังพร้อมรอยยิ้ม เด็กชายก็กล่าวว่า "ขอบคุณครับ เลดี้ผู้แสนงดงาม!" จากนั้นเด็กน้อยก็วิ่งหายเข้าไปในความมืดมิดของราตรีกาล