Chapter 334 - การประลองอัศวิน ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า ทอดแสงอันเจิดจ้าลงสู่ผู้คนแห่งบริตัน ท้องฟ้าสีครามค่อยๆ ถูกแต่งแต้มด้วยกลุ่มก้อนเมฆสีขาวดุจปุยฝ้าย เผยให้เห็นทัศนียภาพที่น่าจดจำ วันที่ทุกคนเฝ้ารอคอย วันแห่งการประลองได้มาถึงในที่สุด ในขณะนี้ เอเมอรีและเหล่าสไควร์อีก 24 คนจากอาณาจักรไลออนเนสได้มารวมตัวกันในสนามประลองขนาดมหึมา มันคือสนามหญ้าสีเขียวรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ที่มีความยาวกว่า 600 ฟุตและกว้าง 200 ฟุต ขนาบข้างด้วยอัฒจันทร์ขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับผู้ชมจำนวนมหาศาล อัฒจันทร์แต่ละฝั่งสามารถจุผู้คนได้ถึงสามพันคน แม้ขนาดของมันจะไม่ถึงหนึ่งในสิบของสนามประลองในสถาบันจอมเวท แต่มันก็ยังดูน่าเกรงขามจนทำให้ผู้ที่พบเห็นเป็นครั้งแรกต้องตกตะลึง ท้ายที่สุดแล้ว การได้มายืนอยู่ในสนามแห่งนี้เคยเป็นความฝันอันสูงสุดของเอเมอรี เดิมทีสนามประลองแห่งนี้ควรจะเต็มไปด้วยเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่แถวหน้า ในขณะที่สามัญชนยืนอยู่ด้านหลัง แต่เนื่องจากการประลองประจำปีครั้งนี้เป็นโอกาสพิเศษ จึงไม่มีที่ว่างสำหรับสามัญชนเลยแม้แต่น้อย เพราะที่นั่งทั้งหมดถูกจับจองโดยเหล่าขุนนางและบุคคลสำคัญนับไม่ถ้วนจากทั้ง 7 อาณาจักร เอเมอรีสังเกตเห็นว่าอัฒจันทร์แต่ละฝั่งแน่นขนัดไปด้วยผู้คนจนเขามองไม่เห็นที่ว่างแม้แต่จุดเดียว เห็นได้ชัดว่าพื้นที่ที่มีนั้นไม่เพียงพอสำหรับทุกคนที่ต้องการชมการประลอง แต่ก็นั่นแหละ การประลองอัศวินอาจเรียกได้ว่าเป็นการแข่งขันของเหล่าขุนนาง สามัญชนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจรายละเอียดเกี่ยวกับการประลองนัก พวกเขาส่วนใหญ่เพียงแค่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับงานนี้และต้องการมาเห็นด้วยตาตัวเองเท่านั้น ปู๊นนนน!!! เสียงแตรดังสนั่นหวั่นไหว เป็นสัญญาณว่าวันแรกของการประลองกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ตามมาด้วยกลุ่มผู้เข้าแข่งขันที่เริ่มเคลื่อนขบวนเข้าสู่สนามประลองเพื่อพิธีเปิด ปีนี้มีสไควร์หนุ่มทั้งหมด 300 คนจาก 7 อาณาจักรเข้าร่วมการประลอง พวกเขาทั้งหมดต้องแข่งขันกันเพื่อคว้าตำแหน่งอัศวิน เพราะเช่นเดียวกับทุกปี มีเพียง 100 คนเท่านั้นที่จะได้รับเกียรติให้แต่งตั้งเป็นอัศวินโดยภาคี ผู้คนนับร้อยเดินเข้าสู่สนาม ทั้งหมดสวมเครื่องแบบสีต่างๆ ที่แสดงถึงอาณาจักรที่ตนสังกัด ท่ามกลางทะเลสีสันตรงหน้า เอเมอรีสังเกตเห็นว่าเครื่องแบบสีแดงและทองของไลออนเนสมีจำนวนน้อยที่สุดในสนาม จำนวนของพวกเขาเทียบไม่ได้เลยกับอาณาจักรอื่นๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะอาณาจักรไลออนเนสสามารถส่งสไควร์มาได้เพียง 25 คนในปีนี้ ในขณะที่อาณาจักรอื่นมีโควตาที่ใหญ่กว่ามาก ตัวอย่างเช่นอาณาจักรโลเกรสและอาณาจักรโนราเกิลส์ซึ่งมีโควตาสูงที่สุดในปีนี้ถึง 50 คน เอเมอรีไม่ได้อยากรู้ว่าทำไมไลออนเนสถึงได้โควตาน้อยที่สุด และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจตั้งแต่แรก แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ทำให้เขาหยุดคิดวิเคราะห์ เขามั่นใจว่ามันขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของอาณาจักร หรือให้เจาะจงกว่านั้นคือผลงานของสไควร์ที่ส่งมาประลอง เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าสไควร์ของไลออนเนสไม่ค่อยประสบความสำเร็จในกิจกรรมนี้ จึงเป็นเรื่องเข้าใจได้ที่โควตาของพวกเขาจะน้อยที่สุด ตรรกะนี้ฟังดูเข้าใจได้ แต่สำหรับสไควร์ชาวไลออนเนสทั้ง 25 คนที่ยืนอยู่ตรงนี้ ซึ่งเป็นกลุ่มที่เล็กที่สุด มันสร้างความรู้สึกกดดันให้กับพวกเขาไม่น้อย 'อาณาจักรของเราไม่ดีพอหรือไง? วันนี้ฉันจะทำได้ดีจริงๆ หรือเปล่า?' ความคิดทำนองนี้ลอยวนอยู่ในหัวของเหล่าสไควร์ ค่อยๆ ส่งผลกระทบต่อพวกเขาในหลากหลายทาง คนที่มีจิตใจเข้มแข็งก็จะยิ่งฮึกเหิม ในขณะที่คนจิตใจอ่อนแอก็เริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง บริเวณกึ่งกลางของอัฒจันทร์ฝั่งขวาเป็นพื้นที่พิเศษ สงวนไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์ ตัวแทนอาณาจักร และแม่ทัพอัศวินเท่านั้น หลังจากเหล่าสไควร์มารวมตัวและตั้งแถวในสนามประลอง แม่ทัพอัศวินคนหนึ่งก็ก้าวขึ้นมาเพื่อเปิดงานการประลองอย่างรวดเร็ว วันแรกของการประลองเปิดโดยแม่ทัพอัศวินออสเวน ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามอัศวินเอจิส ชายผู้นี้กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ เกี่ยวกับความอุตสาหะและความมุ่งมั่น หลังจากนั้นเขาก็เดินกลับไปยังที่นั่งของตน ทันใดนั้น เสียงระฆังดังกังวานไปทั่วอากาศ เหล่าสไควร์ทั้ง 300 คนรีบถอยกลับไปยังพื้นที่ว่างที่ข้างสนามประลองทันที หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มผู้ช่วยก็นำอุปกรณ์สำหรับใช้ในการประลองวันนี้ออกมา ธนูและลูกศร ทุกๆ ปี เนื้อหาของการประลองจะเหมือนเดิมเกือบทั้งหมด การประลอง 5 วันนี้จะเริ่มต้นด้วยการยิงธนูในวันแรก การขี่ม้าในวันที่สอง และการต่อสู้ประชิดตัวในสามวันสุดท้าย สไควร์ 10 คนถูกเรียกตัวออกมาอย่างรวดเร็ว พวกเขาเริ่มหยิบธนูและลูกศรที่เตรียมไว้ หลังจากแต่ละคนคว้าคันธนูยาวและกระบอกใส่ลูกศร พวกเขาก็เข้าแถวและเริ่มยิงลูกศรไปยังเป้าที่วางไว้ที่อีกฝั่งหนึ่งของสนามทันทีเมื่อมีสัญญาณ เป้ามีอยู่สองชนิดและมีลูกศรให้เพียง 10 ดอกเท่านั้น เป้าแรกตั้งอยู่ห่างออกไป 300 ฟุต ซึ่งจะได้หนึ่งคะแนนเมื่อยิงเข้า ส่วนเป้าที่สองตั้งอยู่ห่างออกไป 400 ฟุตและให้สองคะแนนต่อการยิงเข้าเป้าหนึ่งครั้ง สไควร์ส่วนใหญ่เพียงแค่จดจ่อกับการยิงลูกศรทั้งสิบดอกให้เข้าเป้าแรกเพื่อความปลอดภัย แต่แน่นอนว่าย่อมมีบางคนที่ต้องการได้รับการยอมรับในฐานะสุดยอดฝีมือด้านธนู 10 อันดับแรก ดังนั้นพวกเขาจึงพยายามทดสอบความสามารถกับเป้าที่สอง สำหรับเอเมอรี การยิงธนูเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกที่พ่อเตรียมไว้ให้เขาเพื่อเป็นอัศวิน อาวุธชนิดนี้ไม่จำเป็นต้องใช้แรงมากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่เคยมีปัญหาอะไรกับมัน แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ไม่เคยเก่งกาจถึงขั้นโดดเด่น อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาหยิบคันธนูขึ้นมา เขาก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าตนเองทำได้ดี "ทำตัวเงียบๆ ไว้ที่นี่น่าจะดีกว่า" เอเมอรีคิดกับตัวเอง "เราควรเน้นยิงให้เข้าเป้าแรกทั้งสิบดอกก็พอ ใช่ เอาแบบนั้นแหละ" เอเมอรีชูคันธนูยาวขึ้น หยิบลูกศรออกมาจากกระบอก ง้างสายธนูแล้วปล่อยออกไป ฟิ้ววว..! เสียงอากาศถูกแหวกดังขึ้น และลูกศรของเอเมอรีก็พลาดเป้าไปไกลมาก เมื่อเขามองดูคันธนูในมือ เอเมอรีก็พบว่าสายธนูขาดกระจุย "บ้าเอ๊ย! รู้งี้เบามือกว่านี้หน่อยก็ดี" เอเมอรีสังเกตเห็นสไควร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ กำลังหัวเราะเยาะเขา "ฮ่าๆๆ! สมเป็นไลออนเนส... คาดหวังอะไรได้บ้างล่ะเนี่ย... ฮ่าๆๆ..." เมื่อได้ยินเสียงถากถาง เอเมอรีก็เปลี่ยนความคิดทันที เขาทิ้งแผนที่จะทำตัวเงียบๆ ลงถังขยะไปเสีย "อยากให้เป็นสุดยอดด้านธนูงั้นเหรอ? จะจัดให้..."