Chapter 344 - วันที่สาม เอเมอรี่หลับลึกโดยไร้ซึ่งความฝัน เขาตื่นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อแสงสีทองจากดวงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา เขาไม่ปล่อยให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ รีบลุกขึ้นและแต่งตัวทันที การแข่งขันวันที่สามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว วันนี้เป็นเพียงวันที่สามของการแข่งขันที่กินเวลาห้าวัน แต่สำหรับสไควร์ส่วนใหญ่ นี่คือวันที่ชะตาชีวิตของพวกเขาจะถูกตัดสิน ในวันนี้ คณะกรรมการจะคัดเลือกสไควร์ 100 อันดับแรก และทุกคนที่ได้รับเลือกจะได้รับเกียรติให้เข้าร่วมกับเหล่าอัศวินแห่งอาณัติศักดิ์สิทธิ์ (Knights of Divine Order) นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาเตรียมตัวมาตลอดทั้งชีวิต เป็นผลลัพธ์จากหยาดเหงื่อ เลือด และน้ำตาที่ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เอเมอรี่เดินไปที่เต็นท์ของตนและตรงไปยังชั้นวาง อุปกรณ์เกราะหนังที่จัดเตรียมไว้ถูกตรวจสอบก่อนที่เขาจะสวมมันลงบนร่างกาย เขาหยิบดาบและโล่อย่างละชิ้นขึ้นมาถือไว้ในมือแต่ละข้าง ทดสอบน้ำหนักของดาบด้วยการตวัดไปในทิศทางต่างๆ ดาบให้ความรู้สึกเบาไปเล็กน้อย และเมื่อลองเคาะที่โล่ดูก็ทำให้เอเมอรี่ตระหนักว่ามันไม่ได้มีความทนทานสูงนัก แต่มันก็เพียงพอต่อการใช้งาน ถึงแม้ดาบจะเบา แต่น้ำหนักของมันกระจายตัวได้ดีทีเดียว ซึ่งนั่นหมายความว่าเอเมอรี่จะไม่ประสบปัญหาในการโจมตีด้วยมันอย่างแน่นอน ทุกครั้งที่เขาทดลองตวัดดาบ ใบดาบจะส่งเสียงหวีดหวิวขณะที่มันแหวกผ่านอากาศไป ในขณะที่เขากำลังทดสอบอาวุธ สไควร์บางคนก็เดินเข้ามาหาและถามไถ่ถึงอาการของเขาด้วยความเป็นห่วงว่าเขาตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันทั้งที่ยังมีบาดแผลอยู่เช่นนี้ เขาจึงอธิบายไปว่าแผลนั้นไม่เจ็บแล้ว พร้อมกับขอบคุณแพทย์สนามแห่งโลกเรสที่ช่วยให้เขารักษาตัวได้อย่างรวดเร็ว "เอ้อ ว่าแต่ ลันโซ่ นายได้ข่าวหรือยัง?" "เรื่องอะไรเหรอ?" "ดูเหมือนว่าเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดแห่งแคนเทียซีจะถูกภาคีลงโทษจากสิ่งที่ทำเมื่อวานนี้ และผลก็คือเขาถูกปลดออกจากหน้าที่โดยไม่ได้รับเกียรติ" สไควร์บางคนที่ยังไม่ทราบข่าวเริ่มส่งเสียงอื้ออึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เป็นธรรมดาที่ทุกคนจะรู้สึกยินดี สไควร์ทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ต่างเกลียดชังสิ่งที่เจ้าชายทำกับเจ้าหญิง ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับบทลงโทษที่หนักหนาสาหัสของเจ้าชาย คณะอัศวินให้ความสำคัญกับเกียรติยศถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เอเมอรี่เองก็กังวลว่าเรื่องนี้จะนำปัญหามาสู่เจ้าหญิงและอาณาจักรของเธอในภายหลัง แต่เมื่อคิดอีกมุมหนึ่ง เมื่อพิจารณาจากนิสัยของเจ้าชายคนนั้น การที่เขาถูกปลดออกจากภาคีก็อาจจะเป็นเรื่องดีเสียมากกว่า เอเมอรี่ส่ายหัว เขาไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องพวกนี้หรอก ท้ายที่สุดแล้ว เขามีการแข่งขันที่ต้องชนะและมีตำแหน่งที่ต้องคว้ามาให้ได้ เสียงแตรดังขึ้นเป็นสัญญาณเรียกสไควร์ทุกคนจากด้านนอก ทุกคนเดินออกจากเต็นท์และยืนรวมกันอยู่กลางลานกว้างเพื่อเตรียมตัวสำหรับพิธีเปิด ครั้งนี้ผู้บัญชาการอัศวินยืนเคียงข้างกับกษัตริย์ยูเธอร์ เพนดรากอน ผู้ที่กล่าวเปิดการแข่งขัน "ขอให้พวกเจ้าทุกคนโชคดี และขอให้สไควร์ที่เก่งกาจที่สุดเป็นผู้ชนะ!" สไควร์ทั้ง 240 คนจับหมายเลขของตนแล้วกลับไปที่เต็นท์เพื่อรอคิว ลานประลองไม่ได้แบ่งเป็นสามแถวสำหรับทหารม้าเหมือนคราวก่อนอีกต่อไป แต่ตอนนี้มันถูกแบ่งออกเป็นแปดสนามย่อย การแข่งขันในวันนี้เป็นการต่อสู้ระยะประชิดแบบดั้งเดิม ซึ่งสไควร์สามารถเลือกอาวุธได้ระหว่าง ดาบใหญ่ (broadsword), ดาบและโล่, หรือกระบองและโล่ โดยไม่ต้องเสียเวลาพิจารณาตัวเลือกอื่น เอเมอรี่เลือกเส้นทางแห่งดาบ แมตช์แรกกำลังจะเริ่มขึ้น เอเมอรี่จึงตัดสินใจพักผ่อนในเต็นท์พร้อมกับเตรียมจิตใจให้ตั้งมั่น ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด จู่ๆ เสียงพูดคุยของเหล่าสไควร์ก็เงียบลง เขามองไปที่ทางเข้าและเห็นร่างสองร่างเดินเข้ามา นั่นคือเจ้าหญิงและอีเวน อัศวินทองคำ (Golden Knight) สไควร์ทุกคนรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อแสดงความเคารพ สำหรับสไควร์ส่วนใหญ่ เจ้าหญิงเปรียบเสมือนพรวิเศษ หากไม่มีเธอ พวกเขาคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะมาเข้าร่วมการแข่งขันนี้ นี่อาจเป็นครั้งเดียวที่เจ้าหญิงได้รับโอกาสให้เป็นผู้รับผิดชอบงาน และพวกเขาจะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้เสียเปล่า "สไควร์ของข้า ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะทำเต็มที่ในการแข่งขันครั้งนี้ ทุ่มเทให้หมดใจและทำให้ข้ากับอาณาจักรภูมิใจ" เจ้าหญิงยิ้ม เหล่าสไควร์ต่างชูกำปั้นขึ้น ดูเหมือนว่าจิตวิญญาณนักสู้ของพวกเขาจะถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง เจ้าหญิงกวาดสายตามองไปรอบๆ และสายตาของเธอก็มาหยุดที่เอเมอรี่ "ลันโซ่!" บอกตามตรง เอเมอรี่พิจารณาที่จะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเธอ เพราะเขาไม่อยากสนทนากับเธอจากสิ่งที่เธอพูดเมื่อวานนี้ แต่เขาก็ทำเช่นนั้นไม่ได้ในสถานการณ์ที่มีสไควร์คนอื่นๆ จับจ้องอยู่ "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เอเมอรี่เดินเข้าไปหาเจ้าหญิงและคุกเข่าลงเบื้องหน้าเธอ "เจ้าเดินออกจากห้องไปโดยไม่กล่าวลา นั่นเสียมารยาทมากนะ อย่าให้มีครั้งหน้าอีก!" เจ้าหญิงสั่งให้เขาลุกขึ้นและยื่นขวดโหลเล็กๆ ที่ดูคล้ายกับยาสมานแผลสีเขียวให้เขา "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่อยากพลาดการแข่งขัน ดังนั้นข้าจึงไปหาโอสถชั้นดีมาให้เจ้า สิ่งนี้จะช่วยได้อย่างแน่นอน ข้าได้ยินมาว่ามันจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากแผลของเจ้าได้หลายชั่วโมง" เอเมอรี่โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วพยักหน้า "ขอบพระทัย ฝ่าบาท" เอเมอรี่กำลังจะหันหลังกลับไปยังที่นั่งของตน แต่เจ้าหญิงรั้งเขาไว้ "ไม่ เจ้าจงอยู่ที่นี่และใช้มันเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่ยอมให้เจ้าเข้าแข่งขัน" เอเมอรี่รู้สึกกังวล หากพวกเขาเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับบาดแผลของเขา เขาคงต้องตอบคำถามมากกว่าที่เขาจะรับมือไหวในตอนนี้ "เจ้ามัวรออะไรอยู่? เจ้าคงไม่ได้เขินอายหรอกนะ?" เจ้าหญิงเผยรอยยิ้มจางๆ สมองของเขารีบเร่งหาทางหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ แต่เมื่อมีทั้งเจ้าหญิง เหล่าสไควร์ และอัศวินทองคำกำลังจ้องมองอยู่ เขาไม่มีทางหนีพ้นสถานการณ์นี้ได้เลย ด้วยความลังเล เอเมอรี่ถอดเกราะของเขาออก และสร้างความตกตะลึงให้กับเจ้าหญิงและอัศวินทองคำเป็นอย่างมาก เมื่อพวกเขาเห็นว่าบาดแผลของเขาแทบจะไม่หลงเหลืออยู่เลย "เป็นไปได้อย่างไรกัน?!" สิ่งเดียวที่เขาจะอ้างกับเจ้าหญิงได้คือ "ข้าพเจ้ามั่นใจว่าเป็นเพราะโอสถที่ได้รับมาจากแพทย์สนามแห่งโลกเรสก่อนหน้านี้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เจ้าหญิงไม่ได้ตอบกลับ เธอยังคงจ้องมองไปที่บาดแผลที่แทบจะเลือนหายไปนั้น เพื่อทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด เอเมอรี่รีบทายาตัวใหม่ลงบนไหล่และสวมเกราะกลับเข้าไป โชคดีที่หมายเลขของเขาถูกเรียกในเวลาต่อมา และเสียงแตรดังขึ้นเป็นสัญญาณให้เขาเริ่มการแข่งขัน ด้วยเหตุนั้นเขาจึงไม่ต้องอธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก "ขอบพระทัย ฝ่าบาท แต่ข้าพเจ้าจำเป็นต้องออกไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"