บทที่ 24: จะไม่ตายอย่างคนขลาดเขลาอีกต่อไป บูม! เสียงเขาสัตว์ที่ดังกึกก้องและทุ้มต่ำแผดขึ้นอีกครั้ง แรงสั่นสะเทือนกระจายไปทั่วอากาศดังก้องไปทั่วหมู่บ้าน ราวกับเสียงนั้นพุ่งผ่านกะโหลกศีรษะของทุกคนที่อยู่ที่นั่นจนพากันชะงักไปตามๆ กัน และราวกับมีคนให้สัญญาณ ทุกคนต่างหันขวับไปทางประตูหมู่บ้าน โดยไม่สนใจการต่อสู้ของเด็กๆ อีกต่อไป "พวกนักล่ากลับมาแล้ว!" ใครบางคนตะโกนขึ้น คำเพียงคำเดียวเปลี่ยนบรรยากาศไปราวกับพลิกฝ่ามือ แม้แต่ วูร็อค ยังหยุดหมัดที่กำลังเหวี่ยงออกไปกลางคัน เขากะพริบตาด้วยความประหลาดใจ การต่อสู้ ความโกรธแค้น คำด่าทอ... ทุกอย่างถูกลืมเลือนไปในเสี้ยววินาที แต่โซลยังไม่จบ ไม่ใช่เลยสักนิด ก่อนที่วูร็อคจะทันได้ตั้งตัว โซลก็ขยับกาย ก้มตัวลงต่ำเล็กน้อยพร้อมกับบิดสะโพกอย่างรวดเร็ว แล้วกระแทกหมัดเข้าที่ท้องของวูร็อคเต็มแรงด้วยเสียง ‘ปึก’ ที่ฟังดูหนักแน่นและสะใจ วูร็อครู้สึกได้ทันทีว่าลมหายใจขาดห้วงไปพร้อมกับเสียงสำลัก ใบหน้าของเขาซีดเผือดและมีเม็ดเหงื่อผุดขึ้นมา เมื่อเห็นดังนั้น โซลก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบด้วยเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคนว่า "นี่แค่เริ่มต้นเท่านั้น จากนี้ไป ฉันจะทำให้ชีวิตของแกยิ่งกว่าตกนรก" โดยไม่รอให้วูร็อคได้ตอบสนอง เขายิ้มแสยะอย่างเหี้ยมเกรียมแล้วรีบแทรกตัวหายไปท่ามกลางฝูงชนในชั่วพริบตา วูร็อคยังคงยืนค้างอยู่ในท่าตัวงอ อ้าปากค้างแต่ไร้สุ้มเสียง ใบหน้าซีดเซียวและเหงื่อกาฬไหลซึมออกมาจากหน้าผาก ขณะที่ความเจ็บปวดแล่นริ้วเป็นระลอกในช่องท้อง สมุนสองสามคนของเขาหันกลับมาด้วยความมึนงง พวกมันพลาดเหตุการณ์สำคัญไปเพราะมัวแต่จ้องมองที่ประตูหมู่บ้านเหมือนคนโง่ "เอ่อ... หัวหน้า?" หนึ่งในนั้นถาม "เป็นอะไรไปน่ะ? ทำไมถึงกุมท้องแบบนั้น? ไม่ใช่ว่าท่านกำลังจะชกมันหรอกเหรอ? แล้วไอ้บ้านั่นหายไปไหนแล้ว?" ดวงตาของวูร็อคกระตุก เขาพยายามสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อทำตัวให้ดูปกติแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า "ข้า... เออ... ข้าปวดขี้กะทันหันน่ะ" เขาตอบ เสียงแหบพร่าและสั่นเครือในตอนท้าย พวกมันกะพริบตาอย่างสับสน "แล้วไอ้บ้านั่นล่ะ?" วูร็อคฝืนยิ้ม... เป็นรอยยิ้มบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ที่ดูราวกับว่าใบหน้าของเขาตัดสินใจไม่ได้ว่าจะร้องไห้หรือผายลมออกมากันแน่ "มันก็เผ่นแน่บหางจุกตูดไปแล้วน่ะสิ ไอ้หน้าตัวเมียนั่น" เขาเค้นเสียงตอบ โดยที่เสียงยังคงสั่นเพราะหมัดที่อัดเข้าที่ท้อง พรรคพวกของเขาพยักหน้าทันทีโดยไม่ได้สงสัยอะไรเลย พวกมันมีบทพูดสำหรับโซลอยู่แล้ว หมายถึงโซลคนเก่า... คนขี้แพ้ที่เงียบขรึมซึ่งมักจะหนีไปได้เร็วพอที่จะไม่ต้องเจ็บตัวหนัก แม้ว่าพวกมันจะตามหาตัวเขาเจอและอัดเขาเพื่อระบายความโกรธและความอิจฉาอยู่เสมอก็ตาม ใช่ มันก็แค่แมลงสาบ เป็นไอ้ประเภทที่ฆ่าไม่ตายแต่ก็ยังเป็นแค่แมลงสาบชั้นต่ำ พวกมันเชื่อคำโกหกของวูร็อคสนิทใจ แถมยังตบไหล่เขาเหมือนเป็นวีรบุรุษที่ไล่ต้อน "ไอ้พิการ" ไปได้ พวกมันไม่สงสัยเลยว่าทำไมวูร็อคถึงต้องตัวงอเล็กน้อย ไม่สงสัยว่าโซลหายไปไหน ไม่สงสัยว่าทำไมน้ำเสียงของวูร็อคถึงดูเหมือนแต่ละคำที่เปล่งออกมานั้นบาดลึกไปถึงในท้อง การใช้สมองไม่ใช่จุดเด่นของพวกมันอยู่แล้ว ในขณะเดียวกัน โซลก็หายลับไปท่ามกลางกระแสของชาวบ้านที่กำลังส่งเสียงเชียร์ ในขณะที่เสียงเขาสัตว์ยังคงก้องอยู่ในหูของเขา ทุกคนต่างจ้องมองไปที่ประตูด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะ เสียงพูดคุยผสมปนเปกันราวกับบทเพลงของคนเมา ท่ามกลางความโกลาหลนั้น โซลทำเพียงเดินต่อไป ผสมกลมกลืนไปกับฝูงชนราวกับกลุ่มควัน อย่างไรก็ตาม หัวใจของเขายังคงเต้นรัว มันเป็นความรู้สึกเต้นแรงหลังจากผ่านการต่อสู้... ความรู้สึกวุ่นวายและตื่นเต้นที่ความโกรธยังคงแล่นพล่านอยู่ในกระแสเลือด และในสองชีวิตที่ผ่านมา นี่คือการต่อสู้จริงจังครั้งแรกของเขา นอกจากตอนที่โดนซ้อม เขาไม่รู้ว่าทำไมร่างกายถึงเคลื่อนไหวไปเองตามสัญชาตญาณ และที่สำคัญกว่านั้นคือมันเป็นไปตามที่เขาต้องการ และจากความทรงจำหลายๆ อย่าง เขารู้ดีว่ามันเป็นการเคลื่อนไหวที่โง่เขลา หรืออาจจะถึงขั้นฆ่าตัวตาย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ควรทำเลย แต่ช่างหัวมันเถอะ เขาจะทำมันอีกแน่ วินาทีที่ไอ้บ้านั่นปล่อยหมัดออกมา บางอย่างในตัวเขาก็ขาดผึง อาจจะเป็นความทรงจำที่ตกค้างจากร่างนี้... รอยฟกช้ำ การถูกทุบตี และความอัปยศอดสู หรือบางทีอาจจะเป็นตัวเขาเอง เพราะชีวิตเก่าของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่านี้ แม้เขาจะอยากเรียนต่อสู้และอยากเป็นเหมือนฮีโร่ในหนัง แต่ก็นะ ชีวิตจริงไม่ใช่ภาพยนตร์ ทุกครั้งที่เกิดเรื่องขึ้น เขาจะเป็นคนเดียวที่โดนซ้อมเสมอ แม้เขาจะพยายาม พยายามสู้กลับจริงๆ แต่ชีวิตมันก็แค่เรื่องตลกที่ไม่ได้สนใจความพยายามหรือความปรารถนาของเขาเลย เมื่อเขาฝึกฝนจนสามารถสู้กับคนคนหนึ่งได้ พวกมันก็จะพามาอีกสอง และเมื่อเขาฝึกฝนจนรับมือกับสองคนได้ ไอ้พวกบ้านั่นก็จะพามาทั้งแก๊ง ให้ตายสิ... เขาพยายามแล้วจริงๆ แต่เขาไม่ใช่ตัวเอกและไม่ได้ปลุกพลังพิเศษอะไรขึ้นมากลางคัน ดังนั้น ในตอนจบ ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมเสมอ คือเขาที่ถูกซ้อมจนน่วม ค่อยๆ เมื่อเขาโตขึ้น เขาจึงยอมรับความจริงที่ว่าเขาเป็นแค่ตัวประกอบในโลกใบนี้ ดังนั้นเขาจึง... เงียบขรึมเสมอ เก็บตัวเสมอ คอยแต่หวังว่าจะมีใครสักคนยื่นมือเข้ามาจัดการปัญหา แต่... ไม่เอาอีกแล้ว ถ้าโลกนี้อยากจะทดสอบเขา เขาก็จะสวนกลับ ถ้าที่แห่งนี้อยากจะฆ่าเขา เขาก็จะกัดคอหอยมันก่อน เขาไม่สนหรอกว่ามันจะโง่เขลาแค่ไหน เขาไม่สนว่าวูร็อคจะกลับมาพร้อมกับยกโขยงครอบครัวมันมาด้วยในวันพรุ่งนี้หรือไม่ เขาจะไม่ใช้ชีวิตแบบคนขลาดเขลาอีกต่อไป เขาไม่สนใจเหตุผลอะไรอีกแล้ว เขาผ่านวัฏจักรเหล่านั้นมาหมดแล้ว... ความอัปยศที่เงียบงัน การกลืนความโกรธแค้นลงคอ การแสร้งทำเป็นว่ามันไม่กระทบกระเทือนจิตใจ แล้วทำไปเพื่ออะไร? เพื่อรักษา "ความสงบ"? เพื่อ "หลีกเลี่ยงปัญหา"? ใช่ เลิกพูดเรื่องนั้นเถอะ ปัญหามันก็มักจะตามมาอยู่ดี สู้ชิงลงมือก่อนยังดีเสียกว่า ดังนั้น ใช่ บางทีการชกวูร็อคอาจไม่ใช่เรื่องฉลาด บางทีมันอาจเป็นสิ่งที่โง่ที่สุดที่เขาจะทำได้ในตอนนี้ แต่เขารู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาจริงๆ และแค่ข้อนั้นก็คุ้มค่าแล้ว เขาถ่มน้ำลายลงพื้น มุมปากยังคงยิ้มกึ่งโกรธกึ่งสะใจ "จะเป็นอะไรก็ช่างมันเถอะ" เขาพึมพำกับตัวเอง "ยังไงเสีย ฉันก็จะไม่ตายอย่างคนขลาดเขลาอีกรอบแน่" เสียงเขาสัตว์แผดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ยาวนานและทุ้มลึกกว่าเดิม เป็นเสียงที่บาดลึกลงไปถึงกระดูกจนทุกคนต้องหยุดนิ่งไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงเชียร์ออกมา เสียงฝีเท้าและเสียงบางอย่างที่ถูกลากดังก้องเข้ามา คนในเผ่าทุกคนมองไปที่ประตูด้วยความหวังและความหวั่นใจผสมปนเปกัน ขณะที่เหล่าทหารยามรีบรุดไปเปิดประตู เหล่านักล่ากลับมาถึงเสียที เขาเองก็หยุดชะงักและมองไปยังประตูไม้บานยักษ์เบื้องหน้า บนเนื้อไม้สลักรอยแผลและชัยชนะเก่าแก่ของเผ่า... ประตูบานเดียวกันที่คอยกันความรกร้างว่างเปล่าเอาไว้และปกป้องโลกใบเล็กๆ ที่เปราะบางของพวกเขาให้ปลอดภัย