บทที่ 46: ป่าเถื่อนไม่ใช่ที่สำหรับวีรบุรุษ คำยินยอมของไลร่าอบอวลอยู่ในอากาศ เป็นข้อตกลงที่เปราะบางซึ่งเกิดจากความสิ้นหวัง แต่ก่อนที่โซลจะได้พูดอะไรต่อ ความเงียบในมุมหนึ่งของกระท่อมก็ถูกทำลายลง “โซล...” ลิโอร่าน้องเล็กสุดรีบผุดลุกขึ้นจากพื้นดิน เธอไม่ได้เหนียมอายเลยแม้แต่น้อย เธอโถมเข้าใส่เขาและเกาะแขนเขาไว้แน่นราวกับเถาวัลย์ที่กำลังสิ้นหวัง มือเล็กๆ ของเธอกำเสื้อคลุมของเขาไว้จนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนเบิกกว้างซึ่งถูกล้อมกรอบด้วยเส้นผมยุ่งเหยิงที่ตกลงมาปรกหน้าอยู่ตลอดเวลา กำลังเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาที่ยังไม่ไหลริน เธอเงยหน้ามองเขา ริมฝีปากล่างสั่นระริก “พี่จะไปจริงๆ เหรอ? แน่ใจแล้วเหรอ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงขาดห้วงและรวดเร็ว “ข้างนอกนั่นมันอันตรายมากนะ พวกสัตว์ร้าย... ฟันของมันใหญ่เหมือนมีดแถมยังตัวใหญ่กว่าต้นไม้ในป่าอีก ถ้าพี่บาดเจ็บอีกจะเป็นยังไง? ถ้าพี่ไม่กลับมาล่ะ? ฉัน... ฉันไม่...” เธอซบหน้าลงกับไหล่ของเขาพลางสั่นเทา โซลก้มมองดูเธอ ลิโอราอายุเท่ากับเขา ในทางทฤษฎีถือว่าเป็นผู้ใหญ่ตามมาตรฐานของเผ่าแล้ว แต่เธอกลับมีเสน่ห์ที่เปราะบางและไร้เดียงสาซึ่งทำให้ใครๆ ก็อยากปกป้องเธอ เธอทั้งอ่อนโยน ตัวเล็ก และเกาะติดเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นสิ่งเดียวที่มั่นคงในโลกที่กำลังหมุนเคว้ง โซลลูบหัวเธออย่างเงอะงะพลางสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากการที่เธอพึ่งพาเขา “ฉันไม่เป็นไรหรอกลิโอรา ฉันสัญญา ฉันไม่ใช่คนอ่อนแอคนเดิมที่เพิ่งผ่านไปเมื่อวานแล้วนะ” “หึ!” เสียงแค่นหัวเราะอย่างดูแคลนดังแทรกผ่านช่วงเวลาอันอ่อนโยนราวกับใบมีดฟันปลา เวย์ร่านั่งอยู่ข้างกองไฟโดยไม่คิดจะลุกขึ้นยืน เธออายุยี่สิบปี รูปร่างผอมเพรียวและดูโฉบเฉี่ยว มีความงามที่คมเข้มราวกับอาวุธ ดวงตาสีเทาของเธอคมกริบเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามเพื่อปกป้องตัวเอง เส้นผมสีเข้มสั้นของเธอถูกปักไว้อย่างดุดันด้วยเศษกระดูกแหลมคม เธอไม่ได้มองโซล เธอมองไปที่กองไฟพลางใช้ไม้เขี่ยถ่านที่กำลังคุ “ฟังมันพูดสิ” เวย์ร่าพ่นลมหายใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประชดประชัน “มันแค่ยืนหยัดต่อหน้าวูร็อคได้ครั้งเดียว... ซึ่งก็น่าจะเป็นเพราะวูร็อคลื่นอุจจาระมั้ง—แล้วตอนนี้มันก็นึกว่าตัวเองเป็นนักล่าแล้วเหรอ” จากนั้นเธอก็หันสายตามามองเขาพร้อมกลอกตา “แกเนี่ยนะ? ล่าสัตว์?” เธอหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะสั้นๆ ที่บาดลึก “อย่าทำให้ฉันขำหน่อยเลย แค่เดินหาฟืนแกยังสะดุดขาตัวเองเลย แกคิดว่าจะฉลาดพอไปหลอกล่อพวกหนามคม (Thornmaw) ได้เหรอ? น่าสมเพชสิ้นดี แกคงตายก่อนเที่ยง และเรานั่นแหละที่จะต้องมาร้องไห้หน้าหลุมศพว่างๆ ของแก” “เวย์ร่า!” ไลร่าดุ แต่หญิงสาวคนกลางเพียงแค่ยักไหล่ ขากรรไกรของเธอขบแน่นด้วยความดื้อรั้นและตั้งป้อมป้องกันตัว เธอคือหนามยอกของครอบครัว... ทั้งแหลมคม เย่อหยิ่ง และซ่อนความกลัวไว้หลังกำแพงแห่งการดูถูก โซลไม่ได้โกรธ ด้วยทักษะการรับรู้ใหม่ของเขา เขาสามารถเห็นความตึงเครียดที่หัวไหล่ของเธอ และวิธีที่เธอกำไม้แน่นเกินไป เธอหวาดกลัวแทนเขา แต่เธอยอมตายดีกว่าที่จะยอมรับมัน “ฉันอาจจะทำให้เธอประหลาดใจก็ได้นะ เวย์ร่า” โซลกล่าวอย่างใจเย็น พร้อมส่งยิ้มอบอุ่นตอบรับสายตาที่เย็นชาของเธอ เวย์ร่ากะพริบตา เห็นได้ชัดว่าเธอคาดหวังให้เขาหดหัวหรือตอกกลับมา เธอแค่นเสียงอีกครั้งแล้วหันหน้าหนี แต่ใบหูของเธอกลับเปลี่ยนเป็นสีชมพู “ตามใจแกสิ แค่อย่าทำเลือดเปื้อนขนสัตว์ดีๆ ตอนที่พวกเขาแบกศพแกกลับมาก็พอ” “พอได้แล้ว” เสียงที่สามดังแทรกขึ้นมา... เรียบเฉย ชั่งน้ำหนัก และเต็มไปด้วยอำนาจในความนุ่มนวลอย่างปฏิเสธไม่ได้ อารีเลีย พี่สาวคนโตลุกขึ้นจากเงามืดที่ซึ่งเธอกำลังคัดแยกสมุนไพรอยู่ เธอขยับตัวด้วยท่วงท่าที่อ่อนช้อยเป็นธรรมชาติ เส้นผมสีเข้มยาวของเธอถักเปียอย่างประณีตด้วยลูกปัดไม้และขนนกซึ่งส่งเสียงคลิกเบาๆ ยามที่เธอเดิน เธอคือหลักยึดเหนี่ยว ในขณะที่เวย์ร่าคือพายุและลิโอราคือสายฝน อารีเลียคือผืนดิน ผิวสีน้ำตาลสวยของเธอเปล่งประกายในแสงไฟ และดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่นุ่มนวลของเธอก็มีความลึกซึ้งแบบมารดาที่ช่วยลดอุณหภูมิความตึงเครียดในห้องลงได้ในทันที เธอค่อยๆ ดึงมือลิโอราออกจากแขนของโซล พลางกระซิบปลอบประโลมน้องสาวอย่างอ่อนโยน ก่อนจะหันไปหาเวย์ร่า “เวย์ร่าพูดเพราะความกลัว” อารีเลียกล่าว เสียงของเธอมั่นคง “แม่น้ำย่อมเกิดแก่งเชี่ยวเมื่อโขดหินแหลมคมที่สุด เธอไม่อยากเสียเธอไปหรอก โซล ไม่มีใครในพวกเราอยากเสียเธอไปทั้งนั้น” เธอก้าวเข้ามาใกล้โซลแล้ววางมือที่หยาบกร้านแต่อบอุ่นลงบนแก้มของเขา สัมผัสของเธอทำให้เขารู้สึกสงบลง “ป่าไม่ใช่ที่สำหรับวีรบุรุษหรอก โซล” เธอกล่าวโดยใช้สไตล์เปรียบเปรยที่เธอชอบ “ต้นไม้สูงมักหักโค่นในยามพายุ แต่หญ้ายังคงรอดชีวิตเพราะมันโอนอ่อนตามลม ถ้าเธอจะออกไปข้างนอกนั่น อย่าทำตัวเป็นต้นไม้ จงเป็นหญ้า จงเป็นสายลม” โซลมองดูพวกเธอทั้งสามคน อารีเลียผู้ดูแลอันแสนสงบนิ่งและสง่างาม เวย์ร่าจิตวิญญาณนักรบผู้แหลมคมและโดดเด่น ลิโอราผู้ไร้เดียงสาที่อ่อนโยนและน่าเอ็นดู ให้ตายสิ โซลคิด จิตใจที่ 'ศิวิไลซ์' ของเขาชั่วขณะหนึ่งเผลออยู่เหนือสัญชาตญาณการเอาตัวรอดไปชั่วครู่ ยีนที่สุดยอดขนาดนี้มาอยู่ในกระท่อมดินนี่ได้ยังไงกัน? พวกเธอทุกคนช่างงดงามเหลือเกิน มันช่วยตอกย้ำความมุ่งมั่นของเขา เขาไม่ได้สู้เพื่อตัวเองอีกต่อไปแล้ว เขากำลังสู้เพื่อสิ่งนี้ เขาจะไม่ปล่อยให้พวกผู้หญิงเหล่านี้ต้องเน่าตายในความยากจน หวาดกลัวโลกภายนอก และต้องกินดินในขณะที่พวกนักล่าเสวยสุข เขาจะสร้างโลกที่อารีเลียสามารถพักผ่อนได้ โลกที่เวย์ร่าไม่ต้องทำตัวแหลมคมเพื่อเอาชีวิตรอด และโลกที่ลิโอราสามารถยิ้มได้โดยไม่ต้องหวาดกลัว “ฉันจะระวังตัว” โซลกล่าวพลางสบตาทีละคน “ฉันจะเป็นหญ้า ฉันจะเป็นสายลม และฉันจะนำเนื้อกลับมา” เขาค่อยๆ เลื่อนมือของอารีเลียออกจากแก้ม แม้จะแอบอาลัยอาวรณ์อยู่ชั่วครู่ก็ตาม เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของเขา ความตึงเครียดที่ไหล่ของไลร่าก็มลายหายไปในที่สุด รอยยิ้มจางๆ ที่เหนื่อยอ่อนปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ “ตกลง” เธอถอนหายใจและยอมตกลง “จริงๆ แล้วเธอกลับมาได้ถูกจังหวะมาก วิญญาณบรรพบุรุษเมตตาเราในวันนี้” เธอพยักพเยิดไปยังตะกร้าสานที่วางอยู่ข้างกองไฟ โซลชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน มันเต็มไปด้วยของป่าที่ดูโกลาหล ทั้งหัวเผือกสีม่วงขรุขระที่ดูเหมือนนิ้วมือช้ำๆ ผักใบเขียวที่มีกลิ่นกำมะถันจางๆ และผลไม้ป่ารูปร่างแปลกประหลาดอีกหลายชนิด “แล้วดูนี่สิ” ไลร่าพูด เสียงกระซิบของเธอเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น เธอเปิดใบไม้ใบใหญ่ที่ปิดไว้ออก เผยให้เห็นซากสัตว์ขนฟูสองตัว พวกมันดูเหมือนกระต่ายแต่มีหูถึงหกข้างและมีขาหลังที่ยาวกว่าปกติเล็กน้อย