Chapter 44: ไร้เดียงสา ความเงียบเข้าปกคลุม มันเป็นความเงียบที่หนักอึ้ง เมื่อเทียบกับความโกลาหลที่แปรปรวนก่อนหน้านี้ พลังงานสีเทานี้ให้ความรู้สึกมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ แทบจะสัมผัสได้ถึงความเป็นรูปธรรม ความรู้สึกเหมือนกำลังละเมิดกฎแห่งจักรวาล... ความรู้สึกเหมือนตอนที่เขากำลังถือระเบิดที่ดึงสลักออกแล้ว... มันได้หายไปจนหมดสิ้น "หึ" โซลครุ่นคิด "สรุปคือความโกลาหลเป็นวัตถุดิบดิบ... ส่วนไอ้พลังงานสีเทานี่คือผลผลิตที่ผ่านการกลั่นแล้วงั้นเหรอ? หรือว่าความโกลาหลนั่นคือผลผลิตกันแน่? หรือบางทีมันแค่อาจจะกำลังหลับใหลอยู่?" เขาไม่มีคู่มือ ไม่มีนางฟ้าสอนเล่นปรากฏตัวขึ้นมาอธิบายกลไกใดๆ ทั้งสิ้น เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับแหล่งกำเนิดหรืออัตราการฟื้นตัว มันเป็นแบบพาสซีฟหรือเปล่า? เขาต้องนั่งสมาธิไหม? หรือเขาต้อง... อะแฮ่ม... ไปพิชิตดินแดนเพิ่มอีก? "ค่อยลองผิดลองถูกทีหลังแล้วกัน" เขาตัดสินใจพลางลืมตาขึ้น "แต่อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็กลับมาลุยได้แล้ว ฉันยังคงเป็นตัวเอกอยู่" ด้วยความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและมีความสุขอย่างเหลือเชื่อ เขาดันตัวลุกขึ้นจากกองขนสัตว์ เขาไม่ได้ทุลักทุเลในการลุกขึ้นยืนเลย ในความเป็นจริง เขารู้สึกเหมือนตัวเบาหวิว... เบาจนแทบจะลอยได้ ร่างกายที่เคยปวดเมื่อยหายเป็นปลิดทิ้ง เขาหมุนไหล่และสัมผัสได้ถึงพลังที่อัดแน่นอยู่ในกล้ามเนื้อ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีทางมีอยู่เมื่อวานนี้อย่างแน่นอน เขากำหมัดแน่น มองดูข้อนิ้วที่หยาบกร้านของตัวเอง "รู้สึกเหมือนฉันจะต่อยต้นไม้ให้ทะลุได้เลยแฮะ" เขาพึมพำพลางเกร็งกล้ามแขน เขาเหลียวมองแขนของตัวเอง มันยังคงดูผอมบางเกือบจะไปทางกะหร่อง ไม่มีเส้นเลือดปูดโปนหรือกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ "โอเค" เขาแก้ความเข้าใจให้ตัวเองพร้อมหัวเราะหึๆ "อาจจะยังต่อยต้นไม้ไม่เข้าหรอก อย่าเพิ่งรีบร้อนไปหน่อยเลย ฉันยังไม่ใช่ ไซตามะ ซะหน่อย" ทว่าในขณะที่เขาสำรวจสภาวะภายใน ร่างกายนี้แข็งแกร่งขึ้นกว่าร่างที่อ่อนแอในตอนที่เขาเพิ่งตื่นขึ้นมาอย่างปฏิเสธไม่ได้เลย และให้ตายเถอะ มันรู้สึกแข็งแกร่งกว่าร่างเดิมของโซลในช่วงที่ฟิตที่สุดเสียอีก พลังงานสีรุ้งดูเหมือนจะช่วยเสริมสร้างรากฐานของเขา ซ่อมแซมความเสียหายที่แฝงอยู่จากการขาดสารอาหารและการถูกทารุณกรรม "วูร็อค" โซลแสยะยิ้ม สีหน้าของเขาดูคมคายและเย็นเยียบ "ถ้าแกกล้ามาหาเรื่องฉันอีกครั้ง แกได้เจอเซอร์ไพรส์ที่น่าขนลุกแน่ ฉันเลิกเป็นกระสอบทรายให้ใครแล้ว" เขามองไปทางประตู แสงที่ลอดผ่านรอยแยกเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มช้ำๆ "พลบค่ำแล้ว" เขาตระหนักได้ "ซวยละ คนกำลังจะกลับบ้านกันแล้ว" เขารีบควานหาเสื้อผ้าอย่างลนลาน ผ้าเตี่ยวของเขาตกกระจัดกระจายอยู่สามที่... หลักฐานของความเร่งรีบเมื่อครู่ เขาคว้าผ้าเหล่านั้นมาพันรอบเอวและท่อนบนด้วยความชำนาญ เมื่อแต่งตัวเสร็จ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง หันกลับไปมองหญิงสาวที่นอนหลับอยู่บนกองขนสัตว์ เธอยังคงหลับใหลไม่ได้สติ หน้าอกของเธอขยับขึ้นลงเป็นจังหวะที่บ่งบอกถึงการพักผ่อนอย่างเต็มที่ แม้ในแสงสลัว เธอก็ยังดูงดงามน่าทึ่ง ความต้องการที่จะกลับขึ้นไปบนกองขนสัตว์นั้นอีกครั้ง เพื่อปลุกเธอแล้วทดสอบความอึดของ "สีเทาเถ้า" แบบใหม่นี้มันช่างรุนแรงเหลือเกิน "บ้าเอ๊ย" โซลถอนหายใจพลางเกาหัว "ยังมีอีกตั้งหลายอย่างที่ฉันอยากลอง ยังไม่ได้ทำแม้แต่..." เขาหยุดตัวเองไว้แล้วส่ายหน้า ตอนนี้พลังเขาหมดเกลี้ยงแล้ว เขาใช้พลังงานจนแทบหมดก๊อก การอยู่ที่นี่ต่อไปก็เหมือนการเรียกร้องให้ถูกนายพรานขี้หึงที่มีหอกแทงเอา เขามองดูเธอเป็นครั้งสุดท้ายนานๆ จดจำส่วนโค้งของสะโพกและสีหน้าอันสงบสุขบนใบหน้าของเธอเอาไว้ "เอาไว้คราวหน้า" เขาให้คำมั่นกับตัวเองในใจ "จะมีคราวหน้าอีกแน่นอน เธอหนีไปไหนไม่รอดหรอก" เขาหันกลับไปที่ประตูอย่างมุ่งมั่น แง้มเปิดออกเพียงเล็กน้อยแล้วสอดส่ายสายตาออกไปที่ตรอกเหมือนขโมย หัวใจของเขาเต้นรัวกระทบซี่โครง... ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความตื่นเต้นต่างหาก ความรู้สึกนี้... อันตราย พลัง อำนาจ ความลับ... มันช่างน่าหลงใหล มันคือความเร้าใจที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่ายาเสพติดชนิดไหนๆ หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่หนึ่งนาทีเต็มๆ และเห็นว่ายังไม่มีใครเดินผ่านมา เขาก็รีบมุดตัวออกไป เขาใช้เท้าปิดประตูเบื้องหลังให้สนิท เสียงกลอนประตูเงียบสนิท... พลิ้วไหวดุจสายน้ำ เขาก้าวเข้าไปในตรอก ปรับเสื้อผ้าให้เข้าที่ และเปลี่ยนท่าทีในทันที นักล่าหายไปแล้ว แทนที่ด้วยโซล... คนนอกคอกที่เงียบขรึมและไร้พิษภัย เขาเดินด้วยท่าทางสบายๆ ดูเบื่อหน่ายเล็กน้อย มือประสานกันไว้ด้านหลังราวกับกำลังเดินเล่นชมพระอาทิตย์ตกดินในยามเย็น "แค่การเดินเล่นยามเย็นดีๆ" โซลคิดในใจ พลางผิวปากเป็นท่วงทำนองจากโลกที่จากมานานแสนนานขณะเดินผ่านเขาวงกตกระท่อมดินเหนียว "ไม่มีอะไรที่นี่ แค่เด็กหนุ่มหน้าตาดีที่ไร้เดียงสาเดินเล่นไปเรื่อยเปื่อย ไม่ได้ไปนอนกับเมียใครจนสลบเหมือดหรอก... โดยเฉพาะเมียของนายพรานหน้าตาทุเรศๆ น่ะ ไม่เลยสักนิด" เขาแตะที่แก้มของตัวเอง ปรับสีหน้าให้ดูงุนงงอย่างซื่อๆ "ดูใบหน้าอันไร้เดียงสาและหล่อเหลานี่สิ" เขาพึมพำกับท้องฟ้าที่กำลังมืดมิด "นี่ดูเหมือนคนที่จะขโมยเมียชาวบ้านแล้วทำลายศักดิ์ศรีของเขาได้ในบ่ายวันเดียวงั้นเหรอ? ไม่มีทางหรอก" เขาเดินด้วยท่าทางที่คล่องแคล่วกว่าเดิม พลังงานสีเทาเถ้าที่ขดตัวอยู่ในหน้าอกนั้นสงบนิ่ง แต่เขาสัมผัสได้ถึงอิทธิพลของมัน ขาของเขาไม่ปวดเมื่อย ลมหายใจเข้าออกสะดวก โลกดูคมชัดและมีชีวิตชีวาขึ้น ราวกับว่ามีคนปรับระดับความเข้มของสีให้ความเป็นจริงชัดเจนขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเข้าใกล้เขตรอบนอกของหมู่บ้าน ความฮึกเหิมจากการพิชิตก็เริ่มจางหายไป แทนที่ด้วยความจริงอันโหดร้ายของสถานะตนเอง กระท่อมแถวนี้เป็นเพียงเพิงพักที่ทำจากไม้ผุๆ และดินแห้ง กลิ่นเนื้อย่างจากจัตุรัสกลางหมู่บ้านส่งมาไม่ถึงที่นี่ ที่นี่มีเพียงกลิ่นของดินชื้นและผลไม้ เขามาถึงบ้าน... กระท่อมทรุดโทรมที่ดูเหมือนแค่ลมพัดแรงๆ ก็คงพังทลายลงมา... เขาผลักประตูที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป ภายใน แสงสลัวจากกองไฟเล็กๆ เผยให้เห็นร่างสามร่าง ไลร่าและเด็กสาวทั้งสามกลับมาแล้ว ไลร่านั่งคุกเข่าอยู่ข้างกองไฟ กำลังขูดดินออกจากหัวพืชหน้าตาประหลาดที่ดูน่าเวทนา มือของเธอแดงก่ำ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและร่องรอยของความเหนื่อยล้า เมื่อประตูเปิดออก เธอก็เงยหน้าขึ้นทันควัน ความกลัวฉายวาบในดวงตาก่อนจะเปลี่ยนเป็นความโล่งอก "โซล!" เธอวางหัวพืชลงแล้วรีบตรงเข้ามาหาเขา ดวงตาสแกนหาบาดแผลตามตัวเขา เด็กสาวคนอื่นๆ ก็มองเขาด้วยความสงสัยขณะ