บทที่ 25: การกลับมาของเหล่านักล่า เสียงไม้หนักๆ กระทบพื้นดังตุบ ประตูไม้ขนาดมหึมาถูกชายฉกรรจ์สี่คนค่อยๆ ลากเปิดออก สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือซากสัตว์... ซากขนาดมหึมา สูงราว 12-15 ฟุต กรามของมันอ้าค้างราวกับหินที่ถูกผ่าแยก เลือดสีเข้มไหลนองเป็นทาง ฟันของมันคมกริบราวกับใบมีด สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ ภาพความสยดสยองของเลือด เนื้อที่ฉีกขาด และกรามขนาดใหญ่นั้นช่างดูเกินบรรยาย ทันใดนั้น กลิ่นคาวเลือด กลิ่นสาบขนชื้นๆ และกลิ่นแปลกประหลาดที่น่าสะอิดสะเอียนก็โชยเข้าจมูก กลิ่นนั้นรุนแรงมากจนเขาเกือบจะอาเจียนออกมาในวินาทีแรก แต่เมื่อเห็นผู้คนรอบข้างที่ดูไม่ใส่ใจนัก เขาก็พยายามควบคุมตัวเอง เมื่อมองต่ำลงมาจากซากสัตว์ยักษ์ ชายฉกรรจ์นับสิบคนก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือนักล่า ร่างกายผอมเพรียวแต่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสีแดงและฝุ่นดิน "ดูขนาดของมันสิ!" "คุณพระช่วย หัวของมันแค่หัวเดียวก็เลี้ยงพวกเราได้หลายวันเลย!" "พวกนักล่า! พวกนักล่ากลับมาแล้ว!" "ดูฟันนั่นสิ มันคมกว่าใบมีดหินของเราเสียอีก!" พวกเขาใช้เถาวัลย์ที่ผูกขึ้นมาอย่างลวกๆ ลากซากสัตว์ไปตามพื้น ขาของมันพับไปมาข้างหนึ่ง เครื่องในบางส่วนทะลักออกมา ร่างกายทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลทั้งเล็กและใหญ่ รวมถึงหอกที่ปักคาอยู่ แม้ว่าเหล่านักล่าจะดูเหนื่อยล้าและมีบาดแผลตามตัว แต่ความภาคภูมิใจที่ฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขาก็ปิดไม่มิด ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งเผ่า จากนั้น— "อ๊ากกกกกก!!!" ครู่ต่อมา ผู้คนต่างส่งเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีอย่างบ้าคลั่ง บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาตรงนั้น ฝูงชนกรูเข้าไปใกล้ซากสัตว์เพื่อดูให้ชัดขึ้น บางคนถึงกับเอื้อมมือไปสัมผัสราวกับจะพิสูจน์ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ "นั่น... ตัวอะไรกัน?" เขายังคงจ้องมองซากสัตว์ขนาดมหึมานั้น เขาพยายามนึกเท่าไหร่ก็จำไม่ได้ว่าสัตว์ชนิดนี้คืออะไร ทันใดนั้น เสียงแตรก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เสียงมันต่างออกไปอย่างชัดเจน หากเสียงก่อนหน้านี้คือเสียงเตือนที่แหลมสูง ครั้งนี้กลับเป็นเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจ เมื่อได้ยินดังนั้น ฝูงชนก็เงียบกริบลงทันที และต่างหันไปมองข้างหลังเขาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย "เกิดอะไรขึ้นอีก?" โซลพึมพำ เขาหันไปตามสัญชาตญาณและเห็นชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าหล่อเหลาและดูน่าเกรงขามกำลังเดินมาพร้อมกับชายฉกรรจ์อีกไม่กี่คน ตรงกันข้ามกับชาวบ้านทั่วไป ร่างกายของพวกเขามีกล้ามเนื้อหนาแน่นและสวมเพียงหนังสัตว์ห่อหุ้มร่างกาย แต่เมื่อเทียบกับชายวัยกลางคนผู้หล่อเหลาคนนั้น คนอื่นๆ ดูด้อยลงไปถนัดตา ราวกับการเปรียบเทียบคนธรรมดากับนักเพาะกาย ความแตกต่างนั้นน่าทึ่งมาก เขาจำชายคนนั้นได้ในทันที เขาคือทารุน หัวหน้าเผ่าโอซารี และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุด ทั้งสถานที่นั้นดูเหมือนจะโอนอ่อนไปรอบตัวเขาดุจเงา เขาก้าวเดินราวกับเป็นเจ้าของแรงโน้มถ่วง รูปร่างสูงใหญ่ ช่วงไหล่กว้าง กระดูกเหมือนถูกแกะสลักมาจากไม้เนื้อแข็ง รอยสักเลื้อยพันไปตามแขนและแผ่ไปทั่วหน้าอก รอยแผลบางรอยเป็นสีขาวตามกาลเวลา บางรอยยังคงดูใหม่ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ไร้รอยยิ้ม ไร้การโอ้อวด มีเพียงบรรยากาศที่ทำให้ใครก็ตามที่อยู่ใกล้ต้องยืนตัวตรงโดยอัตโนมัติ "...อะไรกันเนี่ย? ทำไมฉันถึงรู้สึกเกลียดเขาจัง?" เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อเห็นหน้าชายคนนั้น ความรู้สึกรังเกียจอย่างรุนแรงก็พุ่งขึ้นมาในใจ ราวกับว่าเขาอยากจะชกหน้ายโสนั่นแรงๆ สักที เขาพยายามค้นในความทรงจำและพบเหตุผลในที่สุด นัยน์ตาของเขาเป็นประกายด้วยความเคียดแค้น แต่เขาก็สูดหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ตัวเอง ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นหัวหน้าเผ่า ฝูงชนก็แยกออกเป็นสองข้าง หัวหน้าเผ่าก้าวเดินไปข้างหน้า เสียงย่ำเท้าที่ดังก้องเบาๆ เป็นเพียงเสียงเดียวที่เกิดขึ้นในเผ่า ณ เวลานี้ ดวงตาของเขาจ้องมองซากสัตว์... ผิวหนังที่ฉีกขาด กรามที่แตกละเอียด หอกที่ปักอยู่ราวกับหนาม... ก่อนที่รอยยิ้มจางๆ จะปรากฏบนใบหน้าที่กร้านโลก เขาชูมือขึ้นสูง กำไลกระดูกที่สวมอยู่สะท้อนแสงไฟ "เหล่านักล่า" เขาเอ่ย เสียงของเขาดังกังวานเหนือเสียงเซ็งแซ่ "พวกเจ้าได้ทำในสิ่งที่น้อยคนนักจะกล้าฝัน พวกเจ้าได้ล้มสัตว์ร้ายที่จะเลี้ยงดูพวกเรา สวมใส่ให้พวกเรา และย้ำเตือนให้ลูกหลานของเรารู้ถึงความกล้าหาญของพวกเจ้า คืนนี้ เผ่าของเราจะจดจำชื่อของพวกเจ้าไว้" เหล่านักล่าก้มศีรษะลง ความภาคภูมิใจแผดเผาผ่านความเหนื่อยล้า หัวหน้าเผ่าหันไปหาชาวบ้านที่มารวมตัวกัน เสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยอำนาจ "เตรียมกองไฟ! นำกลองออกมา! หมักเนื้อ แขวนฟัน และให้เลือดนี้เป็นเครื่องหมายแห่งชัยชนะของเรา คืนนี้ เราไม่เพียงแค่ฉลองการล่า แต่เราจะฉลองให้กับความแข็งแกร่งของคนของเรา!" เสียงคำรามรับคำดังสนั่นไปทั่วฝูงชน เหล่าหญิงสาวรีบไปหยิบหม้อและเครื่องเทศ เด็กๆ วิ่งวุ่นหาฟืน และเหล่าผู้อาวุโสเริ่มขับขานบทเพลงโบราณ บรรยากาศเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความคลุ้มคลั่ง... เสียงหัวเราะ เสียงร้องไห้ และจังหวะกลองที่กระหน่ำดังก้องไปทั่วกำแพงหมู่บ้าน ซากสัตว์นอนนิ่งหนักอึ้งอยู่บนพื้นฝุ่น แต่มันกำลังกลายเป็นสิ่งที่มากกว่าแค่ก้อนเนื้อ แต่มันคือเรื่องราว คือชัยชนะ และคือคำสัญญา คำสั่งของหัวหน้าเผ่ากระจายไปทั่วฝูงชนราวกับไฟที่ลามทุ่งหญ้าแห้ง หมู่บ้านเริ่มเคลื่อนไหวในทันที เด็กๆ วิ่งแข่งกันเก็บฟืน เสียงหัวเราะของพวกเขาสดใสตัดกับความเงียบงันที่ปกคลุมเมื่อครู่ เหล่าหญิงสาวลากหม้อดินออกมา เติมน้ำและสมุนไพรลงไป ผู้อาวุโสจุดไฟจนเกิดประกาย ลมควันเริ่มลอยละล่องขึ้นสู่เบื้องบน พร้อมกับคำสัญญาของงานเลี้ยง เสียงกลองเริ่มขึ้น... เริ่มจากจังหวะเดียวที่มั่นคงราวกับเสียงหัวใจเต้น แล้วจังหวะอื่นๆ ก็เริ่มประสานกัน สร้างท่วงทำนองที่เร้าอารมณ์ ผู้คนเริ่มเคลื่อนไหวตามเสียงเพลง ฝีเท้าที่กระทืบลงบนพื้น เสียงปรบมือ และเสียงร้องที่ดังขึ้น เหล่านักล่าแม้จะเหนื่อยล้า แต่ก็ได้รับการเชิดชูจากฝูงชน เด็กๆ สัมผัสแขนของพวกเขา ผู้อาวุโสวางมือบนไหล่ของพวกเขา และหัวหน้าเผ่าก็ชูไม้เท้าขึ้นอีกครั้ง "คืนนี้" เขาประกาศ "เราจะเต้นรำจนกว่าดวงดาวจะลับขอบฟ้า คืนนี้ เราจะให้เกียรติแก่การล่า ผู้ที่จากไป และผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่" แม้ว่าทั้งเผ่าจะกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างสนุกสนาน แต่โซลยังคงนิ่งเงียบ เขามองดูทุกอย่างรอบตัวด้วยแววตาที่สงบราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขา ทันใดนั้น บางสิ่ง... ไม่สิ ต้องเรียกว่าใครบางคน สะดุดตาเขาเข้า เธอคือหญิงสาวคนหนึ่ง เขามองเห็นเธอจากที่ไกลๆ มาก่อนแล้วและคิดเพียงว่า "น่ารักดี" แต่เมื่อได้เห็นเธอในระยะใกล้ เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นทันที เพราะเธอไม่ได้เป็นแค่คนน่ารัก แต่เธอช่างงดงามจนหยุดหายใจ ต่างจากคนในเผ่าที่มีผิวสีแทน ผิวของเธอกลับซีดขาว ซีดจนดูเหมือนจะกลืนสีสันของสิ่งรอบข้างไปหมด เส้นผมสีขาวถักด้วยกระดูกชิ้นเล็กๆ และดวงตาสีเงินที่มองทุกอย่างรอบตัวด้วยความเฉยเมย ราวกับว่าทั้งเผ่านี้ไม่มีความหมายอะไรกับเธอ ใบหน้าของเธอนิ่งเรียบและเย็นชาเหลือเกิน