บทที่ 45: ความมุ่งมั่น "เธอเดินได้แล้วเหรอ?" ไลร่าถาม เสียงของเธอสั่นเครือ "ฉ-ฉันเป็นห่วงแทบแย่ ตอนที่เรากลับมาแล้วไม่เห็นเธอ... ฉันนึกว่า..." "ตอนที่ผมตื่นขึ้นมา" โซลกล่าวอย่างอ่อนโยน ปล่อยให้เธอคอยปรนนิบัติดูแล "ผมพบว่าตัวเองกลับมาเดินได้แล้ว ผมไม่เป็นไรครับ บางทีนี่อาจเป็นผลจากยาประหลาดของหมอนั่นก็ได้" ไลร่าผ่อนลมหายใจออกมา ราวกับว่าเธออัดอั้นมานานหลายวัน เธอสวมกอดเขาแน่น ซุกใบหน้าลงบนอกของเขา กลิ่นของเธอมันช่างอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและเหงื่อ... กลิ่นของการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ไม่ใช่กลิ่นมัสก์แห่งความสุขสมที่เขาเพิ่งได้รับมาเมื่อครู่ มันทำให้เขารู้สึกผิดจี๊ดขึ้นมาในอก แต่เขาก็รีบผลักไสมันออกไปอย่างรวดเร็ว "เธอไปไหนมา?" เธอถามพลางผละออกเพื่อมองหน้าเขา "พระอาทิตย์ตกดินไปแล้วนะ" โซลลังเล เขามองไปยังกองรากไม้เล็กๆ ข้างกองไฟ... แทบไม่พอที่จะทำให้พวกเขาอิ่มท้องเลยด้วยซ้ำ แล้วเขาก็นึกถึงงานเลี้ยงที่กำลังจัดขึ้นที่ลานกลางหมู่บ้าน ภาพไขมันที่หยดลงบนกองไฟ และความฟุ่มเฟือยเหล่านั้น "ผมไปที่ลานกลางหมู่บ้านมาครับ" โซลกล่าว ตัดสินใจที่จะพูดความจริงออกไป "ไปรับส่วนแบ่ง" ใบหน้าของไลร่าซีดเผือด "โซล... เธอไม่น่าทำแบบนั้นเลย" "ผมทำไปแล้วครับ" เขากล่าว น้ำเสียงหนักแน่น "และผมก็ได้เจอกับวูร็อค" เขาเล่าทุกอย่างให้เธอฟัง โดยไม่ได้เสริมแต่งแต่ก็ไม่ได้ปิดบัง เขารู้ถึงคำดูถูกดูแคลน เศษอาหารขยะที่วูร็อคพยายามยัดเยียดให้ และสุดท้ายก็คือตบะที่แตกออก เขาเล่าว่าเขาผลักลูกชายของนายพรานจนล้มลงไปคลุกโคลนต่อหน้าทุกคนได้อย่างไร เขาตั้งรับความโกรธเกรี้ยวของเธอ เขาคาดหวังว่าเธอจะดุด่าเขาที่ทำตัวบุ่มบ่าม เป็นเหตุให้ครอบครัวตกอยู่ในอันตราย และสร้างศัตรูที่พวกเขาไม่มีปัญญาจะรับมือ แต่ทว่า เมื่อรออยู่ครู่หนึ่ง ไลร่ากลับไม่ตะคอกด่า เธอกลับจ้องมองเขา ไหล่ของเธอตกวูบราวกับว่าภาระของโลกใบนี้เพิ่งจะหนักอึ้งขึ้นไปอีก จากนั้นเธอก็รั้งตัวเขาเข้าไปกอดอีกครั้ง คราวนี้แน่นกว่าเดิม "เจ้าเด็กโง่" เธอพึมพำ เสียงของเธอสั่นเครือ "ฉันน่าจะบอกเธอไว้ก่อน ฉันน่าจะเตือนเธอไม่ให้ไป" "เตือนผมเหรอ?" โซลผละออกพร้อมกับขมวดคิ้ว "มันคือกฎนะครับท่านอา ทุกคนต้องได้รับส่วนแบ่ง" ไลร่ามองเขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยภูมิปัญญาอันแสนเศร้าและเหนื่อยล้าที่ทำให้เธอดูแก่กว่าวัยไปสิบปี เธอเอื้อมมือขึ้นมาประคองใบหน้าของเขา นิ้วหัวแม่มือที่หยาบกร้านลูบไล้ไปตามแก้มของเขา "โซล เธอยังเด็ก เธอยังไม่เข้าใจ" เธอกล่าวแผ่วเบา "กฎหมาย... กฎเกณฑ์... สิ่งเหล่านั้นจะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อเธอแข็งแกร่งพอที่จะบังคับใช้มัน แต่มันไม่ใช่สำหรับคนอย่างเรา" เธอผายมือไปรอบๆ กระท่อมที่ซอมซ่อ "สำหรับผู้อ่อนแอ ไม่มีกฎหมายใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงสิ่งที่ผู้แข็งแกร่งยอมให้เรามีเท่านั้น แค่พวกเขาไม่มายุ่งกับเรา ปล่อยให้เราอาศัยอยู่ที่ชายขอบแบบนี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว แค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ ไม่พอหรือไง? การใช้ชีวิตแบบนี้ที่เงียบสงบและปลอดภัย?" โซลมองเธอ... มองความจำนนที่ฝังลึกอยู่บนใบหน้าที่งดงามของเธอ เห็นได้ชัดว่าโลกใบนี้ได้ทุบตีและกดขี่เธอมาอย่างหนักหน่วง "ไม่ครับ" เขากล่าว คำคำนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ หนักแน่นและเด็ดเดี่ยว "ไม่ มันไม่พอ" เขากล่าว น้ำเสียงเริ่มทรงพลังขึ้น "เรากินแค่รากไม้ในขณะที่พวกเขากินเนื้อรสเลิศ ผมจะไม่ใช้ชีวิตแบบนี้ ผมจะไม่ปล่อยให้คุณต้องใช้ชีวิตแบบนี้" เขากุมมือของเธอไว้ มือของเธอกำลังสั่น "ผมสุขภาพดีแล้วครับท่านอา ผมรู้สึกได้ อาการป่วยหายไปแล้ว ผมจะไปล่าสัตว์ ผมจะหาเนื้อมาให้เรา เนื้อจริงๆ นะครับ" ดวงตาของไลร่าเบิกกว้าง เธอบีบมือเขาแน่นพลางส่ายหน้า "ไม่! ไม่เด็ดขาด!" เสียงของเธอสูงขึ้นด้วยความตระหนก "ไม่เป็นไรหรอกโซล เรามีรากไม้ เรามีผลเบอร์รี่ ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ การล่าสัตว์มัน... มันไม่ใช่การเล่นสนุกนะ มันคือความตาย" "ผมไม่ได้เล่นสนุกครับ" โซลยืนกราน "เธอยังไม่ผ่านพิธีกรรมด้วยซ้ำ!" เธอแย้ง ความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้ามา "กลุ่มล่าสัตว์จะไม่รับเธอเข้ากลุ่ม พวกเขาไม่มีทางให้เด็กที่ยังไม่ได้ทำพิธีเข้าร่วมขบวนการหรอก เธอไปไม่ได้" "ถ้าอย่างนั้นผมก็จะไปคนเดียวครับ" โซลกล่าวอย่างใจเย็น "ไม่!" ไลร่าตะโกน ความกลัวทำให้เธอดุดัน "ไม่มีวัน! เธอยังจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นครั้งที่แล้ว? เธอเกือบตาย! เธอหมดสติไปถึงสามวัน! ฉันจะไม่ยอมเสียเธอไปอีกแล้ว!" โซลเงียบไป แต่เขาก็ไม่ได้หลบสายตา เขาจำความทรงจำของร่างเดิมได้... ความกลัว ความพยายามอันเงอะงะที่จะใช้หอกแทงสัตว์คล้ายหมูป่า แล้วต้องวิ่งหนีตาย โซลคนก่อนนั้นอ่อนแอ งุ่มง่าม และขี้ขลาด แต่เขาไม่ใช่โซลคนนั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานสีเทาเถ้าถ่านที่สั่นพริ้วอยู่ในอก ราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลรอวันระเบิด เขาแผ่ซ่านถึงความแข็งแกร่งในร่างกาย เขารู้ดีว่าหากเขาอยู่ที่นี่ต่อไป หลบซ่อนอยู่ในกระท่อมนี้ กินดินกินทรายไปวันๆ สุดท้ายเขาก็ต้องตายอยู่ดี... ไม่ว่าจะเพราะความอดอยากหรือเพราะมีสัตว์ร้ายบุกเข้ามา "ท่านอา" เขาเรียก เสียงของเขาต่ำลง มั่นคงและจริงจัง เขาก้าวเข้าไปใกล้ รัศมีของเขาแผ่ปกคลุมไปทั่วห้องเล็กๆ แห่งนี้ "ผมจะมุดหัวอยู่ในหมู่บ้านนี้ตลอดไปไม่ได้หรอกครับ เรากำลังเป็นเป้านิ่ง มีบางอย่างอยู่ข้างนอกนั่น... เจ้าหนามทมิฬ, นักล่าเงา... สัตว์ร้ายที่สามารถทุบกระท่อมนี้ให้พังราบได้ในพริบตา ผมเห็นซากสัตว์วันนี้แล้ว ผมเห็นแล้วว่าข้างนอกนั่นมันเป็นยังไง" "นั่นแหละคือเหตุผล!" ไลร่าร้องบอก "นั่นแหละคือเหตุผลที่เธอต้องอยู่แต่ในกำแพงนี้!" "กำแพงช่วยเราไม่ได้หรอกถ้าเราอ่อนแอ!" โซลสวนกลับ "การจะอยู่รอดในโลกนี้ มันไม่ใช่ทางเลือกครับ เราต้องแข็งแกร่งขึ้น อย่างน้อยก็ต้องแกร่งพอที่จะไม่เป็นเพียงเหยื่อ" เขามองไปยังเด็กหญิงตัวน้อยๆ ที่เฝ้ามองพวกเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง "ผมจะไม่ยอมเสียโอกาสที่สองในชีวิตไปกับการใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัว" เขาประกาศ "ผมจะไม่ยอมให้วูร็อคดูถูกเรา ผมจะไม่ยอมให้เราต้องอดตาย" ไลร่ามองเขา มองดูเขาจริงๆ แล้วเธอก็ชะงัก มีบางอย่างที่เปลี่ยนไปในดวงตาคู่นั้น แววตาที่ขุ่นมัวและหวาดกลัวของหลานชายเธอหายไปแล้ว แทนที่ด้วยความเฉลียวฉลาดที่เฉียบคมและร้อนแรง... ความเฉลียวฉลาดสีเทาเถ้าถ่านที่ดูเหมือนจะทิ่มแทงผ่านข้อโต้แย้งทั้งหมดของเธอ "ผมไม่ใช่คนโง่นะครับ" โซลลดน้ำเสียงลง "ผมรู้ว่าผมสู้กับสัตว์ร้ายด้วยพละกำลังไม่ได้ ผมรู้ว่าผมยังไม่ใช่นักรบ" เขาเคาะที่ขมับของตัวเอง "แต่ผมมีสิ่งนี้ ผมรู้ในสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ ผมจะไม่ล่าด้วยหอก แต่ผมจะล่าด้วยกับดัก ผมจะใช้หัวของผมสู้" เขานึกถึงชีวิตที่ผ่านมา... สารคดี คู่มือการเอาชีวิตรอด และเวลาหลายชั่วโมงที่ใช้ไปกับการซึมซับความรู้ เขานึกถึงหลักฟิสิกส์ง่ายๆ ของคาน รอก และหลุมพราง คนเถื่อนล่าสัตว์ด้วยกำลังป่าเถื่อน แต่เขาจะล่าด้วยกลไกและการวางแผน "ผมต้องออกไป" เขากล่าว เสียงของเขาเด็ดขาด "ผมต้องเห็นว่าโลกใบนี้มันคืออะไรกันแน่ มันเป็นเพียงป่าเถื่อน หรือว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น? ผมจำเป็นต้องรู้" ในฐานะผู้ชายคนหนึ่ง... โดยเฉพาะผู้ชายที่ "มีอารยธรรม" ที่ใช้เวลาทั้งชีวิตฝันถึงการผจญภัยผ่านหน้าจอ เขาปรารถนาที่จะออกไปเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาต้องการสำรวจ เขาต้องการเผชิญหน้ากับความท้าทาย เขาต้องการเขียนตำนานที่จะทำให้การกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ ของวูร็อคกลายเป็นเพียงเรื่องตลก "ผมจะออกไป" โซลยืนยันชัดเจน ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" ไลร่าอ้าปากจะโต้แย้ง จะสั่งห้ามเขา จะร้องไห้ แต่เธอกลับเห็นความมุ่งมั่นในท่าทางของเขา เธอเห็นชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในร่างของเด็กชายคนเดิม เธอตระหนักด้วยหัวใจที่หนักอึ้งว่าเธอห้ามเขาไม่ได้แล้ว หากเธอสั่งห้าม เขาก็คงจะแอบหนีออกไปอยู่ดี เธอทรุดตัวลง แรงต่อต้านมลายหายไปจากตัวเธอ "ตกลง" เธอพึมพำ เสียงสั่นเครือ "ตกลง" เธอเงยหน้ามองเขา น้ำตาคลอเบ้า "แต่สัญญามานะ... สัญญาว่าเธอจะระวังตัว ถ้าเธอเจอสัตว์ร้ายที่เธอรับมือไม่ไหว ให้วิ่งซะ อย่าทำเป็นฮีโร่ วิ่งกลับบ้านมาซะ" โซลพยักหน้า รอยยิ้มจริงใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "ผมสัญญาครับ" เขากล่าว "ผมจะเป็นคนที่วิ่งเร็วที่สุดในโลกให้ได้เลย"