บทที่ 47: คุณเป็นใครกันแน่? “เนื้อ” ซอลคิด ท้องของเขาส่งเสียงร้องคำรามอย่างทรยศ เขาไม่รู้เลยว่าร่างนี้ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมานานแค่ไหนแล้ว “เดี๋ยวฉันไปเอาหม้อมาให้” ไลรากล่าวพลางขยับตัวอย่างคล่องแคล่ว “ฉันจะรีบปรุงเดี๋ยวนี้แหละ สตูว์ร้อนๆ จะช่วยให้เธอหายดีเร็วขึ้น” ซอลพยักหน้าอย่างเหม่อลอย แต่ทันใดนั้นความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในสมองของร่างเดิม เขาจำ “สตูว์” ที่ว่านั่นได้ มันไม่ใช่สตูว์ แต่มันคืออาชญากรรมทางอาหารชัดๆ ไลราผู้มีจิตใจงดงามมีวิธีการทำอาหารเพียงวิธีเดียว คือการโยนทุกอย่างลงไป... ทั้งหนัง รากไม้ และผักใบเขียวรสขม... ลงในหม้อน้ำแล้วต้มจนมันกลายเป็นของเหลวสีเทาไร้รสชาติที่รสชาติเหมือนโคลนร้อนๆ กับความสิ้นหวัง แค่คิดซอลก็ตัวสั่น แต่เมื่อมองดูทุกคนที่กินกันอย่างมีความสุข เขาก็เข้าใจว่าสำหรับผู้คนในยุคดึกดำบรรพ์นี้ อาหารเป็นเพียงเชื้อเพลิงให้ชีวิต รสชาติเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยที่พวกเขาไม่รู้จัก แต่ซอลล่ะ? เขาเป็นคนจากยุคสมัยใหม่ ลิ้นของเขาผ่านการขัดเกลามาหลายศตวรรษจากวิวัฒนาการทางอาหาร วิทยาศาสตร์แห่งรสชาติ และความโอ่อ่าของเครื่องเทศและผงชูรส แค่คิดว่าจะต้องกินของเหลวสีเทานั่น วิญญาณของเขาก็แทบเหี่ยวเฉา “เดี๋ยวก่อน!” ซอลรีบก้าวเข้าไปขวางทางเดินไปที่หม้อปรุงอาหาร “ไม่เอา” เขาพูด อาจจะดูแข็งกร้าวไปสักนิด “วันนี้ฉันจะทำอาหารเอง” ไลรากะพริบตาด้วยความงุนงง เหล่าหญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ แม้ในเผ่าจะไม่มีกฎเกณฑ์แบ่งแยกเพศในการทำอาหารอย่างเคร่งครัด ทุกคนต่างทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อเอาชีวิตรอด... แต่ซอลไม่เคยเสนอตัวแตะต้องอุปกรณ์ทำอาหารเลยสักครั้งในชีวิต เช่นเดียวกับผู้ชายยุคใหม่ผู้สง่างามทั้งหลาย เขามักจะเป็นคนที่รอให้คนอื่นมาป้อนมากกว่า “ไม่จำเป็นหรอก” ไลราพูดขณะพยายามเดินอ้อมเขา “เธอเพิ่งฟื้นตัว นั่งพักไปเถอะ เดี๋ยวฉันจัดการเอง” “ไม่เป็นไรจริงๆ” ซอลยืนกราน พลางรับกระต่ายจากมือเธอมาอย่างนุ่มนวล “เธอทำงานในป่ามาทั้งวันแล้ว เธอพักเถอะ ให้ฉันจัดการเองเถอะนะ ฉัน...ฉันเองก็อยาก...มีส่วนช่วยบ้าง” เมื่อเห็นความดื้อรั้นของเขา และอาจจะเหนื่อยเกินกว่าจะเถียง ไลราจึงลังเล “ก็ได้... แต่เธอทำเป็นเหรอ? มันก็แค่... ไฟกับน้ำนะ” “เดี๋ยวฉันจัดการเอง” ซอลกล่าวพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ “เชื่อใจฉันสิ” เขาหันไปทางกองไฟ ตรวจสอบวัตถุดิบ ในหัวเขากำลังคัดแยกพวกมัน มันฝรั่งสีม่วงนั่นต้องเอาไปย่างเพื่อดึงความหวานออกมา ส่วนเจ้าพวกกระต่ายต้องถลกหนัง ควักไส้ และย่างให้สุก ไม่ใช่เอาไปต้มทั้งเป็นแบบนั้น เขาเหลือบเห็นสมุนไพรป่าในกองของอเรเลียที่ส่งกลิ่นคล้ายกระเทียมป่าและตะไคร้ แจ็กพอต! “เอาล่ะ” เขาคิดพลางหักนิ้วดังกร๊อบ “มาดูกันว่าเรามีอะไรให้เล่นบ้าง” เขากวาดสายตามองพื้นที่เตรียมอาหารเล็กๆ ที่ไลราใช้ มีหม้อดินสำหรับต้มน้ำ ชามหิน มีดออบซิเดียน และ... แค่นั้นแหละ “เกลือล่ะ?” เขาพึมพำพลางรื้อค้นถุงใบเล็กที่แขวนอยู่ใกล้กองไฟ ว่างเปล่า “สมุนไพรล่ะ?” เขาหยิบใบไม้ที่อเรเลียกำลังบดอยู่ขึ้นมา มันมีกลิ่นเหมือนยา รสขมๆ แบบน้ำยาฆ่าเชื้อ ไม่ใช่เครื่องเทศที่คุ้นเคย เขาค้นตะกร้าสานอย่างบ้าคลั่ง หวังว่าจะเจออะไรสักอย่าง ไม่ว่าจะเป็นหัวหอมป่า ขิง หรือพริกไทยดำ แต่กลับไม่มีเลย มีเพียงรากไม้แป้งๆ ที่จืดชืดกับผักใบเขียวรสขม “บ้าจริง” ซอลถอนหายใจในใจ “โลกนี้อยู่ในยุคหินจริงๆ ด้วย ไม่มีเครื่องเทศ ไม่มีเครื่องปรุง มีแค่แคลอรี่ดิบๆ เท่านั้น” ขณะที่เขากำลังจ้องมองวัตถุดิบจืดชืด ความทรงจำจากร่างเดิมก็กะพริบขึ้นในหัวราวกับสัญญาณเตือนภัย เขานึกถึงตอนที่เดินผ่านแถวขอบพุ่มไม้หนามเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาเคยเห็นพุ่มไม้ที่เต็มไปด้วยผลเบอร์รี่ลูกเล็กสีแดงสดโค้งมน พวกมันดูฉ่ำน้ำ ซอลคนก่อนด้วยความหิวและโง่เขลาจึงเด็ดเข้าปากและเคี้ยว ความแสบร้อนนั้น... มันรู้สึกเหมือนเขากลืนถ่านร้อนๆ เข้าไป ปากของเขาบวมเป่ง น้ำตาไหลพราก และเขาต้องใช้เวลาชั่วโมงถัดมาเอาหัวจุ่มลงไปในแม่น้ำ พลางตะโกนว่าเขากำลังจะตาย พวกผู้เฒ่าตบเขาตอนที่เขากลับมา พร้อมเตือนไม่ให้แตะต้อง “ขี้ของปีศาจไฟ” อีกเด็ดขาด พวกเขาบอกว่ามันเป็นยาพิษร้ายแรงที่เผาผลาญผนังกระเพาะและทำให้ลำไส้เน่าเปื่อย ดวงตาของซอลเป็นประกายท่ามกลางกระท่อมสลัว “แคปไซซิน” เขาพึมพำ รอยยิ้มฉีกกว้างจนเกือบถึงใบหู “มันไม่ใช่ยาพิษ แต่มันคือพริกต่างหาก พริกที่แสนยอดเยี่ยม เผ็ดร้อนจนลิ้นชา” คนในเผ่าคิดว่ามันคือความตาย แต่แน่นอนว่าเขารู้ดีว่ามันคือรสชาติของชีวิต “พรุ่งนี้” เขาสัญญากับตัวเอง “ฉันจะหาพุ่มไม้นั่นให้เจอ แต่สำหรับคืนนี้... ต้องใช้เทคนิคเข้าช่วยไปก่อน” เขาอาจจะปรุงให้มันมีรสชาติเลิศหรูไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ทำให้มันกินได้ เขาเมินหม้อน้ำดินเผาที่ไลราเตรียมไว้ แต่กลับใช้มีดกระดูกหยาบๆ ถลกหนังกระต่ายอย่างชำนาญ เขาค่อยๆ ฝานชั้นไขมันสีเหลืองหนาที่ติดอยู่ตามไตและแผ่นหลังออกมาอย่างประณีต “เธอทำอะไรน่ะ?” ลิโอราถามพลางชะโงกหน้าข้ามไหล่เขามา จมูกของเธอขยับยุกยิก “เธอต้องเอาไขมันนั่นใส่ลงไปในน้ำเพื่อให้ซุปมันข้นสิ” “ไม่ใช่วันนี้” ซอลตอบอย่างมีลับลมคมใน “เธอทำตัวแปลกๆ ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมานะ” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็แทรกผ่านบรรยากาศในกระท่อม มันเฉียบขาดและเต็มไปด้วยความสงสัย ซอลชะงัก มือที่ถือกระต่ายค้างอยู่กลางอากาศ เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองทันที หัวใจของเขาเต้นรัว เขาหันกลับไปช้าๆ เวย์รากำลังจ้องมองเขาจากอีกฝั่งของกองไฟ ดวงตาของนางหรี่ลงเป็นช่องแคบอย่างกังขา นางพิงผนังกระท่อม กอดอกแน่น จ้องมองเขาประหนึ่งว่าเขาคือปริศนาที่นางไม่ชอบใจนัก “แปลกยังไง?” ซอลถาม พยายามคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบ “ทุกอย่างนั่นแหละ” เวย์รากล่าวพลางนับนิ้ว “เธอพูดต่างจากเดิม เดินต่างจากเดิม เธอกล้าต่อกรกับวูร็อก เธอกล้าเถียงป้า เธอยังอาสาเข้าไปในป่า และตอนนี้... นี่อีก” นางชี้ไปที่อาหาร “เธอไม่เคยทำอาหารเองเลยสักวันในชีวิต ปกติแค่ควันเข้าตาก็ร้องไห้แล้ว แต่นี่เธอกลับถลกหนังกระต่ายอย่างชำนาญแถมยังพูดเรื่อง ‘รสชาติ’ อีก” นางโน้มตัวไปข้างหน้า แสงจากกองไฟทอดเงาคมกริบบนใบหน้าเหลี่ยมคมของนาง “เธอกำลังพยายามหลอกใครอยู่?” ห้องดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน หรืออาจเป็นเพียงแค่จินตนาการของเขา ลิโอราหันมองทั้งคู่สลับไปมาอย่างประหม่า ส่วนอเรเลียก็หยุดมือจากการบดสมุนไพร หัวใจของซอลเต้นกระแทกซี่โครง ฉลาดนัก เขาคิด นางฉลาดเกินไปจริงๆ