ไป่ซางทอดถอนหายใจแผ่วเบาขณะทอดสายตามองไปยังยอดเขาฮวาซาน ‘พักหลังมานี้ บรรยากาศมันช่างวุ่นวายใจเสียจริง’ ให้กล่าวอย่างแม่นยำก็คือ มันให้ความรู้สึกราวกับมีบางสิ่งบางอย่างคุกรุ่นอยู่ในอากาศ เมื่อลองคิดดู บรรยากาศก็เริ่มแปลกประหลาดมาตั้งแต่ที่เชวียงเมียงก้าวเข้ามาในฮวาซานแล้ว แต่จู่ๆ มันก็เลวร้ายลงอย่างกะทันหันหลังจากที่เชวียงเมียงและพรรคพวกของเขากลับมาจากหนานหยางเมื่อเร็วๆ นี้ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเหล่าผู้อาวุโสกำลังตื่นเต้นกับบางสิ่งบางอย่าง ‘เอาเถอะ เขาก็คงทำเรื่องยิ่งใหญ่อะไรมาอีกตามเคย’ คงไม่มีศิษย์ชั้นสองคนไหนปฏิเสธในพลังของเชวียงเมียงได้ หลังจากสั่งสมประสบการณ์ภายใต้การนำของเขามาสองปีเต็ม พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับมัน แม้ว่าใจจะไม่อยากรับรู้เลยก็ตาม นอกเหนือจากนั้น เขายังได้รับบางสิ่งบางอย่างจากเชวียงเมียงอีกด้วย พูดกันตามตรง วันคืนที่พวกเขาต้องประทังชีวิตด้วยรากไม้ใบหญ้า สวมใส่เพียงอาภรณ์ฝึกฝนที่เก่าซอมซ่อ จะนำมาเปรียบเทียบกับปัจจุบันที่ได้สวมใส่อาภรณ์ชั้นดีและได้กินเนื้อจนพุงกางได้อย่างไร? ไม่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนหนักหนาเพียงใด แม้แต่ปรมาจารย์ก็ไม่อาจดำรงชีพอยู่ได้ด้วยการกินน้ำค้างเพียงอย่างเดียว ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าวันเวลาเช่นนี้ดีกว่าตอนที่สำนักประสบปัญหาทางการเงินนับร้อยเท่า แต่... บางครั้ง เขาก็คิดถึงความเงียบสงัดของฮวาซานในอดีต ณ เวลานั้น ฮวาซานยังคงมีความรู้สึกของความสงบงามบริสุทธิ์หลงเหลืออยู่ "บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง—" ครืนนน ไป่ซางเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงกึกก้องที่ดังขึ้นอย่างฉับพลัน "ฝนจะตกหรือ?" นั่นมันเสียงฟ้าร้อง... ครืนนน ‘อะไรกัน?’ ไป่ซางรู้สึกได้อย่างประหลาดว่าเสียงนั้นดังมาจากด้านข้าง ก็จริงอยู่ที่การได้ยินเสียงฟ้าร้องในระยะใกล้ไม่ใช่เรื่องแปลกเมื่อพวกเขาอาศัยอยู่บนภูเขาสูงเช่นนี้... ครืนนน! ไป่ซางหันขวับไปตามเสียง ไม่สิ นี่ไม่น่าจะใช่เสียงฟ้าร้อง...? ดวงตาของไป่ซางเบิกกว้างขณะที่เขากวาดสายตามองหาต้นตอของเสียงนั้น "น-นั่นมันอะไรน่ะ?" ฝุ่นควันกำลังพวยพุ่งขึ้นมาจากเรือนพักของเจ้าสำนัก ไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรย แต่มันคือฝุ่นควันจริงๆ ที่กำลังลอยคละคลุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้า "น-นี่มัน..." ครืนนน! ขณะที่เสียงกึกก้องดุจฟ้าคำรามดังขึ้นอีกครั้ง เรือนทั้งหลังก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ‘เอ๊ะ? ข้าจะเข้าไปเฉยๆ ไม่ได้ใช่ไหม?’ เสียงนั่นดังมาจากเรือนพักของเจ้าสำนักอย่างแน่นอน และ... "อ๊ากกกก!" "ไม่นะ เกิดอะไรขึ้น!?" "ได้โปรด! ได้โปรดอย่าหักโหมเลยขอรับ! ได้โปรด!" ไป่เชียน ยูอีซอล เหล่าศิษย์น้องของเขา ฮยอนจง และผู้อาวุโสอีกคนหนึ่ง พุ่งออกจากเรือนพักด้วยความเร็วปานแสง ไป่ซางถึงกับตะลึงงันกับภาพที่ไม่คาดฝันตรงหน้า "...อะไรกันอีกล่ะเนี่ย?" เขามีเวลาให้ครุ่นคิดไม่มากนัก ครืนนน! เสียงกัมปนาทราวกับอสนีบาตฟาดผ่านลงมาพร้อมกับที่อาคารทั้งหลังพังทลายลงอย่างราบคาบ กระเบื้องหลังคากระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง เสาเรือนล้มระเนระนาด "โอ้..." นั่นเป็นสถานที่ที่ไม่ควรจะพังทลายลงมาเช่นนั้นเด็ดขาด นั่นมัน... ...คือเรือนของเจ้าสำนัก เป็นสถานที่ที่สำคัญที่สุด... ไป่ซางพึมพำกับตัวเองอย่างไม่รู้ตัวขณะจ้องมองไปยังซากปรักหักพังของเรือนพักด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า "...บางทีสำนักเราคงจะไปได้ดีจริงๆ นั่นแหละ" ดีมากๆ ดีจนน่าหมั่นไส้... "..." คิ้วของฮยอนจงกระตุกยิกๆ กับภาพที่เรือนพักของเขาพังถล่มลงต่อหน้าต่อตา "นั่นมัน..." เขาพูดอะไรไม่ออก "แค่ก! แค่ก! อะแฮ่ม!" ฮยอนยองที่ยืนไอค่อกแค่กอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วมุ่น "ไอ้เด็กเวรนั่นมันมีโคตรเหง้าศักราชแบบไหนกัน ถึงได้ทำลายของแบบนี้ลงได้!" ‘ไม่นะ ไอ้สหายเวร’ ‘เรือนข้าพังนะเว้ย เจ้าต้องทำท่าทางขนาดนี้เลยรึไง?’ "ชิ ดูท่าเราคงต้องสร้างใหม่แล้วล่ะ" หูของฮยอนจงซึ่งกำลังหงุดหงิดอยู่เล็กน้อยกระดิก เรือนหลังใหม่? ‘โอ้... ฟังดูดีเหมือนกันแฮะ’ การได้เรือนหลังใหม่ย่อมเป็นเรื่องดีแน่นอน แต่ฮยอนจงก็ตัดสินใจไม่ถูกว่าเขาควรจะเศร้าที่เรือนหลังเก่าพัง หรือดีใจที่จะได้เรือนหลังใหม่กันแน่ "โอ้ ไม่สิ" ตอนนี้เรื่องนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ! ฮยอนจงส่ายศีรษะและยืดคอให้ตรง "แล้วเชวียงเมียงเป็นอย่างไรบ้าง?" "หือ? ที่ไหนรึ?" "แก่จนตาฝ้าฟางแล้วรึไง? นั่นไง! ตรงนั้นไง" ฮยอนจงหรี่ตามองไปยังทิศที่ฮยอนยองชี้ ซากปรักหักพังของเรือนที่ถล่มลงมาสั่นไหวสองสามครั้งก่อนที่ร่างของบุรุษผู้หนึ่งจะคลานออกมาจากใต้ซากนั้น "เฮ้ย ทำไมมันถึงพังวะ!? ใครทำ!? ไอ้เวรตะไลที่ไหนมันทำเรื่องแบบนี้!?" ‘ก็แกนั่นแหละ ไอ้เด็กบ้า’ ‘แกทำเองล้วนๆ เลย ไอ้เวร!’ เชวียงเมียงโผล่ออกมาพร้อมกับอารมณ์ฉุนเฉียวและเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์กับเรือนที่พังพินาศ "ตึกรามบ้านช่องมันต้องอ่อนแอขนาดไหนถึงได้พังแบบนี้!? ช่างก่อสร้างต้องลักไก่ลดสเปควัสดุแน่ๆ!" "..." ฮยอนจงถอนหายใจราวกับว่าไม่มีคำตอบใดจะมอบให้ได้ "เจ้าสำนัก ศิษย์พี่ เมื่อครู่นี้ใช่ปรากฏการณ์ปราณทั้งห้าหวนสู่ต้นกำเนิดหรือไม่ขอรับ" "อืม..." ฮยอนจงถึงกับน้ำลายสอเล็กน้อยกับคำพูดนั้น "มันให้ความรู้สึกแตกต่างจากที่ข้ารู้มาเล็กน้อย ข้าเคยได้ยินมาว่าเมื่อปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้น จะมีวงแหวนห้าสีปรากฏขึ้นเมื่อผู้ฝึกตนเข้าสู่สภาวะปราณทั้งห้าหวนสู่ต้นกำเนิด แม้จะมีแสงเรืองรองห้าสีปรากฏขึ้น แต่มันก็ไม่เหมือนเสียทีเดียวใช่หรือไม่?" "...เช่นนั้นก็เป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกัน?" "อืม" ฮยอนจงยิ้มอย่างขมขื่น "อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันจะเป็นผลมาจากการกินยาเม็ดชีวะวิญญาณเข้าไป" ฮยอนจงยิ้มขณะมองไปยังเชวียงเมียง หลังจากกินยาเม็ดนั้นเข้าไป ร่างของเชวียงเมียงก็เริ่มลอยขึ้นกลางอากาศ จากนั้นก็เปล่งแสงห้าสีออกมา ถึงขั้นนี้แล้ว นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาอยู่ในจุดสูงสุดของการดูดซับและบ่มเพาะพลังหรอกหรือ? "ถ้าเช่นนั้น ท่านเจ้าสำนัก" "มีอะไรอีก?" "ตอนนี้เขาแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหนกันขอรับ?" "..." ฮยอนจงปิดปากเงียบ เขาเติบโตขึ้นขนาดไหน? เอ่อ... เมื่อเห็นฮยอนจงพูดไม่ออก ฮยอนยองก็หรี่ตาลง "แม้แต่เจ้าสำนักก็ไม่รู้รึ?" "อะแฮ่ม จะเป็นไปได้อย่างไร!" "เช่นนั้นทำไมท่านไม่พูดเล่า?" "..." ‘ไม่เอาน่า สหายข้า! ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันเล่า!?’ เขาไม่เคยพบเห็นหรือแม้แต่ได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ไอ้เด็กคนเดียวกับที่เคยต่อสู้กับผู้อาวุโสของบู๊ตึ๊งจนเสมอได้ กินยาเม็ดเข้าไปแล้วก็แข็งแกร่งขึ้นไปอีก แล้วฮยอนจงจะเข้าใจได้อย่างไรว่าระดับของเขาอยู่ขั้นไหน? เขาไม่สามารถแม้แต่จะขอประลองกับเชวียงเมียงได้ด้วยซ้ำ "มาก... อืม แข็งแกร่งอย่างยิ่ง... ข้ามั่นใจ" "..." "ดังนั้น อืม... ฮุฮุฮุ มันยากสำหรับข้าที่จะอธิบายเป็นคำพูดได้" "..." ‘ด-อย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นสิ’ ฮยอนยองถอนหายใจขณะที่ฮยอนจงจงใจหลบสายตาเขา "อย่างไรก็ตาม การแข็งแกร่งขึ้นก็เป็นเรื่องดี" "ใช่ นั่นเป็นเรื่องดี" จะดีจริงหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้... แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขากำลังเหินฟ้าบินสูง ขณะที่ทุกคนกำลังส่งเสียงจอแจ เชวียงเมียงก็ก้มลงมองมือของตนเอง ‘คาดไม่ถึงเลยแฮะ...’ พลังปราณที่สามารถสกัดและดูดซับจากยาเม็ดได้นั้นมีขีดจำกัด ปราณที่สะสมในร่างกายของเขาคือปราณที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลก ไม่ว่ายาเม็ดจะถูกกลั่นมาดีเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับปราณบริสุทธิ์ของเชวียงเมียง นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เชวียงเมียงไม่เติบโตขึ้นอย่างมีนัยสำคัญหลังจากกินยาเม็ดในอดีตหรอกหรือ? ทว่า ยาเม็ดชีวะวิญญาณนั้นแตกต่างจากที่เชวียงเมียงคิด พลังปราณที่มันมีไม่ได้สูงมากนักเมื่อเทียบกับยาสุดยอดโอสถ แต่มันกลับมีความบริสุทธิ์สูงกว่าหลายเท่าตัว บางที... ‘นี่คือของที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับข้า?’ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถดูดซับพลังปราณที่ได้รับมาได้แม้แต่ครึ่งหนึ่ง และต้องขับส่วนที่เหลือทิ้งไป แต่แล้วอีกครึ่งที่เหลือหายไปไหน? ตอนที่เขากินยาเม็ดในถ้ำคราวก่อน เขาดูดซับพลังปราณได้ไม่ถึงหนึ่งกำมือด้วยซ้ำ! แต่ครั้งนี้ เขาได้รับมาเต็มๆ ถึงครึ่งหนึ่ง! ต้องขอบคุณสิ่งนี้... เชวียงเมียงกำหมัดแน่นแล้วยืดออก ร่างกายของเขารู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ‘หนทางยังอีกยาวไกล’ ยังอีกยาวนานกว่าจะฟื้นคืนพลังในอดีตกลับมาได้ แต่ต้องขอบคุณสิ่งนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนในที่สุดเขาก็ได้มายืนที่เส้นสตาร์ทเสียทีหลังจากที่รอนาน "หืม" ด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ เชวียงเมียงค่อยๆ หันศีรษะไป เหล่าศิษย์พี่ของเขาทุกคนยืนมองอยู่ที่นั่น ‘ไอ้สัตว์ประหลาดน่ารังเกียจนั่น!’ ‘ต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกแน่ๆ!’ ‘นั่นไง ดูแสงในตาของมันสิ นั่นมันคนรึเปล่า? ใช่คนแน่เหรอ?’ เหล่าศิษย์พี่ที่คุ้นเคยกับเชวียงเมียงดี สังเกตเห็นได้ว่าคลื่นปราณที่แผ่ออกมาจากร่างของเขานั้นรุนแรงกว่าเดิม "สวรรค์คงจะลำเอียงเป็นแน่แท้ เหตุใดผลลัพธ์จึงแตกต่างกันถึงเพียงนี้ทั้งที่กินยาเม็ดชนิดเดียวกัน?" ถึงจุดนี้ มันน่าโมโหจริงๆ ยาเม็ดเพียงอย่างเดียวไม่ได้ตัดสินความสำเร็จของคน บางคนกินยาแล้วแข็งแกร่งขึ้น ในขณะที่บางคนกินแล้วกลับลอยขึ้นไปในอากาศแล้วระเบิดเรือนทิ้ง นั่นมันไม่ยุติธรรมเกินไปหน่อยหรือ? ฮยอนยองวิ่งเข้าไปหาเชวียงเมียง "เป็นอย่างไรบ้าง? ผลของมัน?" "แค่ก ท่านผู้อาวุโส! นี่อาจจะทำให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้จริงๆ!" "...ถ-ถ้าเช่นนั้น ก็ขอบคุณสวรรค์!" เชวียงเมียงเลียริมฝีปาก ‘นี่มันได้ผลกว่าที่ข้าคิดไว้อีกแฮะ?’ สิ่งที่เชวียงเมียงขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้คือพลังปราณภายใน เขาเคยคิดว่าไม่มีทางที่จะเพิ่มพลังปราณของเขาได้นอกจากกาลเวลาที่ผ่านไป เพราะปราณบริสุทธิ์นั้นสร้างขึ้นได้ยาก แต่ตอนนี้ เขาพบหนทางใหม่แล้ว ‘นี่มัน...’ ‘ถ้าข้ากินอีก มันจะเพิ่มขึ้นอีกไหม?’ เชวียงเมียงเหลือบมองฮยอนจงด้วยดวงตาเป็นประกาย และฮยอนจงก็กำกล่องยาเม็ดในมือแน่น ‘โอ้ ไม่นะ’ ชัดเจนว่าเขากำลังเล็งยาเม็ดชีวะวิญญาณที่เหลืออยู่ แต่นี่ต้องเก็บไว้สำหรับอนาคตของฮวาซาน ‘ไม่มีวัน! ไม่มีวันเด็ดขาด!’ เชวียงเมียงเดินตรงไปยังฮยอนจงด้วยรอยยิ้มบริสุทธิ์ "ท่านเจ้าสำนัก" "อ-อะไร?" "ข้าคิดว่าคงไม่เป็นเรื่องใหญ่อะไรถ้าเราจะใช้ยาเม็ดอีกสักสองสามเม็ดนะขอรับ" ‘น-นี่มัน?’ ฮยอนจงถอยหลังกรูด "ไม่!" ก่อนที่เชวียงเมียงจะได้พูดอะไร ฮยอนจงก็กรีดร้องขึ้นมาก่อน "เจ้าคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคตบ้าง!? ฮวาซานยังไม่ได้จัดตั้งหอโอสถที่ใช้งานได้จริงเลยนะ! ถ้ามีใครบาดเจ็บสาหัส เราต้องใช้สิ่งนี้เพื่อช่วยชีวิตพวกเขา!" "อาา!" เชวียงเมียงอุทานราวกับซาบซึ้งใจ เชวียงเมียงเคยคิดว่าเจ้าสำนักเพียงแค่ทำตัวน่าสมเพชด้วยการกักตุนยาเม็ดเหล่านี้ แต่การกระทำของเขากลับมีความหมายลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ไม่มีใครอีกแล้วที่ห่วงใยศิษย์ที่นี่มากไปกว่าฮยอนจง แต่ฮยอนจงไม่รู้ ว่าเขาเพิ่งทำพลาดครั้งใหญ่หลวง "อา เช่นนั้น ท่านหมายความว่าจะเก็บไว้ใช้เมื่อมีคนบาดเจ็บหรืออะไรทำนองนั้นสินะขอรับ?" "ช-ใช่?" ฮยอนจงสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลจากน้ำเสียงของเชวียงเมียงและสะดุ้ง เขารู้สึกแน่ใจว่าศิษย์คนนี้ต้องเข้าใจอะไรผิดไปแน่ๆ "ท่านเจ้าสำนัก" "ว่าอย่างไร?" "ข้าขอขอบพระคุณท่าน" เชวียงเมียงก้มศีรษะลง ทว่าปฏิกิริยาที่สุภาพนั้นกลับยิ่งกระตุ้นความวิตกกังวลของฮยอนจงให้เพิ่มพูนขึ้น เชวียงเมียงเงยหน้าขึ้นและเอ่ยปากพร้อมกับรอยยิ้มแสยะ "ยูนนานเป็นสถานที่อันตราย! ยานี้จะเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อเหล่าศิษย์ที่กำลังจะเข้าไปในสถานที่ 'อันตราย' แห่งนั้น! ย้ำอีกครั้ง สถานที่อันตราย! สถานที่ที่คุณไม่มีทางรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! ในดินแดนที่ปกครองโดยคนเถื่อนที่น่าสะพรึงกลัว!" ‘ไม่นะ เจ้าเพิ่งบอกว่าจะไปทุบกะโหลกพวกมันไม่ใช่เรอะ...’ "อ๊า ท่านเจ้าสำนัก! ข้าไม่เป็นไรขอรับ! เชวียงเมียงผู้นี้จะเสี่ยงชีวิตเพื่อประโยชน์สุขของฮวาซานต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง" "เอ่อ..." "แ ต่!" เชวียงเมียงส่ายศีรษะ "หากเหล่าศิษย์อาและศิษย์พี่ที่ไปกับข้ายังสถานที่อันตรายแห่งนั้นต้องบาดเจ็บล้มตายไปต่อหน้าต่อตาข้า ข้าคิดว่าข้าคงตายตาไม่หลับเป็นแน่แท้!" "เอ่อ... เอ่อ?" ‘ทำไมเรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้?’ "ม-ไม่ นั่น..." "ในสถานการณ์อันตรายเช่นนั้น ยาเพียงเม็ดเดียว... ไม่สิ สามเม็ด! ไม่ๆ เราอาจต้องการแค่ห้าเม็ดเท่านั้น!" "ทำไมมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ..." ‘ไอ้โจรปล้นกลางแดด! ปล้นข้าซึ่งๆ หน้าเลยรึ!’ "ข้าคิดว่าพวกเราจะสามารถกลับมาอย่างมีชีวิตรอดได้ด้วยยาเพียงห้าเม็ดเท่านั้น! แค่ห้าเม็ดเอง! ฮ่าๆ... เฮ้อ... แต่มันคงแบ่งให้ไม่ได้สินะขอรับ? เพราะยาเม็ดชีวะวิญญาณเหล่านั้นมีไว้สำหรับอนาคตของฮวาซาน..." "ช-ใช่..." เชวียงเมียงหันไปมองไป่เชียน "ศิษย์อา! ในสายตาของท่านเจ้าสำนัก ศิษย์อาไม่ใช่สมบัติล้ำค่าแห่งอนาคตของฮวาซานหรือขอรับ!" "ทำไมเจ้าลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยเล่า!? ไอ้โง่!" "แต่ที่ข้าพูดมันก็ถูกนี่ขอรับ! ให้ตายสิ! โอ้ ให้ตายเถอะสำนักนี้! ศิษย์ยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยง เดินดุ่มเข้าสู่สมรภูมิเดือด แต่พวกเขากลับคิดว่ายาพวกนั้นสิ้นเปลืองเกินไปสำหรับพวกเรา! ยามีค่ามากกว่าคนรึ!" "..." ในชั่วขณะนั้น... ตบ! มีคนวางมือลงบนไหล่ของฮยอนจง เมื่อเขาหันไป ฮยอนจงก็เห็นฮยอนยองพร้อมกับรอยยิ้มแปลกๆ "...ยอมๆ ไปเถอะขอรับ" "..." "มันไม่ดีกว่าการต้องมานั่งอกแตกตายหรอกหรือ?" "..." ฮยอนจงกุมขมับ "ข-ข้ายอมให้ก็ได้! ไอ้หัวขโมย!" เมื่อเวลาผ่านไป คำพูดของฮยอนจงที่มีต่อเชวียงเมียงก็เริ่มเกรี้ยวกราดขึ้นทุกที