ยุนจงกะพริบตาปริบๆ ขณะจ้องมองยาฟื้นพลังวิญญาณห้าเม็ดตรงหน้า “นี่มัน...” ยุนจงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเจ้าสำนัก และฮยอนจงก็มองพวกเขาด้วยสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตากรุณาที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ “กินเสีย” “...น-นี่น่ะหรือขอรับ?” ยุนจงสลับสายตามองระหว่างเม็ดยากับฮยอนจง “ท่านหมายถึงพวกข้าหรือขอรับ?” ฮยอนจงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมช้าๆ และพยายามจะตอบว่าใช่ ทว่าฮยอนยองที่อยู่ข้างๆ กลับเอ่ยสวนขึ้นมาก่อนที่เขาจะทันได้พูด “แล้วจะให้ใครกิน? ให้ข้ากินรึไง?” ยุนจงมองฮยอนยองด้วยแววตาตื่นตระหนก “มันไม่ควรจะเป็นเช่นนั้นหรือขอรับ? เหล่าผู้อาวุโสสมควรจะได้รับก่อน...” “โอ้ เจ้าช่างพูดจาเหลวไหลสิ้นดี” ฮยอนยองตัดบทของยุนจงอย่างเฉียบขาด “พวกเราจะกินของนี่เข้าไปเพื่ออะไรกัน? เพื่อรอวันแก่ตายรึ? ให้พวกเรากินของล้ำค่าเช่นนี้ก็มีแต่จะเสียของเปล่าๆ” ทุกคนตกตะลึงกับคำพูดนั้น แต่ก็ไม่อาจโต้แย้งได้ แล้วฮยอนยองก็แย้มยิ้ม “ยาฟื้นพลังวิญญาณนี้เป็นสิ่งที่พวกเจ้าค้นหาและนำกลับมา ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเจ้าควรจะได้กินมัน ต่อให้ไม่ใช่พวกเจ้าแต่เป็นพวกเราที่เจอมันมา คนที่ต้องกินก็ยังคงเป็นพวกเจ้าอยู่ดี” “...ท่านผู้อาวุโส” “ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาติดใจเรื่องนี้ มันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร ต่อให้พวกเจ้ากินไปห้าเม็ด ก็ยังเหลืออีกตั้งสิบห้าเม็ด! นั่นก็ยังเพียงพอให้พวกเราได้ศึกษามัน ไม่สิ มันมากเกินพอด้วยซ้ำ ดังนั้นอย่ารู้สึกเป็นภาระเลย” ในตอนนั้น ฮยอนจงก็เสริมขึ้น “การตามหาหญ้าไม้อสีธในยูนนานไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้น การกินยานี่เข้าไปจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อพวกเจ้าทุกคน” ฮยอนยองหันขวับไปถลึงตาใส่ฮยอนจง แต่ฮยอนจงแสร้งทำเป็นไม่เห็นและยังคงรักษาใบหน้าที่เปี่ยมเมตตาไว้อย่างสงบ ‘เห็นได้ชัดว่าข้าต่างหากที่เป็นคนอยากจะมอบสิ่งนี้ให้พวกเขาตั้งแต่แรก’ ‘อยู่นิ่งๆ ไปเลย! พอได้แล้ว! เห็นแก่หน้าที่ข้าอุตส่าห์ยอมมอบยาให้พวกเขาบ้างไม่ได้รึไง!?’ ผู้อาวุโสทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตาสื่อสารกันทางความคิด ก่อนจะกระแอมไอออกมาพร้อมกัน “ถ้างั้น พวกเรากินได้เลยใช่ไหมขอรับ?” ชองมยองซึ่งเงียบมาตลอด เอื้อมมือไปหยิบยาเม็ดหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “เฮือก!” “เจ้าเด็กบ้า! เบามือหน่อย! รู้ไหมว่ามันล้ำค่าแค่ไหน!?” “ว้ายๆๆๆ! เดี๋ยวมันก็แหลกละเอียดพอดี!” “ใช่! เจ้าปีศาจ!” ชองมยองผงะถอยเมื่อเจอปฏิกิริยาอันรุนแรงของคนรอบข้าง “ไม่สิ ท่านกล้าดียังไงถึงจับเม็ดยานั่นแบบนั้น!” “เจ้ารู้บ้างไหมว่านั่นมันยาอะไร!?” “ต่อให้ขายเจ้าไปทั้งตัว ก็ยังซื้อยานั่นไม่ได้เลย!” ดวงตาของชองมยองเย็นเยียบลง ‘สำนักเฮงซวยนี่ ต่อให้จะเติบโตมาอย่างยากจนข้นแค้นโดยไม่มียาดีๆ ก็เถอะ...’ ไม่สิ ต่อให้เป็นเช่นนั้นก็ตาม มนุษย์ต่ำต้อยกว่า แต่ยาเม็ดนี้กลับยิ่งใหญ่กว่า? มันจะเป็นไปได้อย่างไร? “อึก” ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความขาดแคลนโอสถของสำนัก ‘นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไม ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร พวกเราต้องได้ส่วนผสมพวกนั้นมา’ มันไม่ใช่แค่เพื่อฮวาซานในตอนนี้ แต่มันจำเป็นสำหรับอนาคตของฮวาซานด้วย อย่างไรก็ตาม! “ข้ากินนี่ได้ใช่ไหมขอรับ?” “...” “ทำไมท่านไม่ตอบล่ะขอรับ? เจ้าสำนัก?” “คือว่า...” น้ำตาคลอหน่วยในดวงตาของฮยอนจง การมอบยาฟื้นพลังวิญญาณให้ชองมยองไม่ใช่เรื่องสิ้นเปลือง ต่อให้พวกเขาล้มเหลวในการฟื้นฟูวิธีการผลิต และยาที่เหลืออีกยี่สิบเม็ดคือทั้งหมดที่มี เขาก็ยังเข้าใจดีว่าต้องมอบมันให้แก่เหล่าศิษย์ แต่... ‘เราอาจจะไม่มีวันได้มันมาอีกแล้ว’ ยาเม็ดเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงสิ่งที่ใช้เพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง แต่มันยังสามารถใช้เป็นโอสถรักษาอาการบาดเจ็บภายในที่ไม่มีวิธีอื่นใดจะรักษาได้ แทนที่จะใช้มันไปตอนนี้ มันจะดีกว่าหรือไม่หากเก็บไว้ให้เด็กๆ กินในยามที่พวกเขาบาดเจ็บ... ชีวิตอันแสนลำบากที่ต้องนำพาฮวาซานมานานหลายทศวรรษ ทำให้เขาไม่อาจเอาชนะความรู้สึกวิตกกังวลในใจได้ หากฮยอนยองได้ยินความคิดของเขา คงจะสบถด่าว่าทำตัวเป็นยาจก แต่จะทำอย่างไรได้? นั่นคือความจริง ในอนาคต ฮวาซานย่อมต้องเผชิญกับเรื่องราวอีกมากมายและต้องเจ็บปวดอีกนับครั้งไม่ถ้วน และจำนวนเด็กๆ ที่บาดเจ็บก็จะเพิ่มขึ้น... “กินเข้าไป!” แต่ฮยอนยองนั้นไร้ซึ่งทั้งเลือดและน้ำตา “ถ้าเราเก็บมันไว้ตลอดไป สุดท้ายมันก็จะกลายเป็นเถ้าธุลี อย่ากังวลไปเลย กินเข้าไปซะ” “นั่น...” “ข้าพูดผิดรึ? เจ้าสำนัก?” “...แน่นอน นั่นคือสิ่งที่ควรทำ พวกเจ้าต้องกินมัน” ‘ข้าคือเจ้าสำนักนะ! ข้า!’ ชองมยองซึ่งไม่สนใจการต่อสู้ทางความคิดอันลึกซึ้งระหว่างผู้อาวุโสทั้งสอง พยักหน้าเบาๆ แล้วโยนมันเข้าปากทันที แบคชอนที่นั่งฟังบทสนทนาอย่างเงียบๆ ก็ลุกขึ้นและโค้งคำนับให้ผู้อาวุโสทั้งสอง “ข้า, แบคชอน, จะไม่ลืมเลือนพระคุณที่เจ้าสำนักและท่านผู้อาวุโสได้มอบให้” “พระคุณรึ?” ฮยอนยองยิ้มอย่างอบอุ่นเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เด็กคนนี้สุภาพเสมอ อย่างไรก็ตาม ฮยอนยองกลับรู้สึกดีกับคนอย่างชองมยองมากกว่าพวกที่สุภาพแต่รักษาระยะห่างในยามที่ฮวาซานตกต่ำ ดูสิ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงลังเล ชองมยองกลับน้ำลายสอด้วยความคาดหวังที่จะได้กินยาไม่ใช่รึไง? ‘ใช่แล้ว ใช่เลย เห็นเจ้ากินของล้ำค่าแบบนี้แล้วไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด เจ้าเด็กบ้าเอ๊ย!’ ‘กินเข้าไป เจ้าต้องกินและแข็งแกร่งขึ้นเพื่อหาเงินให้พวกเรามากขึ้น!’ “ข้าจะไม่ลืมเลือนพระคุณที่ได้รับ” นอกจากชองมยองแล้ว ที่เหลือก็ทำตามแบคชอนและโค้งคำนับ ฮยอนยองที่ขี้เกียจเกินกว่าจะรับการคารวะ มองไปที่ฮยอนจง “...ลุกขึ้นเถิด” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “วิธีที่ดีที่สุดที่พวกเจ้าจะตอบแทนพวกเราได้ คือการกินยาโดยเร็วที่สุดและคลายความกังวลของพวกเราเสีย” “พวกเราจะทำตามที่ท่านสั่ง” แบคชอนหยิบเม็ดยาขึ้นมาด้วยแววตาประหม่าเล็กน้อย ‘นี่น่ะหรือ...’ ยาฟื้นพลังวิญญาณ โอสถที่เป็นที่รู้กันว่าล้ำเลิศยิ่งกว่ายาของสำนักเส้าหลิน โอสถอันน่าอัศจรรย์ที่ร่ำลือกันว่าสามารถผลักดันผู้คนให้ก้าวสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้ วันที่พวกเขาจะได้รับมันมาถึงแล้วหรือ? ‘ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาจริงๆ สินะ?’ แบคชอนยิ้มอย่างขมขื่น ชีวิตของพวกเขาจะเป็นเช่นไรหากชองมยองไม่มาที่ฮวาซาน? เขาไม่อาจจินตนาการได้เลย ‘อย่าไปคิดถึงมันเลย’ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาซาบซึ้งใจ สิ่งสำคัญคือการกินยา ดูดซับโอสถให้สมบูรณ์ และทำให้มันกลายเป็นพลังของตน แบคชอนนั่งขัดสมาธิด้วยใบหน้าที่ประหม่าเล็กน้อยและนำเม็ดยาจรดริมฝีปาก งับ และใส่เข้าไปในปาก เม็ดยาพลันสลายตัวทันทีที่สัมผัสลิ้นและไหลผ่านลำคอลงไปอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกสดชื่นอันแจ่มชัดแผ่ซ่านไปทั่วร่างราวกับได้จิบน้ำบริสุทธิ์จากหุบเขาที่ลึกที่สุดในขุนเขา แต่ทว่า หยดน้ำบริสุทธิ์ที่รินไหลทีละหยด ในไม่ช้าก็แปรเปลี่ยนเป็นลำธาร แล้วขยายใหญ่กลายเป็นน้ำตกอันน่าสะพรึงกลัวขณะที่มันเริ่มหมุนวนอยู่ภายในร่างกายของแบคชอน เขาสั่นสะท้านกับพลังอันท่วมท้นมหาศาลนั้น ‘นี่คือยาฟื้นพลังวิญญาณ...!’ ปราณที่หลั่งไหลเข้ามาดุจการระเบิด มันยากที่จะเข้าใจว่าการกินยาเม็ดเล็กๆ เพียงเม็ดเดียวจะให้ผลลัพธ์เช่นนี้ได้อย่างไร ‘ตั้งสมาธิ!’ แบคชอนสลัดความคิดอื่นทิ้งไปในทันที เขาเริ่มจดจ่ออยู่กับตันเถียนและนำทางปราณที่กำลังเพิ่มพูนจากยาฟื้นพลังวิญญาณ ซู่ม! ราวกับเขื่อนภายในร่างกายของเขาได้พังทลายลง ปราณที่เชี่ยวกรากกำลังชะล้างมลทินภายในร่างกายอย่างรุนแรงและขยายพลังปราณของเขา แบคชอนได้เริ่มโคจรปราณแล้ว แต่ปราณจากยาฟื้นพลังวิญญาณกลับหลุดจากการควบคุมของเขาอย่างรวดเร็วและเริ่มท่องไปทั่วร่างตามอำเภอใจ ทว่า แทนที่จะรู้สึกถึงวิกฤต แบคชอนกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างสุดจะพรรณนา มันรู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งร่างของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยปราณ เขากังวลว่าตนเองจะสูญเสียสติไปเมื่อรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปกับพลังปราณมหาศาลที่เขาอาจไม่มีวันได้สัมผัสอีก ปราณกำลังขยายเส้นลมปราณและเปิดหลอดเลือดที่เล็กที่สุดทีละเส้น แม้แต่เส้นลมปราณที่อุดตันก็กำลังถูกทะลวงให้เปิดออก แบคชอนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถือกำเนิดใหม่โดยสมบูรณ์ ทุกสิ่งสามารถรับรู้ได้อย่างแจ่มชัด ทุกรายละเอียด แม้กระทั่งปลายนิ้วของเขาก็ชัดเจนในความรู้สึก ทุกอณูในร่างกายของเขารู้สึกถึงสัมผัสอันสดใหม่ของการที่ร่างกายได้ถือกำเนิดใหม่อีกครั้ง ‘นี่คือพลังของยาฟื้นพลังวิญญาณ!’ บัดนี้เองที่เขาตระหนักในที่สุดว่าเหตุใดผู้คนจำนวนมากจึงพร้อมที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อยาเพียงเม็ดเดียว ไม่ว่าคนผู้หนึ่งจะฝึกฝนหนักหนาเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีวันรู้สึกเช่นนี้ได้ด้วยตนเอง มีบางสิ่งที่ความพยายามของมนุษย์เพียงอย่างเดียวไม่อาจบรรลุได้ บัดนี้ ปราณจากยาฟื้นพลังวิญญาณกำลังทำสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจทำได้ด้วยตนเองอย่างสบายๆ แต่ทว่า ‘นี่มันมากเกินไป’ ปราณจากยายังคงล้นทะลักอยู่ภายในร่างกายของเขา แต่เขาไม่สามารถดูดซับมันทั้งหมดและทำให้เป็นของตนเองได้ โดยพื้นฐานแล้ว พลังงานของยาจะยังคงถูกกักเก็บไว้ในร่างกายและค่อยๆ ถูกดูดซับไปตามกาลเวลา แบคชอนไม่โลภอีกต่อไปและค่อยๆ รวบรวมปราณ เขารู้ดีว่าความโลภคือหนทางลัดสู่ความล้มเหลวเสมอ ปราณจากยาที่หมุนวนอยู่ทั่วร่าง เริ่มพุ่งเข้าสู่ตันเถียนตามการชี้นำของเขา หลังจากยืนยันว่าปราณจากยาฟื้นพลังวิญญาณได้สงบนิ่งลงที่มุมหนึ่งของตันเถียนแล้ว แบคชอนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น “โอ้!” และร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน ร่างกายของเขารู้สึกราวกับว่าเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ มากกว่าที่เขาเคยรู้สึกมาก่อน มันรู้สึกราวกับว่าเขาสามารถทำทุกสิ่งให้สำเร็จได้ตราบเท่าที่เขาตั้งใจ พลังชีวิตที่เปี่ยมล้นจากยาเม็ดนี้มอบความมั่นใจอันมหาศาลให้แก่เขา “เจ้าสำนัก! ข้า...” เป็นชั่วขณะที่แบคชอนผู้สั่นเทาด้วยอารมณ์พยายามจะพูดบางอย่างที่ดีงาม “เจ้าสำนั...” ‘หือ?’ แบคชอนเอียงคอและมองไปที่ฮยอนจง ‘อืม?’ ฮยอนจงดูแปลกไปเล็กน้อย มันไม่เหมือนกับการแสดงออกตามปกติของเขา ที่มักจะเม้มปากอย่างเคร่งขรึมหรือมีรอยยิ้มเมตตา ผิดปกติอย่างยิ่ง เขากำลังมองบางสิ่งด้วยปากและตาที่เบิกกว้าง ‘เขามองไปที่ไหน?’ มันรู้สึกแปลกประหลาด เขากำลังมองขึ้นไปเล็กน้อย สูงกว่าที่คนๆ หนึ่งจะยืนอยู่เล็กน้อย ทำไมเขาถึงมองไปยังที่เช่นนั้นในห้องที่ทุกคนกำลังนั่งอยู่? ไม่ใช่แค่ฮยอนจง แม้แต่สายตาของฮยอนยองก็จับจ้องอยู่ที่จุดเดียวกัน แบคชอนมองตามสายตาของพวกเขาไปอย่างสับสน และ... “จ-เจ้าบ้านั่น! นี่มันอะไรกัน?” ไม่ต้องสงสัยเลย เขาตกใจจนถอยหลังกรูด ณ ปลายทางของสายตานั้น แน่นอนว่าเป็นชองมยอง อย่างไรก็ตาม เป็นการยากที่จะบอกว่าเขาเป็นเพียงแค่ปลายทางของสายตานั้น ทำไม? เพราะสายตานั้นสิ้นสุดลงใกล้กับเพดาน ‘ทำไมถึงมีคนลอยอยู่กลางอากาศ?’ แบคชอนตกตะลึง นั่งขัดสมาธิ ชองมยองลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ฮยอนจงและฮยอนยองไม่อาจละสายตาจากภาพอันน่าประหลาดยิ่งนี้ได้ ‘ข้าเคยได้ยินมาว่ายอดฝีมือที่บรรลุถึงขีดสุดสามารถลอยอยู่กลางอากาศได้เมื่อฝึกตน แต่...’ เขาไม่เคยเห็นสิ่งเช่นนั้นด้วยตนเอง ดังนั้นเขาจึงคิดว่ามันเป็นเพียงคำพูดสวยหรูที่แต่งขึ้นเพื่อทำให้ผู้อื่นดูดี เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้เห็นมันด้วยสองตาของตัวเอง แน่นอน มันไม่สามารถกล่าวได้ว่ามันเกิดขึ้นเพราะทักษะของชองมยองได้บรรลุถึงขีดสุดแล้ว คงจะถูกต้องกว่าหากจะพิจารณาว่าเป็นปรากฏการณ์ชั่วคราวในกระบวนการที่ชองมยองดูดซับปราณมหาศาลจากยาฟื้นพลังวิญญาณ อย่างไรก็ตาม แม้จะรู้เช่นนั้นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกเขากำลังเห็นสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจ “หือ? นี่มันอะไรกัน?” “... โอ้ สวรรค์” ทีละคน คนอื่นๆ ก็ลืมตาขึ้น และทุกคนก็รู้สึกตกใจไม่แพ้กัน แต่ความประหลาดใจยังไม่จบสิ้น กู๊วววววววว! ทันใดนั้น ประกายรัศมีห้าสีก็ส่องสว่างออกมาจากร่างของชองมยอง “เบญจ... เบญจปราณสู่ต้นกำเนิด?” “อะ-ไม่ มันดูต่างออกไปเล็กน้อย...?” ฮยอนจงมองอย่างละเอียด นี่เป็นสิ่งที่ไม่สอดคล้องกับความรู้ใดๆ ที่พวกเขามี แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ‘ข้ารู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งที่น่าอัศจรรย์กำลังเกิดขึ้น’ กู๊วววววว! ในชั่วขณะนั้น อากาศรอบตัวชองมยองก็เริ่มถูกดูดเข้าไป ครืดดดดดดด! ในเวลาเดียวกัน ห้องที่พวกเขาอยู่ก็เริ่มสั่นสะเทือน “อ-เอ๊ย!” “ม-มันจะถล่มรึเปล่า?” “ออกไป! ออกไปเดี๋ยวนี้!” ในชั่วขณะนั้น ฮยอนยองตะโกนลั่น และทุกคนก็เริ่มวิ่งหนี แบคชอนร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว “ไม่นะ เจ้าบ้านั่นแม้แต่จะฝึกตนก็ยังสร้างปัญหาได้อีก! เขาเป็นตัวปัญหาจริงๆ! ข้าจะเป็นบ้าตายอยู่แล้ว!” มันเป็นคำพูดที่สะท้อนความรู้สึกของทุกคนที่นั่นออกมา