ร่างของผู้ส่งสารสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา เขาเพิ่งประจักษ์แก่สายตาถึงการสังหารโหดหมู่เหล่าสหายร่วมพรรค ส่วนที่น่าตกตะลึงที่สุดก็คือ มันช่างละม้ายคล้ายคลึงกับการที่พวกมันไล่บดขยี้กองกำลังวังน้ำแข็งเมื่อครู่นี้เอง ในสนามรบ ขวัญกำลังใจและกระแสสงครามคือหัวใจสำคัญ ฝ่ายที่กำชัยจะยิ่งดูแข็งแกร่ง ส่วนฝ่ายที่พ่ายแพ้...แม้แต่ครึ่งหนึ่งของฝีมือก็ยังเค้นออกมาได้ยากเย็น นี่คือเหตุผลที่พรรคมารสามารถสังหารกองกำลังวังน้ำแข็งได้มากมายกว่าถึงสิบเท่า หากพวกเขาไม่เสียกระแสและสู้ด้วยใจที่สงบนิ่ง การเอาชนะพรรคมารก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับวังน้ำแข็ง ทว่าพรรคมารนั้นเชี่ยวชาญในการปลูกฝังความกลัวลงในใจของศัตรูและข่มขวัญพวกเขาอย่างสมบูรณ์แบบ นี่คือเหตุผลที่ทำให้การเอาชนะความเสียเปรียบด้านจำนวนกลายเป็นเรื่องง่ายดาย แต่ทว่า… กะระกะกะ! ทุกครั้งที่ดาบของบุรุษผู้นำหน้าถูกตวัดออกไป เสียงอันน่าสยดสยองก็ดังขึ้น ‘คนผู้นั้นเป็นใครกันแน่?’ เหล่าสมาชิกรู้สึกหวาดผวาจนถึงขั้วหัวใจ เหล่าผู้ครอบครองพลังอำนาจที่สามารถกำจัดผู้ที่ไม่เชื่อฟังได้ บัดนี้กลับถูกบีบให้ต้องล่าถอย อย่างไรก็ตาม ผู้ส่งสารยอมรับว่าไม่มีทางเลือกอื่น ภาพของบุรุษที่กวัดแกว่งดาบด้วยท่าทีของอสูรไร้ใจ ผู้มีโลหิตเย็นเฉียบไหลเวียนในกาย บุคคลในอาภรณ์สีดำขัดขวางเส้นทางของพวกเขา…ไม่สิ มันคือการสังหารหมู่ไร้ความปรานี สะกดข่มความหวาดกลัวของศัตรูได้แนบเนียนยิ่งกว่าพรรคมารของตนเสียอีก ผู้ส่งสารเบือนหน้าหนี เหล่านักรบวังน้ำแข็งที่เมื่อครู่ยังสิ้นหวังหาทางหนี บัดนี้กลับเริ่มชะงักงัน เมื่อได้เห็นการแสดงอันน่าทึ่งของชายผู้นั้น พวกเขาก็ค่อยๆ ขยับเอนตัวไปข้างหน้าทีละน้อย ‘ไม่ได้การ’ เขาสบถในใจ เหล่าผู้ที่ตามหลังเขามา บัดนี้กลับมีใจที่หาญกล้าขึ้นร้อยเท่า ไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อเหล่าอสูรตนใดอีกต่อไป แม้แต่คนของวังน้ำแข็งก็ยังถูกพัดพาไปกับกระแสนี้ เหลือเพียงความพ่ายแพ้เท่านั้นที่จะตกอยู่กับพวกเขา “เจ้า!” เปรี้ยง! ในที่สุดผู้ส่งสารก็ก้าวออกมา พื้นแตกร้าวและยุบตัวลง ขณะที่ความสนใจทั้งสนามรบหันไปจับจ้องที่เขา “...พวกไร้ประโยชน์ ถอยไป!” ด้วยคำสั่งสั้นๆ สมาชิกพรรคมารก็ล่าถอยไปอยู่เบื้องหลังผู้นำของตน ฉัวะ! แม้จะพยายามหนี แต่สมาชิกพรรคมารคนหนึ่งก็กลิ้งไปกับพื้นพร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น ดาบของชองมยองแทงทะลุแผ่นหลังของศัตรูที่กำลังหลบหนีอย่างอำมหิต “นี่มัน…” ผู้ส่งสารเต็มไปด้วยโทสะ ทว่าชองมยองกลับสะบัดดาบด้วยสีหน้าเยือกเย็น “...ไอ้สารเลวบัดซบ!” ดวงตาของชองมยองไม่แยแสต่อความตายนับไม่ถ้วนที่เกิดขึ้นรอบตัว ในไม่ช้า การต่อสู้ก็หยุดชะงัก เหล่าอสูรที่ล่าถอยไปเข้าแถวเบื้องหลังผู้ส่งสาร ในขณะที่ศิษย์สำนักฮวาซานเข้าแถวเบื้องหลังชองมยอง มันเป็นการต่อสู้ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง สองขุมกำลังที่โดยปกติแล้วไม่ได้ถือว่าทะเลเหนือเป็นฐานที่มั่นของตน กำลังต่อสู้กันในทะเลเหนือ ส่วนเหล่านักรบของวังน้ำแข็ง ผู้ซึ่งอ้างตนว่าเป็นเจ้าของดินแดนแห่งนี้อย่างชอบธรรม... ซงวอน ผู้นำกองกำลังของวังน้ำแข็ง กัดฟันแน่นขณะสังเกตการณ์ฉากตรงหน้า ‘พวกเรากลายเป็นอะไรไปแล้ว?’ เราเป็นเพียงหุ่นไล่กางั้นหรือ? ที่นี่คือวังน้ำแข็ง และทุกคนที่อยู่ที่นี่ควรจะเป็นนักรบของวังน้ำแข็ง แต่ในตอนนี้ คนที่ไม่เกี่ยวข้องกลับกำลังต่อสู้กันภายในกำแพงของพวกเขา ขณะที่คนของวังน้ำแข็งทำได้เพียงยืนมองจากระยะไกล ความอัปยศอดสูอันลึกซึ้งถาโถมเข้าใส่เขา ทำให้เขาไม่สามารถเปล่งวาจาถ่ายทอดความรู้สึกได้ ได้แต่เบือนหน้าหนีจากทั้งสองกลุ่มเบื้องหน้า โยซาฮอนและฮันอีมยองจ้องมองไปยังพรรคมารและสำนักฮวาซานด้วยสีหน้าที่ไม่ต่างจากนักรบวังน้ำแข็งคนอื่นๆ ซงวอนกัดฟันแน่น ‘แม้แต่นักรบรุ่นเยาว์จากแดนกลางยังสู้สุดชีวิต แล้วพวกเรากำลังทำบ้าอะไรอยู่?’ พวกเขาใช้ชีวิตอย่างภาคภูมิใจที่ได้อดทนต่อความยากลำบากของดินแดนรกร้างแห่งนี้ พวกเขาเคยอ้างว่าการใช้ชีวิตในแดนกลางที่อุดมสมบูรณ์ทำให้คนเหล่านั้นอ่อนแอ แต่บัดนี้ เหล่าศิษย์หนุ่มสาวแห่งฮวาซานได้พิสูจน์แล้วว่าคมดาบที่เขาเคยคิดว่าถูกลับจนแกร่งกล้าโดยนักรบวังน้ำแข็งในแดนเหนือเยือกแข็งนี้ เป็นเพียงภาพลวงตา ขณะพยายามเบือนหน้าหนีจากความอัปยศของตน ซงวอนก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง ‘หืม?’ ศีรษะของเขาเงยขึ้นเล็กน้อยไปยังกำแพงวังน้ำแข็ง ที่นั่น ในช่องว่าง เขาเห็นเด็กคนหนึ่งกำลังมองลงมา คือซอลโซแบค บัดนี้ผู้ปกครองวังน้ำแข็ง ยืนหยัดอย่างทระนง มองลงมา ท้าทายพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ ซงวอนเห็นริมฝีปากที่เม้มแน่นและดวงตาที่แน่วแน่ของเขาได้อย่างชัดเจน สายตาของซงวอน ราวกับต้องมนตร์ เปลี่ยนไปจับจ้องที่เหล่าศิษย์ฮวาซาน “ยัง...ยังไม่จบ...” การต่อสู้ยังอีกยาวไกล เขากำหมัดแน่น ดวงตาจับจ้องไปยังเหล่านักรบเบื้องหน้า ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ทั้งสองฝ่ายยืนนิ่งในความเงียบ สายตาจับจ้องกันไม่วาง ทว่าลมหนาวอันเยือกเย็นจากทะเลเหนือกลับพัดผ่านระหว่างพวกเขา “...พวกนอกรีตสกปรก...” เสียงของผู้ส่งสารดังก้อง เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด “ดูเหมือนเจ้าจะไม่รู้ถึงผลที่จะตามมา จากการขัดขวางพิธีกรรมของพรรคในภพชาตินี้…” “อะไรนะ ไอ้โง่? ถ้าแกมายุ่งกับข้า ข้าก็จะฆ่าแกเหมือนกัน” “…” ชายผู้นั้นประหลาดใจเล็กน้อยและนิ่งเงียบไป มันเป็นภาษาที่หยาบคายและต่ำตมเกินกว่าจะเป็นคำพูดของคนที่ใช้เพลงดาบอันงดงามแม่นยำเช่นนั้น “เออ...ไอ้พวกพรรคมารนี่มันสมองไม่พัฒนาหรือไงฟะ? ข้าไม่เห็นจะเข้าใจที่มันพูดเลยสักนิด ให้ตายสิ...ไอ้พวกนี้ในหัวมันมีอยู่สองอย่าง...เหมือนกันทุกคน” “....” อารมณ์ความรู้สึกเหือดหายไปจากใบหน้าของชายผู้นั้น คนส่วนใหญ่ที่ชองมยองเคยรับมือมาจนถึงตอนนี้มักจะเดือดดาลและวิ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง แต่ชายคนนี้ ผู้ส่งสาร ยังคงจ้องเขม็งมาที่ชองมยอง หัวใจของเขาลุกไหม้ด้วยโทสะอันเยือกเย็น “ข้ามีข้อเสนอ” “อืม” “ใครครอบครองผลึกน้ำแข็ง?” “ข้า?” ชองมยองชี้ไปที่ตัวเองอย่างสงบ ทำให้ผู้ส่งสารต้องหรี่ตาลง “เช่นนั้นก็ส่งผลึกน้ำแข็งมา เจ้าอาจจะจากไปจากที่นี่ได้หากทำตาม แม้ข้าจะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเจ้าได้ แต่ด้วยฝีมือของเจ้า เจ้าอาจจะหนีจากทะเลเหนือและกลับไปยังแดนกลางได้ก่อนที่พรรคของเราจะเข้ายึดครอง” “โอ้...คำชมรึ?” ชองมยองตอบพร้อมรอยยิ้ม ทำให้ชายคนนั้นพูดลอดไรฟัน “...นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย มอบผลึกน้ำแข็งมาและจากไป แล้วเจ้าจะมีชีวิตที่รุ่งโรจน์ แต่หากเจ้าปฏิเสธข้อเสนอนี้…” กรอด หมัดของเขากำแน่น ส่งเสียงกระดูกลั่น “เจ้าจะได้เข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของพรรคเรา” ทว่าคราวนี้ ชองมยองกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ช่างน่าขัน เด็กรุ่นหลังนี่มันเสียสติไปหมดแล้วรึไง” อะไรนะ? น่าสะพรึงกลัว? ‘เฮ้...ไอ้สารเลว...ข้ารู้จักพวกแกดีกว่าใครทั้งหมด’ อา...เขาไม่สามารถแม้แต่จะอธิบายเป็นคำพูดได้ เขาถอนหายใจลึกและกล่าวกับผู้ส่งสาร “อืม...ข้อเสนอก็ไม่เลว ข้าเองก็ไม่สนใจการต่อสู้ที่ไร้ความหมายเช่นกัน” ศีรษะของเหล่าสหายของชองมยองที่อยู่ด้านหลังเอียงไปด้านข้างเล็กน้อย มันเป็นปฏิกิริยาต่อคำพูดอันน่าขันเหล่านั้น ไอ้สารเลวเมื่อกี้มันพูดว่าอะไรนะ? “ทุกอย่างฟังดูดี แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง” “อะไร?” “จากที่เจ้าพูด เจ้าอ้างว่าหากเราส่งผลึกน้ำแข็งให้ เจ้าจะอนุญาตให้เราจากไป? ถูกต้องหรือไม่?” “ถูกต้อง ข้าสัญญาในนามแห่งประมุขผู้ยิ่งใหญ่ของเรา” คำสัญญาของพรรคมารในนามแห่งเทพอสูรนั้นเปรียบเสมือนพันธสัญญาที่ไม่สามารถทำลายได้ แม้จะต้องสละร่างกายและจิตวิญญาณก็ตาม ชองมยองผู้ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ดี เข้าใจว่าข้อเสนอเหล่านี้ไม่ใช่แค่การพยายามหาทางรอดจากสถานการณ์เฉพาะหน้า แต่ทว่า… “นั่นแหละคือปัญหา” “…อะไรนะ?” “ใครอนุญาตให้พวกแกจากไป?” ชองมยองที่กำดาบไว้ตลอดเวลา พลันยิ้มออกมาด้วยแววตาเย็นเยียบ “ดูเหมือนเจ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์สินะ…” รัศมีฆ่าฟันแผ่ออกมาจากดวงตาของเขา “เท่าที่ข้าเห็น มีเพียงชะตากรรมเดียวที่รอพวกเจ้าอยู่ ฮวาซานไม่เคยไว้ชีวิตเดนเดนของพรรคมาร” คำพูดนี้ทำให้ดวงตาของผู้ส่งสารเบิกกว้างขณะที่เขาถามอย่างไม่น่าเชื่อ “เจ้าว่าอะไรนะ?” “หูหนวกหรือไง? ข้าบอกว่าไม่อนุญาต….” “ฮวาซาน?” ในชั่วขณะนั้น ปราณระดับมหาศาลก็ปะทุออกจากร่างของผู้ส่งสาร ปราณมารสีดำทมิฬห่อหุ้มเขาราวกับพายุ กว๊ากกกกก! มันทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ใบหน้าของเหล่านักรบวังน้ำแข็งที่เฝ้ามองซีดเผือด แม้พวกเขาจะมองว่าคนของพรรคมารน่าสะพรึงกลัว แต่ชายผู้นี้อยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะประมาทได้ “ฮวาซาน? เจ้าพูดถึงฮวาซานรึ?” “…” แต่ชองมยองที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับเอียงศีรษะด้วยความสับสน ไม่ใช่ความกลัว จู่ๆ มันเป็นอะไรขึ้นมา? “ใช่…ใช่แล้ว ดาบที่ทำให้ดอกไม้เบ่งบาน แม้จะเห็นดาบนั้นแล้ว ข้ากลับไม่รู้ว่าเจ้ามาจากที่ใด...ข้าโง่เขลาถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!!!” เสียงที่เริ่มอย่างแผ่วเบาบัดนี้กลับระเบิดออกมาเป็นเสียงกรีดร้อง “ฮวาซาน! คนของฮวาซาน! ไอ้พวกฮวาซานที่น่ารังเกียจปรากฏตัวต่อหน้าเรา! ความเห็นของข้าเปลี่ยนไปแล้ว เจ้าจะไม่มีวันได้จากที่นี่ไปทั้งเป็น ข้าจะกัดกินเจ้า ลิ้มรสทุกหยาดหยดของเลือดและเนื้อหนัง!” ในที่สุด ชองมยองที่เข้าใจสถานการณ์อย่างชัดเจนแล้วก็ยิ้มออกมา “อา...งั้นเจ้ารู้สินะ? เรื่องของผู้ที่ตัดศีรษะของเทพอสูรน่ะ?” “เจ้าาาาา!” ชายผู้นั้นโกรธจัดจนใบหน้ากลายเป็นสีแดงเพลิง ราวกับอสูรกลับชาติมาเกิด “หากมหาปุโรหิตของเราได้เห็นเจ้า เขาก็คงให้คำสั่งเดียวกัน! ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจกับสิ่งที่เจ้าพูดกับเรา!” “นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดเหมือนกัน ไอ้โง่” ชองมยองชี้ดาบไปที่ผู้ส่งสาร “มาสิ ข้าจะตัดคอเจ้า เหมือนกับที่เทพอสูรของพวกเจ้าเคยโดน” “อือ...” ผู้ส่งสารคำรามราวกับสัตว์ป่าและกางมือทั้งสองข้างออก ปลดปล่อยคลื่นพลังปราณมาร “หือ?” เมื่อเห็นเช่นนี้ ชองมยองก็ยิ้ม ‘ไม่ใช่ว่าทุกคนจะโง่เง่าไปซะหมด’ เช่นเดียวกับที่วังน้ำแข็งอ่อนแอลง พรรคมารก็เช่นกัน แม้พวกเขายังคงสัญชาตญาณดุร้ายไว้ แต่ฝีมือกลับซีดจางเมื่อเทียบกับในอดีต อย่างไรก็ตาม ผู้ส่งสารในขณะนี้ กลับมีความคล้ายคลึงกับคนของพรรคมารในอดีตอย่างน่าประหลาด “พวกเจ้าที่น่าชิงชัง หายนะจะแผดเผาวิญญาณของพวกเจ้า! ท่านจะได้รับพรเมื่อได้เห็นโลหิตของพวกเจ้าเปรอะเปื้อนโลกหล้าเมื่อท่านฟื้นคืนชีพ!” ผู้ส่งสารก้าวเข้าหาชองมยองอย่างช้าๆ ด้วยย่างก้าวที่มั่นคง ทุกก้าวที่เขาเหยียบลงไปดูเหมือนจะทิ้งรอยลึกไว้บนพื้นดิน ปราณมารปะทุออกจากร่างของเขา หมุนวนอย่างรุนแรงรอบตัว ราวกับว่าเขาถูกห่อหุ้มด้วยพายุแห่งความมืดมิด “อะ…อา…” เหล่านักรบวังน้ำแข็ง ขาสั่นเทา ทรุดตัวลงนั่งด้วยความตกใจ แม้แต่เหล่าศิษย์ฮวาซานและแฮยอนที่ยืนอยู่หลังชองมยองก็ยังถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แต่ทว่า… “แต่ไอ้สารเลวนี่มัน…” ชองมยองหมุนดาบ กำมันแน่นขณะที่ก้าวไปข้างหน้า ปากของทุกคนอ้าค้างด้วยความตกตะลึงขณะมองดูเขาเดินไปข้างหน้าอย่างใจเย็น เป็นไปได้อย่างไร… ในชั่วขณะนั้น พรึ่บ! ด้วยเสียงอันแหลมคม ปราณดาบพุ่งจากชองมยองไปยังผู้ส่งสาร ผู้ส่งสารที่กำลังรุกคืบเข้ามาพร้อมปราณมาร เอียงศีรษะหลบอย่างรวดเร็ว ชิ้ง ถึงกระนั้น ปลายของปราณดาบก็เฉียดแก้มไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด รอยสีแดงเข้มปรากฏขึ้นบนแก้มซีดขาวของชายผู้นั้น และโลหิตก็ไหลรินลงมา “ดูมันพูดจาตามใจชอบ เพียงเพราะแกเป็นแค่อสูรชั้นต่ำ” ริมฝีปากของชองมยองบิดโค้งขณะตอบกลับ “ข้าจะมอบความตายอันรวดเร็วและทรงเกียรติให้แก่เจ้า เมื่อเจ้าเดินทางไปยังยมโลก จงไปถามถึงนามของข้า” เขาเป็นใครกันแน่? รอยยิ้มบิดเบี้ยวบนใบหน้าของชองมยองหายไป ขณะที่ร่างของเขากลายเป็นเส้นสายสีดำพุ่งเข้าใส่ผู้ส่งสารอย่างรวดเร็ว