ยามเมื่อฝ่ามือคุกคามเข้าใกล้หยางไค่ เขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจร แขนซ้ายพลันสั่นสะท้านด้วยความเหน็บหนาวจนพลังปราณเริ่มติดขัดและอ่อนแรงลง เนี่ยหยงแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย “หยางไค่! วันนี้ข้าจะเด็ดแขนเจ้าทิ้งเสีย เพื่อให้มันสลักลึกเข้าไปในสมองว่านี่คือบทเรียนที่ข้าเป็นคนมอบให้!” ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลงถึงขีดสุด เขาฝืนกระตุ้นปราณภายในร่างกายให้พลุ่งพล่านขึ้นมาต้านทานอย่างสุดกำลัง เนี่ยหยงชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อพบว่าวิชาต่อสู้ของตนไม่ได้สัมฤทธิ์ผลอย่างที่คาดไว้ “เจ้าคิดจะต่อต้านข้าหรือ?” เนี่ยหยงกัดฟันกรอด เขาไม่อาจยอมรับความอัปยศที่ล้มเหลวต่อหน้าผู้อื่นได้ “ปราณของเจ้าอาจจะดุดัน แต่เจ้าก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะขัดขืนข้าอยู่ดี!” ฝ่ามือลมหนาวเคลื่อนเข้าใกล้ขึ้นทุกวินาที หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่น เขาตัดสินใจกระตุ้นเส้นชีพจรทั้งสามสิบสาย ปลดปล่อยกระบวนท่าที่ขัดเกลามาอย่างหนักหน่วงอย่าง ‘ระเบิดอาทิตย์แผดเผา’ ออกมาในพริบตา! “ข้าบอกแล้วไงว่าเจ้ามันอ่อนแอ!” เนี่ยหยงแผดเสียงหัวเราะเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณเบาบางที่ควบแน่นอยู่บนหมัดของหยางไค่ ด้วยพลังเพียงเท่านี้ เขาเชื่อมั่นว่าแขนของหยางไค่ต้องแหลกละเอียดแน่! ทว่าทันทีที่ฝ่ามือและหมัดปะทะกัน พลังปราณที่อัดแน่นอยู่ในหมัดของหยางไค่ก็ระเบิดออกดังกัมปนาท! แสงสีแดงเจิดจ้าดุจเพลิงกัลป์สาดประกายดุจดวงตะวันที่จุติลงมาเบื้องหน้า ความร้อนแรงของมันบดบังวิสัยทัศน์ของทุกคนรอบกายจนมืดบอดไปชั่วขณะ “อะไรกัน?!” เนี่ยหยงร้องเสียงหลงด้วยความตระหนก เขาไม่คาดคิดเลยว่าภายใต้ความอ่อนแอที่สัมผัสได้นั้น หยางไค่จะซุกซ่อนพลังสังหารอันรุนแรงเอาไว้ แรงระเบิดส่งร่างของคนทั้งสองให้ถอยกรูดออกไปหลายก้าว ร่างของเนี่ยหยงกระแทกเข้ากับต้นไม้อย่างแรงจนต้องกระอักเลือดสดๆ ออกมา เขารับบาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะคาดการณ์ได้ เช่นเดียวกับหยางไค่ที่หาได้ดีไปกว่ากัน ด้วยระดับการบ่มเพาะที่ห่างชั้นกันเกินไป แม้วิชาต่อสู้จะเหนือล้ำเพียงใดเขาก็ไม่อาจไร้รอยขีดข่วน หยางไค่อาศัยจังหวะที่แสงจ้าบดบังสายตาหมุนกายหลบหนีไปตามเส้นทางที่เตรียมไว้ เขากระตุ้นปราณหยางในร่างและวิ่งสุดฝีเท้า เพราะเขารู้ดีว่าหากอีกสี่คนที่เหลือซึ่งมีพลังสูงกว่าเนี่ยหยงเข้ามารุมล้อม เขาคงไม่มีโอกาสรอดแน่ ทางเลือกเดียวที่มีคือการหนี! ขณะเดียวกัน ศิษย์ทั้งสี่คนยืนตัวแข็งทื่อด้วยความช็อก ใครจะคิดว่าเนี่ยหยงจะไม่อาจสยบหยางไค่ได้! กว่าที่พวกเขาจะตั้งสติได้ ร่างของหยางไค่ก็อันตรธานหายไปนานแล้ว เสียงของหยางไค่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ “เนี่ยหยง ครั้งนี้ข้าขอลาไปก่อน แต่จำใส่หัวเอาไว้... วันหน้าเราพบกันอีก ข้าจะเอาชีวิตเจ้า!” คำประกาศกร้าวของเขายังคงดังก้อง ทิ้งให้กลุ่มศิษย์ตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน “ศิษย์พี่เนี่ย!” ศิษย์คนหนึ่งปรี่เข้าไปประคองเนี่ยหยงที่มีเลือดไหลซึมจากมุมปาก ดวงตาของเขาหม่นแสงด้วยความไม่ยินยอมและหวาดหวั่น ใบหน้าซีดเซียวราวกำแพงขาวหลังจากการแลกหมัดที่สูญเสียอย่างหนัก “ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” “ข้าไม่เป็นไร!” เนี่ยหยงฝืนยันกายลุกขึ้น “หยางไค่เองก็บาดเจ็บเช่นกัน พวกเราต้องรีบตามมันไป! อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!” “นี่ยังจะตามต่ออีกหรือ?” ศิษย์บางคนเริ่มลังเล พวกเขาไม่ได้มีความแค้นเคืองกับหยางไค่ เพียงแค่หวังจะมาประจบเนี่ยหยงและแสดงผลงานต่อหน้าศิษย์พี่เซี่ยหงเฉินเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้หยางไค่หนีเข้าป่าลึกไปในทิศทางที่ยากจะคาดเดา การตามล่าต่ออาจหมายถึงการเผชิญกับกับดักหรือสัตว์อสูรร้าย เนี่ยหยงอ่านใจคนเหล่านั้นออกจึงรีบกล่าวสำทับ “พวกเจ้าไม่เห็นพลังของวิชานั่นหรือ? เขาเพิ่งฝึกมันได้เพียงไม่กี่วันแต่พลังกลับมหาศาลขนาดนี้! พวกเจ้าไม่อยากได้มันมาครองหรือ?” ความโลภเริ่มทำหน้าที่ของมัน ศิษย์ที่เหลือพยักหน้าเห็นพ้องอย่างเสียไม่ได้ “ถึงจะตามไป แต่พวกเราไปเพื่อเคล็ดวิชานั่นเท่านั้น ส่วนเรื่องที่เจ้าจะจัดการเขาอย่างไรอย่าได้นับพวกเราเข้าไปเกี่ยว นี่คือความแค้นส่วนตัวของเจ้า หากเจ้าฆ่าเขา เจ้าต้องเป็นผู้รับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว” “ย่อมเป็นเช่นนั้น!” เนี่ยหยงสบถอย่างขุ่นเคือง “มันกล้าดีอย่างไรมาข่มขู่ข้า! เมื่อข้าจับมันได้ เราจะได้เห็นกันว่าใครกันแน่ที่จะหัวเราะเป็นคนสุดท้าย!” ในขณะเดียวกัน ณ ริมทะเลสาบเล็กๆ ที่หลันชูเตี๋ยและตู้ยี่ส่วงเคยลงสรงน้ำ หยางไค่กระอักเลือดดำออกมาคำโต เมื่อเขารู้ซึ้งถึงระดับพลังของฝ่ายตรงข้าม เขารู้ดีว่าหากดันทุรังสู้นานกว่านี้ จุดจบเดียวที่มีคือความตาย ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มน่าจะอยู่ถึงขอบเขตแปรปราณขั้นเจ็ดหรือแปด! หากเขายังแทบเอาตัวไม่รอดจากเนี่ยหยง การเผชิญหน้ากับคนที่เหลือย่อมเป็นไปไม่ได้เลย ไอเย็นจากฝ่ามือลมหนาวของเนี่ยหยงยังคงแทรกซึมและตกค้างอยู่ในร่างกาย หยางไค่ต้องเร่งกำจัดมันออกไปเพื่อป้องกันไม่ให้เส้นชีพจรได้รับความเสียหายถาวร เมื่อสัมผัสได้ว่ากลุ่มผู้ล่ากำลังรุกคืบเข้ามา หยางไค่จึงก้มกายกลั้นหายใจแล้วทิ้งตัวลงสู่ก้นบึ้งของทะเลสาบเพื่อพรางตัว เขาไม่มีทางเลือกในการรับมือนอกจากต้องใช้เส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด ทะเลสาบแห่งนี้คือที่ซ่อนชั้นเลิศ หากคนกลุ่มนั้นกล้าดำลงมาตรวจค้น เขาจะมอบการจู่โจมที่คาดไม่ถึงให้พวกมันอีกครั้ง! หยางไค่ดำดิ่งลึกลงไปในความมืดมิดใต้บาดาล แม้ทะเลสาบจะดูไม่กว้างใหญ่ แต่เขากลับประหลาดใจในความลึกของมัน ยิ่งดำลงไปน้ำยิ่งเย็นจัดจนรู้สึกราวกับเข็มน้ำแข็งเสียดแทงเข้าถึงกระดูก เขาหยุดนิ่งแล้วเงี่ยหูฟังเสียงเหนือผิวน้ำ เป็นไปตามคาด เนี่ยหยงและพวกตามมาทันจนได้ ความแค้นที่ฝังลึกทำให้เนี่ยหยงแกะรอยหยางไค่มาอย่างไม่ลดละ เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังมาจากเบื้องบน บ่งบอกว่ามีใครบางคนกระโดดลงมาค้นหาเขาในน้ำ เพื่อไม่ให้ถูกพบตัว หยางไค่จึงตัดสินใจดำลึกลงไปอีก โชคดีที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาหยางแท้จริง ปราณหยางที่ไหลเวียนอยู่ในร่างช่วยให้ความเย็นเยียบของน้ำไม่ใช่อุปสรรคที่ยากลำบากเกินไป เขาสามารถดำดิ่งได้ลึกกว่าคนทั่วไปมาก เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง คนที่ลงมาค้นหาก็ถอนตัวขึ้นไป เมื่อไม่พบร่องรอย กลุ่มศิษย์จึงจากไปเพื่อค้นหาที่อื่น การกลั้นหายใจอยู่ใต้น้ำนานเกินไปทำให้หยางไค่เริ่มเวียนศีรษะ แม้เขาจะมีพละกำลังเหนือมนุษย์ด้วยการบ่มเพาะถึงขอบเขตเริ่มธาตุขั้นเจ็ด แต่เขาก็ยังมีขีดจำกัด ทันใดนั้นเอง ในขณะที่เขากำลังจะว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ เขากลับได้ยินเสียงหวีดหวิวเบาๆ ดังมาจากเบื้องล่าง เสียงลมพัดผ่านช่องแคบ? ในที่แห่งนี้ไม่มีที่ใดที่เสียงจะลอดออกมาได้นอกจากเบื้องล่าง หยางไค่ตัดสินใจดำลงไปอีกครั้ง จนกระทั่งเขาพบกับแสงสลัวที่ลอดออกมาจากปากถ้ำสีดำขลับใต้น้ำ ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายด้วยความยินดี การที่มีเสียงลมหมายความว่าภายในถ้ำต้องมีอากาศ! เขาว่ายเข้าไปอย่างรวดเร็วเพื่อหาที่พักพิงและรักษาตัวให้พ้นจากสายตาของพวกเนี่ยหยง ถ้ำแห่งนี้ลึกกว่าร้อยเมตร เส้นทางคดเคี้ยวลงไปด้านล่างก่อนจะวกกลับขึ้นมาในแนวดิ่ง ในจังหวะที่ลมหายใจสุดท้ายกำลังจะหมดลง หยางไค่ก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาสู่โพรงอากาศขนาดใหญ่ เขาปาดน้ำออกจากใบหน้าแล้วมองไปรอบๆ พบว่าที่นี่ไม่ใช่เพียงโพรงอากาศเล็กๆ แต่เป็นโถงถ้ำที่กว้างขวางและแห้งสนิท ความเงียบสงัดทำให้เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกที่รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้ หยางไค่นั่งขัดสมาธิ เดินลมปราณหยางแท้จริงเพื่อทำเสื้อผ้าให้แห้งและขับไล่ไอเย็นที่หลงเหลืออยู่ในร่าง ด้วยพื้นฐานปราณหยางที่หนาแน่นกว่าผู้บ่มเพาะในระดับเดียวกัน ทำให้เขาสามารถขจัดไอเย็นที่แสนร้ายกาจนั้นออกไปได้ทีละน้อย เวลาผ่านไปเนิ่นนาน หยางไค่ก็พ่นเลือดดำคล้ำออกมาเป็นกองใหญ่ บ่งบอกว่าเขาขจัดไอเย็นจากร่างกายได้สำเร็จ แม้ใบหน้าจะยังซีดเซียว แต่เขาก็ยังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่บนริมฝีปาก... ฝ่ามือลมหนาว! เขายอมรับว่าวิชานี้ร้ายกาจไม่เบา โดยเฉพาะการฝังความเย็นเข้าสู่ร่างกายศัตรู แต่ก็น่าเสียดายที่มันยังไม่อาจเทียบเทียมกับความร้อนแรงดุจสุริยันของ 'ระเบิดอาทิตย์แผดเผา' ที่เขามีได้เลย!