## บทที่ 470 – พรากฏการณ์ผู้คนลึกลับในคฤหาสน์ โล่กระดูกนี้มิได้ใหญ่โตนัก เพียงขนาดประมาณจานใบเดียว หยางไคไม่อาจระบุได้ว่าเป็นกระดูกของอสูรร้ายตนใด รูปร่างไม่สม่ำเสมอ ทั้งสองด้านเป็นสีงาช้างขัดเงางาม ขอบมีปุ่มและสันนูนมากมาย บางส่วนคมกริบ บางส่วนโค้งมน ส่วนใบหน้าสลักเป็นรูปหัวอสูรกายอ้าปากกว้าง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม และปลดปล่อยออร่าแห่งความดุร้ายกระหายเลือด ราวกับกำลังจ้องมองมาด้วยความอำมหิต ระดับขั้นของโล่กระดูกนี้ยังไม่สูงเทียมกระจกเงาบานน้อย เพียงระดับลึกลับชั้นต่ำ แต่เนื่องจากมันเป็นวัตถุโบราณสายป้องกัน มูลค่าที่แท้จริงจึงไม่ด้อยไปกว่ากันมากนัก วัตถุโบราณมีหลากหลายประเภท และโดยทั่วไปแล้ว วัตถุประเภทป้องกันนั้นหายากกว่าประเภทโจมตี ทำให้มีมูลค่าสูงกว่า แต่ละชิ้นจากสามสิ่งนี้มีคุณสมบัติพิเศษที่แตกต่างจากวัตถุโบราณทั่วไป หากเขาสามารถหลอมรวมทั้งหมดได้ หยางไคคาดการณ์ว่าพละกำลังโดยรวมของตนจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล จนถึงตอนนี้ เขามีวัตถุโบราณที่ใช้การได้เพียงสามชิ้น คือ กระบี่อสูร, ทวิสจิตต์พันบุปผาโลหิต และโซ่ผนึกมาร สองชิ้นแรกเป็นวัตถุโบราณระดับสวรรค์ และหลังจากใช้งานมานาน หยางไคก็มั่นใจว่ามันเป็นระดับสูงสุด สำนักระดับเฟิร์สคลาสย่อมมีวัตถุโบราณระดับลึกลับอย่างน้อยหนึ่งชิ้น แต่การที่กระบี่อสูรและทวิสจิตต์พันบุปผาโลหิตยังคงถูกจัดว่าเป็น "วัตถุศักดิ์สิทธิ์" อาจเป็นเพราะวัตถุโบราณทั้งสองนี้มีความสำคัญพิเศษบางอย่าง ส่วนโซ่ผนึกมารนั้น หยางไคไม่แน่ใจในระดับขั้นของมัน นับตั้งแต่ที่เขาใช้มันผนึกร่างแยกวิญญาณของจอมมารในหุบเหวมาร โซ่ผนึกมารก็สูญเสียการทำงานไป และเขากำลังค่อยๆ ฟื้นฟูมันด้วยพลังชี่ของตน หลังจากการพิจารณาอย่างรอบคอบ หยางไคก็วางวัตถุโบราณประเภทวิญญาณและกระจกน้ำแข็งลง แล้วหยิบโล่กระดูกขึ้นมา พร้อมกับรวบรวมพลังชี่ของตน พลังชี่หยางแท้บริสุทธิ์อันเข้มข้นของเขาหลั่งไหลเข้าสู่โล่กระดูก ความเร็วในการหลอมรวมของหยางไคจึงค่อนข้างรวดเร็ว เวลาล่วงเลยไป หยางไคหมกมุ่นกับการบำเพ็ญเพียรในห้องของตนเองนับตั้งแต่กลับมาจากการต่อสู้ชิงวัตถุโบราณ พี่สาวน้อยของเขาจะกลับมาวันละครั้ง แต่เธอไม่เคยรบกวนเขา เพียงแค่นอนหลับอย่างสงบอยู่บนเตียงข้างๆ ภายในคฤหาสน์ ความเศร้าโศกที่เคยเกิดจากการสูญเสียสหายไปมากมายค่อยๆ เลือนจางลง เหล่าผู้คนจากแก๊งศึกโลหิตและหอพายุเองก็ปรับตัวเข้ากับเหล่าผู้สนับสนุนที่เหลือของหยางไคได้อย่างรวดเร็ว ขณะที่พี่น้องตระกูลหู (Hu Sisters) ก็เข้ากันได้ดีกับผู้นำรุ่นเยาว์คนอื่นๆ จากกองกำลังต่างๆ สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขารู้สึกหดหู่คือ การที่ไม่ได้เห็นแม้แต่เงาของหยางไคเลยตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น แม้แต่ชิวอี้เมิ่ง รองแม่ทัพใหญ่แห่งคฤหาสน์ ก็ยังไม่สบโอกาสได้พบหยางไค ทว่า ทุกคนต่างรู้ดีว่าหยางไคกำลังหลอมรวมวัตถุโบราณชิ้นใหม่ จึงไม่มีใครเข้าไปรบกวน สองวันต่อมา ชวีเกาอี้ ผู้ซึ่งนั่งเฝ้าธงการ์ดอยู่ในโถงกลาง ได้ลืมตาขึ้นและเงยหน้ามองเมื่อสัมผัสได้ถึงสายลมเย็นที่พัดผ่าน สิ่งแรกที่เขาเห็นเมื่อลืมตา คือ อิ้งจิ่วกำลังจ้องมองมาที่เขา “เจ้าไม่ควรจะคอยติดตามท่านลอร์ดน้อยอยู่หรือ? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?” ชวีเกาอี้ถามอย่างสงสัย การรักษาความปลอดภัยของหยางไคเป็นความรับผิดชอบของอิ้งจิ่วมาโดยตลอด เขาแทบไม่เคยห่างจากหยางไคเลย “ท่านลอร์ดน้อยกำลังบำเพ็ญเพียร และความปลอดภัยของเขา... ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเลย” อิ้งจิ่วครุ่นคิดถึงชายชราที่อยู่ในห้องถัดจากหยางไค และไม่รู้สึกกังวลแม้แต่น้อย “ต่อให้เป็นเช่นนั้น เจ้าก็ไม่ควรปล่อยปละละเลย” ชวีเกาอี้เริ่มตำหนิ “อย่าพูดแบบนั้นเลย” อิ้งจิ่วถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะรีบพูดต่อ “สหายเก่าข้า ข้าได้พบกับยอดฝีมือผู้หนึ่ง” “แข็งแกร่งเพียงใด?” ชวีเกาอี้ตกตะลึง เหล่านักรบโลหิตล้วนทรงพลัง ไม่เพียงแต่ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กจากตระกูลหยางเท่านั้น พวกเขายังมีทักษะโลหิตทรราชคลั่งที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งในการต่อสู้ได้ชั่วคราว ดังนั้น เหล่านักรบโลหิตจึงเป็นกลุ่มคนที่มักจะหยิ่งทะนงตน “แข็งแกร่งมาก” อิ้งจิ่วตอบสั้นๆ ตามแบบฉบับของเขา “แข็งแกร่งแค่ไหนกันเชียว?” ชวีเกาอี้กลอกตา ทั้งสองเป็นเหมือนพี่น้องร่วมรบ เมื่อพูดคุยกันตามลำพัง พวกเขาก็มีความเป็นกันเองมากขึ้น แต่เมื่ออิ้งจิ่วประเมินบุคคลผู้นี้สูงถึงเพียงนี้ พลังของเขาก็ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน “ข้าประมาณว่าหากท่านหรือข้าเข้าต่อสู้กับเขาจริงๆ ภายในสามกระบวนท่า พวกเราจะพ่ายแพ้!” อิ้งจิ่วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ขากรรไกรของชวีเกาอี้ร่วงหล่น เขาไม่เคยได้ยินอิ้งจิ่วผู้เงียบขรึมกล่าวประเมินใครสูงเช่นนี้มาก่อน เขาจึงถามอย่างลังเลหลังเงียบไปครู่หนึ่ง “แล้วหากพวกเราใช้ทักษะโลหิตทรราชคลั่งล่ะ?” “ก็ยังไม่คู่ควรที่จะเป็นคู่ต่อกรของเขา แม้จะยืดเยื้อถึงสิบกระบวนท่า!” “สูงกว่าขอบเขตเซียนแล้วหรือ?” “เซียนขั้นสูงสุด!” “เหลวไหล!” ชวีเกาอี้พ่นน้ำลายใส่หน้าอิ้งจิ่ว อิ้งจิ่วปาดหน้าอย่างไม่ใส่ใจ และยืนยันอีกครั้ง “มันเป็นความจริง” สีหน้าของชวีเกาอี้เต็มไปด้วยความกังขา ขณะที่เขามองอิ้งจิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อในสิ่งที่อิ้งจิ่วพูด นักพรต ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ย่อมมีขีดจำกัดอยู่เสมอ จะมีใครบางคนปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันและสามารถเอาชนะพวกเขาได้ภายในสิบกระบวนท่า แม้กระทั่งหลังจากที่พวกเขาปลุกทักษะโลหิตทรราชคลั่งแล้วได้อย่างไร? ท่านเจ้าสำนักเฟิงเซิงแห่งหอคอยนักรบโลหิตเองก็ไม่มีความสามารถเช่นนั้น และเฟิงเซิงคือสุดยอดแห่งขอบเขตเซียนขั้นสูงสุดที่ชวีเกาอี้เคยพบเจอมาทั้งชีวิต ไม่มีนักพรตขอบเขตเซียนผู้ใดในโลกที่แข็งแกร่งกว่าเฟิงเซิงอีกแล้ว “ดูข้าตอนนี้สิ” อิ้งจิ่วชูแขนขึ้นและผายมือไปที่ตัวเอง “ดูอะไร...?” ชวีเกาอี้ขมวดคิ้ว ก่อนจะอุทานด้วยความตกใจ “พลังชี่ของเจ้า...” ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติไป “ข้าได้ปลดผนึกตราผนึกชี่ได้ด้วยความช่วยเหลือจากยอดฝีมือผู้นั้น!” “เป็นไปได้อย่างไร?” ชวีเกาอี้ตกใจ มันเพิ่งจะสองวัน! สองวันแต่ตราผนึกชี่กลับถูกทำลายไปเสียแล้ว! “ใครกัน?” ในที่สุดชวีเกาอี้ก็ถามถึงประเด็นสำคัญ อิ้งจิ่วกวาดตามองรอบๆ ก่อนจะผายมือเรียกเขาเข้ามาและกระซิบข้างหู “ไอ้แก่นั่น...” ชวีเกาอี้ก็รู้ว่าเมิ่งอู๋หยาแข็งแกร่งมาก แต่เขาไม่เคยคาดฝันมาก่อนว่าชายผู้นั้นจะทรงพลังถึงเพียงนี้ “ใช่แล้ว เขาคนนั้น ข้าเองก็ยังสับสนอยู่กับเรื่องนี้” อิ้งจิ่วส่ายหัวไม่หยุด ราวกับยังไม่เชื่อว่าเมื่อสองวันก่อน เขาได้ขอให้เมิ่งอู๋หยา ลองดูอย่างไม่คาดหวังอะไร แต่ในวันนี้ เขากลับทำสำเร็จเสียแล้ว เมื่อย้อนนึกกลับไป ชายชราผู้นั้นเพียงแค่แตะตัวเขาไม่กี่ครั้งอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า สอนเทคนิคการหายใจแปลกๆ ชุดหนึ่งให้ จากนั้นภายในเวลาเพียงสองวันของการพยายามเล็กน้อย ตราผนึกชี่ก็สลายไป มันน่าเหลือเชื่อเสียจนอิ้งจิ่วคิดว่าตนเองกำลังฝันอยู่ บัดนั้นเอง เขาจึงตระหนักได้ว่าเมื่อสองวันก่อน เมื่อเมิ่งอู๋หยาบอกว่าเขาได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับเทคนิคการผนึกมาบ้าง เป็นเพียงการพูดถ่อมตนเท่านั้น นี่ไม่ใช่แค่ 'การวิจัยบ้าง' แต่เขาผู้นั้นมีความสำเร็จที่ลึกซึ้งเกินหยั่งถึงในศาสตร์นี้อย่างชัดเจน! “สหายเก่าข้า ข้าสังเกตเห็นว่ามีคนลึกลับมากมายในบ้านหลังนี้” อิ้งจิ่วกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ข้าเองก็สังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน” ชวีเกาอี้พยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง ไม่ต้องกล่าวถึงเมิ่งอู๋หยา ผู้ที่สามารถปลดผนึกตราผนึกชี่ของหวงจิ่วโจวได้ทันที ก็ถือว่าน่าทึ่งแล้ว คู่พี่น้องฝาแฝดที่เพิ่งมาถึงก็แปลกประหลาดเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเธอทั้งคู่เป็นเพียงนักพรตในระดับขั้นที่แปดของขอบเขตธาตุแท้ (True Element Boundary Eighth Stage) แต่ไม่ว่าจะเป็นอิ้งจิ่วหรือชวีเกาอี้ พวกเขาก็รู้สึกว่าทั้งคู่ไม่ด้อยไปกว่านักพรตในขอบเขตเซียนเลย ทั้งคู่ประเมินว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับสามหรือสี่ของขอบเขตเซียน ก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเธอ แล้วก็ยังมีพี่สาวน้อยของหยางไคอีก! หญิงสาวผู้นั้นที่คลุมหน้าจะเข้าออกห้องปรุงยาในแต่ละวัน แล้วห้องปรุงยาก็จะผลิตยาชั้นสูงที่ยอดเยี่ยมออกมามากมาย ซึ่งหลายขนานถึงขั้นมีเส้นสายยาราก (Pill Veins) ยาระดับลึกลับแทบจะกลายเป็นสิ่งสามัญในคฤหาสน์ของหยางไคไปเสียแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น พลังของหญิงสาวผู้นั้นก็ช่างน่าทึ่ง เมื่อครั้งที่เธอเพิ่งมาถึง เธอเพิ่งจะทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตเซียนขั้นแรก แต่เพียงไม่กี่วันต่อมา เธอก็ทะลวงผ่านขึ้นไปสู่ขั้นที่สองอีกครั้ง บัดนี้ การบำเพ็ญเพียรของเธอได้ถูกเสริมสร้างให้มั่นคงอย่างสมบูรณ์ และยังมีสัญญาณบ่งบอกว่าเธอกำลังเตรียมพร้อมที่จะทะลวงขึ้นสู่ขั้นที่สามอีกครั้ง ไม่มีใครเคยเห็นเธอเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษเลย แล้วพลังของเธอเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่พวกหนุ่มสาวเหล่านั้นได้บริโภคยาเหล่านั้นเข้าไป เหล่าคุณชายและคุณหนูภายในคฤหาสน์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลง พวกผู้ชายยิ่งดูหล่อเหลาขึ้นเรื่อยๆ ส่วนพวกผู้หญิงก็ยิ่งงดงามมากขึ้น อีกทั้งในด้านการบำเพ็ญเพียร ก็ราวกับว่าพวกเขาได้ถือกำเนิดใหม่ แม้ว่าจะไม่มีใครสักคนถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวทัดเทียมกับหญิงสาวผู้นั้น แต่ความเร็วที่การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาทั้งหมดเพิ่มขึ้นนั้นก็ผิดปกติอย่างยิ่ง แน่นอนว่า ตำแหน่งที่ลึกลับที่สุดย่อมเป็นของท่านลอร์ดน้อย! อาการบาดเจ็บของทั้งชวีเกาอี้และอิ้งจิ่วได้หายดีแล้ว แต่นั่นยังไม่พอ ความเจ็บปวดเรื้อรังที่ทิ้งรอยแผลมานานหลายทศวรรษก็หายไปเช่นกัน แม้กระทั่งเซียวซุ่น ผู้ที่เพิ่งเข้าร่วม พวกเขาก็กล่าวว่าเขาได้ฟื้นตัวอย่างปาฏิหาริย์เช่นเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนสังเกตเห็นว่าการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาดำเนินไปอย่างราบรื่นและรวดเร็วกว่าแต่ก่อน ทั้งหมดนี้เป็นเครดิตอย่างแท้จริงจากยาเกรดพิเศษของแผ่นดินที่ท่านลอร์ดน้อยมอบให้พวกเขา เห็นได้ชัดว่ามันมีความลึกลับซ่อนเร้นอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการของท่านลอร์ดน้อยเองก็ช่างวิเศษนัก นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของสงครามสืบทอดอำนาจ (Inheritance War) เขาก็ได้แสดงกลอุบายอันน่าทึ่งมากมาย ซึ่งแม้แต่ชวีเกาอี้และอิ้งจิ่วเองก็ชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง ว่ากันว่าอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่จะปรากฏเพียงรุ่นละหนึ่งคน แล้วเหตุใดรุ่นนี้จึงมีอสูรปรากฏตัวออกมาทีละตัวเล่า? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะมารวมตัวกันอยู่รอบๆ ตัวหยางไค “สหายเก่าข้า พูดถึงเรื่องนี้ ข้ากำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตเซียนขั้นที่เก้าในไม่ช้านี้” มุมปากของอิ้งจิ่วโค้งขึ้นเล็กน้อย “หึหึ ข้าก็เหมือนกัน” ชวีเกาอี้ไม่ยอมน้อยหน้า “การบำเพ็ญเพียรของเราเคยเร็วขนาดนี้มาก่อนหรือ?” อิ้งจิ่วจ้องมองเขาตรงๆ และถาม “ไม่” ชวีเกาอี้ขมวดคิ้วและกระซิบ “เจ้ากำลังจะบอกอะไร?” “ข้าเพียงแค่คิดว่า ผู้คนมากมายที่น่าทึ่งและลึกลับเหล่านี้ที่มารวมตัวกันรอบตัวท่านลอร์ดน้อยอย่างสมัครใจ มันผิดปกติเกินไป แต่จะอย่างไรเล่า หากว่าพวกเขาเหล่านั้นกลายเป็นผู้ที่น่าทึ่งได้ก็เพราะท่านลอร์ดน้อย?” อิ้งจิ่วกล่าวด้วยความหมายอันลึกซึ้ง ประกายแห่งความตกตะลึงแผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของชวีเกาอี้ เมื่ออิ้งจิ่วเอ่ยถึงเรื่องนี้ เขาก็พลันตระหนักได้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่อัจฉริยะและยอดฝีมือเหล่านี้จะมารวมตัวกันอยู่ข้างกายท่านลอร์ดน้อย และเมื่อเหล่าคุณชายและคุณหนูเหล่านี้เพิ่งมาถึง พวกเขาก็ไม่ได้ดูแตกต่างจากคนทั่วไปมากนัก นอกเหนือจากพรสวรรค์ที่สูงกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากศิษย์ของสำนักระดับเฟิร์สคลาส อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป พรสวรรค์และพรสวรรค์ของแต่ละคนก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ จำนวนคนที่ทะลวงผ่านขีดจำกัดและเลื่อนขั้นขึ้นไปนั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง แต่หากทั้งหมดนี้มาจากฝีมือของหยางไค เขาทำได้อย่างไร? แม้แต่บ่อหลอมมังกร (Dragon Transformation Pond) ของตระกูลหยางก็ยังไม่มีผลลัพธ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้