## บทที่ 829 - จอมมังกรทองผงาดเศียร เพียงชั่วพริบตา สองเดือนได้ผ่านไป หยางไค่ใช้เวลาช่วงสองเดือนนี้ทำความคุ้นเคยกับวิชาฉีกมิติที่ว่านี้ เขาใช้เวลากว่าครึ่งในห้วงอเวจี สดับรับกระแสอันปั่นป่วนของมันอย่างเงียบเชียบ พยายามไขความล้ำลึกที่ซ่อนเร้น เมื่อพลังจิตของเขาหมดสิ้น เขาจะออกจากอเวจี หาที่นั่งบำเพ็ญสมาธิฟื้นฟูตนเอง แล้วจึงวนเวียนเช่นนี้อีกครา บัดนี้ เขาชำนาญถึงขั้นสามารถฉีกมิติได้อย่างง่ายดาย ดำดิ่งสู่อเวจี และปรากฏกาย ณ ที่แห่งอื่นในอาณาจักรทงซวน ทว่า แม้หยางไค่จะใช้พลังทั้งหมด ระยะทางที่เขาสามารถข้ามผ่านนั้นสั้นนัก ราวสองถึงสามร้อยลี้ในคราเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่สามารถจับทิศทางที่ตนเดินทางได้ ดังนั้น เมื่อกลับจากอเวจี เขาก็มักจะปรากฏในจุดสุ่ม ทุกครั้งที่ใช้ทักษะศักดิ์สิทธิ์นี้ หยางไค่จะระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง กระแสปั่นป่วนภายในอเวจีนั้นไม่อาจมองข้าม เพราะพลังอันอลวนที่มันแฝงอยู่คาดเดาไม่ได้และยากจะป้องกัน มีหลายครั้งที่หยางไค่เกือบจะถูกกระแสธารเหล่านี้กลืนกิน และหากเขาไม่รีบหนีออกมา เขาคงไม่อาจออกจากอเวจีได้อีกเลย ร่างกายอันแข็งแกร่งดุจเผด็จศึกของหยางไค่ก็มีบทบาทสำคัญในช่วงเวลานี้เช่นกัน เช่นเดียวกับพลังแห่งดวงดาว กระแสปั่นป่วนของอเวจีนั้นเป็นอันตรายร้ายแรงต่อร่างกาย หยางไค่ประเมินว่า แม้แต่วูจีก็คงต้องเรียกอาวุธศักดิ์สิทธิ์ป้องกันกายออกมา เพื่อรับประกันความปลอดภัยทุกครั้งที่ใช้วิชานี้ วันหนึ่ง หยางไค่กลับจากอเวจีผ่านรอยแยกแห่งอเวจี และปรากฏกายในหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหมอก หยางไค่ยังคงไม่สามารถควบคุมจุดที่จะปรากฏเมื่อออกจากอเวจีได้ ดังนั้นทุกครั้งที่กลับมา เขาจะเพิ่มความระแวดระวัง เผื่อว่าตนจะตกอยู่ในสถานที่อันตราย ครั้งนี้ก็เช่นกัน หยางไค่รีบซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเองทันที และเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเงียบเชียบ ชั่วครู่ต่อมา หยางไค่ก็อดรู้สึกตะลึงมิได้ เขาพบว่ามีผู้คนราวหลายร้อยคนที่มีระดับพลังแตกต่างกัน นำโดยปรมาจารย์ระดับเซียนลำดับที่หนึ่ง ชุมนุมกันอยู่ที่ปากทางเข้าหุบเขา ผู้คนเหล่านี้ดูเหมือนจะกำลังรอคอยอย่างเคร่งขรึมและเงียบเชียบอยู่ริมปากหุบเขา ส่วนเหตุผลที่พวกเขาประพฤติตนเช่นนี้ หรือเหตุใดจึงอยู่ที่นี่ หยางไค่ก็ไม่อาจทราบได้ หยางไค่ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตนได้ล่วงล้ำเข้าสู่เขตแดนของอำนาจใดอำนาจหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่เมื่อเห็นว่าปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่เป็นเพียงเซียนลำดับที่หนึ่ง เขาก็ไม่ได้วิตกกังวลอันใด เมื่อหาที่นั่งอย่างเงียบเชียบ หยางไค่ก็ซ่อนเร้นกายและกลิ่นอาย ก่อนจะเริ่มฟื้นฟูพละกำลังที่เพิ่งใช้ไป หยางไค่ไม่ได้ใส่ใจจะสืบสาวราวเรื่องว่ากลุ่มผู้ฝึกตนภายนอกหุบเขากำลังทำอะไร แต่ครึ่งวันต่อมา หลังจากฟื้นฟูตนเองเสร็จสิ้น เขาก็ประหลาดใจที่พบว่านิกายที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ดูเหมือนกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง ผู้ฝึกตนทั้งหมดนี้มีท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง และผู้ที่มีระดับต่ำกว่าดูจะเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและการตั้งตารอคอย ไม่อาจระงับความสงสัยได้ หยางไค่จึงไม่รีบร้อนจากไป แต่ตัดสินใจจะอยู่สังเกตการณ์ต่อไปสักครู่ อีกครึ่งวันต่อมา พิธีกรรมก็สิ้นสุดลง และด้วยเสียงดังกึกก้อง ปรมาจารย์เซียนผู้เดียวดายก็เริ่มสวดภาวนาอย่างเคร่งขรึมด้วยถ้อยคำที่ไม่อาจเข้าใจ ครู่ต่อมา นักบวชผู้มีระดับการฝึกตนถึงขีดสุดแห่งอาณาจักรธาตุแท้ก็ก้าวเดินเข้ามาในหุบเขา ระดับขีดสุดแห่งอาณาจักรธาตุแท้นั้นมิใช่ผู้อ่อนแอในเมืองหลวงส่วนกลาง แต่ในอาณาจักรทงซวน นักบวชระดับนี้ไม่ว่าจะมีความสามารถปานกลาง หรือยังเยาว์วัย ผู้ที่เดินเข้ามาในหุบเขานี้อยู่ในจำพวกหลัง ภายในม่านหมอกอันหนาทึบ บุรุษผู้นี้เดินตรงเข้ามา จากรูปลักษณ์ภายนอก เขาดูเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปี ไม่ต่างจากหยางไค่เมื่อหลายปีก่อน เด็กหนุ่มที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ผู้นี้ก้าวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น ด้วยแววตาที่ไม่ยอมแพ้ที่ดูหิวกระหายในพละกำลัง เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว หยางไค่ก็อดหัวเราะเบาๆ มิได้ เขาซ่อนกายพลางใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์จ้องจับเด็กหนุ่มผู้นี้ หยางไค่เฝ้าสังเกตการกระทำของเขาอย่างเงียบเชียบ หุบเขาแห่งนี้ไม่กว้างนัก แต่ทอดยาวและคดเคี้ยวไปอีกไกล เด็กหนุ่มที่เดินฝ่าหมอกยังคงรักษาจังหวะการเดินที่มั่นคง สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า แต่ก่อนที่เด็กหนุ่มผู้นี้จะเดินไปได้ไกลเกินพันเมตร จากส่วนลึกของหุบเขา ลมเอื่อยๆ ก็พลันพวยพุ่งออกมา เด็กหนุ่มไม่อาจต้านทานแรงนี้ได้ และถูกผลักกลับไปยังปากทางเข้าหุบเขา หลังจากทรงตัวได้ สีหน้าของเขาก็ฉายแววผิดหวัง ในขณะเดียวกัน หยางไค่ก็ขมวดคิ้ว เพราะเมื่อกระแสลมนี้ปรากฏขึ้น เขาก็พลันรู้สึกถึงความรู้สึกจั๊กจี้แปลกๆ จากด้านหลัง ราวกับมีบางสิ่งกำลังคืบคลานบนแผ่นหลังของเขา ทว่า เมื่อตรวจสอบตนเองอย่างละเอียด หยางไค่ก็ไม่พบสิ่งใดบนแผ่นหลังเลย หยางไค่มีสีหน้าฉงนสนเท่ห์ และค่อยๆ ส่ายหน้า หลังจากเด็กหนุ่มถูกผลักกลับไป เขาก็หันกลับ ก้มหน้า และเดินกลับไปทางเดิม ครู่ต่อมา เมื่อออกจากหุบเขา ผู้คนที่รออยู่ดูเหมือนจะเข้าใจและถอนหายใจ ปรมาจารย์เซียนลำดับที่หนึ่งเพียงเหลือบมองเด็กหนุ่มครั้งหนึ่งก่อนจะตะโกนอย่างสงบว่า "ต่อไป!" นักบวชอีกคน ซึ่งมีวัยและระดับการฝึกตนใกล้เคียงกับเด็กหนุ่มคนแรก ก็เดินเข้าไปในหุบเขา เช่นเดียวกับประสบการณ์ของเด็กหนุ่มคนแรก หลังจากเดินเข้าไปได้ไม่ไกล เขาก็ถูกผลักกลับโดยแรงอ่อนโยนเดิม และหันกลับไปพร้อมความผิดหวัง เด็กหนุ่มแล้วเล่า เด็กสาวแล้วเล่า ต่างเดินเข้าสู่หุบเขา ถูกผลักกลับ และวนเวียนกลับออกมา ปรมาจารย์เซียนผู้ควบคุมพิธีนี้ก็เริ่มมีสีหน้าห่อเหี่ยวลงเช่นกัน หยางไค่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่ใหญ่จึงจะเข้าใจ แม้เขาจะไม่ทราบรายละเอียดของพิธีกรรมที่ผู้คนเหล่านี้กำลังประกอบ แต่ก็น่าจะเป็นการทดสอบบางอย่าง โชคไม่ดีที่ดูเหมือนว่าบรรดากลุ่มเยาวชนที่มาชุมนุมกันที่นี่ไม่มีผู้ใดสามารถผ่านการทดสอบนี้ได้เลย แต่ละคนถูกขัดขวางหลังจากก้าวลึกเข้าไปในหุบเขาได้เพียงไม่กี่ร้อยถึงพันเมตร จากบรรดาเด็กหนุ่มกว่าร้อยคนที่มารวมตัวกันที่ปากหุบเขา มีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ ที่ยังไม่ได้เข้า และผู้ที่ล้มเหลวต่างก็ฉายแววผิดหวังบนใบหน้า หยางไค่หันความสนใจไปยังส่วนลึกของหุบเขา และหรี่ตาลง ทุกครั้งที่แรงอันนุ่มนวลปรากฏขึ้นเพื่อผลักเด็กหนุ่มเหล่านั้นกลับ หยางไค่จะรู้สึกถึงความรู้สึกจั๊กจี้แปลกๆ จากด้านหลังเช่นเดิม ตอนแรกหยางไค่คิดว่าตนเองหูแว่ว หรืออาจมีปรมาจารย์ลึกลับแกล้งเล่นกับเขา แต่หลังจากประสบกับความรู้สึกนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน หยางไค่ก็พบว่ามันไม่ใช่เช่นที่เขาคิด ความรู้สึกประหลาดที่เขากำลังประสบ ราวกับมีบางสิ่งกำลังคืบคลานบนผิวหนังนั้น มาจากรอยสักมังกรทองคำบนแผ่นหลังของเขาอย่างชัดเจน! เมื่อฟังให้ดี หยางไค่ยังได้ยินเสียงคำรามของมังกรอันแผ่วเบาจากรอยสักนั้น รอยสักมังกรทองคำบนแผ่นหลังของเขา และรอยสักหงส์เพลิงน้ำแข็งของซูหยาน ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาได้รับมาเมื่อได้สืบทอดวิชาศิลปะการรวมเป็นหนึ่งแห่งหยินหยางอันสุขสม (Yin-Yang Joyous Unification Art) แล้วสถานที่แห่งนี้มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ละจากที่ซ่อนและเดินลึกเข้าไปในหุบเขาอีก เขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป และในอีกครู่ต่อมา หยางไค่ก็มีสีหน้าประหลาดใจ แม้เขาจะสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของกลุ่มคนตรงปากหุบเขา แต่ก็ยังไม่ได้สำรวจสภาพภูมิประเทศโดยรอบอย่างละเอียด เพิ่งจะมาค้นพบตอนนี้เองว่าหุบเขาที่คดเคี้ยวแห่งนี้ เมื่อมองจากมุมสูงแล้ว กลับมีรูปร่างเหมือนมังกรยักษ์! ปากหุบเขาคือหางของมังกร ส่วนส่วนลึกที่สุดคือส่วนหัว อีกทั้งยังมีแขนงย่อยๆ ออกมาเป็นรูปกรงเล็บมังกร สร้างภาพที่สดใสและสมจริง ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งหยางไค่ดำดิ่งลึกเข้าไปในหุบเขาเท่าไหร่ ความรู้สึกจากแผ่นหลังของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น และรอยสักมังกรทองคำก็ยิ่งโบกสะบัดเร็วขึ้น เมื่อสัมผัสได้เช่นนี้ หยางไค่ก็ยิ่งมั่นใจว่าสถานที่แห่งนี้เกี่ยวพันกับการสืบทอดที่เขาและซูหยานได้รับมาแต่ครั้งก่อนที่ถ้ำแห่งการสืบทอด (Inheritance Heaven’s Cave)! [เป็นไปได้อย่างไรที่จะมีความบังเอิญเช่นนี้?] หยางไค่คิดในใจ เขาเพียงเดินทางมาที่นี่โดยบังเอิญขณะพยายามฝึกฝนเทคนิคการฉีกมิติ (PewPewLaserGun: เป็นไปได้อย่างไร? พล็อตเกราะ! นั่นแหละคือเหตุผล!) (Silavin: ไม่ ไม่ ไม่ นี่เป็นผลลัพธ์ของโชคและการวางแผนที่พิถีพิถันล้วนๆ) หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดเดา หยางไค่ก็สามารถเดาได้ว่าอำนาจที่นี่เป็นของกลุ่มใด ณ ปากหุบเขา คิ้วของปรมาจารย์เซียนบัดนี้ขมวดจนเป็นปม เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงอ่อนล้าว่า "ต่อไป!" เมื่อได้รับคำสั่ง เด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าค่อนข้างอ่อนหวานก้าวออกมา และเดินตรงเข้าสู่หุบเขา เมื่อเด็กหนุ่มหายเข้าไปในม่านหมอก ปรมาจารย์เซียนก็อดถอนหายใจมิได้ "ท่านวัง, นี่คือคนสุดท้ายแล้ว" ผู้ฝึกตนระดับเหนือธรรมชาติ (Transcendent Realm) ที่อยู่ใกล้ๆ กระซิบ บุรุษที่ถูกเรียกว่าวังเพียงพยักหน้าเล็กน้อย "ข้ารู้ ดูเหมือนครั้งนี้ก็ล้มเหลวอีกเช่นกัน" ผู้ฝึกตนระดับเหนือธรรมชาติขมวดคิ้ว "หลังจากฝึกฝนเยาวชนร้อยคนนี้มาสามปี ไม่มีใครที่ความก้าวหน้าเลยหรือ? ท่านวัง ท่านคิดว่าวิธีการของเราผิดพลาดหรือไม่?" จ้าววังเหลือบมองไปยังลูกน้องของตนและถามว่า "เจ้ากำลังสงสัยสิ่งใด?" "ใต้เท้าไม่กล้า... แต่..." "ไม่ต้องแต่!" จ้าววังตำหนิอย่างรุนแรง "แม้ว่านิกายของเราในตอนนี้จะไม่แข็งแกร่งนัก แต่เจ้าต้องจำไว้ว่าเมื่อนานมาแล้ว เราเคยเป็นหนึ่งในพลังที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกนี้! ผู้ใดเห็นเราต่างให้ความเคารพ และเหล่าศิษย์ของเราสามารถท่องไปทั่วโลกได้อย่างเสรีโดยไม่มีใครกล้ามาลบหลู่!" "ขอรับ" จ้าววังก็ถอนหายใจ "บรรพชนของเราได้บันทึกเรื่องราวเหล่านี้ไว้ในตำราโบราณของนิกาย เพื่อไม่ให้เราลืมความรุ่งเรืองในอดีต! น่าเสียดายที่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้ใดผ่านการทดสอบของหุบเขามังกรได้เลย ทำให้เราไม่อาจสืบทอดความเจิดจรัสและความรุ่งโรจน์ในอดีตกลับคืนมาได้!" "ท่านวัง ท่าน..." ผู้ฝึกตนระดับเหนือธรรมชาติถามด้วยความสงสัย จ้าววังเพียงส่ายหน้า "ข้าเองก็ไม่ผ่านการทดสอบของหุบเขา มันเป็นเพียงโชคดีที่ข้ายังสามารถทะลวงไปถึงขอบเขตเซียนได้ มิเช่นนั้น ข้าเกรงว่าเราคงไม่สามารถปกป้องรากฐานของนิกายได้ด้วยซ้ำ" กลุ่มของเยาวชนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตั้งใจฟังบทสนทนาระหว่างปรมาจารย์ทั้งสองอย่างกระตือรือร้น ดวงตาฉายแววใคร่รู้ ในขณะนี้ หมอกที่ปกคลุมหุบเขามังกรมาตลอดพลันเริ่มปั่นป่วน และหุบเขาทั้งลูกก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ทำให้ทุกคนที่ยืนอยู่ที่ปากหุบเขาตกใจ ต่างก็สงสัยว่าอุบัติเหตุบางอย่างได้เกิดขึ้นหรือไม่ กลุ่มเยาวชนถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ ทันใดนั้น เสียงคำรามอันกึกก้องของมังกรก็ดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของหุบเขา และแสงสว่างเจิดจรัสสีทองอร่ามราวกับดวงอาทิตย์เที่ยงวันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดวงตาของบุรุษที่ถูกเรียกว่าจ้าววังเบิกกว้างขึ้นทันที เขามองแสงสีทองนั้นด้วยความตะลึงงัน ผู้ฝึกตนระดับเหนือธรรมชาติที่อยู่ข้างๆ เขาก็มีสีหน้าตกตะลึงเช่นเดียวกัน แสงสีทองเริ่มบิดเกลียว และหลังจากนั้นไม่นาน หัวมังกรที่เต็มไปด้วยความสง่างามไร้ที่สิ้นสุดก็ก่อตัวขึ้นอย่างภาคภูมิและเย็นชา ทอดมองลงมายังหุบเขาเบื้องล่าง ภายใต้การจับจ้องของมัน เหล่าผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกันไม่อาจรู้สึกเล็กลงและไร้ความหมายไปไม่ได้ แม้แต่จ้าววังระดับเซียนลำดับที่หนึ่งก็อดสั่นเทาไม่ได้ขณะที่เขาชี้ไปยังมังกรทองคำที่อยู่สูงตระหง่านบนท้องฟ้า และพูดตะกุกตะกักว่า "มันปรากฏแล้ว มันปรากฏจริงๆ... มันเหมือนกับที่บันทึกไว้ในตำราโบราณทุกประการ ศีรษะมังกรทองคำปรากฏขึ้นแล้ว จอมจักรพรรดิมังกรได้กลับคืนมาแล้ว..." "ท่านวัง... นี่ หมายความว่า... มีใครบางคนผ่านการทดสอบแล้วงั้นหรือ?" ผู้ฝึกตนระดับเหนือธรรมชาติเอ่ยถามอย่างติดอ่าง จ้าววังตื่นเต้นจนควบคุมตนเองไม่อยู่ น้ำตาไหลรินอาบแก้ม โดยไม่ตอบคำถามของลูกน้อง เขามองจ้องศีรษะมังกรทองคำอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พลันถามว่า "เด็กหนุ่มที่เพิ่งเข้าสู่หุบเขามังกร ชื่ออะไร?"