## บทที่ 847 - แขกของเฒ่าดู ภายในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ การได้พบหยางไคเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี มี่น่ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ทว่า เมื่อนึกถึงความกังวลที่เขาเคยมอบให้เฒ่าดู มี่น่าก็อดรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้างไม่ได้ เพื่อเจ้าหมอนี่ นางวิ่งรอกไปยังสำนักเทียนสวรรค์ (Soaring Heaven Sect) ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทิวเขาเหล่านั้นราบเรียบไปหมดแล้ว “นั่นแหละ เหตุผลที่ข้ามาพบพวกท่านทุกคน” หยางไคยิ้ม “หึ! ดูเหมือนเจ้าจะยังมีความละอายเหลืออยู่บ้างสินะ!” มี่น่าแค่นเสียงพลางกวาดตามองเขา ก่อนจะนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ นางกล่าวต่อ “เดี๋ยวนะ คนที่เพิ่งขอให้อู๋เอ๋อร์ช่วยเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุ… จะเป็นเจ้าไม่ใช่รึ?” “อืม ข้าเอง” หยางไคพยักหน้า มี่น่าตบหน้าอกและถอนหายใจอย่างโล่งอก “ที่แท้ก็เจ้าเอง ดีแล้ว ข้าเกือบคิดว่าเป็นพวกโรคจิตที่มาลวนลามอู๋เอ๋อร์เสียแล้ว กำลังจะสั่งสอนมันเสียหน่อย” หยางไคหัวเราะ “ดูเหมือนว่านางจะต้องการวัตถุดิบบางอย่างเพื่อฝึกฝน ข้าเลยให้ไป… ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มีเด็กสาวเช่นนี้อยู่ที่นี่ ข้าไม่เคยเห็นนางมาก่อนเลย” เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของมี่น่าก็หม่นหมองลง นางรีบกวาดตามองให้แน่ใจว่าอู๋เอ๋อร์จากไปแล้วก่อนจะกระซิบ “ข้ากับเฒ่าดูเก็บนางมาตอนเดินทางกลับ… เด็กสาวผู้น่าสงสาร” “เก็บมาตอนเดินทางกลับ?” หยางไคตะลึง “อืม ระหว่างทางกลับมาที่นี่จากเมืองลอยฟ้า (Floating Clouds City) พวกเราผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่ถูกฝูงอสูรสัตว์โจมตี ทุกคนในหมู่บ้านตายหมด ยกเว้นนาง พวกเราพบนางอยู่เพียงลำพัง ร่ำไห้อยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง และทนไม่ได้ที่จะทิ้งนางไป จึงพาตัวนางกลับมายังเมืองแกรนด์โบลเดอร์ (Grand Boulder City) ตอนที่พวกเราพบ นางอายุไม่ถึงสิบขวบ ผอมแห้งจนแทบไม่มีแรง พูดไม่ได้ ราวกับถูกทารุณกรรมอย่างหนัก… กว่าจะดูแลจนนางมีสภาพเป็นเช่นทุกวันนี้ วิ่งเล่นได้ทั้งวันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย โถ… ช่างเป็นภาระที่น่าปวดหัวเสียจริง” หยางไคยิ้มอย่างอบอุ่นและกล่าวชม “พวกเจ้าเก็บต้นกล้าชั้นดีมาได้จริงๆ” “อืม!” ดวงตาอันงดงามของมี่น่าเป็นประกาย “เฒ่าดูเองก็ประหลาดใจกับพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุของอู๋เอ๋อร์มาก ตอนที่เราพามา นางยังไม่ได้เริ่มฝึกตนเลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้กลับทะลวงถึงขั้นเก้าแห่งอาณาเขตธาตุแท้ (True Element Boundary Ninth Stage) แล้ว และระดับการเล่นแร่แปรธาตุเพิ่งจะก้าวสู่ระดับลึกลับขั้นต่ำ (Mysterious Grade Low-Rank) ด้วยซ้ำ บอกตามตรง ในฐานะพี่สาว ข้ารู้สึกกดดันมาก หากไม่ขยัน เด็กคนนั้นคงแซงหน้าข้าไปในพริบตา” หยางไคหัวเราะ “อีกหลายปีกว่าจะถึงตอนนั้น” “ข้าเกรงว่าคงไม่นานนักหรอก…” มี่น่ายิ้มอย่างขมขื่น “ข้าเป็นแค่นักเล่นแร่แปรธาตุระดับจิตวิญญาณขั้นต่ำ (Spirit Grade Low-Rank) สูงกว่าอู๋เอ๋อร์แค่ขั้นเดียว ด้วยความเร็วที่เด็กคนนั้นเติบโต นางคงจะแซงหน้าข้าได้ในสิบปี” เมื่อกล่าวจบ มี่น่าก็เงยหน้ามองหยางไคอย่างใคร่รู้และถาม “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าก้าวข้ามระดับจิตวิญญาณขั้นสูงสุด (Spirit Grade Top-Rank) ไปแล้วรึยัง?” “ก็… นิดหน่อย” หยางไคเกาแก้ม ไม่กล้าบอกความจริงแก่มี่น่า กลัวว่านางจะเสียกำลังใจ “เอาล่ะ เอาล่ะ เห็นสภาพเจ้าแบบนี้ ชัดเจนเลยว่าเจ้าสามารถปรุงโอสถศักดิ์สิทธิ์ (Saint Pills) ได้แล้ว สาวน้อยคนนี้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ข้าไม่ควรเอาตัวเองไปเทียบกับพวกเจ้าสองตัวประหลาด!” มี่น่าพึมพำอย่างหงุดหงิด แต่ในชั่วขณะถัดมาก็ยิ้ม “พอแค่นั้นแหละ มากับข้าเถอะ ถ้าเฒ่าดูรู้ว่าเจ้ากลับมา เขาคงจะดีใจมากแน่ๆ” หยางไคพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนจะเดินตามมี่น่าเข้าไปในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ แต่ก่อนที่จะเดินไปได้ไกล สีหน้าของหยางไคก็เปลี่ยนไป เขาถาม “เฒ่าดูกำลังต้อนรับแขกอยู่รึ?” หยางไคสัมผัสได้ถึงออร่าของหลายบุคคลภายในห้องของเฒ่าดู อีกทั้งยังได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ออร่าหนึ่งเป็นของท่านดู ส่วนอีกออร่าทั้งหมดล้วนเป็นระดับเซียน (Transcendent Realm) “อืม” มี่น่าตอบ “พวกเขาเพิ่งมาถึงวันนี้เอง” “ถ้าเช่นนั้น ข้ารอได้” “ไม่…” มี่น่ายิ้มอย่างมีความหมาย “ข้าคิดว่าแขกกลุ่มนั้นก็คงอยากพบเจ้าเช่นกัน” หยางไคตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบเข้าใจ “พวกเขาคงไม่ใช่กลุ่มคนที่ข้าพบเมื่อครั้งก่อนที่เมืองลอยฟ้า (Floating Clouds City) กระมัง?” “ไม่เลว!” มี่นายิ้มกว้าง ขณะที่ทั้งสองมาถึงหน้าห้องของท่านดู และตะโกนเรียกในชั่วขณะถัดมา “ท่านดู มีแขกอีกคนมาหาท่าน” เสียงหัวเราะและการสนทนาภายในห้องพลันหยุดชะงักลง ท่านดูเอ่ยทันที “ให้เขากลับมาอีกครั้งก็แล้วกัน วันนี้ข้าคนแก่นี่จะไม่รับแขกอื่น” “ท่านแน่ใจหรือ ท่านดู? ถ้าเช่นนั้น ข้าจะพาเขาออกไป” มี่น่าถามพลางขยิบตาอย่างซุกซนให้หยางไค “เจ้านี่มัน…” ท่านดูถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะถาม “ใครกัน? ฟังดูแล้ว ต้องเป็นแขกคนสำคัญแน่ๆ” ไม่รอให้มี่น่าตอบ หยางไคก็ตะโกนเรียก “เฒ่าดู ข้าเอง หยางไค!” “หยางไค?” ท่านดูเอ่ยอุทานด้วยความประหลาดใจ เสียงฝีเท้าดังรัวขึ้นในชั่วขณะถัดมา ประตูพลันเปิดอ้า เผยให้เห็นใบหน้าคาดหวังของท่านดู หลังจากเห็นหยางไค แววตาของเฒ่าดูก็เปี่ยมด้วยความประหลาดใจปนดีใจ เขาก็ตะโกน “เป็นเจ้าเอง!” หยางไคยิ้มและพยักหน้า “เข้ามาสิ เข้ามา!” ท่านดูทักทายหยางไคอย่างกระตือรือร้น “ดีใจที่เจ้ากลับมา” “ฮ่าฮ่า หลังจากเร่ร่อนอยู่ข้างนอกมาระยะหนึ่ง ข้าเพิ่งกลับไปยังสำนัก ที่นั่นข้าได้ยินว่าเฒ่าดูได้สั่งให้มี่น่าเดินทางไปยังสำนักเทียนสวรรค์หลายครั้งเพื่อสอบถามความเป็นอยู่ของศิษย์ผู้นี้ ข้าสำนึกในความห่วงใยของเฒ่าดูเป็นอย่างยิ่ง” หยางไคกล่าวอย่างจริงจัง “ไม่เป็นไรๆ เจ้าเป็นสมาชิกของสาขาสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุของข้า ข้าเป็นผู้จัดการ ที่นี่ ย่อมเป็นธรรมดาที่ข้าต้องใส่ใจความเป็นอยู่ของเจ้า” ท่านดูยิ้มอย่างไม่ละอาย และกล่าว “เจ้ามาได้ถูกเวลาจริงๆ ชายชราผู้นี้เพิ่งจะพูดถึงเจ้ากับเพื่อนเก่าสองสามคน” ขณะที่ทั้งสองสนทนากัน พวกเขาก็เดินเข้าไปในโถงด้านหลังของสมาคม ภายในห้องกว้างขวาง มีร่างหลายร่างนั่งอยู่ มีอายุและบุคลิกคล้ายคลึงกับท่านดู แต่ละคนต่างยืดคอออกมองไปยังประตูด้วยความคาดหวัง หลังจากหยางไคปรากฏตัวขึ้น ทุกคนอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าฉงนสนเท่ห์ “เฮ้ ท่านดู” ชายชราคนหนึ่งที่ท่าทางค่อนข้างหยาบกระด้างเอ่ยขึ้น “มีอะไรบางอย่างไม่ค่อยถูกต้อง เขาดูไม่เหมือนเด็กชายคนนั้นเลยแม้แต่น้อย เจ้าคิดว่าตาข้าเริ่มเลือนรางและความจำเริ่มเสื่อม จึงพาเด็กเร่ร่อนมาหลอกลวงข้าอย่างนั้นหรือ?” ชายชราผู้นี้ค่อนข้างอ้วนกลม นั่งอยู่บนพื้นโดยตรงราวกับก้อนมหึมา พาดลำตัวทั้งตัวไว้กับกำแพงใกล้ๆ การพูดเพียงไม่กี่คำก็ทำให้เขาหอบหายใจเล็กน้อย “อืม… แม้อายุจะดูพอๆ กัน และน้ำเสียงก็คล้ายกันมาก แต่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!” ชายชราอีกคนกล่าวพลางลูบเคราอันยาวเฟื้อย กวาดตามองหยางไคตั้งแต่หัวจรดเท้า “ฮ่าฮ่า เจ้าสองคนทึ่มเอ๋ย พวกเจ้าจำไม่ได้หรือว่าท่านดูได้รับวัตถุวิเศษชิ้นพิเศษเป็นค่าตอบแทนสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ได้?” บุคคลที่สามดูเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่งในทันทีและกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง “ถ้าข้าจำไม่ผิด วัตถุวิเศษนั้นสามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์และออร่าของบุคคลได้” “ถ้าเช่นนั้น… นี่คือรูปลักษณ์ที่แท้จริงของไอ้หนูคนนั้น และสิ่งที่เราเห็นเมื่อครั้งนั้นเป็นเพียงการปลอมแปลงงั้นหรือ?” ชายชราคนที่สี่เสนอ “ศิษย์ผู้น้อย หยางไค ขอคารวะท่านปรมาจารย์ทุกท่าน” หยางไคยิ้มพร้อมทั้งประสานมือ “มาสิ มาสิ นั่งก่อนสิ” ท่านดูผายมือเชื้อเชิญอย่างอบอุ่น “พวกเราล้วนชินกับการทำตัวตามสบาย ไม่จำเป็นต้องสุภาพกับพวกข้าขนาดนั้น” หยางไคกวาดตามองไปรอบๆ และพบว่าเหล่าปรมาจารย์เหล่านี้กำลังพักผ่อนอย่างสบายๆ จริงๆ แทนที่จะนั่งบนเก้าอี้รอบโต๊ะ พวกเขากลับนั่งอยู่บนพื้น น่าจะเป็นเพราะความเกรงใจสมาชิกที่อ้วนเกินไปของพวกเขา ไม่ถือตัวมากนัก หยางไคก็นั่งลงข้างๆ ท่านดู ดวงตา สี่คู่จับจ้องมาที่หยางไคด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ทำให้เขาหัวเราะอย่างขัดเขินเล็กน้อย หยางไคยังคงจำได้ว่าเมื่อครั้งก่อนที่เมืองลอยฟ้า (Floating Clouds City) เขาได้ ‘รับ’ สมบัติบางส่วนจากถุงจักรวาล (Universe Bags) ของคนทั้งสี่คนนี้จากการชนะการแข่งขันปรุงยาเป็นอันดับหนึ่ง “ท่านดู ท่านช่างระมัดระวังนักที่ให้เด็กน้อยคนนี้สวมใส่เครื่องรางปลอมตัวเช่นนั้น ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีใครพบเขา แม้จะมีรูปวาดของเขาและค้นหามาหลายปี” ชายชราคนหนึ่งยิ้ม “เป็นเช่นนี้นี่เอง” “หากข้าไม่ระมัดระวัง เขาก็คงตกอยู่ในอันตราย” ท่านดูยิ้ม “แม้จะมีเบาะแสบางอย่างชี้ไปยังสำนักเทียนสวรรค์ (Soaring Heaven Sect) แต่ด้วยการที่มี ชูหลิงเซียว (Chu Ling Xiao) นั่งคุมเชิงอยู่ที่นั่น ก็ไม่มีใครกล้าก่อปัญหา” หยางไคได้กลั่นเอาสารสกัดจากดอกไม้ปีศาจพันปี (Thousand Year Demon Flower) มาได้ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่หลายคนสอบถามถึงที่อยู่ของเขาเพื่อช่วงชิงสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ไปจากเขา “ท่านมั่นใจถึงขนาดนั้นเลยหรือว่าเขาจะเป็นผู้ที่ได้รับสารสกัดจากดอกไม้ปีศาจพันปี?” “ข้าเพียงคิดว่าเป็นการดีที่สุดสำหรับเขาที่จะไม่เปิดเผยตัวตนต่อหน้าผู้คนมากมาย” ท่านดูยิ้ม “ถึงกระนั้น แม้แต่ข้าเองก็ยังประหลาดใจที่เขาสามารถได้รับสารสกัดจากดอกไม้ปีศาจพันปีมาได้ มันน่าทึ่งจริงๆ” เมื่อกล่าวจบ ท่านดูก็กล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน “ถูกต้อง หยางไค ให้ข้าแนะนำท่านเหล่านั้นให้เจ้ารู้จักอย่างเป็นทางการ คนนี้คือผู้จัดการสาขาสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเมืองดาราแตก (Shattered Star City) ฮงฟาง นักเล่นแร่แปรธาตุระดับจิตวิญญาณขั้นต่ำ (Saint Grade Low-Rank Alchemist)!” “คารวะท่านปรมาจารย์ฮง!” หยางไคโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ไม่ต้องๆ!” ฮงฟางลูบเคราและยิ้ม “คงไม่นานเกินรอที่เจ้าจะก้าวไปถึงระดับเดียวกับข้า การถูกเรียก ‘ท่านปรมาจารย์’ จากผู้มีพรสวรรค์เช่นเจ้า ช่างน่าหนักใจนัก” ท่านดูยิ้มและไม่โต้แย้ง ก่อนจะผายมือไปยังชายอ้วน “นี่คือผู้จัดการสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเมืองสายฟ้าแลบ (Lightning Flash City) ชางเป่า นักเล่นแร่แปรธาตุระดับจิตวิญญาณขั้นต่ำเช่นกัน! อ้อ พี่ชางชอบตามใจปากเรื่องอาหารและเครื่องดื่มมากเกินไป ร่างกายจึงเป็นเช่นนี้ เจ้าควรพึงระวังอย่าตามใจตนเองจนเกินควร” ชางเป่าสวนกลับทันที “การลิ้มรสอาหารเลิศรสแห่งโลกหล้าคือหนึ่งในความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของชีวิต ท่านดู ท่านไม่เข้าใจมันหรอก” ท่านดูไม่สนใจคำพูดนั้นและผายมือไปยังอีกคน “นี่คือผู้จัดการสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเมืองสามแม่น้ำ (Three River City) นักเล่นแร่แปรธาตุระดับจิตวิญญาณขั้นต่ำ เฮ่อเฟิง!” ทันทีที่แนะนำเสร็จ เฮ่อเฟิงก็ยิ้มกว้าง “เด็กน้อย จำได้หรือไม่เมื่อไม่ปีก่อน ข้าเคยเชิญเจ้าไปยังเมืองสามแม่น้ำ แต่เจ้ากลับปฏิเสธ เจ้าได้ครุ่นคิดเรื่องนั้นอีกครั้งแล้วรึ?” เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็รีบยั่วใจ “ข้าคนแก่นี่มีหลานสาวสวยๆ หลายคนที่จะแนะนำให้เจ้าได้ อันที่จริง จะให้เจ้าได้ทั้งหมดก็ไม่ว่ากัน ตราบใดที่เจ้าตกลงมายังสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเมืองสามแม่น้ำของข้า” “ศิษย์ผู้น้อยสำนึกในความห่วงใยของท่านปรมาจารย์เฮ่อทุกประการ แต่ศิษย์ผู้นี้ติดหนี้บุญคุณของเฒ่าดูอย่างหาที่สุดมิได้ จึงต้องขอปฏิเสธความเมตตาของท่านปรมาจารย์เฮ่อไปอย่างน่าเสียดาย” เฮ่อเฟิงหรี่ตาลงและกล่าว “เจ้าช่างกล้าหาญนัก ไม่มีใครเคยกล้าปฏิเสธความเมตตาของข้ามาก่อน แต่เจ้ากลับทำถึงสองครั้ง เจ้าไอ้เด็กแสบ เจ้าทำให้ข้าเสียหน้าไปแล้ว!” “ใครใช้ให้เจ้าทำตัวน่าอายเล่า?” ท่านดูหัวเราะอย่างครื้นเครง การที่หยางไคกล่าวเช่นนั้นเห็นได้ชัดว่าทำให้เขาดีใจมาก เขายิ้มกว้างประดับใบหน้า เมินเฉยต่อการประท้วงของเฮ่อเฟิง ขณะที่หันไปยังบุคคลสุดท้ายในห้อง “และสุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุด นี่คือผู้จัดการสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเมืองจันทรา (Moon City) คงรัวอวี้ นักเล่นแร่แปรธาตุระดับจิตวิญญาณขั้นต่ำเช่นกัน!” หยางไคโค้งคำนับอีกครั้งอย่างนอบน้อม นักเล่นแร่แปรธาตุและช่างฝีมือระดับสูง โดยปกติแล้วมักเป็นเพศชาย เนื่องจากสรีระตามธรรมชาติของผู้หญิงส่วนใหญ่นั้นอ่อนโยนและสงบเสงี่ยมกว่า ไม่เหมาะกับการทนต่ออุณหภูมิและความร้อนสูงที่ต้องใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุและงานช่างฝีมือ แต่คงรัวอวี้ผู้นี้กลับสามารถก้าวขึ้นมาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับจิตวิญญาณขั้นต่ำได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่านางได้ทุ่มเททำงานหนักกว่าคนอื่นอย่างชัดเจน และมีพรสวรรค์ที่เหนือกว่า หากนางเกิดเป็นชาย ความสำเร็จของนางคงจะสูงยิ่งกว่านี้เสียอีก (ซิลาวิน: พวกเขากำลังพูดถึงหยินและหยางที่นี่ อย่าเพิ่งหงุดหงิดนะ XD)