**บทที่ 836 - เจ้าเด็กเหม็น** หลิงเจี้ยนยืนนิ่งอยู่ที่ปากหุบเขา เฝ้ารออย่างกระวนกระวาย พึมพำกับตัวเองไม่หยุดหย่อน แต่กลับไม่เห็นวี่แววของซุนหยูปรากฏกาย กาลเวลาผ่านไป หลิงเจี้ยนเริ่มปักใจเชื่อว่าศิษย์รักของเขาคงต้องจบชีวิตลงแล้วในพายุพลังงานโลกอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ขณะที่เขากำลังจะสิ้นหวัง ทันใดนั้น จากส่วนลึกสุดของหุบเขามังกร ร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา ทำให้หลิงเจี้ยนเบิกตากว้าง ตัวสั่นเทิ้มด้วยความตกตะลึง ร่างที่ปรากฏนั้นคล้ายคลึงกับซุนหยูในความทรงจำของเขา ทว่าสูงใหญ่และแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย ดวงตาที่เริ่มเลือนรางของหลิงเจี้ยนพล่ามัวไปชั่วขณะ ขณะที่เขามองจ้องไปยังหนุ่มน้อยที่กำลังพุ่งเข้ามา สักพัก รูปลักษณ์ของร่างนั้นก็ชัดเจนขึ้นในดวงตาของหลิงเจี้ยน เมื่อยืนยันได้แน่ชัดว่าเป็นซุนหยูจริง ๆ น้ำตาแห่งความปิติก็ไหลริน หลินเจี้ยนตะโกนก้อง “เจ้าเด็กเหม็น! ในที่สุดก็ตัดสินใจออกมาเสียที รู้ไหมว่าข้าเป็นห่วงเจ้าแทบขาดใจ!” “ท่านอาจารย์!” ซุนหยูก็เผยสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน รีบรุดเข้าหาหลิงเจี้ยนและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ทว่าก่อนที่ซุนหยูจะได้เอ่ยสิ่งใด หลิงเจี้ยนก็คว้าแขนเขาไว้พร้อมกล่าวอย่างเร่งร้อน “ตามข้ามา!” เมื่อเห็นท่าทีเร่งรีบของอาจารย์เก่า ซุนหยูจึงถามด้วยความสงสัย “เราจะไปไหนกันขอรับ?” “พวกอันธพาลจากแดนผนึกเยือกแข็งมันบุกเข้ามาแล้ว! ท่านเจ้าวังและเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลายออกไปรับมือศัตรูแล้ว แต่พวกมันมีถึงสองจอมยุทธ์ระดับแดนเซียน เราคงต้านทานได้ไม่นาน ท่านเจ้าวังจึงสั่งข้าไว้ก่อนจากไปว่า หากเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย ให้ข้านำเจ้าหนีไปยังที่ปลอดภัย! ท่านเจ้าวังฝากความหวังในการฟื้นฟูสำนักไว้ที่เจ้า!” “ที่ปลอดภัยอยู่ที่ไหนขอรับ?” ซุนหยูขมวดคิ้ว “ศาลาคู่แห่งจิตวิญญาณ... วังมังกร-หงส์ของเรากับศาลาคู่แห่งจิตวิญญาณนั้นมีความสัมพันธ์อันดีเสมอมา หากเราไปที่นั่น เราจะหลบพ้นวิกฤตครั้งนี้ และมีเวลาให้เจ้าเติบโตขึ้น” หลิงเจี้ยนใคร่ครวญถึงประเด็นนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว ศิษย์รักอย่างซุนหยูได้รับสืบทอดมรดกของจักรพรรดิมังกรแล้ว และจะเติบโตเป็นยอดฝีมือในสักวันหนึ่ง เขายังต้องการเร่งหาหญิงสาวที่คู่ควรเพื่อรับมรดกแห่งรังหงส์ หากเปิดเผยเรื่องทั้งหมดนี้แก่ศาลาคู่แห่งจิตวิญญาณ พวกเขาจะยินดีให้ที่พักพิงอย่างแน่นอน ตราบใดที่พวกเขายังได้รับความช่วยเหลือนี้ การให้ซุนหยูตามหาจักรพรรดินีหงส์จากศาลาคู่แห่งจิตวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาก็ไม่อาจยอมให้มรดกของจักรพรรดินีหงส์ตกไปอยู่ในมือของศัตรูอย่างแดนผนึกเยือกแข็งได้ “ข้าจะไม่ไป!” ซุนหยูสะบัดมือหลิงเจี้ยนออกอย่างกะทันหัน และยืนหยัดอย่างมั่นคง หลิงเจี้ยนหันกลับมามองเขา และตะโกนด้วยความวิตกกังวล “เจ้าเด็กเหม็น! ไม่ฟังคำของอาจารย์ในยามนี้ เจ้าอยากจะทำให้ข้าผู้นี้หัวใจวายตายรึไง!” ซุนหยูแค่นหัวเราะเย็นชา “เมื่อสำนักกำลังเผชิญมหันตภัยถึงแก่ชีวิต ข้าจะหนีไปง่าย ๆ ได้อย่างไร! ในเมื่อแดนผนึกเยือกแข็งกล้าบุกรุกอาณาเขตของพวกท่าน พวกมันต้องชดใช้ในราคาที่เหมาะสม!” หลิงเจี้ยนพลันเหม่อลอย จ้องมองศิษย์รักอย่างว่างเปล่า ไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าอยู่ชั่วขณะ แม้ว่าศิษย์ของเขาจะได้ครอบครองมรดกแห่งจักรพรรดิมังกรแล้ว แต่นั่นก็ยังไม่อาจอธิบายความมั่นใจในยามนี้ของเขาได้ การประกาศว่าจะให้แดนผนึกเยือกแข็งชดใช้ต่อการกระทำของพวกมันนั้น เขามีสิ่งใดมาค้ำประกันคำพูดอันโอ้อวดเช่นนี้? หลิงเจี้ยนคลายจิตสัมผัส สัมผัสซุนหยูอย่างระมัดระวัง ทว่าเมื่อรับรู้ถึงระดับการบ่มเพาะปัจจุบันของศิษย์ ดวงตาของเขาก็แทบถลนออกมาขณะพยายามเปล่งเสียง “น... นี่เจ้า...” “พวกเจ้าอยากให้เราชดใช้? ฮ่าฮ่าฮ่า เด็กน้อย เจ้าช่างหยิ่งยโสเสียจริง!” เสียงหัวเราะดังขึ้นกะทันหันจากบริเวณใกล้เคียง พร้อมกับเสียงเย้ยหยันนั้น ร่างจำนวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นราวกับภูตผี แต่ละร่างสวมอาภรณ์ยาวสีขาวบริสุทธิ์ สีหน้าของซุนหยูเปลี่ยนไป เขากระโจนถอยกลับไปหาหลิงเจี้ยนโดยสัญชาตญาณ หลิงเจี้ยนก็แสดงสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องศิษย์ กวาดสายตามองกลุ่มผู้มาใหม่อย่างเย็นชา พร้อมพึมพำ “พวกหมาแดนผนึกเยือกแข็ง!” ผู้ที่ปรากฏตัวคือเหล่าผู้ฝึกตนจากแดนผนึกเยือกแข็ง พวกเขามีทั้งหมดห้าคน ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแดนเซียน จำนวนและระดับฝีมือของพวกเขา เมื่อเทียบกับหลิงเจี้ยนซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับแดนเซียนขั้นต้น ผลลัพธ์ย่อมชัดเจน ด้วยเหตุนี้เอง พวกทั้งห้าจึงกล้าปรากฏตัวออกมาอย่างเปิดเผย และกำลังส่งสายตากดดันมายังอาจารย์และศิษย์คู่นี้ ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนหัวหน้ากลุ่ม จ้องมองซุนหยูด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันและเย้าแหย่ “เจ้าหนู เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอยากให้แดนผนึกเยือกแข็งของเราชดใช้ใช่หรือไม่?” ใบหน้าของซุนหยูซีดเผือด เขาไม่กล้าตอบโต้ แม้ว่าเขาจะได้รับการฝึกฝนอย่างหนักจากหยางไค และพรสวรรค์ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ท้ายที่สุด เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบหกผู้ไร้เดียงสาที่ไม่เคยผ่านมรสุมชีวิตอันใหญ่หลวงมาก่อน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือแดนเซียนถึงห้าคน เขาหมดสิ้นความกล้าไปเสียก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มต้นเสียอีก และหากไม่มีอาจารย์ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า เขาคงจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังไปแล้ว ซุนหยูซ่อนตัวอยู่หลังหลิงเจี้ยน กวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังค้นหาสิ่งใดบางอย่างอย่างสิ้นหวัง ครู่ต่อมา รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา และความประหม่าก็ค่อย ๆ จางหายไป หลังจากชายวัยกลางคนเย้ยหยันพวกเขาไปครั้งหนึ่ง เขาก็ไม่สนใจหลิงเจี้ยนหรือซุนหยูอีกต่อไป แต่กลับหันสายตาไปทางทิศของหุบเขามังกร พร้อมกับครุ่นคิด “ปรากฏการณ์ฟ้าดิน (Heavenly Manifestation) มันกำเนิดมาจากทางนั้นสินะ?” “อืม ที่นี่คือหุบเขามังกรของวังมังกร-หงส์ ซึ่งเป็นที่ซ่อนมรดกของจักรพรรดิมังกร ข้าไม่เคยเชื่อเรื่องเก่าแก่นั่นมาก่อน แต่ดูเหมือนตอนนี้ต้องเชื่อแล้ว ตลอดสองปีที่ผ่านมา เฉินโจวผู้นั้นดูเหมือนจะคอยเฝ้าที่นี่อยู่” “ถ้าเป็นเช่นนั้น ยืนยันได้หรือไม่ว่าศิษย์ของวังมังกร-หงส์ผู้นี้ได้รับมรดกของจักรพรรดิมังกรไปแล้ว?” “อืม ข้าได้สอบถามเรื่องนี้แล้ว คนที่ได้รับมรดกไปชื่อ ซุนหยู เด็กหนุ่มระดับขอบเขตธาตุแท้ ขั้นที่เจ็ด!” “เด็กนั่นโชคดีไม่น้อยเลยทีเดียว ไปกันเถอะ เรามาดูกันว่าใครจะได้ตัวมันก่อน!” ยอดฝีมือแดนเซียนทั้งห้าเพิกเฉยต่อหลิงเจี้ยนและซุนหยูโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าทั้งสองไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น หลิงเจี้ยนยังคงอยู่ในภาวะตึงเครียด จนกระทั่งเมื่อครู่ที่เขาได้ยินบทสนทนาของกลุ่มคนพวกนี้ และตระหนักว่ายังมีโอกาสที่เขาและศิษย์จะหลบหนีไปได้ พวกทั้งห้าดูเหมือนจะไม่รู้เลยว่าเด็กหนุ่มเบื้องหน้าพวกเขาคือซุนหยูที่พวกเขากำลังตามหาอยู่ ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเคยเห็นซุนหยูมาก่อน และการเปลี่ยนแปลงระดับการบ่มเพาะของซุนหยูก็เป็นไปอย่างก้าวกระโดดเกินคาด ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ทั้งห้าคนจะไม่เชื่อมโยงซุนหยูกับบุคคลที่พวกเขากำลังตามหา “ท่านทั้งหลาย...” หลิงเจี้ยนเอ่ยเรียกอย่างลังเล “หากท่านต้องการเข้าไป ข้าผู้เฒ่าจะไม่ขวางทาง แต่ขอได้โปรดปล่อยพวกเราให้จากไปก่อนได้หรือไม่?” “อยากจะจากไปรึ?” หัวหน้าวัยกลางคนเหลือบมองหลิงเจี้ยนแล้วหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะพยักหน้า “ดี! ให้ไอ้หนูตัวแสบนั่นตัดลิ้นตัวเองทิ้งไปก่อน! กล้าดียังไงมาพูดว่าจะให้แดนผนึกเยือกแข็งของเราชดใช้ ยิ่งมันเก็บลิ้นไว้นานเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งสร้างปัญหาให้ตัวเองมากขึ้นเท่านั้น มันควรจะเอาออกเสียแต่ตอนนี้เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติภายหลัง” สีหน้าของหลิงเจี้ยนซีดเผือด แต่เขาก็ยังฝืนยิ้มอย่างขมขื่น “ศิษย์ของข้ายังเด็กและไร้เดียงสา ข้าจึงติดตามมาด้วยตนเอง หวังว่าท่านผู้มีเกียรติทั้งหลายจะกรุณามองข้ามเรื่องนี้ไป” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” เหล่าผู้ฝึกตนทั้งห้าจากแดนผนึกเยือกแข็งหัวเราะเยาะเย้ย ราวกับเห็นสถานการณ์นี้เป็นเรื่องบันเทิง หัวหน้าวัยกลางคนรีบเย้ยหยัน “มิใช่ว่าเราจะปล่อยไปไม่ได้หรอก คนหนุ่มสาวก็ย่อมทำผิดพลาดได้เป็นธรรมดา และเราก็ไม่อยากถูกกล่าวหาว่ารังแกผู้อ่อนแอ... อืม ในเมื่อเขาเป็นศิษย์ของเจ้า เจ้าก็ต้องรับโทษแทนเขาไป! คุกเข่าลงแล้วกราบข้าสักสองสามครั้ง จากนั้นตะโกนว่าพวกวังมังกร-หงส์ของเจ้านั้นต่ำต้อยกว่าหมูหมากาไก่เสีย แล้วเราค่อยจะพิจารณาปล่อยเขาไป ว่าไงล่ะ?” กล่าวจบ หัวหน้าวัยกลางคนก็ยิ้มเยาะข่มขู่หลิงเจี้ยน สีหน้าของหลิงเจี้ยนแข็งทื่อขึ้นทันที แม้ว่าเขาจะแก่แล้ว แต่เขาก็ยังเป็นบุรุษผู้บรรลุถึงแดนเซียน เขายังคงมีความภาคภูมิใจและหลักการของตนเอง การที่ชายวัยกลางคนเหยียดหยามพวกเขาอย่างไม่บันยะบันยังเช่นนี้ หลิงเจี้ยนจะโกรธได้อย่างไร? แต่เมื่อนึกถึงภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่ท่านเจ้าวังเฉินโจวได้มอบหมายให้ หลิงเจี้ยนก็กลั้นความโกรธ และภายใต้สายตาอันน่าอัปยศของชายวัยกลางคน เขาก็เริ่มคุกเข่าลงอย่างเชื่องช้า เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของชายวัยกลางคนก็เปล่งประกายเจ้าเล่ห์และเย้ยหยัน “ท่านอาจารย์...” ซุนหยูเอื้อมมือไปประคองหลิงเจี้ยนไว้ ใบหน้าที่ยังไม่เติบโตเต็มที่บัดนี้กลับฉายแววเย็นชาประหลาด ความขี้ขลาดและความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ราวกับเลือนหายไปในอากาศ ถูกแทนที่ด้วยเจตนาฆ่าฟันอันเข้มข้น “เจ้าเด็กเหม็น...” หลิงเจี้ยน (อาจารย์) จ้องมองเขาอย่างสงสัย ซุนหยูเพียงแค่ส่ายหน้าช้า ๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า ผ่านหลิงเจี้ยน และปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของชายทั้งห้า “พวกท่านมาตามหา ซุนหยู ใช่หรือไม่?” “เจ้าพูดจาไร้สาระได้เยอะจริงนะ เด็กน้อย” ชายวัยกลางคนบ่นอย่างไม่พอใจ “พวกท่านไม่จำเป็นต้องเข้าไปในหุบเขาเพื่อตามหาคนที่ต้องการหรอก ข้าคือ ซุนหยู!” ชายวัยกลางคนอ้าปากค้างกับคำกล่าวของซุนหยู ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่อาจเชื่อสิ่งที่ตนได้ยิน ยอดฝีมือแดนเซียนอีกสี่คนก็ไม่ต่างกันมากนัก “พวกท่านไม่จำเป็นต้องสงสัยคำพูดของข้า!” ซุนหยูแค่นเสียง “เมื่อครั้งที่ข้าเข้าไป ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับขอบเขตธาตุแท้ ขั้นที่เจ็ดจริง ๆ แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องเมื่อสองปีที่แล้ว!” “สองปีในการก้าวข้ามขอบเขตใหญ่ทั้งยวงเลยรึ?” ชายวัยกลางคนอุทาน บัดนี้ ซุนหยูคือผู้ฝึกตนระดับขอบเขตเซียนจุติ ขั้นที่เจ็ด เมื่อเทียบกับระดับขอบเขตธาตุแท้ ขั้นที่เจ็ด มันคือความแตกต่างของขอบเขตใหญ่ทั้งยวง และเป็นเพราะความแตกต่างมหาศาลของพลังนี้เอง ที่เมื่อทั้งห้ามาถึงที่นี่ กลับไม่มีใครคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้คือซุนหยู ดวงตาของชายคนหนึ่งก็สว่างวาบขึ้น “นี่คือพลังที่เรียกกันว่า มรดกแห่งจักรพรรดิมังกร งั้นหรือ?” “หากพวกท่านอยากจะคิดเช่นนั้น... ก็ตามใจ!” ซุนหยูแค่นเสียง สีหน้าผ่อนคลายโดยสิ้นเชิง เผชิญหน้ากับยอดฝีมือแดนเซียนทั้งห้าโดยไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย แตกต่างจากเมื่อครู่ลิบลับ หลังจากรับฟังและซึมซับคำพูดของซุนหยู เหล่าทั้งห้าจากแดนผนึกเยือกแข็งพลันจ้องมองไปยังเขาด้วยความตื่นเต้น ผู้ฝึกตนที่ใช้เวลาเพียงสองปีในการก้าวจากระดับขอบเขตธาตุแท้ ขั้นที่เจ็ด สู่ระดับขอบเขตเซียนจุติ ขั้นที่เจ็ด นี่เป็นเรื่องปาฏิหาริย์ที่แทบไม่อยากเชื่อ! ในทันใดนั้น ทั้งห้าคนก็ตระหนักได้ว่ามรดกที่ซ่อนเร้นของจักรพรรดิมังกรนั้นทรงพลังเพียงใด ทุกคนในกลุ่มต่างจ้องมองซุนหยูอย่างโลภโมโทสัน “เจ้าเด็กเหม็นเอ๊ย!” หลิงเจี้ยนโกรธจนแทบกระอักเลือด ทั้งห้าคนนี้มีตาแต่กลับมองไม่เห็น ไม่มีใครจำตัวตนที่แท้จริงของซุนหยูได้เลย ซึ่งนั่นได้สร้างโอกาสให้ทั้งสองหลบหนีไปได้ ตราบใดที่เขาสามารถปกป้องซุนหยูให้ปลอดภัย หลิงเจี้ยนก็พร้อมที่จะทนรับความอัปยศใด ๆ แต่ศิษย์อันโง่เขลาของเขากลับเปิดเผยตัวเองออกมาเช่นนี้ มันต่างอะไรกับการผลักตัวเองลงไปในกองเพลิง? หลิงเจี้ยนอยากจะรู้จริง ๆ ว่าอะไรกันแน่ที่อยู่ในหัวของศิษย์รักของเขา เมื่อก่อนเขาไม่เคยเป็นเช่นนี้ แม้ว่าพรสวรรค์ของซุนหยูจะไม่ดีเลิศอะไร แต่เขาก็ยังเป็นคนมีเหตุผล ไม่ใช่คนโง่เขลา เมื่อเข้าไปในหุบเขามังกร มีสิ่งใดเกิดขึ้นที่เปลี่ยนแปลงอารมณ์ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง? หลิงเจี้ยนอยากจะตบหน้าศิษย์รักที่ไม่ได้สติของเขาให้เงียบลง “ท่านอาจารย์... ไม่เป็นไรขอรับ!” ซุนหยูยิ้มบาง ๆ พยักหน้าให้อาจารย์ สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจ เมื่อมองไปยังรอยยิ้มอันสงบของศิษย์ หลิงเจี้ยนก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาก็ดูเหมือนจะกลับมาสงบใจได้เช่นกัน ความกดดันที่เขารู้สึกจากยอดฝีมือแดนเซียนทั้งห้าเบื้องหน้ากลับดูเหมือนจะละลายหายไป เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วพยักหน้า “ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านอาจารย์จะอยู่เคียงข้างเจ้า ไม่ว่าเราจะรอดหรือตายก็ตามแต่ฟ้าจะลิขิต” “เราจะไม่ตาย ผู้ที่จะต้องตาย... คือพวกมัน!” น้ำเสียงของซุนหยูเย็นชาลง ขณะที่เขากลอกตาอย่างเฉียบคมไปยังชายทั้งห้าเบื้องหน้า ส่งออร่าที่ก้าวร้าวและน่าเกรงขามไปยังพวกเขา ชายทั้งห้าถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัวในขณะนั้น แต่ละคนขมวดคิ้วและหรี่ตาลง