บทที่ 2104 จัดการจิม รอบตัวดาวเคราะห์ ความกดดันจากพลังงานดั้งเดิมที่ถูกปลดปล่อยออกมาเริ่มทุเลาลงเล็กน้อย ผู้คนเริ่มเคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้นเมื่อพลังงานทั้งหมดดูเหมือนจะไหลกลับไปรวมกันที่จุดเดียว ซึ่งก็คือใจกลางของสมรภูมิรบ ถึงอย่างนั้น นานๆ ครั้งก็ยังคงมีคลื่นกระแทกของพลังงานพุ่งออกมา วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับพวกมันคือการที่เอ็ดเวิร์ดใช้ ออร่าโลหิต ของตัวเองเพื่อหยุดการโจมตีเหล่านั้น ‘ควินน์ ดูเหมือนว่านายยังยันเอาไว้อยู่ ฉันบอกแล้วว่าจะทำเรื่องนี้ให้นาย และฉันจะทำให้ได้’ เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่หน้าอาคารรัฐบาลขนาดใหญ่ที่สร้างโดยเผ่านัมริก เขาไม่รอช้า พุ่งทะลวงผ่านประตูและเริ่มวิ่งเข้าไปข้างในทันที ก่อนหน้านี้พวกเขาอยู่บนชั้นสูงสุด และการวิ่งขึ้นบันไดจะเร็วกว่าการใช้ลิฟต์ เอ็ดเวิร์ดวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก้าวข้ามบันไดไปทีละขั้น แต่ในใจก็ยังคงมีความกังวลและความคิดต่างๆ วิ่งพล่านอยู่ ‘ในฐานะต้นตระกูล ฉันมีชีวิตมาอย่างยาวนาน ทำอะไรมาก็มากมาย บางอย่างฉันก็ไม่ภูมิใจนัก แต่บางอย่างฉันก็ภูมิใจมาก แต่มันทั้งหมดก็เพื่อเห็นแก่นิคมแวมไพร์ ตอนนี้ฉันกำลังทำแบบเดิมอีกครั้ง ‘ถ้าฉันล้มจิมที่นี่ไม่ได้ ทุกอย่างก็จบ ชีวิตในฐานะต้นตระกูลของฉันก็จะสิ้นสุดลง แต่อย่างน้อยฉันก็ได้จากไปในแบบที่น่าภาคภูมิใจ’ เอ็ดเวิร์ดคิดขณะพุ่งทะลวงผ่านประตูชุดสุดท้ายเข้าไปในห้องทำงานที่ถูกใช้ในการแพร่ภาพสัญญาณไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ จิมอยู่ในนั้น ดูเหมือนว่าเขากำลังพูดคุยกับคนกลุ่มหนึ่งอยู่ ‘มีคนอื่นอยู่ในนี้ด้วยเหรอ ฉันไม่ได้เตรียมใจรับมือเรื่องนี้เลย’ จิมไม่ได้อยู่คนเดียว แต่มีคนอื่นๆ อีกหลายคนที่มีกลิ่นเหมือนแวมไพร์อยู่ในห้อง พวกเขาสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า เมื่อดมกลิ่นในอากาศอีกครั้ง เอ็ดเวิร์ดสังเกตเห็นว่ามีกลิ่นอื่นๆ ผสมอยู่ด้วย แต่เขาตัดสินใจเพิกเฉยต่อมันเพราะเขาต้องจดจ่ออยู่กับเป้าหมาย ‘ไม่ เรื่องนี้ไม่ได้เปลี่ยนอะไรเลย ไม่อยากจะเชื่อเลย หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ฉันยังรู้สึกประหม่าอยู่อีกเหรอเนี่ย ตัวฉัน ต้นตระกูลแวมไพร์ ต้นตระกูลที่เจ๋งที่สุดในหมู่ต้นตระกูลแวมไพร์!’ เอ็ดเวิร์ดบอกกับตัวเอง ทั้งที่เขายังสวมเสื้อเชิ้ตลายฮาวายสีสดใสและแว่นกันแดด แม้ว่าเสื้อของเขาจะพังไปเล็กน้อยจากการโจมตีของควินน์ก่อนหน้านี้ก็ตาม "คุณมาทำอะไรที่นี่ เอ็ดเวิร์ด?" จิมถามขณะหันกลับมา ร่างสวมหน้ากากสองร่างยืนอยู่ตรงหน้าจิม ทั้งคู่มีขนาดตัวที่ต่างกัน โดยคนหนึ่งมีร่างกายใหญ่โตกว่าอีกคนมาก "คนอื่นๆ บอกว่ามันจะดีกว่าถ้าผมมารายงานด้วยตัวเองครับท่าน" เอ็ดเวิร์ดกล่าวขณะเดินหน้าเข้าไปหาจิม "ภาพฟุตเทจไม่แสดงผลแล้ว ยานอวกาศไม่สามารถบินเข้าไปใกล้สถานการณ์ได้เนื่องจากคลื่นกระแทกของพลังงาน บรรดาผู้นำก็ไม่สามารถเผชิญหน้ากับแวมไพร์ลึกลับคนนั้นได้... เขาเป็นใครกันแน่ครับ?" เอ็ดเวิร์ดกำลังใช้ทักษะการแสดงที่ดีที่สุดของเขา แสดงสีหน้าตื่นตระหนกและเดินกระเผลกเล็กน้อยเนื่องจากรอยแผลที่หน้าท้อง เขาต้องเข้าไปใกล้พอที่จะโจมตีเข้าที่คอของจิมโดยตรงเพื่อปลิดชีพเขาในทันที ความจริงก็คือ เอ็ดเวิร์ดไม่รู้ว่าจิมมีความสามารถแค่ไหน ไม่มีใครรู้ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องระมัดระวัง แวมไพร์ต้นตระกูลคนอื่นจะสามารถรับรู้ได้ทันทีที่อีกฝ่ายเริ่มใช้ ออร่าโลหิต เพื่อเข้าจู่โจม "ชายคนนั้นเอาแต่บอกให้เราส่งตัว จิม เอโน ออกไป!" เอ็ดเวิร์ดกล่าวต่อ "คนคนนี้คือใครกัน ทำไมเขาถึงต้องการตัวคุณ?" จิมเอามือวางบนคางขณะครุ่นคิดคำตอบ "มีพวกที่มีพลังคล้ายกับเราแต่ไม่เชิงว่าเหมือนกันเสียทีเดียว... ฉันเดาว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้มาจากโลกนี้ เมื่อนานมาแล้ว ฉันพยายามหยุดยั้งสิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันในชื่อ ชาวสวรรค์ (Celestials) จากการปลดปล่อยปีศาจเหล่านี้เข้าสู่โลกของเรา แต่มีความเป็นไปได้ว่าหนึ่งในพวกมันอาจหลุดรอดมาได้ และตอนนี้กำลังตามล่าฉันเพื่อแก้แค้น" มันเป็นเรื่องราวที่คนอื่นๆ ทุกคนต่างรับรู้ และเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่ทำให้จิมกลายเป็นวีรบุรุษในสายตาคนอื่น ตอนนี้เอ็ดเวิร์ดอยู่ห่างจากจุดที่จิมยืนอยู่ประมาณห้าเมตร ด้วยความเร็วที่เพียงพอ มันคือโอกาสที่จะจัดการได้แม้กระทั่งผู้นำต้นตระกูลจากระยะนี้ การโจมตีเพียงครั้งเดียวอาจไม่พอ และเขาอาจต้องโจมตีซ้ำ แต่เขาคืออดีตผู้นำตระกูลที่เก้า และโชคของตระกูลฟอร์ทูนาก็อยู่ข้างเขาเสมอ "งั้นเหรอครับ เป็นแบบนั้นเองสินะ" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ถ้าอย่างนั้นคุณช่วยตอบคำถามนี้หน่อยได้ไหม ทำไมเขาถึงมีพลังของ ผู้ลงทัณฑ์ (Punisher) ความสามารถของ เงา ได้ล่ะ?" คำถามนั้นทำให้จิมชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้และดูจะตกใจเล็กน้อย ‘ตอนนี้แหละ โอกาสของฉัน!’ เอ็ดเวิร์ดพุ่งตัวไปข้างหน้า ถีบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง เล็บของเขาแข็งตัวและแหลมคม มันเป็นการจู่โจมจากด้านข้างเพียงครั้งเดียวโดยเล็งไปที่ลำคอโดยตรง ‘สมบูรณ์แบบ! โชคของฉันช่วยฉันไว้อีกครั้ง ฉันไม่สนว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนี้ ขอแค่การโจมตีนี้เข้าเป้าก็พอ!’ ด้วยสายตาที่เฉียบคม เอ็ดเวิร์ดบอกได้เลยว่าจิมตอบสนองช้าเกินไป แม้ว่าเขาจะกำลังถอยหลังก็ตาม จิมไม่เคยคาดคิดว่าหนึ่งในต้นตระกูลจะโจมตีเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยไม่แสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็นก่อน ในกรณีนี้เขาต้องตะลึงเป็นสองเท่าจากทั้งคำถามและการกระทำ แต่ทันใดนั้น มือของเอ็ดเวิร์ดกลับพลาดเป้าที่ลำคอ เมื่อจิมเคลื่อนตัวถอยออกไป ในขณะเดียวกันมือของเอ็ดเวิร์ดที่พุ่งต่อไปก็ถูกคว้าไว้ที่ข้อมือพอดี ‘ขยับมือไม่ได้!’ เอ็ดเวิร์ดคิด ‘ฉันไม่ได้ใช้ออร่าโลหิตก็จริง แต่ฉันยังมีพละกำลังของแวมไพร์ลอร์ด ของต้นตระกูล และของเหลวสีเขียว VIII มือของฉันถูกหยุดไว้ได้ง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง แล้วจิมหลบการโจมตีนั้นได้ยังไงกัน’ เมื่อมองดูคนที่คว้าข้อมือของเขาไว้ เขาเห็นว่าเป็นหนึ่งในชายสวมหน้ากากในห้อง หนึ่งในคนที่มีกล้ามเนื้อกำยำ และนอกจากนั้น ยังมีชายสวมหน้ากากอีกคนหนึ่งที่ดึงเสื้อด้านหลังของจิมให้ถอยห่างออกไปจนพ้นระยะโจมตี "นายกล้าทรยศฉัน นายเป็นต้นตระกูล ทำไมถึงกล้าทรยศฉัน!" จิมตะโกน แต่ในไม่ช้าเขาก็คิดออก "ฉันเข้าใจแล้ว นายกับคนคนนั้นร่วมมือกันสินะ "เขาต้องล้างสมองนาย หรือไม่ก็เป่าหูนายด้วยคำโกหก แต่มันไม่สำคัญหรอก เรากำจัดพวกนั้นได้" เอ็ดเวิร์ดรู้ดีว่าคำพูดเหล่านี้หมายถึงอะไร เมื่อเหล่าต้นตระกูลถูกปลุกขึ้นมา ความทรงจำของพวกเขาไม่ได้ถูกดัดแปลงมากนัก แต่พวกเขาจะถูกบอกว่าความจริงคืออะไร ทว่าตอนนี้พวกเขาคงจะดัดแปลงความทรงจำของเขาเพื่อให้เขาต่อสู้เพื่อจิม ถ้าเป็นแบบนั้น เอ็ดเวิร์ดยอมตายเสียดีกว่าที่จะถูกใช้เป็นเครื่องมือ! เขาพยายามดึงแขนออกแต่ชายสวมหน้ากากยังคงยึดมันไว้แน่นในตำแหน่งเดิม "แผนของนายคืออะไรล่ะ กำจัดองครักษ์ล้ำค่าของฉันเพื่อจะได้จัดการฉันตัวต่อตัวงั้นเหรอ?" จิมถาม "นายคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะพึ่งพาคนเพียงคนเดียว? นายคิดว่าฉันจะยอมให้เรื่องเดิมๆ เกิดขึ้นกับฉันอีกครั้งงั้นเหรอ? "คริส! ปล่อยเขาได้แล้ว ปีเตอร์ ขอบใจที่ช่วยฉันไว้ตรงนั้นนะ" จิมกล่าว ชื่อเหล่านี้ไม่มีความหมายสำหรับเอ็ดเวิร์ด อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่าทั้งสองคนไม่มีกลิ่นเหมือนมนุษย์ และทั้งคู่เป็นกลิ่นที่เขาเคยสัมผัสมาก่อน กลิ่นหนึ่งคือกลิ่นของอันเดด และอีกกลิ่นหนึ่ง... ‘เป็นไปได้ยังไง... ฉันคิดว่าพวกนั้นหายไปหมดแล้ว ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงมีพละกำลังขนาดนี้ มนุษย์หมาป่ามาทำอะไรที่นี่?’ เอ็ดเวิร์ดคิด ‘ฉันพลาดไปแล้ว ฉันนึกว่าอีกคนเป็นคนเดียวที่เราต้องกังวล... แต่การจะล้มจิมที่มีคนพวกนี้อยู่ข้างกาย เราต้องการพลังมากกว่านี้อีกมหาศาล!’ ชายที่ชื่อคริสปล่อยมือจากเอ็ดเวิร์ด แต่อีกคนที่ชื่อปีเตอร์ไปยืนดักอยู่ที่ประตูแล้วเพื่อไม่ให้เขาหนีไปได้ "ไม่ต้องห่วง ฉันจะจัดการกับนายด้วยตัวเอง!" จิมกล่าวพร้อมกับหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากข้างตัว "คนเราก็ต้องเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ให้ตัวเองจริงไหมล่ะ" ที่ด้านข้างของขวดใบนั้น มีเครื่องหมาย X สลักอยู่