บทที่ 229 การสแกนหาคะแนน ขณะนี้ เหล่านักศึกษาปีหนึ่งกำลังรอคอยเวลาอยู่ภายในโรงอาหาร ทุกคนต่างนั่งรวมกลุ่มกันตามชั้นปีของตน ในขณะเดียวกัน ครูประจำชั้นของแต่ละห้องก็กำลังยืนรออยู่ที่ปลายโต๊ะยาว ในการสำรวจครั้งนี้ ครูแต่ละคนจะต้องเดินทางไปพร้อมกับกลุ่มนักศึกษาจำนวนห้าสิบคนของตน นายพลสองคนคือ เฟย์ และ ลีโอ จะรับหน้าที่เป็นผู้ดูแลการสำรวจนี้ เพียงแต่พวกเขาจะเคลื่อนที่นำหน้ากลุ่มใหญ่ไปเล็กน้อย ไม่นานนัก แต่ละห้องก็ถูกเรียกตัวเข้าไปในห้องประตูมิติ ในที่สุดห้องของเดลก็ถูกเรียก นักศึกษาทุกคนในกลุ่มจึงเริ่มเตรียมตัวก่อนที่จะก้าวผ่านประตูมิติไป โดยมีเดลยืนอยู่ด้านหน้า แสงสีส้มจากประตูมิติส่องกระทบให้เห็นรูปร่างของเขา ทว่าครั้งนี้ เดลดูต่างไปจากปกติ ปกติแล้วเวลาสอนหนังสือ เขาจะสวมเครื่องแบบมาตรฐานที่ครูทุกคนใส่ แต่ครั้งนี้แทบมองไม่เห็นเครื่องแบบเลยภายใต้ชุดเกราะสัตว์ร้ายที่เขาสวมทับอยู่ ประเด็นคือ เกราะที่เขาสวมไม่ได้ดูเหมือนชุดเกราะสัตว์ร้ายเลยแม้แต่น้อย แต่มันดูคล้ายกับชุดของจอมเวทมากกว่า ตั้งแต่หัวจรดเท้าเขาดูเหมือนสวมชุดคลุม แต่ถ้าสังเกตให้ดีจะเห็นเครื่องประดับบางอย่างอยู่รอบข้อมือและข้อเท้า ยิ่งไปกว่านั้น แทนที่จะเป็นอาวุธ กลับมีโล่ติดอยู่ที่แผ่นหลังของเขา ก่อนจะกล่าวกับนักศึกษา เขาตัดสินใจกวาดสายตามองไปทั่วกลุ่ม เขารู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ไหลซึมออกมาจากหน้าผากพลางคิดในใจว่า ‘ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าโรงเรียนจะทำแบบนี้จริงๆ ทำไมครูประจำชั้นอย่างเราถึงต้องมาคอยติดตามพวกเขาไปด้วย? เด็กพวกนี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอะไรอะไรรออยู่ปลายทาง ถ้าพวกเขารู้ ก็คงจะรู้สึกประหม่าไม่ต่างจากฉันหรอก’ ความคิดที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวเหล่านี้วิ่งวนอยู่ในหัวของเดล ในอดีตเขาเคยเข้าร่วมการสำรวจประตูมิติสีส้มมาก่อน ด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้ดีว่าผลลัพธ์ของการสำรวจอาจพลิกผันไปในทางที่เลวร้ายได้ มันก็เหมือนกับการโยนหัวก้อย บางพื้นที่อาจจะเดินเที่ยวเล่นได้อย่างสบายใจ แต่บางครั้งมันก็อาจรู้สึกราวกับถูกส่งลงไปในขุมนรก ด้วยความกลัวที่จะต้องถูกส่งเข้าไปในประตูมิติอีกครั้ง เขาจึงเลือกที่จะมาเป็นครู แต่ดูเหมือนโชคชะตากำลังเล่นตลกกับเขา "ขอให้ทุกกลุ่มที่อยู่ที่นี่ช่วยชูอุปกรณ์สแกนสีส้มขึ้นมาด้วย!" เดลกล่าว เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วโถง เมื่อเดลร้องขอ ตัวแทนของแต่ละกลุ่มก็แสดงตัวขึ้น สำหรับกลุ่มของควินน์ ผู้รับหน้าที่นี้คือ ปีเตอร์ เขาได้รับหน้าที่ถือเสบียงของกลุ่มอีกครั้ง ซึ่งรวมไปถึงเครื่องสแกนนี้ด้วย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในครั้งนี้คือ ปีเตอร์อาสาช่วยนายของเขาเอง ซึ่งก็สมเหตุสมผลเพราะปีเตอร์ค่อนข้างบึกบึนและมีพละกำลังมาก เขามีข้อได้เปรียบอย่างความอึดที่ไร้ขีดจำกัด ทำให้เขาไม่เหนื่อยง่ายจากการแบกของหนัก "ตอนนี้ฉันจะอธิบายและสาธิตวิธีใช้งานเครื่องสแกนให้พวกเธอเห็น ฉันจะอธิบายแค่รอบเดียวเท่านั้น เพราะฉะนั้นตั้งใจฟังให้ดี" เดลกล่าวขณะชูเครื่องสแกนให้ทุกคนดู "วิธีใช้เครื่องสแกนนั้นง่ายมาก พวกเธอแค่เล็งมันไปที่วัตถุ บนหน้าจอเธอจะสามารถเลือกพื้นที่หรือไอเทมที่ต้องการสแกนได้ จากนั้นเมื่อยืนยัน เครื่องสแกนจะจัดการส่วนที่เหลือให้เอง ง่ายใช่ไหมล่ะ? จำไว้ว่าอย่าทำพังเชียวล่ะ" เดลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อย นักศึกษาคนหนึ่งยกมือขึ้น แต่เดลตัดสินใจเมินเฉยคนผู้นั้นโดยสิ้นเชิงและอธิบายต่อ "เครื่องสแกนสามารถใช้สแกนได้เกือบทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นอาคาร สัตว์ร้าย พืชพรรณ น้ำ และอื่นๆ อีกมากมาย มันจะพยายามประมวลผลข้อมูลที่ได้รับและแสดงผลบนหน้าจอให้พวกเธอเห็น แม้ว่านี่จะไม่ใช่เป้าหมายหลักของการสำรวจก็ตาม" เดลหยุดพูดชั่วครู่ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะกล่าวต่อ ความหงุดหงิดของเขาเริ่มจะควบคุมไม่ได้แล้ว "สิ่งที่พวกเธอต้องทำคือค้นหาสิ่งต่างๆ บนดาวดวงนี้ที่ไม่เคยถูกสแกนมาก่อน ซึ่งรวมถึงพวกสัตว์ร้ายด้วย ในแต่ละทีม ทุกวัตถุที่สแกนใหม่ได้จะทำให้พวกเธอได้รับคะแนน หากทีมอื่นเคยสแกนไอเทมนั้นไปแล้ว หรือมันเคยถูกสแกนมาก่อน พวกเธอจะไม่ได้รับคะแนน" "ทีนี้มาถึงส่วนที่สำคัญและวิกฤตที่สุด เครื่องสแกนเหล่านี้มีระยะการทำงานอยู่ ก่อนจะเข้าปะทะ มันจะสแกนสัตว์ร้ายทุกตัวที่อยู่ในระยะสายตา สิ่งที่มีประโยชน์ที่สุดของเครื่องสแกนพวกนี้คือ ต่อให้พวกเธอไม่เคยเห็นสัตว์ร้ายตัวนั้นมาก่อน มันก็จะบอกระดับของสัตว์ร้ายตัวนั้นให้รู้ได้" หลังจากจบคำอธิบายเรื่องเครื่องสแกน เดลก็อธิบายต่อว่าการสำรวจระหว่างห้องจะเป็นอย่างไร แต่ละห้องพร้อมด้วยครูประจำชั้นจะถูกส่งไปยังพื้นที่ที่กำหนด เมื่อไปถึงพื้นที่นั้นแล้ว ทั้งห้องจะต้องอยู่ที่นั่นสักพักเพื่อให้ทุกคนได้สแกนพื้นที่อย่างละเอียด หากพวกเขาบังเอิญเจอสัตว์ร้ายที่มีระดับสูงกว่าระดับกลาง พวกเขาได้รับคำแนะนำให้ถอยออกมาและแจ้งครูทันที จากนั้นครูประจำชั้นจะแจ้งให้นายพลทราบ ซึ่งพวกเขาก็จะรีบมาให้ความช่วยเหลือโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งหมดมีสิบห้อง ดังนั้นเฟย์และลีโอจะคอยสังเกตการณ์อยู่ตรงกลางระหว่างห้องเรียนเหล่านี้ เพื่อให้สามารถตอบรับสัญญาณขอความช่วยเหลือได้อย่างรวดเร็วที่สุด ทันทีที่เดลบรรยายจบ แต่ละกลุ่มก็เริ่มเตรียมตัวขั้นสุดท้าย ในขณะที่ควินน์กำลังมองไปรอบๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าโลแกนกำลังง่วนอยู่กับเครื่องสแกน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังปรับแต่งระบบภายในเครื่องสแกนอยู่ ควินน์คงไม่แปลกใจเลยหากโลแกนสามารถเปลี่ยนการอ่านค่าเพื่อให้ทีมของเขาได้คะแนนสูงสุด ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงสัมผัสแผ่วเบาที่ไหล่ ซึ่งขัดจังหวะการสังเกตการณ์ของเขา "นี่ นายต้องใช้ของพวกนี้ไหมถ้าเรากำลังจะออกไปข้างนอก?" เฟ็กซ์กล่าวพร้อมกับแกว่งวัตถุประหลาดไปตรงหน้าควินน์ มันดูเหมือนขวดน้ำที่ทำจากโลหะสีเงิน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือที่หน้าขวดมีรูปหัวกะโหลกที่มีเขี้ยวแหลมคมสองซี่อยู่ที่ขากรรไกรบน มันเป็นการออกแบบที่แปลกประหลาดสำหรับควินน์จริงๆ เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ ควินน์ก็ตระหนักได้ว่าดีไซน์นั้นเหมือนกับดีไซน์ในหนังสือเล่มนั้นอย่างสิ้นเชิง เล่มที่มอบพลังให้แก่เขา "นั่นอะไรน่ะ?" ควินน์ถามโดยไม่ได้คิดอะไรมาก เขาไม่แน่ใจว่านี่เป็นความรู้ทั่วไปในหมู่แวมไพร์หรือไม่ "นี่คือขวดพิเศษที่ทำให้เราเก็บเลือดไว้ข้างในได้ ถ้าใช้นวดปกติเลือดจะเน่าเสียภายในเวลาไม่กี่วัน แต่ขวดนี้ถูกใช้เป็นพิเศษในวงการแวมไพร์เพื่อรักษาความสดของเลือด เอาเป็นว่าตราบใดที่มันยังอยู่ข้างในขวดน่ะนะ อีกอย่างแวมไพร์ทุกคนจะได้รับคนละใบ" เฟ็กซ์อธิบาย "ถ้าจะไปดาวดวงอื่นที่มีสัตว์ร้ายเป็นประชากรหลัก ก็ควรพกติดตัวไปด้วย เราจะไปกันหนึ่งสัปดาห์และฉันไม่อยากกลายเป็นพวกกระหายเลือดหรอกนะ" หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น ความทรงจำบางอย่างก็หลั่งไหลกลับเข้ามาในหัวของควินน์ มันเกี่ยวข้องกับช่วงเวลาที่เขาเปลี่ยนไปเป็นพวกกระหายเลือด เฟ็กซ์ดูเหมือนจะไม่พึ่งพาเลือดมากเท่ากับควินน์ อาจเป็นเพราะเขาใกล้จะถึงวิวัฒนาการขั้นต่อไปแล้ว แต่สำหรับควินน์ ถ้าเขาไม่ได้รับเลือดภายในสองวัน เขาจะเปลี่ยนเป็นพวกกระหายเลือดทันที โชคดีที่ตอนนี้ควินน์มีธนาคารเลือด ซึ่งในทางหนึ่งมันก็ทำหน้าที่ไม่ต่างจากขวดนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ครั้งก่อนควินน์ก็ใช้ธนาคารเลือดจนหมดในการต่อสู้และสุดท้ายเขาก็หิวโหยเลือดอยู่ดี ในโอกาสนี้ยังมีคนอื่นๆ ให้พึ่งพา แม้จะเป็นไปได้ยากที่กลุ่มของพวกเขาจะถูกแยกออกจากกันอีก แต่โอกาสนั้นก็ยังคงมีอยู่เสมอ แต่ถ้าแวมไพร์จำเป็นต้องพกขวดแบบนี้ แล้วธนาคารเลือดเป็นทักษะเฉพาะตัวของระบบที่แวมไพร์คนอื่นไม่มีหรือเปล่านะ? มันช่วยชีวิตเขาไว้หลายครั้งเหลือเกินในอดีต หากทำได้ควินน์คงพยายามเลเวลอัพให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่หลังจากผ่านการต่อสู้มาหลายครั้ง มันก็ยังไม่เกิดขึ้น "แล้วนายมีของพวกนี้สำรองบ้างไหม?" ควินน์ถามขณะจ้องมองขวดน้ำ "แน่นอน นั่นคือเหตุผลที่ฉันเดินมาหานาย ถ้าไม่มีแหวนพื้นฐาน ฉันก็คิดว่านายคงไม่มีขวดนี้เหมือนกัน" เฟ็กซ์ดึงขวดสไตล์เดียวกันออกมาจากใต้เสื้อแล้วยื่นให้ควินน์โดยตรง หลังจากใช้เวลาร่วมกับเฟ็กซ์ ควินน์ไม่สามารถพูดได้จริงๆ ว่าเขาเป็นคนเลวร้าย และดูเหมือนเขาจะเริ่มเข้ากับคนอื่นได้ดีขึ้น ‘บางทีระหว่างการเดินทางครั้งนี้ ฉันอาจจะถามเรื่องพลังเงาของเขาได้สักทีสินะ?’ เฟ็กซ์คิด แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ในขณะที่กำลังไตร่ตรองเรื่องนี้ เขากลับรู้สึกผิดในใจโดยไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น ในที่สุด เดลก็เริ่มเรียกแต่ละกลุ่มเข้าไปในประตูมิติ ตามปกติ สมาชิกแต่ละคนต้องจับไหล่กันและกันในขณะที่ผ่านประตูมิติ กลุ่มของควินน์ถูกเรียกตัวขึ้นไป และวอร์เด็นก็รับหน้าที่เป็นคนนำหน้า "ฉันจะเดินตามหลังหนุ่มหล่อเอง" เซียยืนกรานขณะคว้าไหล่ของวอร์เด็นไว้ ด้านหลังของเธอคือไลลา ตามด้วยควินน์ เฟ็กซ์ และปีเตอร์ที่อยู่รั้งท้าย กลุ่มก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในการสำรวจประตูมิติสีส้มของพวกเขา