บทที่ 209 คนที่อยู่ภายใน หลังจากได้ยินเรื่องที่ปีเตอร์สามารถได้รับพลังใหม่มาได้ เอรินที่กำลังร้อนรนก็เริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง หากมีหนทางที่เธอจะเรียกพลังกลับคืนมา มีโอกาสที่จะได้กลับไปเป็นตัวเองคนเดิม เธอก็พร้อมจะทำทุกอย่าง ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย เพราะเห็นข้อเสียมากมายที่ทั้งปีเตอร์และควินน์ต้องเผชิญ ตราบใดที่เธอยังค่อยๆ พัฒนาพลังน้ำแข็งของเธอไปเรื่อยๆ ด้วยหนังสือทักษะระดับสูง หรือหากเธอได้พบอาจารย์ดีๆ สักคน เธอคงจะสามารถก้าวผ่านระดับชั้นและกลายเป็นผู้ที่น่าเกรงขามได้ในที่สุด ทว่าในตอนนี้ สถานการณ์กลับไม่เป็นเช่นนั้น และทางเลือกที่ดีที่สุดของเธอก็อยู่ตรงหน้าแล้ว สิ่งที่เธอไม่ทันนึกถึงคือความผิดพลาดร้ายแรงที่เธอเพิ่งก่อขึ้น เมื่อเธอขอให้ควินน์เปลี่ยนเธอเป็นแวมไพร์ เธอได้เผลอหลุดปากพูดรายละเอียดสำคัญที่ทำให้ใครบางคนในห้องรู้สึกกังขา แม้แต่ในตอนนี้ ควินน์ก็ยังคอยชำเลืองมองเฟ็กซ์ด้วยหางตาเพื่อดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ก่อนหน้านี้เฟ็กซ์เคยพูดหลายครั้งว่าเขาคิดว่าปีเตอร์ถูกสร้างขึ้นโดยผู้นำที่ขาดความรับผิดชอบ อย่างไรก็ตาม เฟ็กซ์ไม่ได้แสดงท่าทีอะไรมากนัก เขายังคงยืนอยู่ที่เดิมไม่ต่างจากก่อนหน้านี้ เหตุผลก็เพราะเขาอนุมานไปแล้วว่าควินน์คือคนเปลี่ยนปีเตอร์ หากไม่มีเจ้านายคอยอยู่เคียงข้าง ปีเตอร์คงไม่มีทางซื่อสัตย์ถึงเพียงนี้ และมันยังอธิบายได้ว่าทำไมควินน์ถึงไม่ค่อยไว้วางใจเฟ็กซ์ตั้งแต่แรก นอกเหนือไปจากเรื่องพลังเงาของเขา การสร้างปีเตอร์ขึ้นมานั้นเป็นเรื่องผิดกฎ และหากสภารู้เรื่องนี้เข้า ทั้งคู่จะต้องถูกประหารชีวิต เหตุผลที่เฟ็กซ์ไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้กับสิ่งที่เอรินเสนอ ก็เพราะขีดจำกัดของเหล่าแวมไพร์นั่นเอง แม้ไม่มีกฎหมายควบคุม แวมไพร์ปกติก็เปลี่ยนคนได้เพียงแค่หนึ่งคนเท่านั้น คนอย่างเฟ็กซ์สามารถเปลี่ยนได้ถึงสองคนและเขาจะได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นเมื่อเลื่อนขั้นเป็นระดับขุนนาง เขาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของควินน์ดีและไม่เคยคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะสามารถเปลี่ยนใครได้มากกว่าหนึ่งคน ดังนั้นข้อเสนอของเอรินจึงไม่มีความหมายอะไรเลย เมื่อเห็นว่าเฟ็กซ์ไม่ได้ถือสาอะไร ควินน์จึงตัดสินใจพูดต่อ "เอริน ต่อให้ฉันอยากทำ ฉันก็ทำไม่ได้ มันไม่ได้ช่วยแก้สถานการณ์ที่เรากำลังเจออยู่หรอกนะ" ควินน์อธิบาย "หมายความว่ายังไง?" เธอถามด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยพลางก้าวเข้ามาใกล้ ดูเหมือนเอรินจะเริ่มเรียกความมั่นใจอันหุนหันของเธอคืนมาได้บ้างแล้ว แต่ควินน์ก็ดูออกว่าอารมณ์ของเธอยังคงแปรปรวนและไม่มั่นคงอย่างมาก ควินน์ถอยหลังหนึ่งก้าวและพยายามอธิบายให้ดีที่สุด "ก่อนอื่น ฉันว่าเธอกำลังลืมปัญหาสำคัญไปนะ ไม่ใช่แค่ว่าพลังของเธอถูกช่วงชิงไป แต่เป็นเพราะทางโรงเรียนและแจ็คกำลังตามล่าเธออยู่ ไม่ว่าจะทางไหน เราก็ต้องพาเธอไปซ่อน และการไปเข้าร่วมกับเพียวคือทางเลือกที่ดีที่สุด" "ถ้าฉันเปลี่ยนเธอ แล้วเธอกลายเป็นกูลเหมือนปีเตอร์ หรืออาจจะเป็นอย่างอื่น พอพวกนั้นรู้เข้า ใครจะไปรู้ว่าพวกมันจะทำอะไรกับเธอบ้าง?" แม้เลย์ล่าจะรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยที่คนอื่นพูดถึงองค์กรของเธอในแง่ลบ แต่ในขณะเดียวกันเธอก็ไม่สามารถโต้แย้งหรือปกป้องพวกเขาได้ หากพวกเขารู้ว่าเอรินเป็นแวมไพร์ประเภทที่พวกเขาไม่เคยรู้จักมาก่อน ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ แม้แต่เลย์ล่าเองก็ยังไม่รู้เลย "แล้วเรื่องสุดท้าย สมมติว่าเธอเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ได้ แล้วยังไงต่อ? เธออยากได้พลังแบบเดียวกับปีเตอร์จริงๆ เหรอ? พลังแปลงกายเนี่ยนะ ฉันนึกว่าเธอจะอยากได้อะไรที่ใกล้เคียงหรือดีกว่าพลังน้ำแข็งของเธอเสียอีก" "เฟ็กซ์ก็แค่สอนพลังเส้นด้ายของเขาให้ฉัน หรือพลังเงาของเธอก็ดูดีเหมือนกันนี่" เอรินโต้กลับ เธอหลงลืมประเด็นแรกที่ควินน์พูดไปเสียสนิท และจดจ่ออยู่เพียงแค่เรื่องที่ควินน์สามารถช่วยให้เธอมีพลังได้ สิ่งที่เอรินไม่รู้ก็คือ ควินน์ได้เรียนรู้พลังของเขาผ่านวิธีการที่ไม่ปกติ เขาไม่ได้ฝึกฝนเทคนิคที่เขียนอยู่ในหนังสือ ทุกอย่างทำงานผ่านระบบ ไม่มีทางที่เขาจะอธิบายหรือสอนใครให้ใช้พลังเงาได้ และถ้าเอรินไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในครอบครัวของเฟ็กซ์ เขาก็คงไม่เต็มใจที่จะสอนให้เธอใช้เส้นด้ายของเขาเช่นกัน "บางทีฉันควรจะรับหน้าที่อธิบายแทนนะ" โลแกนพูดขณะเดินเข้ามา "เหตุผลที่ปีเตอร์ได้รับพลังแปลงกายในตอนแรก ก็เพื่อให้เขาสามารถซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผู้คนได้ ตอนนี้เรากำลังใช้ตัวตนของหนึ่งในนักเรียนชายที่หายตัวไปจากดาวคาลดี้อยู่" "ถ้าเธอเปลี่ยนใจแล้วยอมทำตามจนจบลงด้วยพลังแปลงกาย มันก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนเธอ เอริน ไม่มีนักเรียนหญิงคนไหนหายตัวไปเลยตั้งแต่เปิดเทอม ถ้าพวกนั้นเจอเธอ เธอจะต้องถูกส่งเข้าคุกใต้ดินแน่นอน และถ้าเพียวรู้ว่าเธอถูกเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ เธออาจจะต้องเจอชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม" คำอธิบายของพวกเขาไม่ได้ทำให้เอรินใจเย็นลงเลย กลับกัน มันยิ่งทำให้เธอรู้สึกหมดเรี่ยวแรงและพ่ายแพ้ เธอคิดว่าบางทีควินน์ก็เป็นแค่ที่ระบายอารมณ์ของเธอ "แล้วมันมีความหมายอะไรที่ฉันต้องได้รับการปกป้องจากเพียว? ฉันต้องกลายเป็นเจ้าหญิงที่ต่อสู้เพื่อตัวเองไม่ได้งั้นเหรอ?" เธอโวยวาย "มันจะไม่เป็นแบบนั้นหรอก" เลย์ล่าตอบ "ในเพียวมีหลายคนที่แข็งแกร่งเท่ากับพวกที่มีพลังจากภายนอก ดูผู้นำของเราเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนสิ" ผู้นำของเพียวมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก และนั่นเป็นเพราะเหตุผลเดียว พวกเขาเป็นหนึ่งในสองคนบนโลกปัจจุบันที่ครอบครองอาวุธระดับปีศาจ ซึ่งเป็นอาวุธจากสัตว์อสูรระดับสูงสุดเท่าที่รู้จักในตอนนี้ ในตอนนี้ ควินน์เห็นว่าเลย์ล่ากำลังตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่นและอาจจะคิดอะไรไม่รอบคอบ เขาจึงคิดว่ามีสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถพูดเพื่อทำให้เธอสงบลงได้ "เรามาทำข้อตกลงกันไหม?" ควินน์พูด "อยู่กับเพียวไปก่อน เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้ซาลงหรือเราเรียนจบแล้วค่อยกลับมาหาฉัน ถ้าเธอยังต้องการให้ฉันเปลี่ยนเธอเป็นแวมไพร์ ฉันจะทำตามนั้น เข้าใจฉันหน่อยนะเอริน ไม่มีใครในพวกเราทำอะไรได้ถ้าเราตายไปแล้ว" เธอมองลึกลงไปในดวงตาของเขาครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง และจับมือกับควินน์ในที่สุด "บางทีนายก็พูดเข้าท่าเหมือนกันนะ" เธอกล่าว ในที่สุดเรื่องนี้ก็ถูกตัดสินและวางแผนเรียบร้อย ปีเตอร์จะปรากฏตัวที่ห้องประตูมิติในสักช่วงเวลาหนึ่ง โดยอ้างว่าเป็นพิโอ นักเรียนที่หายตัวไปในการออกไปภาคสนามครั้งล่าสุด ส่วนเอรินจะไปอยู่กับเพียวชั่วคราว แล้วค่อยกลับมาอยู่ข้างควินน์ในอนาคต "แล้วเราจะทำยังไงให้ส่งเอรินไปที่เพียวได้ล่ะ?" วอร์เดนถาม "มันไม่ใช่ว่าจะเดินออกไปทางประตูหน้าของที่นี่ได้ง่ายๆ นะ นักเรียนคนอื่นเคยพยายามจะออกไปแล้วและมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" "โลแกน นายมีคำตอบไหม?" ควินน์ถาม "น่าเสียดายที่ไม่มี" โลแกนตอบ "ฐานทัพทหารพวกนี้แปลกมาก พูดตามตรง แม้แต่ฉันเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่ ฉันพอจะปิดระบบติดตามตัวให้ได้ และพวกเธออาจจะลองออกไปข้างนอก แต่เราจำเป็นต้องมียานพาหนะสักอย่าง หรืออาจต้องใช้ยานอวกาศขึ้นอยู่กับว่าเราอยู่ที่ไหน" "เรามีสมาชิกเพียวประจำการอยู่เกือบทุกดาว ยกเว้นดาวสีแดงบางดวง" เลย์ล่ากล่าว "เราไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอกหรอก แค่พาเอรินไปที่ห้องประตูมิติก็พอ" "ไม่ได้หรอก" โลแกนกล่าว "ดูเหมือนหลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อนที่มีนักเรียนสองสามคนถูกผลักเข้าไปในประตูมิติ พวกเขาก็เข้มงวดเรื่องการรักษาความปลอดภัยที่นั่นมากขึ้น" วอร์เดนและควินน์สบตากันอย่างรวดเร็วก่อนจะหันไปมองปีเตอร์พร้อมกัน ในขณะที่กวาดสายตามองไปรอบห้องเพื่อหาทางออก เฟ็กซ์ก็สังเกตเห็นอุปกรณ์รูปทรงสี่เหลี่ยมแปลกๆ ที่ตั้งอยู่ในห้องของโลแกน เขาแทบจะสังเกตเห็นมันในทันที มันคือเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสาร แต่ไม่ใช่เครื่องทั่วไป มันเป็นแบบเดียวกับที่ใช้บนดาวบ้านเกิดของเขา แต่นี่ไม่ได้ช่วยอะไรพวกเขาเลย สถานที่สุดท้ายที่เฟ็กซ์อยากจะกลับไปคือบ้าน และคนอื่นๆ คงจะถูกเปลี่ยนเป็นอาหารในทันทีหากถูกพาไปที่นั่น อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจจำที่ตั้งของมันเอาไว้ เผื่อว่าวันหนึ่งเขาตัดสินใจจะกลับไปจริงๆ "แล้วพลังควบคุมจิตใจของเฟ็กซ์ล่ะ?" เอรินพูด "เขาไม่สามารถสั่งให้พวกนั้นออกไปหรือลบความจำของพวกนั้นได้เหรอ?" "ถ้าเป็นผู้ใหญ่ มันจะยากกว่าปกติมาก" เฟ็กซ์ตอบ "อีกอย่าง ตอนนี้ฉันเดาว่าคงมีคนคอยเฝ้าพื้นที่นั้นอยู่เยอะ ถ้าฉันต้องการจะออกจากที่นี่ ห้องประตูมิติจะเป็นที่แรกที่ฉันนึกถึงเหมือนกัน ดังนั้นเราคงทำอะไรที่เหมือนกับตอนที่สู้กับทรูดรีมอีกไม่ได้หรอก เว้นแต่ว่าเราจะมีคนอยู่ภายใน" คำพูดสุดท้ายของเฟ็กซ์ทำให้ควินน์เกิดความคิดขึ้นมา มันเป็นทางเลือกที่เสี่ยง แต่เขามีลางสังหรณ์ใจว่าเขาจะสามารถช่วยได้ เขาเก็บความลับใหญ่ของควินน์เอาไว้แล้ว ดังนั้นจึงมีความไว้วางใจกันอยู่บ้าง และเขารู้สึกว่าหากมีใครสักคนที่ยืนอยู่บนฝั่งของความถูกต้องจริงๆ คนๆ นั้นก็น่าจะเป็นเขา "ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่มีทางเลือกอื่น" ควินน์พูด "เราต้องขอความช่วยเหลือจากลีโอ"