บทที่ 230 ป่าดงดิบ! ในระหว่างที่กำลังผ่านประตูมิติ กลุ่มของพวกเขาต่างตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เกาะกลุ่มกันแน่น ครั้งที่แล้วหากเกิดการพลัดหลงหรือปล่อยมือกันไปก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก แม้ว่าการทำเช่นนั้นอาจทำให้พวกเขาแยกจากกัน แต่พวกเขาก็ยังมั่นใจได้ว่าจะถูกส่งไปยังจุดที่ปลอดภัยภายในเชลเตอร์ ทว่าครั้งนี้มันต่างออกไป เชลเตอร์มักจะยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ และบางครั้งพื้นที่จุดเกิดก็ยังไม่ได้ถูกระบุตำแหน่งไว้ชัดเจน ดังนั้นพวกเขาอาจถูกโยนลงไปในใจกลางดินแดนของสัตว์อสูรและต้องเผชิญชะตากรรมตามลำพัง ความกลัวสัมผัสได้จากไหล่ของเซียในตอนที่เลย์ล่าเกาะเธอไว้แน่น ในขณะเดียวกันเซียก็เริ่มขยับมือไปยังจุดหนึ่งบนร่างกายของวอร์เดน เธอขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และต่ำลงไปอีก หากพวกเขาไม่ได้อยู่ในระหว่างการเคลื่อนย้ายผ่านมิติ วอร์เดนคงหันไปผลักเธอออกแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นวอร์เดนก็ไม่ใช่คนใจร้ายถึงขนาดนั้น และราเท็นเองก็ไม่ได้บ่นอะไรเกี่ยวกับการกระทำของเธอแม้แต่น้อย ในที่สุด พื้นที่ที่บิดเบี้ยวก็สิ้นสุดลงและแสงสีขาวก็ปรากฏให้เห็นอยู่เบื้องหน้า เมื่อแสงสีขาวจางหายไป แสงสว่างจ้าก็สาดเข้าตาของพวกเขาจนรู้สึกมึนงง สายตาของพวกเขาเริ่มกลับมาเป็นปกติและสิ่งแรกที่เห็นคือสีเขียว สีเขียวเต็มไปหมด เจาะจงกว่านั้นคือต้นไม้สีเขียวยักษ์ “กรุณาถอยออกไปเพื่อให้เพื่อนนักเรียนคนอื่นเข้ามา!” เสียงดังกล่าวขึ้นพร้อมกับชี้ไปทางด้านข้าง เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว พวกเขามาถึงในหนึ่งในพื้นที่ที่ถูกล้อมเอาไว้ เมื่อมองไปยังคนที่ออกคำสั่ง เขาดูก็แทบไม่แก่กว่าพวกเขาเลย น่าจะเป็นทหารเกณฑ์ที่เพิ่งจบการศึกษาและตัดสินใจอยู่กับกองทัพต่อ กลุ่มของพวกเขาเดินไปยังจุดที่ชายคนนั้นชี้ ซึ่งดูเหมือนจะมีกลุ่มนักเรียนคนอื่นๆ ยืนรออยู่ข้างๆ เช่นกัน นอกจากนี้ยังมีทหารหลายนายคอยตรวจสอบและประสานงานกับพวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะอยู่ในจุดที่กำหนดและไม่เดินเตร็ดเตร่ไปที่อื่น “มันดูมีการจัดการที่ดีกว่าทริปที่แล้วของเรานะ” เลย์ล่ากล่าว “แน่นอนว่าต้องดีกว่าอยู่แล้ว” เซียตอบ “ดาวที่มีพอร์ทัลสีเขียวถือว่าปลอดภัยเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ คนที่จะตายบนนั้นได้ต้องเป็นพวกงี่เง่า แต่ที่นี่ ดาวพอร์ทัลสีส้มเป็นความเสี่ยงมหาศาล พวกเขาเลยต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ” คำพูดของเซียทำให้คนในกลุ่มหลายคนรู้สึกไม่พอใจ พวกเขาเพิ่งผ่านเหตุการณ์ถูกพวกดัลกิโจมตีซึ่งถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่และเป็นบาดแผลลึกในใจของพวกเขา แม้ว่านักเรียนจะรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับแจ้งว่ากลุ่มนักเรียนกลุ่มไหนที่เผชิญหน้ากับดัลกิ หลายคนคิดว่ามีเพียงกลุ่มของเบนเท่านั้นที่พบพวกมันและเสียชีวิต ในขณะที่ยืนอยู่ด้านข้าง ควินน์ก็มีโอกาสสำรวจเชลเตอร์ที่พวกเขาอยู่ ดาวดวงนี้และตัวเชลเตอร์เองแตกต่างจากที่ผ่านๆ มาอย่างสิ้นเชิง สิ่งแรกที่ควินน์ทำคือการกางร่มคู่ใจออกมาเพื่อกันแดด แต่คราวนี้มันไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเท่าไหร่เลย เมื่อมองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นมีเพียงสีเขียว ต้นไม้ยักษ์ พุ่มไม้ เถาวัลย์ และพืชพรรณที่ควินน์ไม่เคยเห็นมาก่อน ตอนนี้พวกเขาอยู่ในสิ่งที่ควินน์เรียกว่าป่าดงดิบ นี่คือเหตุผลที่ร่างกายของควินน์ยังคงรู้สึกเฉื่อยชาอย่างหนัก สถานที่แห่งนี้มีความชื้น ร้อน และเหนียวเหนอะหนะ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับผลกระทบ เพราะทุกคนรอบข้างต่างก็เหงื่อท่วมเช่นกัน เมื่อหันไปดูปีเตอร์ เขากลับดูปกติอย่างยิ่ง ณ จุดนี้เขาเริ่มคิดว่าปีเตอร์อาจจะได้คลาสที่ดีกว่าเขา แต่แล้วเขาก็นึกภาพตอนที่ปีเตอร์ฉีกทึ้งเนื้อคนออก ซึ่งเขาก็ยังพอใจกับการกินเพียงแค่เลือดไปก่อนในตอนนี้ ตัวเชลเตอร์เองก็แตกต่างกันมาก ในแง่หนึ่งมันดูเหมือนยังสร้างไม่เสร็จ ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะทำจากไม้และดินเหนียว แม้ว่าสถาปัตยกรรมจะน่าประทับใจมาก พวกเขาทำสำเร็จในการสร้างบนต้นไม้ใหญ่ โดยนำมันมาเป็นส่วนหนึ่งของเชลเตอร์ มีสะพานไม้ขนาดใหญ่ที่แข็งแรงและบันไดวนที่จะนำคุณจากชั้นหนึ่งไปยังอีกชั้นหนึ่งและจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง พื้นชั้นล่างที่พวกเขาอยู่นั้นค่อนข้างว่างเปล่าและมีเพียงพื้นที่บางจุดที่ถูกกำหนดไว้สำหรับจุดเคลื่อนย้ายมิติเท่านั้น เมื่อมองขึ้นไปบนฟ้า ควินน์สามารถเห็นบ้านพักอาศัยและร้านค้าบางแห่ง แม้ว่าจะเทียบไม่ได้เลยกับจำนวนที่เคยเห็นก่อนหน้านี้ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือจำนวนบ้านพักอาศัยที่มีอยู่มากในดาวพอร์ทัลสีส้มแห่งนี้ ควินน์ยังเห็นเด็กๆ กำลังวิ่งเล่นอยู่บนสะพานด้านบน เลย์ล่าเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของควินน์ “ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ค่าครองชีพถูกที่สุดสำหรับผู้คน” เลย์ล่าอธิบาย “นี่คือเมืองระดับห้า ดังนั้นมันจึงไม่มีกำแพงป้องกันพลเมืองและเปิดรับต่อการโจมตี ทหารจะพยายามอย่างเต็มที่ในการปกป้องพวกเขา แต่เนื่องจากดาวดวงนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการสำรวจ ความสำคัญของพวกเขาจึงไม่ได้อยู่ที่ตัวเชลเตอร์มากนัก” “พลเมืองไม่จำเป็นต้องเสียภาษีบนดาวพอร์ทัลสีส้ม ดังนั้นคนที่อยู่บนโลกไม่ได้และไม่สามารถทำมาหากินบนดาวพอร์ทัลสีเขียวได้ก็มักจะมาจบลงที่นี่ แน่นอนว่าดาวพอร์ทัลสีแดงนั้นอันตรายเกินไปตั้งแต่แรก และมีเพียงเชลเตอร์ของกองทัพและกลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะรอดชีวิตที่นั่นได้” เมื่อได้ยินเรื่องนี้จากเลย์ล่า ควินน์ก็เริ่มมีความคิดแปลกๆ ขึ้นมา หากเป็นความจริงที่ว่าคนที่ไม่สามารถหาที่อยู่อาศัยบนโลกได้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาที่นี่ แล้วทำไมควินน์ถึงไม่จบลงในสถานที่แบบนี้เหมือนเด็กพวกนี้บ้างล่ะ? ตอนที่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิต เจ้าหน้าที่รัฐคนหนึ่งได้มาหาเขาและอธิบายว่าจะดูแลเขาจนกว่าจะอายุสิบหกปีและจัดหาอพาร์ตเมนต์ให้ แล้วทำไมเด็กเหล่านี้ถึงไม่ได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกัน? เมื่อเขาคิดลึกลงไปอีก มันก็น่าแปลกที่เขาได้รับหนังสือที่มอบความสามารถแวมไพร์ให้เมื่อตอนอายุสิบขวบ พวกเขากระตือรือร้นที่จะเก็บของทุกอย่างไว้กับตัว แล้วทำไมพวกเขาถึงปล่อยให้ควินน์ครอบครองหนังสือนั่นได้? ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพราะหนังสือเล่มนั้นไร้ประโยชน์ แต่ตอนนี้เขากำลังเริ่มสงสัยในเรื่องนี้ เมื่อนึกย้อนกลับไป เขาไม่รู้จักพ่อแม่ของเขาดีนักและพวกเขาก็ไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ให้มากไปกว่าหนังสือเล่มนั้น พวกเขาได้หนังสือเล่มนั้นมาอย่างไรตั้งแต่แรก? “ระบบ คุณรู้ไหมว่าพ่อแม่ของผมได้หนังสือเล่มนั้นมาได้อย่างไร?” ควินน์ถาม “เกรงว่าฉันจะไม่สามารถตอบคำถามนั้นให้คุณได้ในเวลานี้ แต่ในอนาคต หากถึงเวลาที่เหมาะสม ฉันจะสามารถตอบคุณได้” ดูเหมือนว่าจะมีสายสัมพันธ์ระหว่างพ่อแม่ของควินน์กับหนังสือเล่มนั้นจริงๆ อย่างไรก็ตาม ระบบไม่เต็มใจที่จะแบ่งปันข้อมูลนี้กับเขา จนกว่าเขาจะปลดล็อกเงื่อนไขบางอย่างตามที่เคยอธิบายไว้ก่อนหน้านี้ ในขณะที่ควินน์กำลังจมอยู่กับความคิด เขาก็สังเกตเห็นกลุ่มนักเดินทางกลุ่มหนึ่งมาถึงที่เชลเตอร์ หนึ่งในเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพเดินออกไปต้อนรับและดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะให้เกียรติซึ่งกันและกันเป็นอย่างดี หลังจากคุยกันสั้นๆ นักเดินทางคนหนึ่งก็ส่งมอบบางอย่างให้ชายคนนั้นก่อนจะเดินทางกลับเข้าไปในส่วนของป่าที่พวกเขาจากมา “พวกเขาดูเก่งใช้ได้เลยนะ” เฟ็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นั่นเพราะพวกเขาเก่งจริงๆ” วอร์เดนตอบ “การที่จะสามารถเดินทางผ่านดาวเคราะห์เพียงลำพังในที่ที่ระดับของสัตว์อสูรยังไม่เป็นที่แน่ชัดด้วยจำนวนเพียงแค่ห้าคน พวกเขาต้องมั่นใจในทักษะของตัวเองมาก” “พวกเขามาทำอะไรที่เชลเตอร์ของกองทัพล่ะ?” ควินน์ถาม “น่าจะมาแบ่งปันข้อมูลกันนะ” วอร์เดนตอบ “คุณเห็นไหม บนดาวพอร์ทัลสีส้มมักจะมีเชลเตอร์มากกว่าหนึ่งแห่ง กลุ่มอิทธิพลต่างๆ รวมถึงกองทัพมักจะตั้งฐานที่นี่ การสำรวจดาวเคราะห์เป็นความพยายามร่วมกัน และเมื่อพวกเขาสแกนพื้นที่ของตนเสร็จ แต่ละเชลเตอร์ก็จะแบ่งปันข้อมูลให้กันและกัน สิ่งนี้ช่วยประหยัดเวลา เพื่อไม่ให้เชลเตอร์ต่างๆ ไปสำรวจพื้นที่ที่ถูกสำรวจไปแล้ว” ตอนนี้นักเรียนกำลังถูกนำทางไปยังพื้นที่โล่ง และในขณะที่ทำเช่นนั้น พวกเขาก็เห็นผู้คนจากเชลเตอร์และเด็กๆ ออกมาจากด้านบน พวกเขามองลงมายังนักเรียนกลุ่มใหม่พร้อมชะโงกหน้ามองข้ามสะพานลงมา นักเรียนปีหนึ่งทุกคนถูกจัดแถวอีกครั้งโดยมีครูประจำชั้นยืนอยู่ด้านหน้า ในขณะที่เฟย์และลีโอยืนอยู่ท่ามกลางชั้นเรียนทั้งหมด พวกเขามาถึงพื้นที่โล่งของป่าที่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ ต้นไม้ถูกถอนรากถอนโคนและขุดออก พื้นดินถูกปรับให้ราบเรียบ ส่วนใหญ่ที่พวกเขายืนอยู่คือดินโคลน เมื่อมองไปข้างหน้า พวกเขายังเห็นเส้นทางหลายสายจากพื้นที่วงกลมเปิดที่ทอดลึกลงไปในป่า “เอาล่ะทุกคน แต่ละชั้นเรียนจะได้สำรวจเส้นทางที่แตกต่างกัน” เฟย์กล่าว “ฉันหวังว่าพวกเธอจะเชื่อฟังครูประจำชั้นของตัวเองให้ดี เครื่องสแกนจะไม่ทำงานจนกว่าครูของพวกเธอจะอนุญาต ดังนั้นอย่าพยายามรีบเร่งไปก่อน พวกเธอจะต้องเดินตามเส้นทางไปเรื่อยๆ และครูจะบอกเองเมื่อพวกเธออยู่ในพื้นที่ที่ยังไม่มีการสำรวจ จำไว้ว่าให้ตื่นตัวอยู่เสมอ และมีเครื่องสแกนติดตัวไว้ตลอด” “คำเตือนสุดท้ายของฉันสำหรับทุกคน พวกเธอจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรในการเดินทางครั้งนี้ ซึ่งฉันก็ไม่รู้ว่าอยู่ในระดับไหน ฉันขอให้ทุกคนโชคดี!” เฟย์ตะโกน นักเรียนทำความเคารพจ่าทั้งสองก่อนจะมุ่งหน้าไปตามเส้นทางของตน ‘อยากรู้จังว่าเราจะได้เจอสัตว์อสูรตัวไหนบ้าง’ ควินน์คิดด้วยความตื่นเต้นเมื่อนึกถึงค่าประสบการณ์ที่จะได้รับ