บทที่ 354 การประชุมสภา เมื่อมีการเรียกประชุมสภาแวมไพร์ ผู้นำทั้งสิบสามจากปราสาทของตนจะต้องเดินทางมารวมตัวกันที่ปราสาทหลัก ซึ่งเป็นที่พำนักของราชาหรือราชินีแวมไพร์องค์ปัจจุบัน ภายในปราสาท ใกล้กับชั้นบนสุดแต่ยังไม่ถึงจุดสูงสุดเสียทีเดียว คือห้องประชุมที่เหล่าผู้นำจะมาพบปะกันเดือนละครั้งเพื่อหารือเกี่ยวกับกิจการหรือปัญหาต่างๆ ในปัจจุบัน นอกเหนือจากการประชุมตามปกติแล้ว ยังสามารถเรียกประชุมฉุกเฉินได้ในกรณีที่มีเรื่องเร่งด่วนต้องรายงานให้ทุกคนทราบ และในวันนี้เองที่การประชุมเช่นว่าได้ถูกจัดขึ้น นี่เป็นการประชุมฉุกเฉินครั้งที่สองในระยะเวลาอันสั้น ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด ภายในห้องมีเก้าอี้ขนาดเท่ากันสิบสามตัววางเรียงรายอยู่รอบโต๊ะ หลังเก้าอี้แต่ละตัวมีเปลวไฟลุกโชนอย่างรุนแรงและสว่างไสว ในขณะนี้ เก้าอี้ทุกตัวถูกจับจองโดยผู้นำและอัศวินแวมไพร์ข้างกายของพวกเขา ยกเว้นที่นั่งเดียว นั่นคือที่นั่งที่สิบ ส่วนใหญ่ของห้องถูกครอบครองโดยผู้ชาย ซึ่งดูมีอายุบ้างและดูเยาว์วัยบ้าง แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกอายุที่แท้จริงของใครก็ตาม นอกจากนี้ยังมีผู้นำที่เป็นผู้หญิงอีกสองคนนั่งอยู่ในเก้าอี้เหล่านั้นด้วย นอกเหนือจากเก้าอี้ทั้งสิบสามตัวนี้ ที่หัวโต๊ะทั้งสองด้านยังมีเก้าอี้ขนาดใหญ่กว่าอีกสองตัว ซึ่งในขณะนี้เก้าอี้ทั้งสองว่างเปล่าเช่นกัน ผู้นำที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวแรกใกล้กับหัวโต๊ะคือผู้นำลำดับที่หนึ่ง เขาเป็นชายชราที่มีอายุมากกว่าคนอื่นๆ แวมไพร์ในระดับลอร์ดมักมีการควบคุมร่างกายที่ยอดเยี่ยม พวกเขาสามารถเลือกที่จะชะลอกระบวนการชราได้ ซึ่งผู้นำส่วนใหญ่ที่โต๊ะนี้เลือกที่จะคงรูปลักษณ์ของชายวัยกลางคนที่มีอายุพอสมควร แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ผู้นำลำดับที่หนึ่งกลับชอบรูปลักษณ์ที่ดูแก่ชรามากกว่า เขาศีรษะล้านด้านบน แต่มีขนบนใบหน้าหนาแน่นรอบกรอบหน้าไล่ลงไปจนถึงกระดูกไหปลาร้า ซึ่งทั้งหมดเป็นสีขาว นอกเหนือจากนี้ หน้าผากที่ดูเหมือนจะมีรอยนูนเป็นรูปตัววีเด่นชัดอยู่เสมอถือเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ยอมไปไหนโดยไม่มีไม้เท้าสีดำเพรียวบางทันสมัยติดตัวไปด้วย อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยใช้ไม้เท้าช่วยเดิน แต่กลับถือมันไว้ข้างกายราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน เมื่อราชาไม่อยู่ หน้าที่ดูแลความเรียบร้อยจึงตกเป็นของเขา แม้เขายังคงมีอำนาจเท่าเทียมกับผู้นำอีกสิบสองคน แต่เพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ผู้นำลำดับที่หนึ่งจึงได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่นี้ คนอื่นๆ ไม่ได้คัดค้าน เนื่องจากผู้นำลำดับที่หนึ่งเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดและดูเหมือนจะรอบรู้ที่สุดในบรรดาทั้งหมด เมื่อทุกคนนั่งประจำที่แล้ว เขาก็เคาะไม้เท้าลงบนพื้นสามครั้งเพื่อเป็นสัญญาณว่าการประชุมกำลังจะเริ่มขึ้น และภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ "ข้า ไบรซ์ เคน ผู้นำที่นั่งลำดับที่หนึ่ง ขอเริ่มการประชุม ณ บัดนี้ การประชุมครั้งนี้ถูกเรียกโดยลี ผู้นำลำดับที่สิบสามจากตระกูลซังกวินิส" ชายชรากล่าว "ข้าหวังว่าพวกท่านทุกคนจะทราบดีว่าราชาของเรายังคงพักผ่อนอยู่และจะไม่เข้าร่วมการประชุมนี้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเรื่องที่ไม่สามารถหาข้อสรุปได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเรียกท่าน เอาล่ะ ลี ช่วยอธิบายให้เราฟังทีว่าเหตุใดถึงได้เรียกประชุมครั้งนี้?" "แทนที่จะอธิบายเรื่องนี้ ข้าขออนุญาตนำตัวพวกเขาเข้ามาแทนได้ไหม" ลีถาม ซึ่งไบรซ์ก็ตอบรับด้วยการพยักหน้า ประตูห้องเปิดออก ซิลเวอร์ เฟ็กซ์ และปีเตอร์ที่ถูกพันธนาการด้วยกุญแจมือสีดำก็เดินเข้ามา กุญแจมือนั้นดูเหมือนจะทำจากวัสดุชนิดเดียวกับตัวปราสาท ในระหว่างที่เดินเข้ามาในห้อง ลีพยายามมองดูผู้นำคนอื่นๆ เพื่อดูว่ามีปฏิกิริยาตอบสนองบ้างหรือไม่ 'หึ พวกเขาทุกคนเก็บอาการได้ดีจริงๆ บางทีพวกเขาอาจไม่รู้ว่ามันได้ก่ออาชญากรรมอะไรไว้' เมื่อไม่ได้รับปฏิกิริยาใดๆ ลีจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพูดต่อ "เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าได้รับแจ้งจากสายลับของเราว่ามีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นที่โลกมนุษย์ อย่างที่พวกท่านทราบ เฟ็กซ์ ลูกชายของข้ายังเด็กและกำลังจะเข้าพิธีเปลี่ยนผ่านเป็นแวมไพร์ชนชั้นสูง ข้าคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะส่งเขาไปภาคสนาม เผื่อว่าหากมีความผิดพลาดเกิดขึ้น ซิลเวอร์จึงถูกส่งตามเขาไปเช่นกัน" "เมื่อพวกเขาไปถึงจุดหมาย เฟ็กซ์ลูกชายของข้าดูเหมือนจะค้นพบ 'ไวท์' (Wight) เข้า พวกท่านควรจะรู้นะว่าเรื่องนี้หมายถึงอะไร นอกเหนือจากแวมไพร์ที่อยู่ในหมวดหมู่ A แล้ว ซับคลาสทั้งหมดจะต้องถูกกำจัดทิ้ง นั่นหมายความว่ามีการสร้างสิ่งผิดกฎหมายขึ้นมา และลูกชายของข้าได้จับกุมสิ่งผิดกฎหมายตัวนี้ได้สำเร็จ" ลีกล่าวพลางชี้ไปที่ปีเตอร์ คนอื่นๆ มองไปที่ปีเตอร์อย่างละเอียด เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นแวมไพร์และเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แวมไพร์อายุน้อยเมื่อถูกเปลี่ยนมักจะไม่กลายเป็นแวมไพร์เต็มตัวในทันทีเพราะขาดพลัง ดังนั้นเขาต้องเป็นสมาชิกของตระกูลใดตระกูลหนึ่งในสิบสองตระกูลนี้ พวกเขาคิดเช่นนั้น แต่เมื่อไบรซ์มองดูเขาใกล้ๆ เขากลับรู้สึกแปลกใจ แม้จะเป็นเรื่องร้ายแรง แต่เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มแวมไพร์ผู้นี้ไม่มีความหวาดกลัวเลย "พวกท่านทุกคนรู้ดีว่าทำไมเรื่องนี้ถึงร้ายแรง อย่างแรกคือมันไม่มีการรายงาน แม้ผู้นำสักคนจะสร้างแวมไพร์ขึ้นมาในสถานการณ์ปัจจุบันของเรา พวกเขาก็ควรรายงานให้ทราบทันที ทุกตระกูลได้รับอนุญาตให้มีสมาชิกได้สูงสุดหนึ่งพันห้าร้อยคน และครั้งล่าสุดที่ข้าตรวจสอบ ทุกตระกูลล้วนมีสมาชิกเต็มจำนวน หากแวมไพร์ตัวนี้สร้างสิ่งผิดกฎหมายขึ้นมา ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาอาจจะกำลังสร้างเพิ่มขึ้นอีก และบางทีอาจกำลังวางแผนการก่อกบฏครั้งใหม่" หลังจากลีพูดจบ ผู้นำทั้งสิบสองคนก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน "การก่อกบฏอีกแล้วหรือ นี่คงเป็นเรื่องร้ายแรงจริงๆ" ผู้นำคนหนึ่งกล่าว "ตระกูลที่ปล่อยให้แวมไพร์ตัวนี้ทำตัวไร้วินัยจะต้องถูกลงโทษ" อีกคนเสริม *แกร๊ก *แกร๊ก *แกร๊ก ไบรซ์เคาะไม้เท้าลงบนพื้นอีกสามครั้งเพื่อเรียกความสงบกลับคืนสู่ห้องประชุม "ว่ามันจะเป็นเรื่องร้ายแรงหรือไม่นั้นยังไม่สรุป อย่าพูดถึงเรื่องการก่อกบฏกันอย่างส่งเดช เราจะต้องมีการสืบสวนไปยังตระกูลที่แวมไพร์ตัวนี้สังกัดอยู่ มันอาจเป็นเพียงแวมไพร์เร่ร่อนที่ทำเรื่องไปเอง แต่เพื่อให้แน่ใจ เราจะต้องตรวจสอบอย่างละเอียด" "เอาล่ะ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา มีใครอยากจะยอมรับไหมว่าแวมไพร์ตัวนี้เป็นสมาชิกของตระกูลไหน ถ้าพวกท่านไม่มีอะไรต้องปิดบัง ก็จะมีเพียงแวมไพร์ตัวนี้เท่านั้นที่จะถูกลงโทษ" เหล่าผู้นำเริ่มกวาดสายตามองไปรอบโต๊ะ รอคอยที่จะให้ใครบางคนถูกระบุตัว ผู้นำไม่ได้จดจำสมาชิกแวมไพร์ทุกคนในตระกูลของตนได้ และพวกเขาก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับทุกคน ในตระกูลหนึ่งๆ จะมีแวมไพร์เพียงประมาณห้าสิบคนที่เชื่อมโยงกับผู้นำโดยตรงและได้เรียนรู้ความสามารถพิเศษของตระกูล ส่วนแวมไพร์ที่เหลือก็เพียงแค่ทำงานให้กับตระกูลเท่านั้น เหตุผลที่ไบรซ์เสนอเช่นนั้นเป็นเพราะความรู้สึกที่เขาได้รับ เขาสามารถบอกได้ว่าแวมไพร์ตนนี้ค่อนข้างแข็งแกร่งสำหรับวัยเพียงเท่านี้ มันทำให้เขาเชื่อว่าแวมไพร์ตนนี้ต้องมีความใกล้ชิดกับผู้นำ และหากเป็นเช่นนั้น แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าหน้าตาเป็นอย่างไร พวกเขาก็น่าจะสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงเมื่อได้อยู่ใกล้ขนาดนี้ "บ้าเอ๊ย พวกเจ้าพวกโง่!" ลีกล่าวด้วยความโกรธ "นี่เป็นเรื่องร้ายแรง และพวกท่านกำลังทำให้เราเสียเวลา" "ก็จริงอย่างที่ลีว่า เอาล่ะ มีวิธีหนึ่งที่จะพิสูจน์ได้ พาเด็กคนนั้นมาหาข้า" ไบรซ์กล่าว และซิลเวอร์ก็นำตัวปีเตอร์ไปหาเขาที่ที่นั่งลำดับที่หนึ่ง ให้ปีเตอร์ยืนอยู่ตรงข้ามกับชายชรา เฟ็กซ์ที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่รู้ดีว่าชายชราผู้นี้วางแผนจะทำอะไร 'ไม่ได้ผลหรอก' เฟ็กซ์คิดในใจ ชายชราจ้องเข้าไปในดวงตาของปีเตอร์ และนัยน์ตาของเขาก็เริ่มเรืองแสง "บอกเรามา เจ้าสังกัดตระกูลไหน?" ทุกคนในห้องนั่งแทบไม่ติดที่เพื่อรอคอยคำตอบ แต่ผ่านไปครู่หนึ่งกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปีเตอร์ไม่ตอบและยังคงนิ่งเงียบ ไบรซ์ลองอีกครั้งเผื่อว่ามีอะไรผิดพลาด เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของปีเตอร์แล้วพูดคำเดิม "บอกเรามา นี่เป็นคำสั่งจากสภา เจ้าสังกัดตระกูลไหน!" เขาตะคอกด้วยความหงุดหงิด แต่ปีเตอร์ไม่แม้แต่จะสะดุ้งหรือตอบกลับ "จะเป็นไปได้อย่างไร?" ผู้นำคนหนึ่งกล่าว เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นอีกครั้ง และคนเดียวในห้องที่รู้คำตอบคือเฟ็กซ์ สิ่งที่ผู้นำลำดับที่หนึ่งพยายามทำคือการใช้ทักษะ 'สะกดจิต' (Charm) เพื่อเค้นข้อมูลจากอีกฝ่าย พลังของบุคคลนั้นจะต้องเหนือกว่ามากจึงจะทำสำเร็จ และโดยปกติมันควรจะได้ผลกับแวมไพร์ที่ยังไม่ถึงระดับชนชั้นสูง นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนต่างตกตะลึง แต่ปีเตอร์ไม่ใช่แวมไพร์ เขาคือ 'ไวท์' (Wight) ซึ่งเป็นอมนุษย์ การควบคุมจิตใจ การทำให้หลับ หรือการทำให้เป็นอัมพาต สิ่งเหล่านี้ใช้ไม่ได้ผลกับอมนุษย์ คนเดียวที่จะเค้นข้อมูลจากเขาได้คือผู้สร้างเขาขึ้นมาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สำหรับไบรซ์ สิ่งนี้กลับยิ่งทำให้เขาโกรธเคืองมากขึ้น มีไม่กี่วิธีที่จะป้องกันการควบคุมจิตใจเช่นนี้ได้ และมีเพียงผู้นำอีกคนเท่านั้นที่จะรู้วิธีการดังกล่าว ในความคิดของเขา เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนกำลังพยายามปิดบังข้อมูลนี้ และการจะทำเช่นนั้นได้ถึงขนาดนี้ แสดงว่าผู้นำคนนั้นต้องมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับตระกูลนี้ "เอาล่ะทุกคน เราจะไปรวมตัวกันที่ห้องฝึกซ้อมด้านล่าง" ไบรซ์ประกาศ "ถ้าข้าเค้นข้อมูลจากเจ้าไม่ได้ เราก็จะซ้อมให้เจ้าคายออกมาเอง ข้าขอเตือนไว้ก่อนเลยนะ เมื่อใดที่ข้าพบว่าแวมไพร์ตัวนี้เป็นของใคร ผู้นำตระกูลนั้นจะต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่"