บทที่ 349 โชคชะตาที่โหดร้าย หลังจากค้นห้องจนทั่วและซ่อนลูกบอลสีดำเอาไว้ เลย์ล่าก็จัดการลบทุกร่องรอยของ ‘เพียว’ ที่หลงเหลืออยู่ในห้องของเธอจนหมดสิ้น รวมถึงข้าวของส่วนตัวของเธอด้วย ‘เพียว’ ไม่ได้มีสายลับหรือนักเรียนมากนักที่สามารถแทรกซึมเข้ามาในฐานทัพได้ในระหว่างที่ยังอยู่ในช่วงเปิดเทอม ดังนั้นตอนนี้เธอจึงปลอดภัย แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังทำให้เธอรู้สึกกังวลอยู่ดี แม้ตอนนี้เธอจะปลอดภัย แต่จะทำอย่างไรเมื่อถึงช่วงปิดเทอมฤดูร้อน? แผนการเดิมคือการกลับไปที่ฐานทัพของ ‘เพียว’ แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป ‘เพียว’ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ และหากเธอไม่มีข้ออ้างที่ดีพอสำหรับการไม่ติดต่อกลับ บางทีเธออาจจะถูกเตะออกจากร้อยอันดับและถูกสั่งห้ามไม่ให้กลับมาที่โรงเรียนอีกเลย ‘ฉันสงสัยว่าแม่จะเป็นห่วงบ้างไหมนะ?’ เธอเริ่มคิดขณะนอนลงบนเตียงด้วยความเหนื่อยล้าจากการค้นห้อง ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น “เลย์ล่า พวกเราขอเข้าไปได้ไหม? หมอมาด้วย และเซียก็อยู่กับฉันด้วยนะ” เฮลีย์กล่าว “ได้ค่ะ เข้ามาเลย” เลย์ล่าตะโกนตอบ เมื่อประตูเลื่อนเปิดออก เซียก็เดินเข้ามาโดยมีหมอตามหลัง แต่เลย์ล่ากลับต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเซีย เธอมีท่าทางเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน มือข้างหนึ่งของเธอกำลังถูไปมาบนแขนอีกข้าง และเธอก็มองไปรอบห้องอย่างประหม่า เธอเหมือนกับเศษแก้วที่จวนเจียนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ “เอาล่ะ เธอใช้เวลาอยู่ข้างในนี้ไปก่อนนะ ส่วนฉันจะขอไปคุยกับรูมเมทของเธอสักหน่อย ไม่ต้องห่วงนะ เลย์ล่าเป็นหนึ่งในเด็กสาวที่ใจดีที่สุดที่ฉันรู้จัก และพวกเธอก็เคยสนิทกันมาก่อน” เฮลีย์กล่าว แม้จะไม่แน่ใจนักว่านั่นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่เธอก็แค่อยากทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อปลอบโยนอีกฝ่าย เฮลีย์ หมอประจำโรงเรียน และเลย์ล่าเดินออกจากห้องไปเพื่อพูดคุยกันสั้นๆ “ฉันไม่รู้ว่าเธอรู้เรื่องนี้หรือยัง แต่ดูเหมือนเซียจะลืมทุกอย่างที่เกิดขึ้นไปหมดแล้ว เราไม่รู้จริงๆ ว่าทำไม และเนื่องจากเธอถูกพบที่ล็อบบี้โรงแรม เราจึงเชื่อมโยงมันเข้ากับอะไรไม่ได้เลย ผ่านมาสองสามวันแล้วนับตั้งแต่เกิดเรื่อง และก็ไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นความทรงจำ สิ่งที่เราอยากทำคือค่อยๆ ปรับให้เธอกลับไปใช้ชีวิตตามปกติ หวังว่ามันอาจจะจุดประกายอะไรบางอย่างกลับมาให้เธอได้” “เธอก็รู้ว่าห้องพยาบาลงานยุ่งตลอดเวลา และเธอจะอยู่ที่นั่นตลอดไปไม่ได้ ฉันอยากให้เธอพักต่ออีกสักหน่อยแต่ก็ทำไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาขอให้เธอช่วยดูแลเธอ หากเธอสังเกตเห็นอะไรที่ผิดปกติหรือจู่ๆ เกิดขึ้นมา ช่วยมาบอกฉันทันทีเลยนะ ได้ไหม?” เมื่อได้ยินดังนั้น เลย์ล่าก็รู้สึกว่าต้องตอบตกลง ท้ายที่สุดแล้ว ส่วนหนึ่งก็เป็นความผิดของเธอเองที่ทำให้ความทรงจำของเซียถูกลบไปตั้งแต่แรก “ได้ค่ะ ไม่มีปัญหา ฉันจะดูแลเซียให้เอง ว่าแต่ฉันขอถามหน่อยได้ไหมคะว่าทางโรงเรียนได้พยายามติดต่อพ่อแม่ของเธอเรื่องนี้หรือยัง?” เลย์ล่าถาม “ใช่ เราอยากแจ้งให้พวกเขาทราบทันที แต่ด้วยรายละเอียดที่ลงทะเบียนไว้ เราไม่สามารถติดต่อได้เลย ถ้าเราติดต่อได้เมื่อไหร่ ฉันจะแจ้งให้เธอทราบทันที” เฮลีย์ตอบและรีบจากไปทันทีที่พูดจบเพราะตารางงานที่แน่นเอี๊ยดรออยู่ เมื่อกลับเข้ามาในห้อง เธอเห็นเซียเปิดตู้เสื้อผ้าและกำลังมองเสื้อผ้ากับของใช้ของเธอราวกับว่ามันเป็นสิ่งแปลกปลอม จากนั้นเธอก็ลากกระเป๋าออกมาจากใต้เตียงและหยิบของข้างในออกมาดูทีละชิ้น แต่เธอก็ยังคงจำอะไรไม่ได้อยู่ดี “เราเคยรู้จักกันดีไหม?” เซียถามด้วยเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ออกมา เลย์ล่าเดินเข้าไปนั่งบนเตียงของตัวเองซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเตียงของเซียพลางมองไปที่เธอ “ไม่มีใครในโรงเรียนรู้จักกันดีขนาดนั้นหรอก เพราะเราทุกคนต่างมาจากโรงเรียนที่แตกต่างกันก่อนจะมาที่นี่ แต่เราเป็นรูมเมทกันตั้งแต่วันแรก และเธอกับฉันก็เคยอยู่ทีมเดียวกัน” จากคำพูดของเธอ เลย์ล่าเห็นว่าเซียกำลังพยายามนึกพยายามคิดย้อนไปว่ามีอะไรหลงเหลืออยู่ไหม แต่กลับไม่มีอะไรเลย เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เซียก็เริ่มปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง เธอร้องไห้โดยใช้มือปิดหน้าและสะอื้นอย่างหนัก เลย์ล่ารีบเข้าไปหาและกอดเธอไว้ข้างๆ ด้วยสัญชาตญาณ “ไม่เป็นไรนะเซีย ต่อให้เธอจำอะไรไม่ได้เลยก็ไม่เป็นไรหรอก เธอก็แค่สร้างความทรงจำใหม่ขึ้นมาก็ได้นี่ จริงไหม? ใครจะไปรู้ ชีวิตก่อนหน้านี้ของเธออาจจะไม่ดีก็ได้นะ” แต่เซียยังคงร้องไห้ต่อไป ไม่สำคัญหรอกว่าชีวิตก่อนหน้านี้จะเป็นอย่างไรสำหรับเธอ เธอแค่อยากจำให้ได้ว่าพ่อแม่ของเธอเป็นใคร เธอเติบโตมาอย่างไรตอนเป็นเด็ก เธอจำแม้กระทั่งคนที่กำลังปลอบโยนเธออยู่ในตอนนี้ไม่ได้เลย และนั่นเป็นความคิดที่น่ากลัวที่สุด ‘เธอจะเป็นแบบนี้ตลอดไปไหมนะ?’ เลย์ล่าเริ่มคิด ‘บางทีการลบความทรงจำของเธอทิ้งไปมันอาจจะโหดร้ายเกินไปก็ได้ ฉันควรไปถามควินน์พรุ่งนี้ว่ามีอะไรที่เราพอจะทำได้บ้างหรือเปล่า’ คืนนั้น เด็กสาวทั้งสองตัดสินใจนอนเตียงเดียวกัน มันเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เซียรู้สึกปลอดภัยในตอนนี้ คือการมีคนที่รู้จักเธออยู่ข้างๆ วันรุ่งขึ้น เมื่อเลย์ล่าตื่นขึ้น เธอเหลือบมองนาฬิกาข้อมือที่กำลังกะพริบอยู่ ใบหน้าของเซียที่อยู่ข้างๆ ดูบวมเล็กน้อยจากการร้องไห้อย่างหนัก เธอรีบลุกจากเตียงและฟังข้อความอย่างเงียบๆ ‘เลย์ล่า ถ้าเธอยังต้องการจะทำแบบนี้ เรามาเจอกันที่ป่าในสวนที่พวกเราเคยฝึกกับปีเตอร์ตอนสิบโมงเช้านะ ทุกคนในกลุ่มจะอยู่ที่นั่น’ ข้อความถูกส่งมาจากควินน์ เมื่อดูเวลาเธอก็พบว่าตอนนี้เก้าโมงเช้าแล้ว เธอจึงรีบแต่งตัวและเตรียมตัวให้เร็วที่สุด เสียงเปิดปิดตู้เสื้อผ้าทำให้เซียตื่นขึ้นในที่สุด เธอขยี้ตาที่บวมแดงเพื่อมองดูเลย์ล่าที่กำลังรีบร้อนจะไปไหนสักแห่ง “ทำไมถึงตื่นเช้าจัง?” เซียถาม “ฉันต้องไป... อ่า ไปวิ่งตามปกติหน่ะ” เลย์ล่าตอบ “ฉัน... ฉันไปด้วยได้ไหม?” เซียถาม เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หัวใจของเลย์ล่าก็เจ็บปวด เธอสัมผัสได้ว่าเซียยังคงหวาดกลัวที่จะต้องอยู่คนเดียว แต่เธอไม่มีทางเลือก “เธอพักผ่อนเถอะ ฉันจำเป็นต้องไปจริงๆ แต่ฉันสัญญาว่าถ้าฉันทำธุระเสร็จและกลับมา เราจะใช้เวลาด้วยกันนานเท่าที่เธอต้องการเลย” เธอตอบพลางรีบวิ่งออกจากห้องไป เมื่อวานนี้ ตอนที่กลับไปที่ห้อง ควินน์เลือกที่จะทำตัวปกติเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ เขาวางแผนที่จะเจอทุกคนในวันรุ่งขึ้นอยู่แล้ว ดังนั้นการอธิบายทุกอย่างในคราวเดียวน่าจะเป็นเรื่องดีที่สุด ดังนั้นเขายังไม่ได้บอกวอร์เดนเรื่องที่เกิดขึ้นกับลีโอ หนุ่มๆ ทุกคนอยู่ในป่าในสวน พวกเขาอยู่ค่อนข้างลึกออกไปจากตัวสวนที่ผู้คนมักจะมาเดินเล่นกัน ไม่มีใครจะเข้ามาที่นี่เว้นแต่จะเป็นพวกที่คิดไม่ดีหรือแค่อยากเดินเล่นในป่า โลแกนกระจายแมงมุมตัวน้อยของเขาไปทุกทิศทางในวงกว้าง เพื่อที่ว่าถ้ามีใครคิดจะเข้ามาในป่า พวกเขาก็จะรู้ตัวทันที “มีอะไรน่าสนใจเกิดขึ้นกับพวกนายบ้างไหมเมื่อวาน?” วอร์เดนถามเพื่อทำลายความเบื่อหน่ายระหว่างรอ เขาเกลียดที่จะยอมรับ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกอย่างดูปกติไปหมด และด้วยความตื่นเต้นทั้งหมดที่เคยเกิดขึ้นมาก่อนหน้านี้ มันทำให้เขารู้สึกเบื่อ “ก็เหมือนเดิม แค่จัดการปรับแต่งอุปกรณ์ของฉันน่ะ ถ้าพวกนายเบื่อจริงๆ ฉันสามารถลงรายละเอียดได้นะว่าเมื่อวานฉันทำอะไรสำเร็จบ้าง” โลแกนตอบ “ไม่ล่ะ ขอบใจ” วอร์เดนพูด เพราะรู้ว่าเขาคงจะเบื่อจนแทบเป็นบ้าถ้าต้องมานั่งฟังโลแกน “เอาล่ะ ฉันมีข่าวที่น่าสนใจจะบอกพวกนายทุกคนแน่ๆ แต่เราจะรอจนกว่าเลย์ล่าจะมา” เสียงฝีเท้าและเสียงใบไม้แห้งดังกรอบแกรบเหยียบย่ำบนพื้น ไม่มีใครกังวลเพราะโลแกนไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนอะไร และไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เห็นเลย์ล่าเดินมาด้วยอาการหอบแฮ่ก “ขอโทษทีนะที่ตื่นสายนิดหน่อย” เลย์ล่ากล่าว “โฮ่ แถมยังเป็นวันสำคัญของเธอด้วยสินะ” วอร์เดนพูด กลุ่มของพวกเขายืนล้อมกันเป็นวงกลมในป่า และควินน์ก็เดินเข้าไปตรงกลางเพื่อพูดกับทุกคน “ก่อนอื่น ก่อนที่เราจะเริ่มทำเรื่องนี้ ฉันมีเรื่องสำคัญจะบอกพวกนายทุกคน มันเกี่ยวกับลีโอ...” ควินน์เริ่มเล่าให้คนอื่นๆ ฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวาน เขาไม่ได้ลงรายละเอียดเกี่ยวกับพลังปราณ เพราะดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ควรเก็บเป็นความลับและส่งต่อให้กับคนที่พวกเขาเลือกเท่านั้น ถึงอย่างนั้นเขาก็อธิบายว่าลีโอถูกเปลี่ยนโดยบังเอิญในขณะที่พยายามช่วยให้ควินน์แข็งแกร่งขึ้น รวมถึงแจ้งให้พวกเขาทราบว่าลีโอเลือกที่จะออกจากโรงเรียนไปแล้ว ทุกคนตกตะลึงกับเรื่องนี้ พวกเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน มันเหมือนกับมีเรื่องประหลาดใจโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนขณะที่ควินน์อธิบายรายละเอียด “เดี๋ยวนะ นายจะบอกว่าลีโอเป็นแวมไพร์เหมือนนายตอนนี้งั้นเหรอ? แล้วเขาจะโอเคเรื่องเลือดไหม? ทุกอย่างจะเป็นอะไรหรือเปล่า?” วอร์เดนพูดด้วยความตื่นตระหนก ดูเหมือนเขาจะคิดว่านี่เป็นปัญหาใหญ่ ในขณะที่ควินน์ยังคงใจเย็น “ฉันคิดว่าเขาคงไม่เป็นไร ดูเหมือนเขาจะจากไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว” ควินน์กล่าวพลางวางกำปั้นไว้บนหน้าอก สายสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนขาดลงแล้ว หมายความว่าลีโอไม่ได้อยู่ใกล้ๆ อีกต่อไป “ฉันอธิบายทุกอย่างให้เขาฟังแล้ว และนาย วอร์เดนนายควรจะรู้ดีที่สุดว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน” วอร์เดนเริ่มย้อนนึกไปถึงตอนที่เขาคัดลอกพลังของลีโอมา แม้แต่สำหรับเขาและพลังที่แตกต่างกันมากมายที่เขาเคยครอบครองมาก่อน พลังของลีโอนั้นพิเศษและแตกต่างอย่างแท้จริง “ในเมื่อพวกเราทุกคนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ฉันเลยคิดว่าพวกนายควรรู้ โดยเฉพาะในตอนนี้ที่พวกเรากำลังจะดำดิ่งลงไปให้ลึกกว่าเดิม” “ดูเหมือนการเป็นมนุษย์จะเลิกฮิตไปอย่างรวดเร็วเลยนะ” โลแกนให้ความเห็น ตอนนี้ทุกคนมองไปที่โลแกนด้วยสายตาแปลกๆ ‘นั่นมุกตลกเหรอ?’ เลย์ล่าคิด ตอนนี้พวกเขาไม่รู้เลยว่าอะไรน่าตกใจกว่ากัน ระหว่างความจริงที่ว่าลีโอ อาจารย์ของพวกเขา กลายเป็นแวมไพร์ไปแล้ว หรือเรื่องที่โลแกนพยายามจะเล่นมุก ควินน์เพิกเฉยต่อความเห็นเล็กๆ น้อยๆ นั้น เขาต้องการเข้าประเด็นหลักและหันไปมองเลย์ล่า “เอาล่ะ เราไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ เธออาจจะกลายเป็นกูลเหมือนปีเตอร์ แต่ครั้งนี้เรามีโลแกนคอยช่วยเหลือ เราจึงไม่ควรเจอปัญหาซ้ำรอยเดิม หรือเธออาจจะกลายเป็นแวมไพร์เหมือนลีโอ เรามีเลือดของวอร์เดนสำหรับเรื่องนั้น” “อา ให้ตายสิ ตอนนี้ฉันกลายเป็นสแน็กบาร์เล็กๆ ของพวกเธอสองคนแล้วสินะ” วอร์เดนบ่น “หรือเธออาจจะกลายเป็นอะไรบางอย่างที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน เธอแน่ใจนะว่าต้องการทำแบบนี้ เพราะมันไม่มีทางหันหลังกลับได้แล้วนะ” ควินน์ถาม “ตราบใดที่มันทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น ก็เอาเลย ฉันเบื่อเต็มทีที่ต้องเป็นตัวถ่วงของพวกนาย และก่อนที่นายจะบอกว่าฉันไม่ได้เป็น... นายต้องเริ่มมองดูคนที่กำลังไล่ล่าเราสิ ในขณะที่เรามีศัตรูมากขึ้นและก้าวขึ้นไปสูงขึ้นเรื่อยๆ พวกมันก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน และฉันต้องการช่วยเอรินออกจาก ‘เพียว’ ในตอนนั้นฉันทำในสิ่งที่คิดว่าถูกต้องเพื่อช่วยเธอ และฉันรู้ว่าเธอจะปลอดภัย แต่ยิ่งเธออยู่ที่นั่นนานเท่าไหร่...” เลย์ล่าไม่ได้พูดประโยคสุดท้ายจนจบ แต่หลังจากได้รู้ถึงกลยุทธ์แปลกประหลาดของพวกนั้นและยาพิษที่เซียมี ควินน์ก็รู้ดีว่าที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก “ฉันเข้าใจ” [เปิดใช้งานพิธีกรรมเลือด]