บทที่ 355 กระสอบทราย เหล่าสภากระทำตามที่ผู้นำคนแรกสั่ง พวกเขาเคลื่อนย้ายจากห้องประชุมลงไปยังห้องฝึกซ้อมด้านล่าง เมื่อเข้าไปถึง ก็พบว่ากำลังมีการเรียนการสอนเกิดขึ้นอยู่ ภายในโถงกว้างขวางแต่เรียบง่าย ไม่มีอุปกรณ์ใดๆ นอกเหนือจากพื้นไม้ สิ่งเดียวที่เห็นคือกลุ่มนักเรียนวัยรุ่นที่กำลังรับฟังคำสั่งจากครูผู้สอนที่ยืนอยู่ด้านหน้า นักเรียนทุกคนดูเหมือนจะสวมชุดแบบเดียวกัน เป็นเครื่องแบบมาตรฐานสีดำตัดขอบด้วยสีแดง ในขณะที่ครูสวมสิ่งที่ดูเหมือนเสื้อคลุมตัวโคร่ง เขาก็มีแถบสีต่างออกไปที่เสื้อผ้าเช่นกัน และยังมีตราสัญลักษณ์เดียวกันกับที่ผู้นำคนแรกสวมใส่ด้วย เมื่อเหล่าผู้นำก้าวเข้ามาในห้อง ครูผู้สอนที่กำลังสอนอยู่ก็เบิกตากว้าง เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง "นักเรียนทุกคน ทำความเคารพเหล่าผู้นำเดี๋ยวนี้" เขารีบกล่าวอย่างร้อนรน กลุ่มนักเรียนประมาณห้าสิบกว่าคนหันมาและก้มศีรษะลงในทันทีเมื่อผู้นำทุกคนเดินเข้ามา เป็นเรื่องยากที่จะเห็นเหล่าผู้นำมารวมตัวกันครบทุกคน เว้นแต่ว่าพวกเขาจะต้องไปพบกับราชา หรือกำลังจะมีงานประชุมสำคัญ ซึ่งเขาเองไม่รู้มาก่อนเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น "โอ้ จริงสิ! ฉันลืมเรื่องทัวร์ที่กำลังจัดขึ้นในปราสาทหลักไปเสียสนิท" ไบรซ์พูดกับตัวเอง "หวังว่าเธอคงไม่ว่าอะไรนะ ฟิล?" "ไม่เลยครับ" ฟิล ครูผู้สอนตอบ "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อยู่ต่อหน้าพวกท่าน" นักเรียนทุกคนประสานเสียงพูดตามที่ครูพูด โดยรักษาถ้อยคำเดิมเอาไว้ในเวลาเดียวกัน "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อยู่ต่อหน้าพวกท่าน" เมื่อปีเตอร์เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับเฟ็กซ์และซิลเวอร์ เขาประหลาดใจที่เห็นว่าที่นี่ดูคล้ายกับโรงเรียนทหารมากเพียงใด ข้อแตกต่างเดียวคือดูเหมือนว่าพวกเขาจะเคารพเหล่าผู้นำมากกว่า และทุกอย่างก็เป็นระเบียบเรียบร้อยกว่ามาก ปีเตอร์สามารถบอกได้เลยเพียงแค่มองดูเหล่าแวมไพร์ว่า พวกเขาเชื่อฟังด้วยความเคารพ ไม่ใช่ด้วยความกลัว ตอนนี้เหล่านักเรียนนั่งอยู่ข้างหนึ่งของห้อง ครูของพวกเขานั่งอยู่แถวหน้า ในขณะที่เหล่าผู้นำยืนเรียงแถวอยู่อีกฝั่ง นักเรียนต่างรู้สึกประหม่าเพียงแค่ได้มองดูเหล่าผู้นำ บางคนเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอยู่แล้วเนื่องจากมีความสัมพันธ์ใกล้ชิด ในขณะที่คนอื่นๆ แม้จะอยู่ภายใต้สังกัดเดียวกัน แต่ก็ต้องการพิสูจน์คุณค่าของตนเองเพื่อที่จะได้รับตำแหน่งที่สูงขึ้นในตระกูล แวมไพร์ที่ไม่ได้เชื่อมโยงโดยตรงกับตระกูลจะถูกเรียกว่า 'พูล' (Pool) ปีละหนึ่งครั้ง แวมไพร์จะสามารถย้ายระหว่างตระกูลที่ลงทะเบียนไว้ได้ และนักเรียนจะสามารถเลือกตระกูลที่พวกเขาต้องการเข้าร่วม คล้ายกับฤดูกาลในการแข่งขันกีฬา แน่นอนว่าแต่ละตระกูลมีพื้นที่จำกัด เนื่องจากมีโควตาเพียงตระกูลละ 1,500 คนเท่านั้น ในแต่ละปี ตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นตามปัจจัยบางประการ เช่น เมืองสามารถรองรับจำนวนแวมไพร์ที่เพิ่มขึ้นในปีนั้นได้หรือไม่ หากทำได้ โควตาก็จะเพิ่มขึ้น แต่ช่วงเวลานั้นได้ผ่านไปแล้ว และแวมไพร์ปัจจุบันทั้งหมดก็ได้รับการลงทะเบียนไว้เรียบร้อยแล้ว โดยกำหนดจำนวนไว้ที่ 1,500 คนต่อตระกูล จากจำนวนนี้ ห้าสิบคนในตระกูลจะมีความสัมพันธ์โดยตรงกับผู้นำในทางใดทางหนึ่ง อีกหนึ่งร้อยคนจะรู้จักความสามารถของตระกูล ส่วนที่เหลือจะเป็นเพียงทหารธรรมดาในกลุ่มพูล สำหรับผู้ที่รู้หรือกำลังจะได้เรียนรู้ความสามารถของตระกูล พวกเขาจะติดตราสัญลักษณ์ของตระกูลบนเครื่องแบบ ทั้งหมดนี้หมายความว่ามีนักเรียนไม่มากนักที่เข้าเรียนตั้งแต่แรก แต่เหล่าแวมไพร์มักจะเน้นที่คุณภาพมากกว่าปริมาณ ไบรซ์ยืนอยู่ตรงกลางโถงฝึกซ้อมโดยมีไม้ในมือ ในขณะที่ปีเตอร์ยังคงถูกล่ามโซ่อยู่ข้างกาย "นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของแกที่จะสารภาพ" เมื่อไบรซ์พูดเช่นนี้ เขากำลังพูดกับเหล่าผู้นำ แต่เฟ็กซ์รู้สึกราวกับว่าคำพูดนั้นพุ่งเป้ามาที่เขา "เอาล่ะ ฟิล! เลือกนักเรียนที่ดีที่สุดของแกออกมาจากกลุ่มนี้สิ" ไบรซ์สั่ง "นั่นต้องเป็นแซนเดอร์ครับ ท่านลอร์ด!" ฟิลตะโกนอย่างมั่นใจ แซนเดอร์ลุกขึ้นยืนในทันที แวมไพร์ส่วนใหญ่ที่นั่นดูหล่อเหลาหรือสวยงาม แต่เขากลับดูเหมือนเด็กหนุ่มหน้าตาดีเมื่อเทียบกับคนอื่น ผมสีน้ำตาลของเขาม้วนเป็นลอนทั้งสองข้างและมีรูปร่างเหมือนนักกีฬาระดับแนวหน้า "เข้ามานี่ เจ้าหนู" ไบรซ์กล่าวเมื่อสังเกตเห็นว่าเขาก็มีตราสัญลักษณ์เดียวกับของเขา การได้เห็นตรานั้นหมายความว่าเขาเป็นหนึ่งในหนึ่งร้อยคนที่ได้รับเลือกให้อยู่ในตระกูล และคิดว่าคงต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาถูกเลือก แซนเดอร์เดินมาถึงตรงกลางและยืนอยู่อีกฝั่ง ในขณะที่ปีเตอร์ยืนอยู่อีกฝั่ง จากนั้นไบรซ์ก็ใช้มือผลักทั้งสองให้หันหน้าเข้าหากัน "แกเรียนรู้ความสามารถของตระกูลหรือยัง?" ไบรซ์ถาม "ยังครับท่าน!" แซนเดอร์ตอบ "ดี เผื่อการต่อสู้นี้จะน่าตื่นเต้นขึ้นมาบ้าง ฉันจะให้สองคนนี้สู้กัน มันจะเป็นเรื่องดีที่เราจะได้เห็นว่าคนรุ่นปัจจุบันอยู่ที่ระดับไหน" "คุณจะให้ฉันสู้ด้วยสภาพนี้เหรอ" ปีเตอร์พูดพลางยกมือขึ้น แต่ทันใดนั้น เสียงดังตุบก็ดังขึ้น เมื่อมองดูสิ่งที่ทำให้เกิดเสียงนั้น ปลอกคอเหล็กสีดำที่ล่ามเขาไว้อยู่ก็ตกลงบนพื้น ในใจกลางของปลอกคอเหล็กนั้นดูเหมือนว่าจะถูกตัดขาดออก 'ฉันไม่เห็นด้วยซ้ำว่ามันเกิดขึ้นตอนไหน' ปีเตอร์คิด 'เหล่าผู้นำพวกนี้แข็งแกร่ง... แข็งแกร่งยิ่งกว่าควินน์เสียอีก' ไบรซ์พูดความจริงเมื่อเขาบอกว่าต้องการเห็นระดับการต่อสู้ในปัจจุบันของนักเรียน มีรายงานว่าพวกเขาเป็นรุ่นที่แย่และอ่อนแอที่สุดที่เหล่าแวมไพร์เคยมีมา แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลักของเขา สิ่งที่เขาคิดคือการปล่อยให้ปีเตอร์ได้สู้ที่นี่ มีสองโอกาสที่เขาจะได้รู้ว่าคนตรงหน้าสังกัดตระกูลใด เมื่อผู้คนสิ้นหวังและรู้สึกว่าชีวิตตกอยู่ในอันตราย แม้แต่แวมไพร์ก็ยังต่อสู้ด้วยทุกสิ่งที่พวกเขามี และการทำเช่นนั้น เขาหวังว่านักโทษจะเผยความสามารถของตนออกมา เหตุผลที่สองคือหากชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย ความเชื่อมโยงระหว่างผู้นำกับแวมไพร์ก็จะถูกสัมผัสได้ สัญชาตญาณของไบรซ์บอกเขาว่านี่ไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดาๆ เฟ็กซ์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะพูดหรือทำอะไรในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือปล่อยให้เรื่องราวเป็นไปตามนั้น ไบรซ์กลับไปรวมกลุ่มกับเหล่าผู้นำคนอื่นๆ โดยหวังว่าจะได้สังเกตดูอย่างใกล้ชิดหากคนใดคนหนึ่งในนั้นเกิดปฏิกิริยาขึ้นมา "เริ่มได้!" ฟิลตะโกน และแซนเดอร์ก็พุ่งตัวเข้ามาทันที ตั้งแต่เริ่ม พวกเขาสามารถเห็นเขาออกตัวไปข้างหน้า "ไม่แปลกใจเลยที่เขาเป็นนักเรียนระดับท็อป" ผู้นำคนหนึ่งกล่าว "อา เฟ็กซ์ของฉันยังเร็วกว่าเขาอีกนะ" ลีเริ่มคุยโว แต่แน่นอนว่ามันก็ต้องเป็นอย่างนั้น เฟ็กซ์ได้รับการฝึกฝนพิเศษเนื่องจากเป็นบุตรชายของผู้นำ เขาไม่ได้เข้าเรียนชั้นเรียนปกติเสียเท่าไหร่ ถึงแม้จะเข้าเรียน เขาก็ไม่เคยรู้สึกว่าเข้ากับคนอื่นได้อยู่ดี ปีเตอร์ที่เห็นเช่นนั้นยืนนิ่ง คนอื่นๆ คิดว่าแซนเดอร์เพียงแค่เคลื่อนไหวเร็วเกินกว่าที่ปีเตอร์จะตอบสนองได้ แต่ไม่เป็นเช่นนั้นเลย ขณะที่แซนเดอร์เข้าใกล้เขาโดยใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี เขาก็เหวี่ยงหมัดเข้าที่ใบหน้าของปีเตอร์อย่างจัง แรงปะทะนั้นหนักหน่วงจนเลือดกระเด็นออกจากปากของปีเตอร์ทั่วพื้น ทว่า ร่างกายของเขากลับไม่ขยับไปไหนแม้แต่ก้าวเดียวจากหมัดอันทรงพลังนั้น เมื่อปีเตอร์หันศีรษะกลับมามองแซนเดอร์ เขาก็เริ่มวางมือบนกรามของตัวเองที่ดูเหมือนจะแตกละเอียดแต่กลับกำลังรักษาตัวเองอยู่ "อื้ม ก็เจ็บอยู่นะ" ปีเตอร์กล่าว นี่เป็นความรู้สึกที่ผิดปกติสำหรับเขา แต่นั่นเป็นเพราะเขายังมีเลือดของควินน์ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ซึ่งช่วยเติมพลังทำให้เขารู้สึกมีชีวิต แซนเดอร์ตะลึงไปเล็กน้อย หมัดแบบนั้นควรจะทำให้คนส่วนใหญ่สลบไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็ต้องกระเด็นถอยหลังไปหลายฟุต ถึงกระนั้นเขาก็ตั้งหลักได้และเริ่มรัวหมัดใส่ท้องของปีเตอร์ไม่ยั้ง ความเร็วนั้นน่าทึ่งมาก หมัดแล้วหมัดเล่าถูกส่งออกไป พลังนั้นรุนแรงมากจนปีเตอร์ถูกยกขึ้นจากพื้น แต่หมัดก็ยังคงกระหน่ำใส่ไม่ปล่อยให้เขาร่วงลงพื้น พวกเขาเคลื่อนที่ไปเรื่อยๆ จนเกือบถึงขอบห้อง "ฉันนึกว่าคุณบอกว่าจะให้เราดูโชว์ทักษะ ไม่ใช่การซ้อมกระสอบทราย!" ผู้นำคนหนึ่งตะโกนออกมา "ฉันนึกว่าเด็กคนนี้จะมีอะไรดีซะอีก แววตาเขาบอกว่าเขาแตกต่าง" อีกคนตอบ "แย่แล้ว เลือด!" เฟ็กซ์ตื่นตระหนก ยิ่งปีเตอร์ถูกตีมากเท่าไหร่ เลือดของควินน์ก็ยิ่งหลั่งออกมามากขึ้นเท่านั้น ออร่าและกลิ่นที่รายล้อมปีเตอร์จะอ่อนกำลังลงจนถึงจุดที่พวกเขาจะรู้ความจริงว่าเขาเป็นใคร แต่เฟ็กซ์ไม่ใช่คนเดียวที่รับรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ปีเตอร์เองก็รู้เช่นกัน เลือดที่ไหลเวียนในตัวเขาไม่ได้เพียงแค่ถูกทำให้เสียไปเท่านั้น แต่ยังถูกใช้เพื่อรักษาบาดแผลของเขาด้วย เขารู้สึกว่าพลังกำลังสูบฉีดออกจากร่างกายอย่างรวดเร็ว หมัดอีกหมัดอัดเข้าที่ร่างกายของเขา จนตอนนี้แผ่นหลังของเขาชนเข้ากับกำแพง "แกจบสิ้นแล้ว!" แซนเดอร์พูดพลางเหวี่ยงหมัดทั้งสองข้างออกมาพร้อมกันด้วยพลังที่มากกว่าเดิม ไบรซ์มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังเพื่อพยายามดูว่ามีผู้นำคนใดมีปฏิกิริยาอะไรหรือไม่ แต่ไม่มีเลย เมื่อเขาหันศีรษะกลับมา เขาก็ประหลาดใจที่เห็นว่าการต่อสู้ยังไม่จบลง "ฉันไม่ใช่กระสอบทรายของแก" ปีเตอร์พูดพลางกำหมัดแน่น เขาใช้กำลังทั้งหมดที่มีกำหมัดให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทำให้กำปั้นทั้งสองข้างของแซนเดอร์แตกละเอียด แล้วดึงตัวเขาเข้ามาใกล้ก่อนจะใช้จังหวะนั้นเตะเข้าที่ใบหน้าอย่างแรง อีกไม่กี่วินาทีต่อมา แซนเดอร์ก็ล้มลงกับพื้น