Chapter 348 ฉันสัญญาว่าจะสู้ด้วย [คุณกำลังได้รับผลกระทบจากแสงแดดโดยตรง] [ค่าสเตตัสทั้งหมดจะลดลง 70 เปอร์เซ็นต์] ควินน์ไม่ได้เห็นข้อความเหล่านี้นานพอสมควรแล้ว และเขาก็ไม่ได้คิดถึงมันเลยแม้แต่นิดเดียว ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากหอศิลปะการต่อสู้ออกไปสู่แสงแดด ร่างกายทั้งร่างก็เริ่มรู้สึกอ่อนแรง พลังงานในตัวราวกับกำลังถูกสูบออกไป ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้แย่เหมือนอย่างที่เขาจำได้ เขายังสามารถเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระและไม่รู้สึกป่วยไข้เหมือนแต่ก่อน นั่นเป็นเพราะเขาได้รับค่าสเตตัสจำนวนมากมาตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เจอเหตุการณ์แบบนี้ ตอนนี้เขาขยับตัวไปมาได้เหมือนมนุษย์ปกติท่ามกลางแสงแดด อย่างไรก็ตาม หากเขาอยู่ข้างนอกเกินห้านาทีนั่นก็ยังทำให้เขารู้สึกปวดหัวอยู่ดี น่าเสียดายที่ลีโอจากไปแล้ว แต่ควินน์ก็ได้ทำหน้าที่ของเขาอย่างดีที่สุดในการบอกเล่าปัญหาทั้งหมดที่เขาต้องเผชิญให้ลีโอฟัง หวังว่าลีโอจะสามารถรับมือกับมันได้ดีกว่าตัวเขาในตอนนั้น ลีโอมีข้อมูลมากกว่าตอนที่ควินน์เพิ่งกลายเป็นแวมไพร์ใหม่ๆ และเขายังมีแหวนที่คอยช่วยเหลืออีกด้วย ไม่รู้ทำไม แต่เขารู้สึกว่าลีโอจะต้องไปได้สวย แม้ว่าลีโอจะบังเอิญไปเจอแวมไพร์ตนอื่นเข้า จากสิ่งที่เขาเห็นในหอศิลปะการต่อสู้ เขากลับรู้สึกเป็นห่วงพวกแวมไพร์เหล่านั้นมากกว่าจะเป็นห่วงลีโอเสียอีก ในทางกลับกัน ลีโอก็ได้มอบตารางการฝึกฝน Qi ให้ควินน์ฝึกฝนทุกวัน ลีโออธิบายว่าตอนนี้มันอาจจะแทบไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้ แต่เมื่อถึงจุดหนึ่งและเวลาที่เหมาะสม ทุกอย่างก็จะเริ่มเข้าที่เข้าทางเอง คริสตัลที่ได้รับมาสามารถเก็บไว้ในระบบได้ ตอนที่ควินน์เข้าไปเช็กในร้านค้า เขาหวังว่ามันจะปลดล็อกอาวุธประเภทหนึ่งให้เขาได้ แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ หากเขาต้องการสนับมือคู่ใหม่ เขาก็คงต้องหาใครสักคนมาสร้างให้ ไม่ใช่ใครก็ได้ แต่ต้องเป็นช่างตีเหล็กที่มีพรสวรรค์ซึ่งสามารถทำการปลดล็อกขั้นที่สองได้ด้วย ไม่เช่นนั้นมันก็จะเป็นเพียงการสิ้นเปลืองเปล่าๆ เมื่อแสงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า นั่นหมายความว่าวันใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ด้วยเหตุนี้ ควินน์จึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังห้อง VR ซึ่งเป็นที่ที่เขาได้สัญญากับเนทเอาไว้ ระหว่างทางเขาก็เริ่มสังเกตเห็นบางสิ่งที่เปลี่ยนไปขณะเดินผ่านโถงทางเดิน ผู้คนต่างหันมามองเขาอย่างปกติ ยังมีนักเรียนหลายคนที่ประหลาดใจว่าทำไมควินน์ถึงแข็งแกร่งได้ขนาดนั้นในวันนั้น แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกแปลกหรือแตกต่าง แม้ตอนที่เขาเป็นเพียงเลเวล 1 ก็ยังมีพวกที่คอยจ้องมองเขา หรือไม่ก็ทำราวกับว่าเขาเป็นอากาศธาตุ เมื่อก้มมองดูนาฬิกาบนข้อมือ เขาเห็นตัวเลขหกปรากฏอยู่ สิ่งที่รู้สึกแตกต่างไปจากเดิมคือไม่มีนักเรียนคนไหนเรียกเขาด้วยชื่อแย่ๆ ไม่มีใครจงใจเดินชนเขา และไม่มีใครพยายามจะหาเรื่องชกต่อย ‘นี่คือความรู้สึกแบบนี้เองสินะ?’ แต่แล้ว ทันทีที่ควินน์เลี้ยวตรงมุมระเบียงเพื่อจะเข้าสู่ศูนย์ VR เขาก็เห็นเด็กผู้ชายสามคนกำลังต้อนนักเรียนคนหนึ่งจนมุมติดกำแพง บนนาฬิกาข้อมือของเด็กคนนั้นมีระดับพลังเลเวล 2 แสดงอยู่ “ทำไมแกไม่ทำตามที่เราสั่ง? เราบอกไปแล้วไงว่าเราต้องการโปรเจกต์นั้นภายในคืนนี้!” นักเรียนคนนั้นตะคอกพร้อมกับกระแทกนักเรียนเลเวล 2 เข้ากับกำแพงอีกครั้ง “หยุดเดี๋ยวนี้!” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง “แกจะเอาอะไร?” เด็กคนนั้นพูดขณะหันกลับมาและจำได้ในทันทีว่าใครเป็นคนพูด “อ๋อ... แกนี่เอง” เด็กคนนั้นพูดด้วยความประหม่า “ปล่อยเขาไปเถอะ พวกแกคงไม่กล้าทำแบบนี้ถ้าเขาอยู่ในเลเวลเดียวกับพวกแกใช่ไหมล่ะ?” ควินน์กล่าว “หุบปากไปเลย ฉันพนันได้เลยว่าแกคงคิดว่าตัวเองเจ๋งมากใช่ไหมล่ะควินน์!?” นักเรียนอีกคนข้างๆ เขากล่าว “แต่พวกเราไม่ได้อ่อนแอ และพวกเรามีกันตั้งสามคน ฉันมั่นใจว่าพวกเรายังจัดการแกได้” ‘สามคนงั้นเหรอ? พวกนี้ไม่ได้เห็นตอนฉันสู้กับสิบสองคนด้วยมัลติพลายเออร์หรือไงนะ? สงสัยวิชาเลขคงไม่ใช่จุดแข็งของพวกมัน’ “งั้นเรามาทำให้มันเป็นสามต่อสามดูดีไหมล่ะ” นักเรียนอีกคนกล่าวขณะที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังควินน์ ทันทีที่เห็นว่าเป็นใคร พวกนักเรียนเหล่านั้นก็รีบวิ่งหนีไปในทันทีโดยไม่พูดอะไรต่อ นักเรียนที่ถูกต้อนติดกำแพงขอบคุณพวกเขาคนทั้งคู่ก่อนจะรีบวิ่งหนีไปเช่นกัน และเมื่อควินน์หันกลับมา เขาก็ได้เห็นในที่สุดว่าใครเป็นคนที่มาช่วยเหลือเขา เขาคือนักเรียนที่มีผมสีแดงเพลิงชี้ฟู เขาเคยเห็นหมอนี่ครั้งหนึ่งในห้องสอบสวน... เบิร์ก ซันชิลด์ หนึ่งในนักเรียนจากกลุ่มบิ๊กโฟร์ “บอกเลยนะ ว่ามันไม่เปลี่ยนแปลงอะไรหรอก พวกมันก็จะแค่แอบไปทำลับหลังแทน” เบิร์กกล่าว “อย่างน้อยนั่นก็น่าจะช่วยลดการกลั่นแกล้งลงไปได้บ้าง” ควินน์ตอบกลับขณะเดินเข้าไปในห้อง ควินน์ไม่ชอบพวกบิ๊กโฟร์ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมีอำนาจมาก แม้ในฐานะนักเรียน แต่พวกเขากลับไม่ทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์เลย ราวกับว่าพวกเขาชอบในสิ่งที่มันเป็นอยู่ เขาจึงตัดสินใจเมินเฉยต่อเบิร์กและทำธุระของเขาต่อไป “ชิ! ให้ตายสิ!” เบิร์กสบถด้วยความหงุดหงิด “ทำไมผู้นำของเราต้องสั่งให้เรามาคอยดูเจ้าหมอนั่นด้วยนะ” ภายในศูนย์ VR ควินน์จ่ายเงินสำหรับตู้ของเขาและล็อกอินเข้าสู่เกมตามปกติ [ยินดีต้อนรับ บลัดอีโวลเวอร์] เมื่อตรวจสอบรายชื่อเพื่อน เขารู้สึกประหลาดใจและในขณะเดียวกันก็ไม่แปลกใจที่เห็นว่าทั้งเนทและแซมออนไลน์อยู่ ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ได้รับคำเชิญให้ประลองทันที ควินน์ตัดสินใจปฏิเสธคำเชิญนั้น “อะไรวะ ฉันหาเคิร์สด์ไชลด์ไม่เจอ แล้วนี่บลัดอีโวลเวอร์ยังไม่ยอมคุยกับฉันอีกเหรอ!” เนทพูดด้วยความโกรธ “วันนี้มันวันอะไรกันเนี่ย พอที ฉันเลิกแล้ว ได้เวลากลับไปล็อกเอาต์ซะที” แต่ในจังหวะที่เนทกำลังจะกดออก เขากลับได้รับคำเชิญจากบลัดอีโวลเวอร์ให้มาประลอง “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน เขากำลังเล่นตลกอะไรกับฉันอยู่เนี่ย?” “เกิดอะไรขึ้น?” แซมถามหลังจากกลับมาจากการฝึกซ้อมภายในห้องเล่นเกมสีขาว “ฉันเชิญบลัดอีโวลเวอร์มาเล่นเกม เขาก็ปฏิเสธ แล้วเขาก็เชิญฉันกลับมา” แซมตระหนักได้ในทันทีว่าการคาดเดาของเขาแม่นยำเป๊ะ และเริ่มหัวเราะที่เนทยังไม่เข้าใจอีก เขาตัดสินใจเชิญเนทมาเพื่อเปิดเผยตัวตนให้เนทรู้ ในระหว่างการแข่งขัน ควินน์บอกว่าเขาได้สัญญากับเนทไว้ว่าจะต่อสู้ด้วย มันเป็นวิธีที่เขาใช้บอกเนทว่าตัวเขาเองคือบลัดอีโวลเวอร์ “ก็แค่กดรับไปสิ” แซมกล่าว การแข่งขันถูกตอบรับ และในขณะที่แซมติดตามเนทเข้าไปในฐานะผู้ชม เขาก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังห้องเดียวกับคนทั้งสองเช่นกัน เมื่อเนทมาถึง เขาเตรียมที่จะบ่นบลัดอีโวลเวอร์ชุดใหญ่ แต่ควินน์กลับเป็นฝ่ายพูดก่อน “อย่างที่ฉันสัญญาไว้ ฉันจะสู้กับนายถ้าถ้านายต้องการ” ควินน์กล่าว เนทหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ฟันเฟืองในสมองของเขาเริ่มหมุน คำพูดที่ได้ยินนั้นฟังดูคุ้นหู แต่มันเหมือนกับว่าเขาไม่มีข้อมูลอ้างอิงใดๆ มันใกล้จะถึงจุดที่กระจ่างแล้ว ขณะที่ชิ้นส่วนต่างๆ เริ่มหมุนวน และในที่สุด ทุกอย่างก็คลิกเข้าหากัน “เดี๋ยว... เดี๋ยว... ไม่... ไม่นะ” เนทพูดขณะชี้ไปที่ตัวละครตรงหน้าด้วยอาการตัวสั่น “นายกำลังจะบอกว่านายคือเคิร์สด์ไชลด์!” เขารีบเปิดระบบของตนเองเพื่อยืนยันว่าเขากำลังประลองอยู่กับบลัดอีโวลเวอร์จริงๆ จากนั้นอาการปวดหัวของเขาก็ยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก “แต่เป็นไปได้ยังไง? ความสามารถของนาย มันไม่เหมือนกันเลย” “เนท ใช่ไหม?” ควินน์กล่าว ซึ่งนั่นเป็นเหมือนตอกฝาโลงชิ้นสุดท้าย มีเพียงควินน์หรือเคิร์สด์ไชลด์เท่านั้นที่รู้ชื่อจริงของเขาแทนที่จะเป็นชื่อในเกม “มันซับซ้อนนิดหน่อย แต่เนื่องจากพลังเงาไม่ใช่พลังที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ฉันเลยใช้มันในระบบไม่ได้” เนทยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอยู่พักหนึ่งขณะที่เขากำลังประมวลผลทุกอย่าง โลกทั้งใบของเขากลับตาลปัตรในชั่วพริบตา เมื่อลองคิดดูดีๆ ท่าทางการเคลื่อนไหวที่ใช้ในงานแข่งขัน การก้าวพริบตา ลูกเตะอันแพรวพราว มันคือสิ่งที่เขาควรจะรู้ตัวเร็วกว่านี้ แต่ความเชื่อที่ว่าคนหนึ่งคนจะมีได้เพียงหนึ่งความสามารถเท่านั้นคือสิ่งที่กั้นไม่ให้เขาเชื่อในเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจความลับของควินน์ หากเขาอยู่ในตำแหน่งเดียวกัน เขาก็คงไม่บอกใครว่าเกิดอะไรขึ้นเช่นกัน เขามีเพียงเรื่องเดียวที่อยากถาม “นายสามารถสู้ด้วยพลังเต็มที่ในเกมได้ไหม?” ควินน์ส่ายหัว “ไม่ได้” เขาตอบ “งั้นที่นี่ก็ไม่ใช่เวทีของเรา ถ้าฉันใช้พลังเงาที่นี่ไม่ได้ ต่อให้ฉันเอาชนะนายได้ มันก็ไม่รู้สึกเหมือนเป็นชัยชนะหรอก ฉันเคยชนะนายมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่ฉันอยากสู้กับนายที่เป็นนายจริงๆ” ควินน์ยิ้ม เพราะเขาคาดไว้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ถึงแม้เขาจะตั้งตารอที่จะสู้ แต่เขาก็อยากสู้กับเนทด้วยพลังเต็มที่เช่นกัน แม้แต่เนทเองก็เสียเปรียบในเกมเพราะระบบไม่สามารถจำลองอาวุธวิญญาณออกมาได้ เช่นเดียวกับความจริงที่ว่าควินน์สามารถใช้การโจมตีด้วยเลือดได้อย่างอิสระโดยไม่มีผลกระทบใดๆ “ฉันเองก็อยากสู้กับนายด้วยพลังเต็มที่สักวันเหมือนกัน” ควินน์ตอบ ทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่แปลกประหลาด แม้พวกเขาจะอยากสู้กัน แต่นั่นไม่ใช่ในฐานะศัตรู แต่เป็นเพียงการแสดงออกถึงฝีมือที่บริสุทธิ์เท่านั้น “ตอนนี้ฉันอยู่ปีสองแล้ว นั่นหมายความว่าปีหน้าฉันจะไม่ได้อยู่ในกองทัพแล้ว แต่ถ้านายอยากตามหาฉัน เราจะสามารถเชื่อมต่อและติดต่อกันผ่านเกมนี้ได้เสมอ ติดต่อกันไว้นะ” เนทกล่าวขณะรีบล็อกเอาต์ออกจากเกม “เดี๋ยวสิ อะไรนะ! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย บอกฉันมาเดี๋ยวนี้!” แซมตะโกนจากที่นั่งผู้ชมในอารีน่าก่อนจะรีบล็อกเอาต์ตามเนทไปอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เนทออกมาจากพอด หัวเข่าของเขาสั่นจนแทบจะทรุดลงกับพื้น เขาพยายามฝืนเดินไปข้างหน้าแล้วพบว่าร่างกายทั้งร่างของเขากำลังสั่นสะท้าน ‘เคิร์สด์ไชลด์ บลัดอีโวลเวอร์! ทั้งสองคนเป็นคนเดียวกัน แกเป็นใครกันแน่ควินน์ ทาเลน!’ เนทคิด เมื่อควินน์ออกมาจากพอด ก็ถึงเวลาที่ต้องพักผ่อนเสียที แม้พรุ่งนี้จะเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่เขาก็ยังมีวันที่หนักหนาสาหัสรออยู่ ไม่เพียงแต่เขาต้องอธิบายให้คนอื่นๆ ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกับลีโอ แต่เขายังมีคำสัญญาอีกหนึ่งอย่างที่ต้องทำตาม และเขาต้องการจัดการมันให้เสร็จโดยเร็วที่สุด “กูลไปสู่ไวท์ และลีโอที่เป็นแวมไพร์ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเลย์ล่าจะกลายเป็นตัวอะไร?”