บทที่ 359 กลับสู่ลินทาเนีย เช้าตรู่วันใหม่ได้มาถึง และในที่สุดก็ถึงเวลาที่โรงเรียนจะต้องเปิดการเรียนการสอนอีกครั้ง เหล่านักเรียนจะต้องเข้าเรียนในภาคการศึกษาสุดท้ายและเตรียมตัวสอบก่อนที่จะได้เพลิดเพลินกับช่วงปิดเทอมฤดูร้อน นั่นหมายความว่าเหล่าอาจารย์จะไม่มีภาระหน้าที่อะไรมากนัก รวมถึงนายพลเนธานผู้รับผิดชอบดูแลนักเรียนปีหนึ่งด้วย เขาก้าวเข้าสู่สำนักงานด้วยอารมณ์เบิกบาน เดินตัวปลิวพร้อมกับผิวปากเป็นท่วงทำนองอย่างมีความสุข โดยปกติแล้ววันจันทร์มักจะเป็นวันที่แย่ที่สุดสำหรับใครหลายคน แต่สำหรับเขามันกลับเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งใหม่ที่น่าตื่นเต้น แม้ว่าฐานทัพทหารของพวกเขาจะล้มเหลวในการคว้าอันดับหนึ่งและกลายเป็นผู้ชนะในกิจกรรมประจำฐานทัพ แต่พวกเขาก็ยังได้รับคำชมที่ไม่ถึงกับรั้งท้ายเป็นอันดับโหล่ ไม่เพียงเท่านั้น ออสการ์ ผู้บัญชาการสูงสุด ยังได้กล่าวชื่นชมถึงพัฒนาการของพวกเขาที่ก้าวกระโดดขึ้นมากกว่าปีที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด เขายังเปรยว่าจะแวะมาเยี่ยมในช่วงฤดูร้อนตอนที่เหล่านักเรียนไม่อยู่เพื่อกล่าวแสดงความยินดีกับทุกคนด้วยตัวเอง ปัญหาความขัดแย้งระหว่างทรูดรีมกับดยุคและพอลยังคงมีอยู่ แต่เนธานไม่ได้สนใจที่จะเอาตัวเข้าไปยุ่งเกี่ยว เพราะนั่นเป็นเรื่องที่นายพลใหญ่ควรจัดการ ซึ่งมันเกินขีดความสามารถของเขาไปมาก อีกอย่างดูเหมือนว่าทรูดรีมจะเลิกส่งคำร้องขอจากฐานทัพที่สองแล้ว เพราะเขากำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมการเรื่องอื่นอยู่ "ในที่สุด ก็ไม่มีปัญหา ไม่มีดราม่า ผมจะได้พักผ่อนเสียที" เนธานพูดพลางหย่อนตัวนั่งลงที่โต๊ะทำงาน ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ มันคือซองจดหมายสีขาว ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในยุคสมัยนี้ที่ใครๆ ก็สามารถส่งข้อความถึงกันได้ในทันที ต่อให้ไม่อยากตอบในตอนนั้น อย่างน้อยก็ยังส่งข้อความทิ้งไว้ภายหลังได้ ดังนั้นเขาจึงเกิดความสงสัยเกี่ยวกับเนื้อหาในจดหมาย เมื่อเนธานรีบเปิดซองออกเขาก็พบว่ามีข้อความเขียนไว้เพียงสั้นๆ เท่านั้น "ถึงเนธาน ฉันกำลังจะออกจากฐานทัพทหารไปอย่างถาวร จาก ลีโอ" "หือ?" เนธานนึกทบทวนเพราะคิดว่าตัวเองอาจจะอ่านอะไรตกหล่นไป เขาอ่านประโยคเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมาจนกระทั่งความจริงเริ่มแทรกซึมเข้าสู่สมอง "อะไรนะ!?" เขาตะโกนลั่น "เขาจากไปดื้อๆ แบบนี้เนี่ยนะ? นี่มันกลางภาคเรียนอยู่นะ! แล้วใครจะเป็นคนรับช่วงต่อชั้นเรียนสัตว์อสูร? แล้วจ่าคนใหม่ล่ะจะทำยังไง?" เนธานรีบนั่งลงและใช้สองนิ้วกดขมับตัวเองเบาๆ เพราะเขารู้สึกได้ถึงอาการปวดหัวที่กำลังก่อตัวขึ้น 'เอาเถอะ เราเคยให้เงื่อนไขไว้ว่าเขาจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ก็นึกว่าอย่างน้อยเขาจะบอกกล่าวกันบ้าง นี่มันมารยาทพื้นฐานชัดๆ' อย่างไรก็ตาม เขาก็โกรธลีโอได้ไม่นาน ลีโอได้ช่วยเหลือเขาไว้ในหลายสถานการณ์ระหว่างที่อยู่ที่นี่ และยังเป็นคนที่เขาให้ความเคารพอีกด้วย "คุณเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก ลีโอ เพราะคุณนั่นแหละ หลายครั้งที่ดยุคและคนอื่นๆ เลือกที่จะตัดสินใจทำในสิ่งที่ต่างออกไป ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ผมหวังว่าคุณจะสบายดีนะ" เนธานกล่าวด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะรีบสบถออกมาเบาๆ ที่ลีโอทิ้งงานเพิ่มมาให้เขาในวันหยุดพักผ่อนอันแสนสบายแบบนี้ **** บนดาวเคราะห์ลินทาเนีย วันนี้เป็นวันที่เงียบสงบเช่นเดียวกับวันอื่นๆ หญ้ายาวสีเขียวขจีดูสดใสและแม่น้ำสีครามก็ไหลเอื่อยๆ อยู่ข้างเขตพักพิงอันเงียบสงบ หลังจากออกจากฐานทัพทหาร ลีโอก็เก็บข้าวของทั้งหมดแล้วย้ายมาที่นี่ "ในที่สุดก็กลับมาสักที" ลีโอกล่าวหลังจากเดินผ่านพอร์ทัลออกมา จุดที่พอร์ทัลส่งเขามาคือใจกลางของเขตพักพิง และสัมภาระทั้งหมดของเขาก็ถูกส่งตามมาวางกองไว้ที่ด้านข้าง เขาทิ้งพวกมันไว้ตรงนั้นแล้วออกเดินต่อไป ในขณะที่เดินผ่านเขตพักพิง ผู้คนต่างมองลีโอด้วยความสงสัย เพราะพวกเขาสามารถบอกได้ว่าเขาตาบอดจากดวงตาที่ดูแปลกประหลาดคู่นั้น ทว่าเขากลับเดินได้อย่างคล่องแคล่ว เขตพักพิงแห่งนี้ไม่ค่อยมีแขกผู้มาเยือนบ่อยนัก ยิ่งเป็นคนที่ดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างลีโอยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทุกคนจึงจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว ระหว่างที่เดินมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง ลีโอเริ่มคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่ร่างกายของเขากำลังเผชิญ พลังความสามารถของเขากำลังถูกฟื้นฟูให้กลับมาเป็นดังเดิมในอัตราที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เขาเคยทำแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง และครั้งที่สองนี้กลับง่ายดายยิ่งกว่าเดิม เขารับรู้และสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดในร่างกายของเขาตั้งแต่เหตุการณ์วันนั้น ขณะที่ฝึกวิชาดาบ เขาเหนื่อยล้ายากขึ้น และแม้กระทั่งการเดินผ่านฝูงชนในตอนนี้ เขาก็สามารถจำแนกคนแต่ละคนผ่านกลิ่นอายได้ราวกับสุนัข เขาต้องขอบคุณควินน์ที่มอบแหวนให้เขามา ซึ่งทำให้เขาสามารถเดินในเวลากลางวันได้ และเพื่อทดสอบว่ามันส่งผลต่อเขาอย่างไร ลีโอจึงถอดแหวนออกขณะที่อยู่ด้านนอก ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเกิดขึ้นทันทีและมันกระแทกเข้าหาเขาราวกับระเบิด มันไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดคิดเอาไว้เลย หากไม่มีแหวนวงนี้ เขาคงไม่กล้าแม้แต่จะออกมาข้างนอกในตอนกลางคืน การอยู่ในสภาพที่อ่อนแอในขณะที่เป็นตัวเขาแบบนี้นั้นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย เขายังได้เรียนรู้วิธีใช้พลังโลหิตอยู่บ้าง แต่เขาจะไม่ใช้มันอีกหลังจากได้ทดลองไปเพียงครั้งเดียว นั่นเป็นเพราะคำเตือนของควินน์ รวมถึงสิ่งที่เขาสัมผัสได้ผ่านร่างกายของตัวเอง ความหิวโหยและพลังชีวิตของเขากำลังเหือดแห้งไป ไม่เพียงเท่านั้น ผ่านความสามารถของเขา เขาก็มองเห็นมันได้เช่นกัน แม้เวลาจะผ่านไปไม่นาน แต่เขาก็เริ่มรู้สึกหิวโหยเป็นระยะๆ แม้จะยังไม่ถึงขั้นที่ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อระงับมัน แต่ก็นะ... ยังไม่ถึงตอนนั้น เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลนัก การหาโลหิตอาจฟังดูยากในตอนแรก แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นใคร เขาไม่คิดว่ามันจะยากเย็นอะไร โดยเฉพาะในเขตพักพิงที่มีประชากรราวสองหมื่นคนแบบนี้ ขณะที่ครุ่นคิดเรื่องราวต่างๆ เขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด เขายืนอยู่หน้าสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นสำนักฝึกวิชาที่มีขนาดกว้างขวาง มีประตูสีแดงขนาดยักษ์สองบานและกำแพงล้อมรอบสถานที่ทั้งหมด ที่แห่งนี้ดูสะอาดสะอ้านด้วยพื้นผิวสีขาว และแทบไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดๆ อยู่รอบๆ เลย ราวกับเป็นสถานที่ที่ถูกทิ้งร้าง "พวกเขาสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ตามรายละเอียดที่ผมต้องการเป๊ะเลย ดูดีใช้ได้" เมื่อเปิดประตูสีแดงบานยักษ์ออก ชายคนหนึ่งที่อยู่ภายในสำนักก็รีบวิ่งออกมาทันทีที่ได้ยินเสียง "เฮ้ ออกไปจากที่นี่เลยนะ ต้องให้บอกกี่ครั้งว่าเจ้าของที่นี่ไม่ต้องการแขก!" ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนไล่พลางสวมกางเกงขาสั้นและแว่นกันแดด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับการครอบครองอาคารขนาดใหญ่นี้อยู่เพียงลำพัง เพราะด้านหลังของเขาตรงหน้าอาคารสำนักฝึกมีเตียงอาบแดดวางอยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อชายหนุ่มขยับเข้ามาใกล้ขึ้น เขาถอดแว่นออกและตระหนักถึงความผิดพลาดครั้งใหญ่ของตน "ท่านครับ ท่านกลับมาแล้ว ท่านกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ? ทำไมไม่บอกผมก่อนล่ะครับ?" ชายหนุ่มท่าทางดูอายุไม่เกินยี่สิบปีกล่าวอย่างลนลาน "ผมจะได้เตรียมทุกอย่างไว้ให้พร้อมตามใจท่าน" "ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก" ลีโอกล่าว "ตอนนี้ฉันแค่อยากพักผ่อน ที่เขตพักพิงเป็นอย่างไรบ้าง? พวกนักเดินทางได้รับค่าจ้างดีไหม? มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นในเขตพักพิงหรือเปล่า?" "ระหว่างที่ท่านไม่อยู่ ผมจัดการทุกอย่างตามที่ท่านประสงค์ครับ การจ่ายเงินให้เหล่าแฟรกชั่นและนักเดินทางยังคงดำเนินไปตามปกติ ถึงแม้ว่าการโจมตีจากสัตว์อสูรจะไม่ได้มีบ่อยนัก มีแค่หนึ่งหรือสองตัวนานๆ ครั้ง และอย่างที่ท่านต้องการ การชำระเงินและเงินบริจาคให้กับเขตพักพิงยังคงถูกปิดไว้เป็นความลับครับ" ชายคนนั้นตอบ ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ลีโอเป็นคนสนับสนุนค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเขตพักพิงด้วยเงินของเขาเอง ผลึกสัตว์อสูรที่เขาได้รับ เงินรางวัลจากสงครามครั้งก่อน และเงินทั้งหมดที่เขาได้รับจากการสอน ต่างถูกนำมามอบให้ที่นี่ สถานที่แห่งนี้มีความหมายต่อเขามาก เพราะมันคือเขตพักพิงที่เขา อาจารย์ของเขา และนักเรียนคนอื่นๆ เคยพักอาศัยอยู่ก่อนที่จะเกิดการโจมตีจากพวกดาลกิ เมื่อพวกมันมาถึง พวกมันได้ทำลายทุกอย่างจนไม่เหลือชิ้นดีและไม่มีใครรอดชีวิต รัฐบาลได้ทอดทิ้งที่นี่ไปเพราะเห็นว่าค่าซ่อมแซมแพงกว่าการสร้างใหม่เสียอีก ตอนนั้นเองที่ลีโอก้าวเข้ามา เขาฟื้นฟูทุกอย่างขึ้นมาใหม่และเชิญชวนญาติของผู้ที่เสียชีวิตให้เข้ามาพักอาศัยในเขตพักพิงนี้ได้ฟรี ต่อมา เขตพักพิงก็เริ่มเติบโตด้วยตัวเองและกลายเป็นเหมือนที่อื่นๆ ที่มีการจ่ายภาษีและอื่นๆ แต่พวกเขายังคงต้องการการปกป้อง และเนื่องจากมันไม่ได้เป็นของรัฐบาลหรือสี่ขั้วอำนาจใหญ่ ลีโอจึงตัดสินใจรับหน้าที่นั้นแทน ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาทำทั้งหมดนี้ "มีข่าวคราวของคนน่าสงสัยที่แอบเข้ามาในเมืองบ้างไหม?" ลีโอถาม "น่าเสียดายครับ ไม่มีใครที่มีลักษณะตรงกับที่ท่านบอกเลย" ชายหนุ่มตอบ เหตุผลอีกประการหนึ่งในการฟื้นฟูเขตพักพิงนี้ก็คืออาจารย์ของเขา ทั้งสองถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายที่สำนักฝึกแห่งนี้ หรืออย่างน้อยก็ในซากปรักหักพังของมัน เขาหวังว่าจะมีโอกาสที่สักวันอาจารย์จะกลับมา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ปรากฏตัว "ถึงจะไม่มีชายที่มีลักษณะตรงกับที่ท่านบอกเข้ามาในเขตพักพิง แต่ก็มีรายงานว่ามีคนสองคน เป็นชายที่มีดาบขนาดใหญ่สะพายหลังกับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งครับ" "นายรู้ไหมว่าพวกเขาไปไหน?" ลีโอถาม "พวกเขาเดินทางขึ้นไปบนยอดหน้าผา ไม่ไกลจากที่นี่ใกล้ๆ กับแม่น้ำครับ" "ฉันจะไปตรวจสอบดู เตรียมของของฉันแล้วเอาเข้าไปเก็บให้ทีนะ ฉันวางทิ้งไว้ตรงสถานีเทเลพอร์ตทั้งหมด ฉันจะพักอยู่ที่นี่... ไม่รู้ว่านานแค่ไหน แต่อย่างน้อยก็คงสักพักหนึ่ง" "ครับท่าน" ขณะเดินไปยังยอดหน้าผา ลีโอก็พอจะเดาออกว่าชายหนุ่มพูดถึงใคร เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่เด็กๆ กำลังเดือดร้อน เขาเคยให้ยืมเครื่องเทเลพอร์ตไปใช้ และเครื่องนั้นก็นำทางพวกเขามาที่นี่ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่มั่นใจเกี่ยวกับตัวชายคนนั้น เด็กๆ ไม่ได้บอกแผนการทั้งหมดของพวกเขา ดังนั้นอาจเป็นไปได้ว่าหนึ่งในนั้นอาจมีความเกี่ยวข้องกับชายคนนี้ ไม่ว่าจะอย่างไร ในเมื่อไม่มีเบาะแสว่าอาจารย์ของเขาอยู่ที่ไหน เขาจำเป็นต้องเริ่มจากจุดเริ่มต้น แม้ว่าโอกาสจะริบหรี่ก็ตาม บางทีคนแปลกหน้าทั้งสองอาจไม่ใช่คนที่เขาคิดไว้ก็ได้ ระหว่างทาง มีสัตว์อสูรประเภทบินได้ระดับกลางหลายตัวบินเข้ามาหาเขา โดยปกติแล้วพวกมันจะโจมตีทุกสิ่งที่พบเห็นรวมถึงลีโอด้วย แต่ครั้งนี้พวกมันกลับหลีกเลี่ยงที่จะเข้ามาใกล้ 'พวกมันสัมผัสได้งั้นหรือว่าฉันเปลี่ยนไปแล้ว?' เขาคิด แต่ตราบใดที่พวกมันไม่โจมตี เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องออกล่าสัตว์อสูร ในที่สุดเขาก็มาถึงขอบหน้าผา เขาใช้ความสามารถมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าจะมีเบาะแสเพิ่มเติมหรือไม่ และในที่สุดเขาก็พบบางอย่างบนพื้น เมื่อหยิบขึ้นมาดูเขาก็พบว่ามันคือนาฬิกา แต่มันไม่ใช่นาฬิกาธรรมดา มันคือดีไซน์ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีเมื่อไม่นานมานี้ นาฬิกาของกองทัพทหาร "สงสัยจังว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"