ตอนนี้ทักษะการคิดวิเคราะห์ของเกริดนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะถูกมองข้ามได้ง่ายๆ เขาไม่ได้เพิกเฉยต่อฉายา ‘ราชันหลากเผ่าพันธุ์’ (Different Species’ King) เพราะความขี้เกียจหรือไร้ความสามารถ ทว่าเขาได้ข้อสรุปว่ามันอาจเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานเปล่าๆ หากเขาใส่ใจมันผิดที่ผิดเวลา เขาจึงเลือกที่จะอดทนรอ เขาต้องการผู้ช่วยที่เชื่อใจได้เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากฉายาราชันหลากเผ่าพันธุ์ [ราชันหลากเผ่าพันธุ์] [คุณได้พิสูจน์คุณสมบัติของการเป็นราชาโดยการโอบรับเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์] ★ ผลลัพธ์ถาวร * เผ่าพันธุ์อื่นจะเป็นมิตรกับคุณอย่างมาก * หากเป้าหมายเป็นเผ่าพันธุ์อื่น โอกาสในการเพิ่มค่าความสัมพันธ์จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า * อย่างไรก็ตาม เผ่าพันธุ์ที่บ้าพรรณนาการต่อสู้บางเผ่าอาจต้องการทดสอบความสามารถของคุณ ★ ผลลัพธ์จำกัด * ระบบ ‘พันธสัญญา’ (Contract) จะถูกเปิดใช้งานด้วยผลของฉายา * มีพันธสัญญาที่สามารถทำได้ 3 ฉบับ (3/3) [พันธสัญญา] [หากเป้าหมายเป็นเผ่าพันธุ์อื่น คุณสามารถเสนอการทำพันธสัญญาได้] เป้าหมายที่คุณทำพันธสัญญาด้วยจะ ‘ตื่น’ (Awaken) และได้รับลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งขึ้น คุณจะได้รับลักษณะเฉพาะบางอย่างของเผ่าพันธุ์จากเป้าหมายที่ทำพันธสัญญาด้วย คุณไม่สามารถยล้างพันธสัญญาได้เมื่อทำเสร็จสิ้นแล้ว อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายสามารถยกเลิกพันธสัญญาได้ทุกเมื่อ และลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ที่คุณได้รับมาจะหายไป นอกจากนี้ พันธสัญญาจะถูกยกเลิกหากเป้าหมายเสียชีวิตอย่างถาวร และลักษณะเฉพาะที่คุณได้รับมาจะหายไป ในทั้งสองกรณี จำนวนครั้งของพันธสัญญาจะไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้] ผลของพันธสัญญานี้ถือเป็นเรื่องบวกแบบไม่มีเงื่อนไข มันคือสิทธิประโยชน์มหาศาลที่จะได้รับลักษณะเด่นของเผ่าพันธุ์อื่น ตัวอย่างเช่น หากเกริดทำพันธสัญญากับสมาชิกเผ่านักเนตรปีศาจ เขาก็มีโอกาสที่จะเบิกเนตรปีศาจได้แม้จะไม่มีค่าความสัมพันธ์กับราชาก็ตาม อย่างไรก็ตาม เกริดไม่ได้เสนอการทำพันธสัญญากับราชาเผ่านักเนตรปีศาจ เขาไม่ได้ทำแม้กระทั่งกับสติกส์ (Sticks) ผู้เป็นที่ปรึกษาคนสนิท ไม่ใช่เพราะเขาไม่เชื่อใจพวกเขา และไม่ใช่เพราะเขากังวลว่าคนเหล่านั้นจะบอกเลิกสัญญา มันเป็นเรื่องที่ปวดใจ ทว่าเขากังวลเรื่องความเป็นความตายของพวกเขาต่างหาก NPC นั้นแตกต่างจากเพลเยอร์ พวกเขามีวันดับชีพ และความตายคือชะตากรรมที่แม้แต่ไฮเอลฟ์ที่มีอายุขัยนับพันปีก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอุบัติเหตุพรากชีวิตพวกเขาไป? หากเขาปกป้องพวกเขาไม่ได้ พันธสัญญาก็อาจจะสูญเปล่าได้ทุกเมื่อ ดังนั้นเกริดจึงสรุปว่าเป้าหมายของพันธสัญญาควรจะเป็นเพลเยอร์ มันเป็นข้อสรุปที่มีเหตุผลชัดเจน ปัญหาก็คือความยากของมันนั้นสูงมาก อย่างแรกเลยคือปัญหาพื้นฐานในการค้นหาเพลเยอร์ที่มีเผ่าพันธุ์อื่นที่ไม่ใช่มนุษย์—คนแคระ, ออร์ค, เอลฟ์, ก๊อบลิน และอื่นๆ แตกต่างจากเกมทั่วๆ ไปที่สามารถเลือกเผ่าพันธุ์ได้ตั้งแต่ตอนสร้างตัวละคร ทว่าในซาทิสฟายกลับไม่มีตัวเลือกแบบนั้น เพลเยอร์จะสามารถเปลี่ยนเป็นเผ่าพันธุ์อื่นได้จากการทำเควสลับเท่านั้น มันเป็นเควสที่คล้ายกับเควสที่มอบโอกาสให้เกริดได้กลายเป็นครึ่งเทพ (Half-god) จนถึงตอนนี้ เกริดได้เจอเพลเยอร์ที่มีเผ่าพันธุ์อื่นเพียงไม่กี่คนเท่านั้น และถึงจะเจอก็ยังมีปัญหาตามมาอีก ปัญหาที่ว่าคือเป้าหมายต้องเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีลักษณะเด่นที่ ‘นำมาใช้งานได้’ นอกจากนี้เขายังต้องประเมินด้วยว่าเขาสามารถเชื่อใจเพลเยอร์คนนั้นได้ไหม หากเป้าหมายบอกเลิกสัญญาเพียงฝ่ายเดียว เกริดก็จะเสียพันธสัญญานั้นไปฟรีๆ และสูญเสียลักษณะเด่นประจำเผ่าพันธุ์ไปด้วย ดังนั้นเขาจึงต้องหาคนที่เขาเชื่อใจได้ แต่มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้ยังไงกัน? ความเชื่อใจที่เขามีต่อเพื่อนร่วมงานนั้นถูกสะสมมานานหลายปี เกริดคิดว่าเขาต้องการเวลาอีกมหาศาลในการหาคนใหม่ๆ และต้วความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น ทว่า— [ผลของฉายา ราชันหลากเผ่าพันธุ์ จำกัดการใช้งานได้เพียง 3 ครั้ง คุณแน่ใจหรือไม่ว่าต้องการใช้มัน?] “ฉันจะใช้มัน” วันนี้ เกริดได้เห็นความมุ่งมั่นของฮ่าว และเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกดีๆ ที่ฮ่าวมีต่อเขา เขามั่นใจแล้วว่าเขาสามารถเชื่อใจฮ่าวที่เป็นลูกครึ่งดราโกเนียนได้ “ฉันจะทำพันธสัญญากับฮ่าว” [เพลเยอร์ ‘ฮ่าว’ คือเป้าหมายของพันธสัญญา] [......] [.....] [....] [เป้าหมายยอมรับข้อตกลงในพันธสัญญา!] [คุณจะได้รับหนึ่งในลักษณะเฉพาะของลูกครึ่งดราโกเนียนแบบสุ่มเป็นรางวัลจากพันธสัญญา!] [...กำลังสอดประสานกับโชคอันน่าเหลือเชื่อของคุณ!] [ขอแสดงความยินดี! คุณได้รับลักษณะเด่นระดับสูงสุดของดราโกเนียน ‘ปีกมังกร’ (Dragon Wings)!] “...!?” ดวงตาทั้งสองข้างของเกริดเบิกกว้าง และตัวของเขาก็สั่นเทิ้ม จากนั้นเขาก็สูญเสียความน่าเกรงขามไปในพริบตาท่ามกลางสมรภูมิที่แรงเกอร์นับร้อยเพิ่งจะล้มตายลง สมาชิกโอเวอร์เกียร์และเหล่าดยุกพากันจ้องมองสิ่งที่เกิดขึ้น เกริดกางแขนออกกว้างและตะโกนออกมาสุดเสียง “ยิปปี้ (Niceeeee)!” เป็นเพราะเสียงนั้นดังเกินไปหรือเปล่านะ? ประตูเก่าๆ ของวิหารที่เงียบสงัดท่ามกลางหมอกหนาทึบค่อยๆ เปิดออก สายตาของเหล่าดยุกที่กำลังอึ้งกับการกระทำของเกริด ต่างพากันหันไปทางวิหารโดยอัตโนมัติ ตึก... ตึก... นักบวชชราในชุดฝ้ายเดินฝ่าสายหมอกออกมา “หุหุ เป็นเวลานับร้อยปีแล้วนะที่มีคนมาเยือน” เขาพึมพำด้วยรอยยิ้มที่ใจดีพลางเลิกคิ้วสีขาวที่ยาวเฟื้อยขึ้น “เอาล่ะ เข้ามาข้างในสิ พวกเจ้าควรไปเคารพศาลเจ้าเทพสงครามเสียก่อน” “...” ท่าทีของนักบวชที่นำทางปาร์ตี้นั้นดูใจดีมาก ทว่าสีหน้าของเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับดูเคร่งขรึม นั่นเป็นเพราะชื่อของนักบวชคนนี้ ชื่อของเขาไม่ใช่ ‘สาวก’ “ทำอะไรกันอยู่ล่ะ? เข้ามาสิ” [เบนเถา (Bentao)] รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาบนใบหน้ากลมมนของนักบวชชราไม่เลือนหายไปเลย มันเหมือนกับเครื่องสำอางหนาเตอะของตัวตลกที่ไม่มีวันลบเลือน *** ณ เมืองหลวงของอาณาจักรอาร์ค (Ark Kingdom) ใจกลางวิหารเบคก้า... แสงสีขาวนวลเริ่มมารวมตัวกันที่จุดที่ถูกเรียกว่า ‘จุดเกิด’ แสงนั้นค่อยๆ ขยายตัวออกและก่อตัวเป็นรูปทรงของมนุษย์ ในไม่ช้าแสงก็จางหายไป “หืม...” ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาคือชายหนุ่มผมยาวสีดำ หน้าตาหล่อเหลาพร้อมด้วยดวงตาที่เป็นเอกลักษณ์และจมูกที่โด่งเป็นสัน ในฐานะแรงเกอร์ระดับสูง กระบวนการ ‘ความตาย’ และ ‘การเกิดใหม่’ คือระบบที่เขาคุ้นเคยมานานแล้ว หลังจากเปิดหน้าต่างสถานะและกระเป๋าเก็บของ เขาพบว่าเขาสูญเสียค่าประสบการณ์ไปถึง 38% ความทนทานของไอเทมลดลง และหอกของเขาก็พังยับเยิน ความตายคือความสูญเสียที่สาหัส สีหน้าของเขาหม่นหมองลงขณะกำลังวางแผนว่าจะกู้คืนมันกลับมาได้ยังไง “มันเป็นเพราะฉันฝึกฝนมาไม่พอเอง” ฮ่าวไม่ได้โทษคนอื่นกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ในทางกลับกัน เขาตำหนิเพียงความอ่อนแอของตัวเองและปฏิญาณว่าจะทำงานให้หนักกว่าเดิม เขาควบคุมจิตใจให้สงบในตอนที่เด็กสาวน่ารักที่มัดผมทรงทวิลเทลเดินเข้ามาใกล้ “พี่คะ พี่ไม่เป็นไรนะ?” น้ำเสียงที่เศร้าสร้อยนั้นเป็นของ เหม่ยเสี่ยว เธอคือน้องสาวของฮ่าว “พี่ไม่เป็นไร ขอบใจนะที่กังวล” เธอคือเด็กสาวที่น่าสงสารที่สูญเสียครอบครัวไปตั้งแต่อายุยังน้อย เด็กน้อยที่พยายามทำตัวร่าเริงอยู่เสมอ วันนี้เธอก็ยังคงยิ้มออกมา “เลเวลหนูน้อย เดี๋ยวก็เก็บคืนได้ค่ะ” “อืม เรื่องมันผ่านไปแล้ว อย่าไปค้างคาใจกับมันเลย” ฮ่าวเติบโตมาในสำนักศิลปะการต่อสู้ และหอกก็ไม่เคยห่างกายเขาตั้งแต่วัยเยาว์ เขาตบหัวน้องสาวเบาๆ ด้วยมือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการฝึกหนัก ‘เกร็นฮัลแข็งแกร่งจริงๆ’ พละกำลังและความอึดของเกร็นฮัลสูงกว่าฮ่าวถึงสองเท่า และทักษะที่เขามีก็ทรงพลังอย่างมาก วิชาดาบที่ถูกขัดเกลาด้วยการฝึกฝนมาเนิ่นนานสามารถทิ่มแทงเกล็ดมังกรของฮ่าวได้อย่างง่ายดาย มันคือระดับที่ไม่สามารถหาใครเปรียบได้ง่ายๆ ในซาทิสฟาย ‘ความเหนือชั้นที่สิ้นเชิง’ ไม่ว่าฮ่าวจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่เขาจะต่อกรกับเกร็นฮัลได้ในตอนนี้ ยอดฝีมือที่ไม่มีวันก้าวข้ามได้—เกริดไปทำความรู้จักสนิทสนมกับคนคนนั้นได้ยังไงกันนะ? ทั้งที่เกร็นฮัลเป็นขุนนางของศัตรูแท้ๆ ‘หรือเกริดจะสร้างไอเทมให้ตามที่คนอื่นคาดไว้?’ ไม่หรอก ข้อสันนิษฐานนั้นมันไร้เหตุผลเกินไป NPC ระดับเนมด์ไม่ใช่คนที่จะมาหลอกใช้ได้ด้วยเงินทอง ถ้าทำได้ล่ะก็ คนรวยทุกคนในโลกนี้ก็คงจะมี NPC เนมด์เป็นลูกน้องคนละคนไปแล้ว ในตอนที่ความคิดของฮ่าวกำลังดำดิ่งอยู่นั้นเอง [ราชันหลากเผ่าพันธุ์ เพลเยอร์ ‘เกริด’ ได้เสนอที่จะแบ่งปัน ‘สัตยาบันเหนือเผ่าพันธุ์’ กับคุณที่เป็นลูกครึ่งดราโกเนียน] [ราชาผู้พิสูจน์คุณสมบัติรของการเป็นราชาต่อหน้าเผ่าพันธุ์อื่นทั้งหมด สามารถทำพันธสัญญาได้เพียง 3 คนเท่านั้น ระดับสถานะของคุณจะเพิ่มขึ้นหากคุณทำพันธสัญญากับ ‘เกริด’] [การเพิ่มขึ้นของระดับสถานะจะช่วยปลุกพลังและทำให้ลักษณะเด่นของลูกครึ่งดราโกเนียนแข็งแกร่งขึ้น] [ลักษณะเด่นบางอย่างของลูกครึ่งดราโกเนียนจะตื่นขึ้นในตัวของ ‘เกริด’ ผู้เป็นต้นสายของพันธสัญญา] [คุณสามารถยกเลิกพันธสัญญาได้ทุกเมื่อ เมื่อพันธสัญญาถูกยกเลิก ‘เกริด’ จะสูญเสียลักษณะเด่นของลูกครึ่งดราโกเนียนไป อย่างไรก็ตาม ผลของการตื่นของพลังที่คุณได้รับจะคงอยู่เหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง] [คุณต้องการยอมรับพันธสัญญาหรือไม่?] “...” นี่มันเป็นสัญญาที่เกริดเสียเปรียบฝ่ายเดียวชัดๆ นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมา คนที่สามารถบอกเลิกสัญญาได้คือฮ่าว ไม่ใช่เกริด นอกจากนี้ เกริดคือคนเดียวที่จะต้องทนทุกข์จากการสูญเสียพันธสัญญา มันคือสัญญาที่ไม่มีทางยื่นมาให้ได้เลยหากเกริดไม่ได้เชื่อใจเขาอย่างหมดหัวใจ ‘ที่สัญญามันเสียเปรียบฝ่ายเดียว มันต้องมีเหตุผลแน่ๆ’ เกริดสามารถทำพันธสัญญากับคนได้ทั้งหมด 3 คน เขาจะได้รับประโยชน์มหาศาลหากเขารักษาสัญญาไว้ได้ทั้ง 3 คน บางทีผลประโยชน์มันอาจจะมหาศาลจนเกินไป ข้อจำกัดเหล่านี้จึงมีไว้เพื่อคงไว้ซึ่งความยุติธรรมขั้นพื้นฐาน ‘จะว่าไป...’ ฮ่าวเริ่มตระหนักถึงเหตุผลที่เกริดสามารถดึงดูดได้แม้กระทั่งขุนนางของประเทศศัตรู หรือมันจะเป็นเพราะความเชื่อใจที่เขามอบให้ก่อนกันนะ? การได้เห็นหัวใจที่แท้จริงของเกลิดสร้างความประทับใจอย่างล้นหลาม “ฉันยอมรับข้อเสนอการทำพันธสัญญา” ‘ฉันจะไม่ทรยศต่อความหวังของนายเลย’ ฮ่าวสาบานในใจ [คุณยอมรับพันธสัญญาของราชันหลากเผ่าพันธุ์ เพลเยอร์ ‘เกริด’] [การเพิ่มขึ้นของระดับสถานะช่วยปลุกพลังลักษณะเด่นของลูกครึ่งดราโกเนียน] [เกล็ดมังกร, ลมหายใจมังกร และปีกมังกร ถูกทำให้แข็งแกร่งขึ้น] [เลือดมังกรเข้มข้นขึ้น ระดับของ ‘การแปลงร่างดราโกเนียน’ (Draconian Transformation) เพิ่มขึ้นจากระดับ 2 เป็นระดับ 3] [การแปลงร่างดราโกเนียนช่วยเพิ่มค่าพละกำลัง, ความว่องไว, พลังชีวิต และการต้านทานขึ้นจาก 15% เป็น 20% ความสามารถในการใช้เพลิงและการฟื้นฟูร่างกายถูกทำให้แข็งแกร่งขึ้น ความสามารถในการบินมีความเสถียรมากขึ้น] [อย่างไรก็ตาม ทักษะของท่านยังคงไม่เพียงพอ] [คุณได้กลายเป็นสะพานเชื่อมระหว่าง ‘เกริด’ และเหล่าลูกครึ่งดราโกเนียน ตราบใดที่พันธสัญญายังอยู่ ความเป็นศัตรูของเหล่าลูกครึ่งดราโกเนียนที่มีต่อเกริดจะลดน้อยลง] “...!” ฮ่าวรู้สึกได้ถึงพลังที่เดือดพล่านไปทั่วร่าง ก่อนจะกลับมาได้สติ เขาประหลาดใจกับหน้าต่างแจ้งเตือนอันสุดท้าย ความเป็นศัตรูของพวกดราโกเนียนจะลดลงงั้นเหรอ? ในอดีต ฮ่าวเคยไปที่เมืองของพวกดราโกเนียนเพื่อทำเควสเผ่าพันธุ์และได้เห็นความบ้าคลั่งของพวกเขา นิสัยที่ดุร้ายของพวกเขานั้นเหมือนกับมังกรชั่วร้าย ‘บุนเฮลียร์’ (Bunhelier) ผู้ให้กำเนิดพวกเขา ฮ่าวจึงเคยคิดว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่มีวันประนีประนอมกับมนุษย์ได้ ‘พละกำลังของพวกเขา...’ ต่อให้เกร็นฮัลจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่นั่นมันก็แค่ในโลกของมนุษย์เท่านั้น ฮ่าวหวนนึกถึงพวกดราโกเนียนขึ้นมาหลังจากผ่านไปนาน และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป