10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติที่รออยู่ ณ จุดนัดพบเริ่มมีอาการกระสับกระส่าย “ทำไมเขามาช้าจัง?” “เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?” “ฉันติดต่อเขาไม่ได้เลย” เวลาผ่านเลยกำหนดนัดหมายมา 15 นาทีแล้ว แต่เกริดยังไม่กลับมา แน่นอนว่าเกริดแข็งแกร่งกว่าพวกเขาก็จริง วิกฤตสำหรับพวกเขาอาจเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยสำหรับเกริด แต่ในฐานะเพื่อน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วง “เขาไม่เป็นไรหรอก เลาเอลบอกว่าแถวริมน้ำปลอดภัย” จิชูก้าพยายามปลอบใจเพื่อนร่วมงานของเธอ แม้ว่าตัวเธอเองจะดูวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด โบราณสถานเทพสงครามยังคงเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยปริศนา ไม่มีใครรู้ว่ามีอันตรายใดซ่อนอยู่บ้าง บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ “...!?” “...!” ทันใดนั้นเลาเอลก็ชะงักด้วยความตกใจ ขณะที่เฟเกอร์ขมวดคิ้ว ทั้งคู่ตรวจพบตัวตนที่น่าเกรงขามสามสายผ่านประสาทสัมผัสที่เฉียบคม เป็นตัวตนที่แผ่รัศมีออกมาโดยไม่มีการปิดบัง ราวกับต้องการอวดอ้างและกู่ร้องก้องโลกอย่างไม่เกรงกลัว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้... “หือ?” สายตาของจิชูก้าเหลือบไปเห็นหินยักษ์และสัตว์ร้าย ไม่ใช่สิ พวกมันไม่ใช่ก้อนหิน เมื่อมองดูใกล้ๆ พวกมันคือสัตว์อสูรทั้งคู่ “เตรียมพร้อมต่อสู้!” เลาเอลสั่งการ เฟเกอร์พรางตัวเข้าไปในเงามืดเรียบร้อยแล้ว 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติต่างตระหนักถึงสถานการณ์และชักอาวุธออกมาพร้อมกัน ยูเฟมิน่าซึ่งไม่ได้ร่วมสู้เลยตลอดการเดินทางทางเรือเพื่อถนอมสกิลที่คัดลอกไว้ ก็เริ่มร่ายเวทมนตร์จากลูกแก้วของเธอเช่นกัน [คุณได้ค้นพบผู้แข็งแกร่งแห่งยุคสมัย!] [คุณถูกข่มขวัญ] [คุณไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ และค่าสถานะทั้งหมดลดลงเล็กน้อย] หน้าต่างแจ้งเตือนที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้น รอยเท้าขนาดใหญ่ถูกทิ้งไว้บนหาดทราย มันคือรอยเท้าของฮิปโปสองหัวและเสือชาร์เวล ร่างกายของฮิปโปสองหัวเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อดูราวกับภูเขาเคลื่อนที่ ในขณะที่เขี้ยวของเสือนั้นยาวและคมกริบเหมือนมีด ดูเหมือนว่ามันสามารถแทงคนให้ตายได้ในพริบตา “...” 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติยืนแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน พวกเขามองดูสัตว์ร้ายเหล่านั้นโดยไม่กล้าแม้แต่จะลอบกลืนน้ำลาย บนหลังพวกมันมีชายสองคนและหญิงหนึ่งคนปรากฏสู่สายตา บนหลังเสือมีชายหนุ่มท่าทางขวางโลกและหญิงสาวผู้งดงามที่สวมมงกุฎทองคำ ส่วนบนหลังฮิปโปสองหัวมีชายวัยกลางคนที่มีดวงตาสงบนิ่ง ชื่อของพวกเขาถูกระบุว่าเป็น ราชาสัตว์ป่า มอร์ส, มงกุฎทอง บาซาร่า และราชาอมตะ เเกรนฮาล ซึ่งทั้งหมดส่องประกายด้วยชื่อสีทอง เลาเอลพึมพำ “เหล่าดยุก...” นี่คือความสง่างามของตัวตนระดับสมบูรณ์แบบที่แท้จริง เลาเอลและ 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติรู้สึกลำบากใจเพียงแค่สบตากับเกรนฮาล พลังที่แฝงอยู่ในดวงตาของเขาทำให้พวกเขานึกถึงคืนก่อนพายุใหญ่จนเกิดความหวาดกลัว พวกเขาคือศัตรูที่ต้องเผชิญหน้าเข้าสักวัน ทว่าในตอนนี้ มันดูสิ้นหวังเสียจนเลาเอลและ 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติไม่กล้าแม้แต่จะคิดสู้ “ทันทีที่ผลของสถานะผิดปกติหมดลง ให้รีบขึ้นเรือแล้วหนีไปซะ” คนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบคือยูราซึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เธอเองก็เป็นหนึ่งในตำนาน แม้ว่าจะยังอ่อนแอเมื่อเทียบกับคนรุ่นก่อน แต่เธอก็ไม่หดหัวต่อหน้าศัตรูที่แข็งแกร่ง ชุดเกราะสีขาวที่ถูกเรียกออกมาด้วยพลังเวทสีหยกห่อหุ้มร่างกายที่บอบบางของยูรา มันคือไอเทมเฉพาะอาชีพ ‘นักล่าปีศาจ’ (Demon Predator) ที่เธอได้รับเป็นฮิดเดนพีซจากนรก ชุดเกราะนี้มีชื่อที่ดุดันขัดกับรูปลักษณ์ที่งดงาม แม้จะเป็นเพียงระดับยูนิค แต่ประสิทธิภาพของมันเหนือกว่าเกราะระดับตำนานเสียอีก ดาบปลายปืนวิศวกรรมเวทมนตร์ของอเล็กซ์ที่สร้างโดยปักม่าเปลี่ยนสภาพเป็นดาบ มันเป็นท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ ยูรารู้สึกโกรธแค้นเพราะเธอตัดสินใจไปแล้วว่าเกริดคงถูกพวกดยุกเล่นงานไปแล้ว แต่เธอก็ไม่ลืมที่จะปกป้องพรรคพวก เธอพยายามสงบสติอารมณ์และมุ่งมั่นที่จะถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด มอร์สกล่าวเยาะเย้ย “จะหนีไปไหนกัน?” น้ำเสียงของเขาดูขี้เล่นจนยากจะเชื่อว่าเป็นคำพูดที่มาจากดยุกแห่งจักรวรรดิ สายตาของมอร์สเหลือบไปทางเกรนฮาล หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือมองไปที่ใครบางคนข้างหลังเกรนฮาล 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติมองตามสายตานั้นไปและต้องตกตะลึง เพราะเกริดกำลังนั่งอยู่ข้างหลังเกรนฮาลด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว “ไอ้พวกสวะ!” จิชูก้าเบิกตากว้างพร้อมกับสบถออกมา เธออยากจะยิงธนูใจจะขาด แต่ยังไม่สามารถแม้แต่จะขยับนิ้ว ค่าต้านทานสถานะโดยรวมของเธอใกล้จะถึง 30% แล้ว แต่อัตราการฟื้นตัวจากสถานะผิดปกตินั้นช้ากว่าที่คาดไว้ “กล้าดียังไงมาจับผู้ชายของฉันเป็นตัวประกัน?!” ไม่มีเวลาให้เกริดได้ตะโกนถามว่าเขาไปเป็นผู้ชายของเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ ถัดจากจิชูก้าไป ยูราที่กำลังโกรธจัดได้กระโจนออกไปแล้ว เธอพุ่งตัวขึ้นและแทงดาบเข้าใส่เกรนฮาลที่อยู่บนหลังฮิปโป เกรนฮาลไม่ได้แม้แต่จะหยิบโล่มาป้องกัน เขาหยุดการโจมตีของยูราด้วยถุงมือเหล็กและบิดข้อมือเพื่อจับใบดาบของเธอไว้ “...!” ยูราเม้มริมฝีปากแน่น กว่าจะทันได้รู้สึกถึงแรงจับที่ไม่อาจต้านทานได้ ร่างของเธอก็ลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศเสียแล้ว ยูราถูกเหวี่ยงลงบนหาดทราย ช่องว่างระหว่างพลังช่างน่าสิ้นหวัง ดวงตาสีดำขลับของยูราสั่นไหว แต่เธอก็รีบตั้งสติและลุกขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าในวินาทีที่เธอตัดสินใจจะใช้ ‘เฮลลีพ’ (Hell Leap) เพื่อไปช่วยเกริด... “เดี๋ยวๆๆ! เดี๋ยวก่อน! ใจเย็นๆ กันก่อน!” เกริดกระโดดลงมาจากหลังฮิปโป ร่างกายของเขาเป็นอิสระแม้จะดูเหมือนถูกจับมาก็ตาม สีหน้าที่ซีดเซียวเริ่มกลับมาเป็นปกติ และไม่มีร่องรอยอาการบาดเจ็บใดๆ “อึ๊ก... จะอ้วก” เกริดบ่นอุบ การนั่งบนหลังฮิปโปเป็นอะไรที่แย่ที่สุด เพราะเขารู้สึกเหมือนนั่งรถไฟเหาะอยู่ตลอดเวลา รู้งี้เขาน่าจะยอมเดินมาเองแทนที่จะขี่หลังไอ้สัตว์ตัวนี้... เกริดประเมินเกรนฮาลอยู่ในใจพลางแนะนำให้พรรคพวกเขารู้จัก “อย่างที่พวกคุณรู้ พวกเขาคือดยุกแห่งจักรวรรดิ พวกเขาจะมาเป็นเพื่อนร่วมทางกับเราในการสำรวจโบราณสถานครั้งนี้” “ว่าไงนะ?” “หือ?” 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติต่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ตลอดเวลาที่อยู่กับเกริดมีเรื่องให้ประหลาดใจนับไม่ถ้วน แต่นี่คือเรื่องที่ส่งผลกระทบแรงที่สุด ในเวลาอันสั้นนี้ เขาไปเป็นพันธมิตรกับพวกดยุคที่เป็นศัตรูได้ยังไง...? เลาเอลเบิกตากว้างพลางพึมพำ “แม่เหล็กมนุษย์...” ตั้งแต่ปิอาโร่, อัสโมเฟล, แบลนด์, สติกส์, ผู้คนในทวีปตะวันออก ไปจนถึงเมอร์เซเดสและเหล่าดยุก—เกริดเก็บผู้คนเก่งๆ ได้ทุกที่ที่เขาไป เลาเอลแอบปรบมือให้อยู่ในใจ *** “เรื่องแบบนี้มัน...” ดวงตาของสกั๊งค์เป็นประกายเมื่อได้รับรายงานจากด็อกวูแมน พวกสาวกเริ่มปรากฏตัวที่ชายฝั่ง และพวกดยุคที่ไปตักน้ำก็ยังไม่กลับมา เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ แต่แล้วมาสเตอร์แห่งออร่าก็ปรากฏตัวขึ้น ฮิวเรนต์ถึงกับยื่นมือเข้าช่วยกลุ่มของด็อกวูแมน ‘เขาเป็นคนที่มีคุณธรรมสูง ในกรณีที่เลาเอลที่สุด เราอาจต้องพึ่งพาเขา’ หากปราศจากพละกำลัง พวกเขาก็ไม่สามารถสำรวจโบราณสถานเทพสงครามหรือข้ามทะเลแดงได้ หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกดยุก กลุ่มของสกั๊งค์จะติดอยู่ในโบราณสถานและทำได้เพียงรอความตายเท่านั้น ทว่าหากได้รับความช่วยเหลือจากมาสเตอร์แห่งออร่าก็พอจะมีความหวัง ซึ่งมันก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับมาสเตอร์แห่งออร่าที่ต้องการทักษะการสำรวจของพวกเขาเช่นกัน ‘แต่ก็นะ นั่นคือกรณีที่แย่ที่สุด ฉันควรเชื่อว่าพวกดยุกจะกลับมาอย่างปลอดภัย’ ความคิดของสกั๊งค์นั้นซับซ้อนไปหมด ยังไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้น ในเมื่อเขาควรจะจดจ่อกับการค้นหาตำแหน่งของชิ้นส่วนกุญแจมากกว่า ‘อีกไม่นานเกินรอ’ มีร่องรอยบางอย่างที่ไม่สามารถไขปริศนาได้แม้จะใช้ทักษะทางโบราณคดีและการถอดรหัสขั้นสูง แม้คำถามที่ไร้คำตอบเกี่ยวกับโบราณสถานแห่งนี้จะมีมากเกินไป แต่สถานการณ์ก็ค่อยๆ ดีขึ้น หลังจากตรวจสอบตำราเก่าแก่ในกระเป๋าสัมภาระ ในที่สุดสกั๊งค์ก็พบคำตอบบางอย่าง งานที่ควรใช้เวลานับทศวรรษถูกจัดการเสร็จสิ้นในเวลาไม่กี่วันโดยที่เขาแทบไม่ได้หลับได้นอน คำกล่าวที่ว่า ‘ทำงานหนักจนเลือดตากระเด็น’ อาจจะดูเกินจริงไปนิด แต่เขาก็กำลังเข้าใกล้ที่ซ่อนของชิ้นส่วนกุญแจเข้าไปทุกที ทว่าในขณะที่เขามัวแต่ครุ่นคิดเรื่องการถอดรหัสอยู่นั้น... “พวกดยุกกลับมาแล้ว!” ด็อกวูแมนตะโกนบอกพร้อมรอยยิ้มสดใสพลางวิ่งเข้ามา สกั๊งค์ที่แอบกังวลรีบลุกจากที่นั่งและวิ่งออกจากที่พัก เสียงโห่ร้องของเหล่าทหารดังขึ้นจากทั่วทุกสารทิศ ตรงหน้าพวกเขามีน้ำดื่มกองพะเนิน สกั๊งค์เดินเข้าไปหาพวกดยุกและทักทาย “ดีใจที่พวกท่านกลับมาอย่างปลอดภัย” “ท่านคงเป็นห่วงสินะ” “ข้าทราบดีถึงความแข็งแกร่งของพวกท่าน แต่ป่าแห่งนี้อันตรายยิ่งนัก ข้าเกรงว่าพวกท่านจะติดกับดักเข้า” “กับดักน่ะ ถูกจัดการไปหมดแล้ว” “...?” สกั๊งค์ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรกับคำพูดที่กะทันหันนั้น เขาตรวจสอบหูของตัวเองโดยสัญชาตญาณ เกรนฮาลกล่าวต่อ “บุคคลผู้ทรงเกียรติท่านนี้เป็นผู้ครอบครองกุญแจอยู่แล้ว” “...?” คำพูดยังคงไม่สามารถทำความเข้าใจได้ สกั๊งค์สับสนและสงสัยว่าคำว่า ‘กับดัก’ และ ‘กุญแจ’ ที่เกรนฮาลพูดนั้นหมายถึงอันเดียวกับที่เขาคิดอยู่หรือเปล่า เขาไม่รู้จะแสดงท่าทียังไงเมื่อเกรนฮาลแนะนำใครคนหนึ่งให้เขารู้จัก “ราชาโอเวอร์เกียร์” “...!?” ในที่สุดสกั๊งค์ก็มีการตอบสนองที่ถูกต้องเสียที หลังจากการแนะนำของเกรนฮาล เขาเห็นชายผมดำที่มีใบหน้าคุ้นตา “บ-บุคคลผู้ทรงเกียรติ?” “ก-เกริด!” กับดักถูกคลี่คลาย กุญแจถูกค้นพบ ในที่สุดสกั๊งค์ก็เริ่มยอมรับคำพูดที่ฟังดูเหลือเชื่อของดยุคเกรนฮาล เขาจับมือเกริดและชื่นชมอย่างจริงใจ “ผมมาถึงก่อนแต่ยังหาชิ้นส่วนกุญแจไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียว น่าประหลาดใจจริงๆ ที่คุณเกริดทำให้กุญแจสมบูรณ์ได้แล้ว ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน ดูเหมือนว่าทักษะการสำรวจของคุณจะยอดเยี่ยมมาก” เขาได้เรียนรู้จากสุสานดาบว่าหูตาของเกริดน่าจะกระจายอยู่ทั่วทวีป พรสวรรค์ของเกริดตามสถานการณ์ต่างๆ นั้นเกินจะหยั่งถึง แม้แต่มาสเตอร์แห่งออร่าที่ขึ้นชื่อเรื่องการปลีกวิเวกก็ยังมาอยู่ข้างกายเกริดในตอนนี้ ‘ไม่คิดเลยว่ากลุ่มของฮิวเรนต์จะเป็นสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์... แรงเกอร์นักสำรวจหลายคนคงถูกเกริดจ้างไปหมดแล้วแน่ๆ’ สกั๊งค์ไม่สามารถหาชิ้นส่วนกุญแจเจอด้วยตัวเอง แต่มันก็ไม่แปลกหากเกริดจะทำสำเร็จถ้ามีคนที่มีฝีมือระดับเดียวกันหลายคนร่วมมือกัน ในโลกนี้มีผู้มีความสามารถอยู่มากมาย ‘อยากรู้จังว่าพวกเขาเป็นใคร’ สกั๊งค์ถามอย่างระมัดระวัง “พอจะแนะนำพวกเขาให้ผมรู้จักได้ไหมครับ?” “พวกเขา?” “นักสำรวจคนอื่นๆ ที่ช่วยรวบรวมชิ้นส่วนกุญแจน่ะครับ” “ไม่มีนักสำรวจคนอื่นหรอกครับ...?” “อ้าว แล้วคุณได้กุญแจมาได้ยังไง?” “ผมมีกุญแจอยู่กับตัวตั้งแต่แรกแล้วครับ” “...?” บทสนทนาเริ่มแปลกขึ้นเรื่อยๆ สกั๊งค์กำลังสับสน! เขาตกตะลึง เมื่อมาลองคิดดู อาณาจักรโอเวอร์เกียร์กับจักรวรรดิอยู่ในสภาวะสงครามกันไม่ใช่เหรอ? ใช่ เกริดกับเหล่าดยุคเป็นศัตรูกัน แต่ตอนนี้พวกเขากลับอยู่ด้วยกันอย่างเป็นธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น เกริดดูเหมือนจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากุญแจคืออะไรกันแน่ เพราะถ้าเขารู้ เขาคงไม่ตอบคำถามที่เป็นไปไม่ได้ว่าเขามีมันอยู่แล้วตั้งแต่แรก สกั๊งค์เริ่มตื่นเต้น ‘เขาใช้กลอุบายบางอย่างเพื่อหลอกล่อและเข้าหาพวกดยุค!’ เขาใช้อะไรถึงหลอกเหล่าดยุกได้สนิทใจขนาดนี้? มันต้องมีการต่อสู้ในแบบที่เขาจินตนาการไม่ถึงเกิดขึ้นแน่ๆ ‘แน่นอน... เขาเป็นคนที่ชาญฉลาดและรอบคอบจริงๆ...!’ ดวงตาของสกั๊งค์เป็นประกายราวกับตะเกียงขณะจ้องมองเกริด เขาไม่คิดเลยว่าจะมีวันที่เขาจะรู้สึกเคารพคนที่อายุน้อยกว่าอย่างสุดหัวใจ มันเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ น่าตกใจ และน่าตื่นเต้น ในวันนั้นเอง... “คุณเกริดครับ งานอดิเรกของคุณคืออะไร? ปกติเวลาไม่ได้เล่นเกมคุณชอบทำอะไร? วันเกิดเมื่อไหร่ครับ? กรุ๊ปเลือดอะไร? ความสัมพันธ์ในครอบครัวเป็นยังไงบ้างครับ?” สกั๊งค์ผู้มีความใฝ่รู้สูงระดมยิงคำถามใส่เกริดเป็นชุด สกั๊งค์รู้สึกชื่นชอบในตัวคนที่ชื่อเกริดเข้าอย่างจัง ‘ไอ้หมอนี่มันบ้าเข้าสังคมชะมัด’ เกริดรู้สึกมึนตึ้บ ในขณะเดียวกัน เลาเอลกลับรู้สึกยินดี ‘แม่เหล็กดูดคน! ทำได้ดีมาก!!’