เหล่านักรบระนาบแรงเกอร์ผู้ติดอันดับ ล้วนมีพรสวรรค์ ความหลงใหล ความพยายาม และความอุตสาหะที่เหนือชั้น พวกเขาต่างภาคภูมิใจในความสำเร็จของตนเองอย่างยิ่ง เฟเกอร์เองก็เช่นกัน หากเขาเป็นที่หนึ่งท่ามกลางเพลเยอร์กว่าสองพันล้านคน อย่างน้อยเขาก็สามารถรู้สึกภูมิใจได้ว่าเขาไม่ได้ทำให้คุณปู่ต้องอับอาย ทว่าเรื่องนี้กลับเปลี่ยนไปเพราะคนเพียงคนเดียว เรื่องราวนี้เปลี่ยนไปต่อหน้าต่อตาเกริด “นายนั่นแหละที่ควรจะเป็นคนเรียนวิชานี้” เฟเกอร์ได้รับวิชา ‘เหินเหนือยอดหญ้า’ (Fly on Top of Grass) มาจากเกริด และเขาก็รู้สึกละอายใจอย่างแท้จริง ผลลัพธ์ของทักษะเหินเหนือยอดหญ้านั้นยิ่งใหญ่กว่าที่คาดไว้มาก เฟเกอร์วินิจฉัยว่าเกริดต่างหากที่ควรจะเป็นคนเรียนทักษะนี้ ไม่ใช่เขา เขาตำหนิตัวเองที่ไม่ได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของเกริด แม้แต่เฟเกอร์ผู้มีชื่อเสียงว่า ‘ไม่เคยแพ้ใครในโหมด PvP’ ก็ยังต้องถ่อมตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าเกริด เกริดถอนหายใจ “ไม่หรอก มันดีแล้วล่ะถ้านายได้เรียนวิชานี้” เขาพูดเรื่องจริง ผลจากการเพิ่มความเร็วทั้งหมดขึ้น 20% นั้นอาจช่วยเกริดได้มากก็จริง ทว่าเกริดก็มีทักษะบัฟเพื่อเพิ่มความเร็วของตัวเองจนถึงขีดสุดอยู่แล้ว หากเขานึกถึง ‘โลกที่เขามองเห็นผ่านสายตาของผู้ก้าวข้าม’ ความเร็วระดับนี้ก็น่าจะเป็นความเร็วสูงสุดที่เขาจะทำได้ในตอนนี้แล้ว... ถึงอย่างนั้นมันก็ยังน่าสงสัยอยู่ดี ไม่ว่าอย่างไร เกริดก็ไม่นึกเสียใจที่ยกวิชาลับนี้ให้เฟเกอร์ เหตุผลหลักก็คือผลจากความเร็วในการเคลื่อนที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่ออยู่ในป่าหรือทุ่งหญ้า ไม่เหมือนกับเกริด เฟเกอร์ต้องคอยรวบรวมข้อมูลมากมายทั่วมหาทวีป เขาเขามักจะรู้สึกผิดต่อเฟเกอร์เสมอที่ต้องเสียสละเวลาเดินทางข้ามทวีปหลายครั้งต่อเดือน ตอนนี้เกริดจึงดีใจมากที่เขาสามารถช่วยลดภาระให้กับเฟเกอร์ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เกริดยังต้องพึ่งพาเฟเกอร์มากกว่าที่คนอื่นคิดเสียอีก ‘เฟเกอร์ต้องแข็งแกร่งขึ้นไปอีก’ เกริดมักจะประลองกับคนในกิลด์อยู่บ่อยครั้ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาประลองมาแล้วกว่า 500 ครั้ง และเคยเฉียดเข้าใกล้วิกฤตการณ์การสูญเสียความเป็นอมตะมาแล้วนับสิบครั้ง คนที่สร้างปัญหาให้เกริดได้มากที่สุดก็คือเฟเกอร์ ในอดีต ความสามารถในการถล่มกิลด์ด้วยตัวคนเดียวของเฟเกอร์นั้นหาใครเปรียบไม่ได้เลยในกิลด์โอเวอร์เกียร์ และเขาก็เติบโตขึ้นอย่างมั่นคงมาโดยตลอด เกริดคิดว่าหากจะมีเพื่อนร่วมงานสักคนที่ก้าวข้ามเขาไปได้ในสักวันหนึ่ง คนคนนั้นก็คือเฟเกอร์ ความจริงแล้ว แม้แต่เทพสงครามก็ยังชี้มาที่เฟเกอร์ เทพสงครามระบุว่าเฟเกอร์เพิ่งจะเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แตกต่างจากเกริดที่ต้องดิ้นรนก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต เฟเกอร์จะเติบโตได้รวดเร็วและง่ายดายกว่ามาก เกริดปรารถนาให้วันนั้นมาถึง เขาหวังว่าเฟเกอร์จะขึ้นมาทำหน้าที่แทนเขาได้ในยามที่เขาไม่อยู่ ‘นอกจากนี้ ถ้าหาก...’ ถ้าหากเขาล้มเหลวในการก้าวข้ามขีดจำกัดของการเป็น ‘ผู้สืบทอดของปักม่า’... หรือหากเขาสูญเสียตำแหน่งที่หนึ่งให้คราวเกล และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ตกอยู่ในอันตราย... ‘ในตอนนั้น เฟเกอร์นั่นแหละที่จะต้องก้าวขึ้นมาเป็นคนที่เก่งที่สุดและช่วยหนุนหลังทุกคน’ เกริดฝากฝังความปรารถนานี้ไว้กับเฟเกอร์ นั่นคือเหตุผลที่เขายกวิชาเหินเหนือยอดหญ้าให้เฟเกอร์ทั้งที่เขาสามารถเรียนรู้มันได้ด้วยตัวเอง แน่นอนว่าความเชื่อมั่นนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เฟเกอร์เท่านั้น เพื่อนร่วมงานทุกคนที่นี่ล้วนได้รับความเชื่อใจและความคาดหวังจากเกริด มันก็เพื่อประโยชน์ของพวกเขานั่นแหละ “กองทหารของจักรวรรดิและกลุ่มสำรวจของสกั๊งค์มาถึงแล้วครับ” “อืม ครับ” เกริดเตรียมพร้อมที่จะครอบครองวิชาลับทั้งหมดในซากโบราณสถานแห่งนี้ การอยู่ตัวคนเดียวนั้นมีขีดจำกัด ไม่ว่าคนคนนั้นจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ตาม ผู้คนต้องแข็งแกร่งไปด้วยกันเพื่อรับมือกับวิกฤตและสิ่งล้ำค่า เกริดฟังรายงานของเลาเอลและมองดูใบหน้าของพวกพ้องและเหล่าดยุกที่กำลังรอเขาอยู่ข้างนอกค่าย ดยุกเกร็นฮัลเดินเข้ามาบอกเขาว่า “ข้าได้สั่งให้ทหารสร้างค่ายพักแรมแห่งใหม่ที่นี่แล้ว พวกเราจะไปท้าทายประตูด่านต่อไป ในขณะที่กลุ่มสำรวจของสกั๊งค์จะปักหลักอยู่ที่นี่เพื่อศึกษารูปวาดฝาผนัง” “โอเคครับ เริ่มกันเลยเถอะ” เกริดเดินนำหน้า และเหล่าดยุกก็เดินตามหลังเขา ตอนนี้เหล่าดยุกเดินตามเกริดอย่างเป็นธรรมชาติแล้ว “หืม...” หลังจากผ่านน้ำตกทั้ง 53 สายมาได้ พวกเขาก็มาถึงปลายสุดของหุบเขาและเห็นแม่น้ำสายยาวทอดตัวอยู่ในระยะไกลพร้อมกับภูเขาลูกหนึ่ง มันสูงเหนือน้ำทะเลเพียงประมาณ 1,000 เมตรเท่านั้น ซึ่งถือว่าไม่สูงมากนัก สิ่งที่ผิดปกติก็คือภูเขาลูกนั้นไม่มีหญ้าขึ้นเลยแม้แต่เส้นเดียว มันคือภูเขาหินสีทรายที่แห้งแล้งอย่างแท้จริง ยอดเขาที่แหลมคมถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ทำให้แม้แต่จิชูก้าก็ยังมองไม่เห็นว่ามีอะไรอยู่บนนั้นบ้าง มันมืดมิดเกินไป “มันดูอัปมงคลจังแฮะ...” ฮิวเรนต์พึมพำด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่าต้องมีการทดสอบที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมรออยู่ที่นั่น ปัจจุบันความสามารถของฮิวเรนต์นั้นเพียงพอแค่การล่าสาวกเพียงตัวเดียวเท่านั้น เขาคิดจริงๆ ว่ามันไม่มีความหมายเลยที่เขาจะมาร่วมการเดินทัพครั้งนี้ แน่นอนว่าการล่าในซากโบราณสถานแห่งนี้คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้หากฮิวเรนต์ต้องออกสำรวจเพียงลำพัง ทว่านี่ยังเขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวนี่นา พวกเขาข้ามแม่น้ำและเริ่มปีนขึ้นไปตามโขดหิน “วิชาลับพวกนี้มันคืออะไรกันแน่?” เหล่าสาวกพากันเข้ามาท้าทายพวกเขาไม่หยุดหย่อน “ฉันจะออกไปเอง! พวกมันคือเหยื่อของฉัน!” สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์เริ่มคุ้นชินกับพวกสาวกและพากันล่าพวกมันด้วยแววตาที่เป็นประกาย ความร่วมมืออันยอดเยี่ยมช่วยให้พวกเขาทะลวงผ่านการโจมตีและการโต้กลับของสาวกจนพวกมันกลายเป็นเถ้าถ่าน ต่อให้พวกสาวกจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่พวกมันก็ยังถูกจัดเป็นเพียงมอนสเตอร์ธรรมดาและไม่อาจต้านทานแรงเกอร์ชั้นแนวหน้าได้ ด้วยเหตุนี้ ฮิวเรนต์จึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าอะไรมากมาย และดีใจที่ได้เห็นค่าความเสียหายและค่าประสบการณ์ที่สะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ‘นี่แหละคือการเล่นปาร์ตี้ที่แท้จริง’ ฮิวเรนต์แทบไม่มีประสบการณ์ในการร่วมทีมกับเพลเยอร์ที่มีความสามารถสูงๆ เลย มันเป็นเรื่องที่ยากสำหรับเขาที่จะได้เจอคนที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง จนเขาเคยรู้สึกว่าการเดินทีมนั้นเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจและเขาสะดวกใจที่จะลุยคนเดียวมากกว่า แต่ทว่าตอนนี้ความคิดนั้นเริ่มเปลี่ยนไป เขารู้แล้วว่าเขาสามารถใช้วิธีการล่าที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมได้หากทำงานร่วมกันแทนที่จะลุยเดี่ยว และเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้รวดเร็วกว่าเดิม ฮิวเรนต์รู้สึกตื่นเต้นกับการได้ร่วมมือกับยอดฝีมือ ความตื่นเต้นในการล่าที่เขาเคยลืมเลือนไปหลังจากใช้เวลาอยู่ในไร่นามานานหลายปี บัดนี้มันทำให้เขามีความสุขอย่างยิ่ง ‘ให้ตายสิ ฉันคงกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมไม่ได้อีกแล้ว’ มันน่าสนใจจริงๆ ความสุขในระดับสัญชาตญาณดิบที่โหยหาในเกมกำลังครอบงำจิตใจและร่างกายของฮิวเรนต์ไว้หมดสิ้น ฮิวเรนต์สัมผัสได้เลยว่า หลังจากที่ได้ดื่มด่ำกับความรู้สึกนี้แล้ว เขาจะไม่มีวันออกจากกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้เลย ความจริงแล้ว เขาอยากจะร่วมทางกับพวกต่อไปในอนาคตด้วยซ้ำ และสาเหตุสำคัญอย่างหนึ่งสำหรับเรื่องนี้ก็คือ ตัวตนของเกริดที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดทำให้เพื่อนร่วมงานล่าได้ง่ายขึ้น ยอดฝีมือเพียงคนเดียวก็ทำให้การล่ารวดเร็วและปลอดภัยขึ้นหลายเท่าตัว ใช่แล้ว ความจริงแล้วฮิวเรนต์กำลัง ‘นั่งรถบัส’ (Bus - แสลงแปลว่าการปล่อยให้คนเก่งพาลุยโหมดที่ยากๆ) อยู่ ยิ่งไปกว่านั้น มันคือ ‘รถบัสเกริด’ นั่นเอง เขาอดไม่ได้ที่จะลุ่มหลงไปกับความสุขของการนั่งรถบัส ซึ่งมันช่างเหมือนกับการทำไร่ทำนาที่มีปิอาโร่อยู่ด้วยจริงๆ [คุณเจอกับ ‘วิหารเทพสงคราม’ แล้ว!] มันหายากไม่น้อย ปาร์ตี้ปีนขึ้นมาตามโขดหินได้อย่างง่ายดาย และในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงยอดเขาที่มีวิหารตั้งอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบ มันเป็นวิหารที่เก่าแก่และทรุดโทรม ที่นี่จะมีสาวกผู้เรียนรู้วิชาลับ 10 อย่างเฝ้าอยู่อีกหรือเปล่านะ? เกริด, เหล่าดยุก และสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความตึงเครียด พวกเขาคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ โดยที่ยังไม่กล้าเข้าใกล้วิหาร จากนั้นเสียงของใครบางคนก็ดังขึ้น “ข้าก็นึกสงสัยอยู่เหมือนกันว่าจะมีใครเข้าถึงที่นี่ได้อีกบ้าง” ตึก... ตึก... ตึก... เสียงฝีเท้านับร้อยก้าวใกล้เข้ามา สมาชิกปาร์ตี้มองไปทางทางเข้าวิหาร และได้เห็นใบหน้าที่คุ้นตา จางเจี้ยน (Zhang Jian), เหลียวเว่ย (Liao Wei), เหม่ยเสี่ยว (Mei Xiao) และคนอื่นๆ—พวกเขาคือแรงเกอร์ชาวจีนที่มีบทบาทสำคัญในงานแข่งระดับนานาชาติในอดีต มีคนรวมทั้งหมดประมาณ 200 คน และในหมู่คนเหล่านั้น มีอยู่คนหนึ่งที่มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ “กิลด์โอเวอร์เกียร์เหรอ ไม่แปลกใจเลยที่พวกนายจะเข้าถึงที่นี่ได้เร็วขนาดนี้” นั่นคือคนที่เก่งที่สุดของประเทศจีน แรงเกอร์ทุกคนที่มารวมตัวกันที่นี่ต่างให้การยอมรับในตัวเขา เพลเยอร์คนแรกที่กลายเป็น ‘ลูกครึ่งฮาล์ฟดราโกเนียน’ (Half Draconian)—ฮ่าว (Hao) ประเทศจีนเป็นประเทศที่การตัดสินใจและคำสั่งของพรรคคอมมิวนิสต์ได้รับความสำคัญเหนือกว่าสิทธิส่วนบุคคล ทันทีที่ซากโบราณสถานเทพสงครามปรากฏขึ้น รัฐบาลจีนก็ได้สั่งการให้แรงเกอร์ชาวจีนทุกคนรวมถึงฮ่าว มุ่งหน้าสู่วิหารเทพสงครามทันทีเพื่อคว้าพลังของเทพสงครามมาให้ได้มากที่สุด ความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจีนก็คือประชากร มีเพลเยอร์ชาวจีนมากมายในทุกสาขา ปาร์ตี้ของฮ่าวใช้เวลาอยู่พอสมควร แต่พวกเขาก็สามารถค้นหาเส้นทางสู่ซากโบราณสถานเทพสงครามได้สำเร็จ ในตอนที่พวกเขามาถึงซากโบราณสถานนั่นเอง เป็นช่วงเวลาที่ปาร์ตี้ของเกริดยังติดอยู่ในหุบเขามานับหลายวัน เนื่องจากกับดักในป่าถูกปลดออกไปหมดแล้ว ปาร์ตี้ของฮ่าวจึงไม่มีปัญหาในการฝ่าป่าและเข้าถึงวิหารมาได้โดยไม่ต้องผ่านหุบเขา พวกเขาจึงสามารถมาถึงวิหารได้ก่อนสมาชิกโอเวอร์เกียร์ “เกริด ฉันขอโทษนะ แต่นายคงต้องถอยออกไปจากที่นี่แล้วล่ะ” ฮ่าวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แรงเกอร์ชาวจีนคนอื่นๆ ยกเว้นน้องสาวของเขา เหม่ยเสี่ยว ต่างพากันชักอาวุธออกมาและเล็งมาที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ ฮ่าวถอนหายใจและอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง “ท่านผู้นำเริ่มสนใจเกมขึ้นมาหลังจากจบงานแข่งระดับนานาชาติ มีข่าวลือว่าเขาไม่พอใจที่จีนไม่ได้คว้าอันดับหนึ่งในงานนั้น นี่คือผลลัพธ์ของมัน พวกเราต้องครอบครองวิชาลับและแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่จะได้เปรียบในงานแข่งระดับนานาชาติปีหน้า นี่อาจจะเป็นคำขอที่หน้าไหว้หลังหลอกไปหน่อย แต่ฉันหวังว่านายน่าจะยอมยกที่นี่ให้พวกเรา” เดิมที ฮ่าวเคยมีความสัมพันธ์ที่แย่กับพวกเกริด เขาเคยเป็นพันธมิตรของศัตรู แต่หลังจากผ่านการต่อสู้หลายต่อหลายครั้ง ฮ่าวก็ยอมรับในความสามารถของเกริดและเริ่มมีใจให้กิลด์โอเวอร์เกียร์ เขาถึงกับเคยไปเกาหลีใต้เพื่อบอกข่าวเรื่องคราวเกลให้เกริดฟังด้วยตนเอง มันเป็นเรื่องที่ปวดใจ ฮ่าวไม่ได้ต้องการจะมาขวางทางเกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์ด้วยเหตุผลที่ไร้สาระแบบนี้ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น ชาวต่างชาติที่อาศัยอยู่ในสังคมสมัยใหม่อาจจะไม่เข้าใจ แต่คำสั่งของพรรคคอมมิวนิสต์ในเมืองจีนนั้นถือเป็นคำขาด “ผมพอจะเข้าใจสถานการณ์นะ...” เกริดมีสีหน้าที่ลำบากใจ แต่ทว่าก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรออกไป— “พวกเจ้ากล้าดียังไงมาขวางทางพวกเรา?” ราชาสัตว์ป่า มอร์ส ขัดจังหวะขึ้นมา ทันใดนั้นหนึ่งในเจ็ดดยุกแห่งจักรวรรดิก็กระโจนเข้าใส่กลุ่มแรงเกอร์ชาวจีนบนหลังเสือเขี้ยวดาบ “นั่นใครน่ะ?” “ลูกน้องใหม่ของเกริดงั้นเหรอ?” แรงเกอร์ชาวจีนไม่รู้จักตัวตนของมอร์ส เหล่าดยุกแห่งจักรวรรดิอาจมีชื่อเสียงก็จริง ทว่าพวกเขาไม่มีทางฝันเลยว่าเหล่าดยุกจะมาอยู่ข้างกายเกริด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่กี่วันก่อนยังมีสงครามครั้งใหญ่เกิดขึ้นระหว่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิอยู่เลย เกริดและเหล่าดยุกกลายเป็นพันธมิตรกันงั้นเหรอ? ชายที่มากับเกริดเป็นถึงดยุกของจักรวรรดิเนี่ยนะ...? คนที่มีสามัญสำนึกปกติไม่มีทางคิดไปถึงระดับนั้นได้ พละกำลังของมอร์สมาพร้อมกับการระเบิดราวกับเสียงอัสนีบาต เขาเมินเฉยต่อการโต้กลับของแรงเกอร์ชาวจีนและกระหน่ำหมัดใส่จนทำให้แรงเกอร์ชาวจีนนับสิบคนกระเด็นหายไปจากการระเบิด “...?” “...” เกริดรู้สึกเห็นใจแรงเกอร์ชาวจีนที่ต้องพากันอึ้งไปกับพลังทำลายล้างมหาศาลนั้น ความเงียบที่เปี่ยมไปด้วยความอึดอัดเข้าปกคลุมไปทั่ว มอร์สตะโกนก้อง “มันคือบาปมหันต์ที่บังอาจมายืนขวางทางดยุกแห่งจักรวรรดิและกษัตริย์แห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์! ข้า ราชาสัตว์ป่า มอร์ส จะเป็นผู้ลงทัณฑ์พวกเจ้าเอง!” “อา... ไม่นะ อะไรกันเนี่ย? นี่มันเรื่องอะไรกัน?” แรงเกอร์ชาวจีนถึงกับหน้าซีดเผือดพลางไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ‘สุดยอดจริงๆ’ รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮ่าว