**บทที่ 459: การปะทะกันของสองขั้วอำนาจ** 『 ชัยชนะเป็นของเกริด!! 』 “มันช่างน่าขันสิ้นดี...” หยาดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายบนใบหน้าของเกริด เขาลงดาบไปเพียงไม่กี่ครั้ง ดีนก็สิ้นชีพลงเสียแล้ว! ความแข็งแกร่งที่พุ่งทะยานจนเกินควบคุมทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องตกตะลึง ‘เจ้านี่ผ่านมาถึงรอบรองชนะเลิศได้อย่างไร ทั้งที่อ่อนแอถึงเพียงนี้?’ ในตอนนี้ ค่าประสบการณ์ของดาบอิยารุกต์พุ่งสูงถึง 98.3% อีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น ระดับของมันก็จะวิวัฒนาการขึ้นไปอีกขั้น เป้าหมายของเกริดคือการเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์ให้ได้มากที่สุดก่อนจะเผชิญหน้ากับคราอูเกล ทว่าดีนกลับเปราะบางเกินไป เพียงการโจมตีไม่กี่กระบวนท่าเขาก็แตกสลายลงเสียแล้ว มันเป็นชัยชนะที่น่าอึดอัดใจ เพราะเขาไม่ได้ตั้งใจจะให้มันจบลงรวดเร็วเช่นนี้ ‘ข้าควรจะออมมือมากกว่านี้...’ การต้องประมือกับยอดฝีมืออย่างฮาโอ, คริส, เดเมียน และพอน ในโหมด PvP ติดต่อกัน ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาชินชาต่อความแข็งแกร่งระดับสูง จนหลงลืมไปว่าคู่ต่อสู้ทั่วไปมิอาจทนทานต่อพลังทำลายล้างอันมหาศาลของเขาได้ ความผิดพลาดเพียงหนึ่งเดียวคือการประเมินค่าของดีนสูงเกินไป “แค่ก...” เกริดกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะล็อกเอาต์ออกจากระบบ ในขณะที่เลาเอลซึ่งนั่งอยู่ในโซนของตัวแทนทีมชาติสหรัฐอเมริกากลับมีสีหน้าหม่นหมองและเต็มไปด้วยความตึงเครียด ‘คราวนี้... ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคราอูเกลเพียงผู้เดียวแล้ว’ สถานการณ์กลับคืนสู่จุดเริ่มต้นอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด การต่อสู้ด้วยพละกำลังของตนเองเพื่อขีดเขียนโชคชะตาที่ปรารถนา คราอูเกลเป็นเช่นนั้นเสมอมา—ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวบนจุดสูงสุด ‘จงเข้มแข็งเข้าไว้...’ หากเจ้าต้องการจะช่วยชีวิตมารดา... เลาเอลขบกรามแน่นจนเป็นสันนูน ขณะที่การแข่งขันชิงอันดับที่สามเริ่มต้นขึ้น เป็นการพบกันระหว่าง สคัล ผู้พ่ายแพ้แก่คราอูเกล และ ดีน ผู้ถูกเกริดบดขยี้ ผลลัพธ์นั้นเป็นไปตามคาด สคัลเป็นฝ่ายคว้าชัยไปครอง หลังจากที่เขาได้สำแดงวิทยายุทธ์อันดุเดือดในการต่อสู้กับคราอูเกลมาก่อนหน้านี้ พิสูจน์ให้โลกเห็นว่าอันดับที่ 8 ของเขานั้นไม่ใช่ของปลอม “สู้ได้ดีมาก สคัล!” “พวกเราจะไม่มีวันลืมสิ่งที่นายทำ!” เสียงโห่ร้องเรียกชื่อสคัลดังก้องจากฝูงชนชาวอเมริกัน ภาพของชายผู้หยัดยืนต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อนำพาประเทศไปสู่อันดับหนึ่งได้ประทับลึกเข้าไปในจิตใจของพวกเขา “ปีหน้า... ปีหน้ามันจะไม่เป็นแบบนี้...” ภาพของสคัลที่หลั่งน้ำตาด้วยความเจ็บใจในความไร้กำลังของตนเองถูกถ่ายทอดไปทั่วโลก เลาเอลมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกผิดลึกๆ ในใจ เขาจงใจพ่ายแพ้ในศึกปิดล้อมเมืองเพื่อบีบให้คราอูเกลต้องเข้าร่วมกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ มโนธรรมของเขาถูกทิ่มแทงเพราะเขาคือต้นเหตุที่ทำให้ประเทศบ้านเกิดต้องชวดอันดับหนึ่งในตารางรวม ทว่าในฐานะเสนาธิการแห่งโอเวอร์เกียร์ เขาจำเป็นต้องภักดีต่อหน้าที่อย่างถึงที่สุด “นี่คือโชคชะตาของผู้ที่แบกรับพันธกิจอันยิ่งใหญ่... ข้าจะขอชดใช้หนี้เลือดนี้ในชาติหน้าก็แล้วกัน...” คำพูดพึมพำด้วยภาษาประหลาดและท่าทางเบียวๆ ของเลาเอล ทำให้เหล่าตัวแทนทีมสหรัฐฯ ถึงกับขนลุกซู่ด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย *** และแล้ว... ช่วงเวลาที่ทุกคนรอคอยก็มาถึง! รอบชิงชนะเลิศ PvP! นี่คือเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการแข่งขันระดับโลกที่ดำเนินมานานนับเดือน ความคาดหวังของมหาชนพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด แม้แต่ผู้เฒ่าผู้แก่ที่ไม่เคยสนใจเกมมาก่อนยังต้องจับจ้องที่หน้าจอ โดยเฉพาะในรัสเซียและเกาหลีใต้ที่บรรยากาศร้อนระอุราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด เพราะแมตช์นี้จะเป็นตัวตัดสินว่าประเทศใดจะได้ครองอันดับหนึ่งของโลก เสียงเชียร์ที่แผดคำรามให้แก่เกริดและคราอูเกลจึงดังสนั่นหวั่นไหว 『 ผมภาคภูมิใจในตัวเกริดเหลือเกิน สถานะของเกาหลีใต้ในซาทิสฟายพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อนก็เพราะเขา! ผมสะใจจริงๆ ที่เห็นพวกต่างชาติไม่กล้าดูถูกคนเกาหลีในอินเทอร์เน็ตอีกต่อไปแล้ว 』 『 ไม่เคยฝันเลยว่าเกาหลีใต้จะขึ้นมาเป็นอันดับหนึ่งได้! ขอบคุณเกริดจริงๆ ที่ทำให้การดูแข่งปีนี้มีความสุขขนาดนี้ 』 『 ยอดขายไก่ทอดพุ่งสูงถึง 2,000%! เกริดช่วยร้านของผมที่เกือบจะเจ๊งไว้แท้ๆ เขาคือผู้อุปถัมภ์ครอบครัวของผม! 』 『 พ่อแม่ของผมอายุมากแล้ว เดิมทีท่านไม่สนใจซาทิสฟายเลย... แต่พอเห็นข่าวเกริดทุกวัน ตอนนี้ท่านเริ่มอยากรู้เรื่องเกมขึ้นมา จนตอนนี้ที่บ้านมีแคปซูลรุ่นใหม่จากโคเม็ทกรุ๊ปวางอยู่เครื่องหนึ่งแล้วครับ 』 『 ดัชนีทางเศรษฐกิจของเกาหลีใต้กำลังทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ผู้เชี่ยวชาญเรียกสิ่งนี้ว่า "ปรากฏการณ์เกริด" (Grid Effect)... 』 กระแสธารแห่งความนิยมในตัวเกริดกำลังพลิกโฉมเกาหลีใต้ไปอย่างสิ้นเชิง ถึงขั้นมีวง K-pop ชื่อดังออกเพลง "God Grid's Praise Song" (เพลงสรรเสริญเทพเกริด) ที่ขึ้นอันดับหนึ่งในชาร์ตเพลงภายใน 2 นาที และยังมีข่าวลือว่าซุปเปอร์สตาร์สาวชื่อดังอย่าง ซงเยคโย ถึงกับบินไปเชียร์เกริดถึงปารีสด้วยตัวเอง อิทธิพลของเกริดแผ่ซ่านไปถึงระดับนโยบายของประเทศ จนรัฐบาลเล็งเห็นความสำคัญและเตรียมผลักดันนโยบายสร้าง "เกริดคนที่สองและสาม" ขึ้นมา อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความคาดหวังที่หนักอึ้ง พ่อแม่และเซฮีน้องสาวของเกริดต่างก็รู้สึกกังวลว่าชื่อเสียงที่ล้นพ้นนี้จะกลายเป็นโซ่ตรวนที่รัดรั้งเขาจนเกินไป ทว่าพวกเขาอาจลืมไปว่า เกริดในวันนี้ไม่ใช่ชายหนุ่มขี้แพ้คนเดิมอีกแล้ว นับตั้งแต่เขากลายเป็นเจ้าเมืองแห่งเรย์ดัน เขาก็ได้เรียนรู้ที่จะหยัดยืนท่ามกลางแสงสปอตไลท์ และมีเหล่าสหายผู้ภักดีคอยเป็นโล่กำบังให้เขาอยู่เสมอ *** 『 ใครเล่าจะกล้าสงสัยในฝีมือของเกริด หลังจากที่เขาฝ่าฟันยอดฝีมือมากมายจนมาถึงรอบชิงชนะเลิศ? เกริดคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแท้จริง 』 『 แต่นั่นคือการมองข้าม "คราอูเกล" ไป... จากผลสำรวจล่าสุด มีเพียง 5% เท่านั้นที่เชื่อว่าเกริดจะชนะ เกือบทุกคนมั่นใจว่าคราอูเกลจะรักษาบัลลังก์เอาไว้ได้ 』 『 มันช่วยไม่ได้จริงๆ ตำนานไร้พ่ายของคราอูเกลนั้นหยั่งรากลึกเกินไป และทักษะที่เขาสำแดงออกมามันอยู่เหนือกว่าระดับที่มนุษย์ทั่วไปจะจินตนาการถึง 』 ท่ามกลางเสียงวิจารณ์เหล่านั้น คราอูเกลนั่งสงบนิ่งอยู่ในห้องพักนักกีฬาเพียงลำพัง เขาหลับตาลงเข้าสู่สมาธิอันล้ำลึก ในห้วงคำนึงมีเพียงภาพใบหน้าของหญิงสาวผู้เป็นมารดา ‘แม่ครับ...’ สิ่งเดียวในโลกที่มิอาจมีสิ่งใดมาทดแทนได้ ผู้หญิงที่ยอมเสียสละทั้งชีวิตเพื่อเลี้ยงดูเขาเพียงลำพังหลังจากสูญเสียสามีไปตั้งแต่วัยเยาว์ ‘ผมยอมแลกได้ทุกอย่าง...’ คำขู่กรรโชกของรัฐบาลรัสเซียเกี่ยวกับยาปาฏิหาริย์ที่ยังไม่เปิดตัวสู่สาธารณะดังก้องในหัวของเขา ยานั้นคือความหวังเดียวที่จะรักษาอาการป่วยของแม่ได้ แต่มันถูกใช้เป็นเครื่องต่อรองทางการเมือง คราอูเกลเปิดล็อกเกตที่ห้อยคอออก มองภาพมารดาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและร้าวราน “แม่... ผมสัญญา...” เขาจะต้องได้เห็นรอยยิ้มที่สดใสของท่านอีกครั้ง ‘ต้องชนะเท่านั้น’ เขาจะพ่ายแพ้ไม่ได้เป็นอันขาด คราอูเกลกล้ำกลืนความขมขื่นและแรงกดดันทั้งหมดเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังสมาธิอันเฉียบคม เขาลุกขึ้นจากที่นั่งเมื่อเวลาแห่งการตัดสินมาถึง *** “เลาเอล ทำไมไม่บอกความจริงกับเกริดไปล่ะ? ถ้าเขารู้เรื่องของคราอูเกล เขาต้องยอมแพ้เพื่อช่วยชีวิตคนแน่ๆ และคราอูเกลก็จะเข้ากิลด์เราได้อย่างง่ายดาย” แวนท์เนอร์เสนอความเห็น จิชูค่าส่ายหน้าให้กับคำถามอันซื่อบื้อนั้น “เลาเอลไม่อยากให้เกริดต้องแบกรับความรู้สึกผิด” เหตุผลที่เลาเอลต้องการตัวคราอูเกลนั้นบริสุทธิ์ใจเพื่อความยิ่งใหญ่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่เขาก็รู้ดีว่าเกริดเฝ้ารอคอยที่จะก้าวข้ามคราอูเกลด้วยฝีมือของตัวเองมากเพียงใด หากเกริดรู้ความจริง ความฝันของเขาจะพังทลาย และเขาจะถูกบีบคั้นด้วยความกดดันทางศีลธรรม “ในเชิงกลยุทธ์ เราควรภาวนาให้แผนของเลาเอลสำเร็จ...” จิชูค่าพึมพำ แต่ลึกๆ ในใจเธอกลับคิดต่างออกไป “เกริด... นายต้องชนะนะ” เธอไม่อยากเห็นเกริดต้องพ่ายแพ้เพียงเพราะโชคชะตาที่เล่นตลก เธอรู้ว่าเขาพยายามมามากแค่ไหนเพื่อวันนี้ *** 『 มีคำจำกัดความมากมายสำหรับชายผู้นี้ แต่คำเดียวก็เกินพอ... จุดสูงสุดของผู้เล่นสองพันล้านคน! คราอูเกล!! 』 "เฮ้ๆๆๆๆๆ!" “ท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ! ท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ!” เสียงโห่ร้องกัมปนาทต้อนรับการปรากฏตัวของคราอูเกลบนเวที มหาชนพร้อมใจกันถวายการยอมรับแก่ราชาผู้ไร้บัลลังก์ท่านนี้ ทว่าเสียงเชียร์ของเกริดก็ดังไม่แพ้กัน 『 ความพิโรธแห่งเกาหลีใต้! คลาสตำนานคนแรกของโลก! เกริด!! 』 "สู้เขาเกริด!" "แสดงให้โลกเห็นว่าไม่มีบัลลังก์ใดที่ยั่งยืนนิรันดร์!" ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก! ท่ามกลางเสียงอื้ออึงรอบทิศ เกริดกลับไม่ได้ยินสิ่งใดนอกจากเสียงจังหวะหัวใจของตนเองที่รัวกระหน่ำราวกับกลองศึก เขารู้สึกประหม่าอย่างรุนแรง แต่พยายามซ่อนมันเอาไว้ภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉย เขาไม่อยากแสดงความอ่อนแอต่อหน้าชายที่เขาเคารพให้เป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด “คราอูเกล” ก่อนที่สัญญาณเริ่มการแข่งขันจะดังขึ้น เกริดจ้องมองไปยังดวงตาของคราอูเกลด้วยแววตาที่ส่องประกายแรงกล้าและประกาศก้อง “ข้าจะเป็นผู้ครอบครองตำแหน่งผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเอง”