“ท่านมีเรื่องอันใดจะสนทนากับข้าหรือ?” ภายหลังพิธีปิดการแข่งขันสิ้นสุดลง เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้มารวมตัวกัน ณ ภัตตาคารแห่งหนึ่งใกล้กับหอไอเฟล ในฐานะกิลด์ข้ามชาติ แม้สีผิวและดวงตาของแต่ละคนจะแตกต่างหลากหลาย ทว่าเมื่อพวกเขาอยู่ร่วมกันกลับไม่มีความรู้สึกขัดเขินแม้แต่น้อย ทุกสายตาที่สบประสานกันนั้นเปี่ยมไปด้วยความไวเนื้อเชื่อใจและความผูกพันประหนึ่งคนในครอบครัวเดียวกัน “ไอ้หัวเหม่ง” “หุบปาก! ข้าไม่ได้หัวล้าน ข้าแค่โกน!” แน่นอนว่ามักจะมีข้อยกเว้นเสมอ โดยเฉพาะคู่กัดอย่างพอนและแวนต์เนอร์ “ข้าได้นำตัวครอเกลเข้ามาสู่กิลด์โอเวอร์เกียร์แล้ว” เลาเอลเอ่ยถ้อยคำที่สร้างความตกตะลึงออกมาท่ามกลางความวุ่นวายนั้น สมาชิกบางคนถึงกับนั่งไม่ติดที่ “ ‘ท้องฟ้าเหนือท้องฟ้า’ จะเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์อย่างนั้นหรือ?” “ทำได้อย่างไรกัน?” พอนและรีกัสเอ่ยถามพร้อมกัน เพราะพวกเขาต่างจากสมาชิกคนอื่นที่ไม่ได้รับรู้ถึงแผนการทาบทามครอเกลมาก่อน ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงเกริดด้วย เลาเอลจึงเริ่มอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้แก่ผู้ที่ยังไม่ทราบความจริง “...เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ เราจึงมีสิทธิ์ชอบธรรมในการดึงตัวครอเกลมาร่วมทัพ” “...” เลาเอลถ่ายทอดความจริงทุกประการโดยปราศจากการปรุงแต่ง สีหน้าของเขาดูภูมิฐานและมั่นใจยิ่ง เสนาธิการหนุ่มเชื่อมั่นว่าเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะต้องลิงโลดกับความสำเร็จในภารกิจนี้ ทว่าสีหน้าของเกริดกลับดูไม่สู้ดีนัก เขาหยุดคิดครู่หนึ่งขณะกระดกเบียร์ในแก้วจนเหี้ยนเตียน ก่อนจะระเบิดคำพูดที่สั่นสะเทือนความคาดหมายออกไป “อย่าดึงตัวครอเกลเข้ามา” “...ห๊ะ?” มันเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง เหตุใดจึงปฏิเสธขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดเช่นนั้น? เลาเอลและสมาชิกส่วนใหญ่ต่างตกอยู่ในอาการงุนงง “เราต้องรับเขาเข้ามา! เลือดของครอเกลจะไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดใหญ่ของโอเวอร์เกียร์! กิลด์ของเราจะเกรียงไกรยิ่งกว่ายุคสมัยใด...!” เลาเอลพยายามร่ายยาวถึงคุณค่าของครอเกล แต่เกริดกลับขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน “ท่านจะฝืนใจใครบางคนให้มาเป็นพวกเราได้อย่างนั้นหรือ?” พอนช่วยเสริม “ครอเกลเป็นพวกที่เล่นเกมตัวคนเดียวมาตลอด ใครๆ ก็รู้ว่าเขาเกลียดการสังกัดกลุ่ม แล้วเราจะได้ใจจริงของเขามาหรือหากใช้วิธีบีบบังคับเช่นนี้? มันอาจจะเกิดรอยร้าวในความสัมพันธ์ ซึ่งอาจกลายเป็นภัยอันตรายในภายภาคหน้าได้” เลาเอลโต้กลับอย่างไม่ลดละ “คนเราเปลี่ยนกันได้ ดูพวกเราตอนนี้สิ เหตุผลที่เรามาเป็นพวกเดียวกันในตอนแรกก็ไม่ใช่ว่าจะบริสุทธิ์ผุดผ่องนัก เราเข้าร่วมเพราะมีสิ่งที่ต้องการ แต่ในระหว่างที่ทำตามเป้าหมายนั้น หัวใจของพวกเราก็เปิดออกจนกลายเป็นสหายร่วมรบที่แท้จริง ครอเกลก็เช่นกัน ตอนนี้เขาอาจจะต่อต้าน แต่สักวัน...” “ไม่... ไม่จำเป็น” เกริดยืนกรานหนักแน่น “เขาไม่ใช่ตัวตนที่ควรจะถูกกักขังอยู่ในกรงขัง และพวกเราก็ไม่ได้อ่อนแอถึงขนาดต้องไปยึดติดกับเขาเพียงคนเดียว” นับตั้งแต่เริ่มเล่นซาทิสฟาย ครอเกลเป็นผู้เล่นเดี่ยวมาโดยตลอด และนั่นคือสิ่งที่ส่งให้เขาขึ้นสู่จุดสูงสุด วิถีการเล่นเช่นนั้นมันเหมาะสมกับเขาแล้ว หากเขาต้องถูกจำกัดอยู่ในกรอบขององค์กรและถูกบังคับให้เปลี่ยนวิถีทาง เขาคงไม่ใช่ครอเกลอีกต่อไป... มิใช่ว่าในเกมแนวออฟไลน์มักจะมีกรณีเช่นนี้บ่อยครั้งหรอกหรือ? ที่ศัตรูมักจะอ่อนแอลงทันทีเมื่อเข้าร่วมปาร์ตี้กับเรา! “นั่นมันก็แค่การคาดเดา!” เลาเอลเป็นเพียงคนเดียวที่ยังโต้แย้งจนถึงที่สุด สมาชิกโอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่ต่างเข้าใจความรู้สึกของเขา นี่คือโอกาสทองที่จะได้ขุมกำลังที่แกร่งที่สุดในโลกมาครอง แต่กลับต้องหลุดลอยไปเพราะเสียงค้านภายใน เลาเอลคงจะเจ็บปวดใจไม่น้อย เกริดมองลึกเข้าไปในดวงตาของเสนาธิการคู่ใจก่อนจะเอ่ยความในใจออกมาอย่างตรงไปตรงมา “เลาเอล... ข้าพ่ายแพ้ต่อครอเกล” ครอเกลคือเป้าหมายของเกริด เขาคือท้องฟ้าที่เกริดปรารถนาจะเอื้อมให้ถึง แต่สุดท้ายเขาก็ทำไม่สำเร็จ “บางคนอาจจะหัวเราะเยาะ แต่ข้าถือว่าตัวเองเป็นคู่แข่งของครอเกล ข้าต้องการที่จะแข่งขันกับเขาต่อไป จนกว่าวันหนึ่งข้าจะก้าวข้ามเขาไปได้ด้วยตัวเอง” “...อ่า” เลาเอลตระหนักได้ในทันที ‘ข้า... ข้ามิอาจหยั่งถึงก้นบึ้งหัวใจของเกริดได้เลย!’ มันเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดและทำลายศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง หากต้องมีคนที่ตัวเองไม่เคยเอาชนะได้มาเป็นลูกน้องใต้บังคับบัญชา เลาเอลเข้าใจจุดยืนของเกริดแล้วจึงพยักหน้ายอมรับ “ข้าเข้าใจแล้ว... ข้าจะไม่ทำข้อตกลงเรื่องการดึงตัวเขามาร่วมกิลด์” เกริดกลับเลิกคิ้วถามราวกับไม่เข้าใจ “ทำไมล่ะ?” “...ก็ท่านบอกเองว่าไม่ให้รับเขาเข้ามา?” เกริดเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา “การไม่รับเขาเข้ากิลด์ ไม่ได้หมายความว่าเราจะทำข้อตกลงร่วมกันไม่ได้เสียหน่อย” *** หลังจบพิธีปิด ความสนใจของผู้คนต่อการแข่งขันทศชาติเริ่มเจือจางลงเมื่อมีหัวข้อใหม่ๆ เข้ามาแทนที่ในหน้าสื่อ แต่กระนั้น ข่าวการหายไปของชื่อครอเกลจากทำดับแรงเกอร์ก็ยังคงสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลก ส่งผลให้ครอเกลต้องหนีไปกบดานอยู่บนเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของทีมนักกีฬาเยอรมันเพื่อหลบหนีการไล่ล่าของเหล่านักข่าว ‘เลาเอลบอกว่าจะติดต่อมาในอีก 30 นาที’ เขามีเวลาที่จะเชื่อมต่อเข้าสู่ซาทิสฟายครู่หนึ่ง ครอเกลนอนลงในแคปซูลที่ติดตั้งอยู่บนเครื่องบิน เมื่อเข้าสู่โลกเสมือน เขาก็รีบเปิดหน้าต่างสถานะของตนเองขึ้นมาทันที **ชื่อ:** ครอเกล **เลเวล:** 1 **อาชีพ:** เซียนดาบ (Sword Saint) * สามารถใช้อาวุธประเภทดาบได้โดยไม่มีข้อจำกัด * สามารถดึงประสิทธิภาพที่ซ่อนอยู่ของดาบออกมาได้เมื่อสวมใส่ * สามารถสร้างทักษะดาบใหม่ๆ ได้ จำนวนครั้งในการสร้างจะเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่เลเวลของ ‘ความชำนาญดาบสมบูรณ์แบบ’ เพิ่มขึ้น **ฉายา:** ผู้กลายเป็นตำนาน **ฉายา:** ผู้บุกเบิกทวีปตะวันออก **ฉายา:** ราชาแห่งโทรลล์... ... ... **พลังชีวิต:** 1,485/1,485 **มานา:** 100/100 **พละกำลัง:** 50 (+120) **ความอดทน:** 15 (+50) **ความว่องไว:** 30 (+60) **สติปัญญา:** 10 (+10) **ความสุขุม:** 10 **ความไม่ย่อท้อ:** 10 **ความสง่างาม:** 10 **การหยั่งรู้:** 10 (+40) **การฟื้นฟู:** 30 **สัมผัสหยั่งรู้ขั้นสุดยอด (Super Sensitivity):** 0.1 ‘มันเหนือยิ่งกว่าที่จินตนาการไว้เสียอีก...’ ครอเกลตกตะลึงในอานุภาพของอาชีพเซียนดาบ แม้เลเวลจะร่วงหล่นลงเหลือ 1 ทักษะและค่าสถานะที่เคยเพียรฝึกฝนมาจะถูกรีเซ็ตกลับสู่จุดเริ่มต้น แต่โชคดีที่ฉายายังคงอยู่ และทักษะพื้นฐานของอาชีพในตำนานนี้ก็น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก รัสเซียได้รับบัฟค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 30% จากการคว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขัน ดังนั้นการฟื้นฟูเลเวลคงไม่ใช่เรื่องยากเกินกำลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทักษะติดตัว ‘ประสาทสัมผัสเฉียบคม’ ของเขาหายไป แต่ถูกแทนที่ด้วย ‘สัมผัสหยั่งรู้ขั้นสุดยอด’ ที่กลายมาเป็นค่าสถานะถาวร ‘สัมผัสหยั่งรู้ขั้นสุดยอดแบบติดตัว...’ นี่คือค่าสถานะที่สามารถฝึกฝนได้โดยไร้ขีดจำกัด ในระยะสั้นมันอาจจะดูอ่อนด้อยกว่าทักษะกดใช้เดิม ทว่าในอนาคต หากเขาพัฒนามันได้อย่างถูกต้อง ครอเกลจะกลายเป็นตัวตนสมบูรณ์แบบที่อยู่ในสภาวะ ‘สัมผัสหยั่งรู้ขั้นสุดยอด’ ตลอดเวลา! - ครอเกล! ออกมาข้างนอกประเดี๋ยวได้ไหม? เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากภายนอกแคปซูล อเล็กซานเดอร์นั่นเอง ชายหัวใสผู้นี้เคยเป็นพวกชาตินิยมสุดโต่งและเคยแสดงท่าทีรังเกียจครอเกล ทว่าตอนนี้เขากลับทำตัวราวกับสุนัขที่ซื่อสัตย์ นั่นเพราะความเลื่อมใสอันไร้ขีดจำกัดต่อบุรุษผู้พาโสมแดง เอ้ย รัสเซียขึ้นสู่จุดสูงสุดนั่นเอง - มีอะไร? อเล็กซานเดอร์รีบอธิบาย - ไอ้ลิงนั่น... ไม่ใช่สิ คนเกาหลีคนหนึ่งบอกว่าอยากพบกะท่าน - ใคร? - กะ...เกริด มันจะมาทำไมหลังจากที่แพ้ท่านในศึก PvP? ให้ข้าไล่มันไปดีไหม? - ไม่ต้อง รอก่อน ครอเกลรีบล็อกเอาต์ทันที เขารู้ดีว่าเกริดมาหาเขาด้วยเหตุผลใด ‘เลาเอลคงเล่าเรื่องทั้งหมดให้เขาฟังแล้ว’ ตอนนี้เกริดได้รับรู้ความจริงแล้ว เขาคงมาเพื่อรับคำสัตย์ปฏิญาณภักดี โดยปกติแล้วในกลุ่มย่อมต้องมีลำดับชั้น ครอเกลเผยรอยยิ้มขมขื่นขณะก้าวออกจากแคปซูล แต่แล้วเขากลับต้องพบกับภาพที่ชวนตระหนก “อื้อหือ...!” “อ๊างงง~~” ที่บริเวณประตูเครื่องบิน เหล่านักกีฬาชาวรัสเซียร่างกำยำกลับล้มระเนระนาดอย่างหมดรูป ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ทว่าทุกครั้งที่ปลายนิ้วของเกริดสัมผัสลงบนร่างกายของพวกเขา ปรากฏการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้นทันที “ฮว๊าทททท~~!” นักกีฬาอีกคนครางออกมาด้วยเสียงประหลาดเมื่อถูกเกริดสัมผัส พร้อมกับใบหน้าที่แดงซ่านและก้มหน้าลงช้าๆ... (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) “นะ...นั่นเขากำลังทำบ้าอะไรอยู่?” อเล็กซานเดอร์ตัวสั่นงันงก พยายามซ่อนร่างยักษ์ของตนไว้ข้างหลังครอเกล เขาหวาดกลัวเกริด... ชายผู้ที่สามารถมอบ ‘ความหฤหรรษ์’ ให้แก่สหายของเขาได้เพียงแค่ใช้ปลายนิ้วเดียว “สวัสดี” เกริดสังเกตเห็นครอเกลจึงเอ่ยทักทาย ครอเกลถอดเครื่องแปลภาษาออกและตอบกลับด้วยภาษาเกาหลี “ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง เพิ่งผ่านไปแค่สองชั่วโมงเองนะ” “ภาษาเกาหลีของเจ้านี่ไม่เลวเลยนี่?” “ข้าคงไม่อาจโง่เขลาในภาษาเกิดของตนเองได้หรอก” “หืม...” เกริดโยนเครื่องแปลภาษาที่ไร้ประโยชน์ทิ้งไป และมองสำรวจครอเกลด้วยความกังขา แม้โครงร่างจะเป็นชาย แต่ครอเกลกลับดูเหมือนสตรีมากเกินไป แถมยังเป็นสตรีที่งดงามยิ่งนัก เกริดมองไปที่แพขนตายาวงอนนั้นก่อนจะสรุปความในใจ “เพื่อน” “...อะไรนะ?” ครอเกลคาดหวังว่าเกริดจะชวนเขาเข้ากิลด์ จึงต้องชะงักงันกับถ้อยคำนั้น เกริดเดินเข้ามาหาและยื่นมือออกไป “มาช่วยเหลือกันยามลำบากเถอะ ในอนาคต เจ้าไม่จำเป็นต้องต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวเช่นนี้อีกแล้ว” เกริดรู้ซึ้งดีว่าการยืนหยัดเพียงลำพังนั้นมีขีดจำกัด เขามองเห็นว่าสักวันหนึ่ง ครอเกลจะต้องต้องการพลังของเขา “ข้าไม่ได้มาชวนเจ้าเข้ากิลด์ เราแค่จะช่วยเหลือกันเมื่อยามจำเป็นเท่านั้น” “...ทำไม?” ครอเกลไม่อาจเชื่อหูตัวเอง “เหตุใดท่านถึงดีกับข้าเพียงนี้?” เหตุใดเกริดไม่ใช้โอกาสนี้บังคับให้เขาเข้ากิลด์? ทั้งที่เขามีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้นได้ เหตุใดจึงมอบความปรานีที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ให้? เกริดตอบกลับอย่างเรียบง่าย “ข้าต้องการคู่แข่งในอนาคต ข้าอยากเห็นเจ้าพัฒนาขึ้น หากข้าได้ต่อสู้กับเจ้าในยามที่เจ้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าเองก็จะพัฒนาตามไปด้วย อีกอย่าง แค่มีเปียโร่อยู่ในกิลด์ ข้าก็พอใจมากแล้ว” “...” เกริดในยามนี้ช่างแตกต่างจากเกริดที่ครอเกลเคยพบที่เรย์ดันอย่างสิ้นเชิง ไม่มีเงามืดบดบังใบหน้า ดวงตาของเขาดูสง่างามและเปี่ยมด้วยราศีแห่งผู้นำที่พึ่งพาได้ ครอเกลรู้สึกหฤทัยสั่นสะท้านด้วยความซาบซึ้ง เขาเอื้อมมือไปกุมมือที่ใหญ่โตและหยาบกร้านของเกริดไว้แน่น “ข้ายินดีนัก” ‘ข้าจะไปหาทันทีที่ท่านเรียกหา และขอบคุณท่านมาก’ ครอเกลกลืนถ้อยคำเหล่านั้นลงไปในอก เขาเชื่อว่าแม้ไม่เอ่ยออกมา เกริดย่อมเข้าใจ และเกริดก็เข้าใจจริงๆ “ขอบคุณข้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นสัญญากับข้าข้อหนึ่ง ทุกครั้งที่ข้าเรียก เจ้าต้องรีบมา การที่แม่ของเจ้าได้รับการรักษาเป็นเพราะเลาเอล เจ้าควรจะตอบแทนเรื่องนี้ใช่ไหม?” “...ข้าเข้าใจแล้ว” นิยามคำว่า ‘เพื่อน’ ในแบบของเกริดเป็นอย่างไรกันแน่? ครอเกลเริ่มรู้สึกกังวลใจจริงๆ เมื่อเกริดตบไหล่เขาเบาๆ “เมื่อแม่ของเจ้าหายดีแล้ว ก็มาเที่ยวที่เกาหลีใต้บ้างนะ ข้าจะพาเที่ยวเอง” “...ตกลง” ขอบคุณ... ครอเกลเผยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งงดงามยิ่งกว่าครั้งใดๆ ครอเกลภาวนาขอให้มารดาทุกคนในโลกมีสุขภาพที่แข็งแรงและมีความสุข ในวันนั้นเอง เหล่านักกีฬาผู้เข้าร่วมการแข่งขันทศชาติต่างแยกย้ายกลับสู่มาตุภูมิของตน เพื่อเตรียมพร้อมรับการผจญภัยครั้งใหม่ที่กำลังรอคอยพวกเขาอยู่เบื้องหน้า