กำแพงแก้วใสกระจ่างโอบล้อมทั่วทั้งนครไซเรนเบื้องหน้า ทัศนียภาพใต้ห้วงสมุทรลึกที่ปรากฏสู่สายตาช่างงดงามจนน่าหวาดหวั่น ทว่ายามนี้ รูปลักษณ์ของ 'คัตสึ' กลับดูน่าตกตะลึงยิ่งกว่าทิวทัศน์ใดๆ “นักรบโลหิต...! แกมาทำอะไรที่นี่?” เอสเซนเต้ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงเพียงชั่วอึดใจ เขาแผดเสียงตะโกนพลางกรอกโพชั่นลงคอ คัตสึแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “สวะอย่างแกริอ่านทำตัวเป็นเจ้าที่เจ้าทาง? มีเหตุผลอะไรที่ข้าต้องบอกธุระกับแก... แล้วแกเป็นใครมิทราบ?” “ไอ้หมอนี่มันบ้าไปแล้ว! จู่ๆ ก็พุ่งเข้าหาคนที่ไม่รู้จักเนี่ยนะ!” เอสเซนเต้รู้สึกขุ่นเคืองในท่าทีของคัตสึ ทว่าทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ “อา... ใช่แล้ว! ที่แท้แกก็อยากมาขุดทองที่นี่ล่ะสิ!” ไซเรนคืออาณาจักรที่ขาดแคลนทั้งแหล่งฟาร์มและเควสต์ มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้นที่ระดับ 'แรงเกอร์' อย่างคัตสึจะยอมย่างกรายมายังสถานที่ซึ่งแม้แต่ผู้เล่นเลเวล 100 ยังเบือนหน้าหนี เอสเซนเต้มั่นใจในข้อสันนิษฐานนี้ยิ่งนัก “ใช่แน่ๆ...! แกคงรับเควสต์มาจากไวท์เหมือนกันสินะ! แกมาที่นี่เพื่อล่าพวกเผ่าสมุทร!” หากพูดกันตามตรง พวกเขาก็คือฝ่ายเดียวกัน แล้วเหตุใดเขาถึงถูกโจมตี? “ไอ้สารเลว! แกคิดจะฮุบเงินรางวัลจากเผ่าสมุทรไว้คนเดียวล่ะสิ!” เอสเซนเต้ปักใจเชื่อในเหตุผลที่ตนมโนขึ้น คัตสึมองภาพนั้นแล้วรู้สึกว่ามันช่างไร้เดียงสาจนน่าขัน “ข้าเคลื่อนไหวเพื่อเงินงั้นรึ? หึหึ! เป็นความคิดที่สดใหม่ดีนะ” ‘อ๊ะ!’ เอสเซนเต้เพิ่งนึกขึ้นได้ คัตสึไม่ใช่คนขัดสนเรื่องเงินทองเลยสักนิด เขาคือบุตรชายของกลุ่มมหาเศรษฐีชั้นนำในญี่ปุ่น “ถ้าอย่างนั้น... ที่แกมาที่นี่ก็เพราะ...!?” “ถูกต้อง ข้ามาที่นี่ในฐานะพวกพ้องของเผ่าสมุทร... ในฐานะ 'ข้ารับใช้' ของเกริด” “...ข้ารับใช้?” คำศัพท์เฉพาะทางที่คัตสึใช้ทำให้เอสเซนเต้ถึงกับมึนงง ทว่าเขาก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวจากบริบทได้ทันที ‘คัตสึเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์แล้วงั้นรึ? ถ้าอย่างนั้น สมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็มาเพื่อช่วยไซเรน?’ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? แล้วไวท์รู้เรื่องนี้หรือเปล่า? แต่เขาก็ไม่มีเวลาให้ขบคิดนานนัก *ครืนนนนน!* โลหิตที่สาดกระเซ็นจากร่างของเผ่าสมุทรซึ่งถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมพลันก่อตัวเป็นกระแสธาร มันพุ่งทะยานวนเวียนรอบกายคัตสึประหนึ่งอสรพิษที่มีชีวิต การจู่โจมนั้นรวดเร็วเสียจนเอสเซนเต้รู้สึกกดดันและสิ้นหวัง ทว่าเขากลับหลบมันได้อย่างง่ายดาย วิถีการไหลของเลือดนั้นไม่ซับซ้อน ทำให้เขาสามารถปรับตัวได้ในพริบตา *โครม! ตูมมมม!* เส้นตรง หักศอก และพุ่งทะยาน—กระแสโลหิตเคลื่อนไหวอย่างเรียบง่ายทว่าแฝงด้วยกลิ่นอายทำลายล้างที่น่าสยดสยอง เป้าหมายพลาดเป้าและมีเพียงพื้นดินที่แตกกระจาย ในจังหวะที่หลบหลีกคมเขี้ยวโลหิต เอสเซนเต้ก็พุ่งถอยไปรวมกลุ่มกับพรรคพวก ‘เหอะ! ก็แค่เผลอไป... เดี๋ยวก่อนนะ?’ มันง่ายเกินไปหรือเปล่า? 'เซรอน' นักล่าวิญญาณ, 'อาเรส' ผู้ปกครองสนามรบ และ 'คัตสึ' นักรบโลหิต ทั้งสามถูกขนานนามว่าเป็นบุคคลอันตรายที่ไม่ควรเผชิญหน้าด้วยในสนามรบ โดยเฉพาะในที่ซึ่งมีเลือดนองแผ่นดิน พลังของคัตสึควรจะไร้เทียมทานกว่านี้ เอสเซนเต้เริ่มมองเห็นเค้าลางแห่งหายนะ ‘อย่าบอกนะว่า...!’ หรือการที่เขาหลบกระแสเลือดมาอยู่ใกล้พรรคพวก จะเป็นสิ่งที่คัตสึวางแผนไว้แต่แรก? ทันทีที่ความคิดอัปมงคลผุดขึ้น *เปรี้ยง!* *บึ้มมมมมม!* กระแสโลหิตพลันระเบิดออก กลืนกินเอสเซนเต้และเหล่าสหายไปในพริบตา “หึหึ! พวกปลาซิวปลาสร้อย!” รอยยิ้มทมิฬปรากฏบนใบหน้าของคัตสึ ขณะที่สมาชิกบลัดคาร์นิวัลและกองทัพต่างกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด คัตสึกลับฮัมเพลงอย่างร่าเริงประหนึ่งคนวิกลจริต เขาสะบัดดาบและร่ายรำไปท่ามกลางหมู่ศัตรู “ขอบคุณที่ท่านยื่นมือเข้าช่วย... แต่เหตุใดท่านถึงมีสีหน้าเปี่ยมสุขขณะเข่นฆ่าเช่นนั้น? ท่านสนุกกับการสังหารมนุษย์งั้นรึ?” “...” ตามวิสัยเดิม คัตสึคงเลือกที่จะเมินเฉยต่อคำถามของ NPC ทว่ายามนี้เขาคือสมาชิกของโอเวอร์เกียร์ และเขารู้ดีว่ากษัตริย์เกริดให้ความเคารพต่อ NPC มากเพียงใด—ถึงขั้นแต่งงานกับ NPC เลยด้วยซ้ำ! “...หืมม์” คัตสึต้องคำนึงถึงเกียรติของเกริดและภาพลักษณ์ของกิลด์ เขาจึงเอ่ยตอบคำถามของกูลองอย่างเปี่ยมเมตตาว่า “ถูกต้องแล้ว ในโลกนี้จะมีอะไรน่ารื่นรมย์ไปกว่าการต่อสู้และเข่นฆ่ากันอีกล่ะ?” “โอ้...” ใบหน้าของกูลองและเหล่าทหารเผ่าสมุทรพลันขาวซีด นั่นคือชั่วขณะที่เผ่าสมุทรเริ่มมีอคติและไม่ไว้วางใจในตัวมนุษย์มากขึ้นไปอีก... ช่างเป็นคราวเคราะห์ที่เกิดจาก 'ความใจดี' อันไม่จำเป็นของคัตสึแท้ๆ *** ยูเฟมิน่า... เด็กสาวผู้มีรูปลักษณ์จิ้มลิ้มน่ารัก เธอได้รับการขนานนามว่าเป็น 'อัญมณีที่ซ่อนเร้น' แห่งโอเวอร์เกียร์ แม้ชื่อเสียงของเธอจะดูจืดจางเพราะไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณะ ทว่าในความเป็นจริง เธอคือหนึ่งในขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของทีม ด้วยทักษะการ 'เลียนแบบ' ที่พลิกแพลงได้สารพัดนึก ทำให้เธอมีพลังทำลายล้างที่ยอดเยี่ยมเสมอมา จนถูกยกย่องให้เป็น 'เทพอารักษ์' แห่งโอเวอร์เกียร์ แน่นอนว่านั่นหมายถึงในสภาวะที่เธอ 'ก็อปปี้สกิลระดับสูงไว้เป็นจำนวนมาก' ซึ่งในร่างสมบูรณ์นี้ แม้แต่เกริดยังเรียกเธอว่า 'ตัวละครโกง' และรู้สึกเกรงกลัว เธอเคยแม้กระทั่งบดขยี้เฟกเกอร์ในอดีต และประมือกับพิอาโรได้อย่างสูสี ยามนี้ ยูเฟมิน่าอยู่ในสภาวะที่ท็อปฟอร์มที่สุด เพราะเธอได้รับเควสต์ลับจากผู้พยากรณ์ 'มยอง' มาตลอดครึ่งปี และได้รวบรวมสกิลของเหล่าผู้เล่นระดับสูงเอาไว้มากมาย เธอไม่กังขาเลยว่าตนเองคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่าการต่อสู้ครั้งนี้กลับยากลำบากยิ่งนัก 'แบล็ค' หญิงสาวเจ้าของเรือนร่างเย้ายวนในแบบที่กษัตริย์เกริดโปรดปราน มีความคล่องตัวที่เหนือชั้นอย่างน่าเหลือเชื่อ เธอเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนยูเฟมิน่าไม่อาจมองตามด้วยตาเปล่า หากไม่ใช่สกิลล็อคเป้าหมาย ก็แทบไม่มีทางโจมตีเธอถูก ยูเฟมิน่าจึงเรียกใช้หนึ่งในมหาเวทระดับ S ที่เก็บงำไว้ 'อ้อมกอดแห่งยักษ์' (Giant’s Embrace) เพื่อสกัดกั้นคมดาบที่พุ่งเข้าหา “อเวจีเพลิง! (Fire Hell)” *ฟู่!* เสาเพลิงมหึมาพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดินในรัศมี 8 เมตรรอบกายยูเฟมิน่า มันคือเวทมนตร์โจมตีวงกว้างที่ทรงพลังที่สุด และไม่มีวิธีใดจะสยบความรวดเร็วของศัตรูได้ดีไปกว่าการเปลี่ยนพื้นที่รอบข้างให้กลายเป็นทะเลเพลิง ในที่สุดแบล็คก็ถูกเผาไหม้ เธอพยายามถอยหนีจากรัศมีทำลายล้าง แต่กลับสายเกินไป ยูเฟมิน่าร่ายมนตรา 'อาณาจักรแรงโน้มถ่วงพิโรธ' (Storm Gravity Field) ต่อเนื่องทันที *กร็อบ! ครืนนน!* เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น ร่างของแบล็คถูกกดทับลงกับพื้นดิน เธอถูกบดขยี้ด้วยแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มพูนขึ้นนับสิบนับร้อยเท่า “ฮิฮิ!” เป็นเสียงหัวเราะแห่งความสิ้นหวังหลังรับรู้ถึงความพ่ายแพ้หรือไร? แบล็คระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ร่างของเธอถูกพายุกลืนกินขณะที่ยูเฟมิน่าสาดศรเพลิงซ้ำเข้าไปอีกหลายขนาน จนกระทั่งร่างของแบล็คสลายกลายเป็นแสงสีเทาและสิ้นชีพลง ‘5 นาที 31 วินาที...’ ยูเฟมิน่าถูกแบล็คดึงเวลาไว้เนิ่นนานขนาดนั้น แถมยังต้องเสียสกิลไปถึง 8 อย่าง เธออดไม่ได้ที่จะพองลมในแก้มเหมือนกระรอก “แข็งแกร่งจริงๆ” แบล็คไม่ได้ด้อยไปกว่ายอดฝีมือในโอเวอร์เกียร์เลย ยอดฝีมือระดับนี้ไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมา? ยูเฟมิน่าครุ่นคิดขณะเตรียมมุ่งหน้าสู่ใจกลางสมรภูมิ ทว่าเธอกลับต้องชะงักงันราวกับเห็นภูตผี “ฮิ! อิอิอิ! เด็กสาวน่ารักอย่างเจ้าทำไมถึงไม่มีชื่อเสียงเรียงนามกันนะ? เดี๋ยวข้าจะลองไปถามพี่สาวดูแล้วกัน!” “...?” แบล็ค... คนที่เพิ่งสลายเป็นแสงไปเมื่อครู่ กลับมายืนปรากฏกายอยู่เบื้องหน้ายูเฟมิน่าอีกครั้ง! แถมยังไร้ซึ่งรอยขีดข่วนแม้แต่เพียงนิด! “ฝาแฝดงั้นรึ?” เป็นไปไม่ได้ เพราะชื่อไอดีนั้นเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว! ดวงตาสีแดงคู่สวยของยูเฟมิน่าสั่นไหวด้วยความสับสน... ความรู้สึกนี้ เหมือนยามที่เธอได้พบกับเกริดครั้งแรกไม่มีผิด! *** *ตู้มมม!* *เปรี้ยง! ปัง! ปัง!* ไซเรนที่เคยสงบสุขมานับพันปี บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นทุ่งสังหารภายในเวลาเพียง 15 นาที นครหลวงถูกทำลายย่อยยับ เสียงระเบิดดังระงมไม่ขาดสายยามที่มนุษย์เข้าบดขยี้อารยธรรมของเผ่าสมุทรและเข่นฆ่าผู้คนอย่างไม่เลือกหน้า “หยุดนะ...! ได้โปรด! หยุดเถอะ!” เจ้าชายลำดับที่หนึ่ง 'พะอง' หนึ่งในนักรบที่เก่งกาจที่สุดของเผ่าสมุทร กำลังฝืนต่อสู้อย่างสุดกำลัง เขาพยายามอ้อนวอนขอความเมตตา แต่นั่นเป็นเพียงความหวังที่ริบหรี่ ช่องว่างของพลังนั้นกว้างใหญ่เกินไปจนความโหดเหี้ยมของมนุษย์อยู่เหนือจินตนาการ “เ-เจ้าชาย...” “หยอง! มยอง!” เหล่านักรบหนุ่มที่เติบโตมาด้วยกัน รวมถึงอัศวินรุ่นใหญ่และจอมเวทที่เป็นอาจารย์ของเขา ต่างพากันจบชีวิตลงด้วยน้ำมือมนุษย์ทีละคน “สารเลว...! พวกมนุษย์ใจโฉด!” การปกป้องประชาชน! บางคนอาจมองว่าโง่เขลาและหัวเราะเยาะ แต่เผ่าสมุทรไม่อาจปล่อยให้พี่น้องของตนได้รับอันตราย ทหารหาญที่ต้องคอยพะวงปกป้องชาวเมืองจึงตกเป็นเป้าโจมตีฝ่ายเดียวและพ่ายแพ้อย่างง่ายดาย ไวท์มองภาพนั้นแล้วรู้สึกขบขัน “ไอ้พวกโง่” “แกมันปีศาจ!” พะองที่โกรธแค้นพุ่งเข้าหาไวท์ เขาจำเป็นต้องกำจัดสตรีมนุษย์ร่างยักษ์ผู้นี้ออกไปให้ได้ก่อน ทว่าไวท์แข็งแกร่งเกินไป แม้แต่พะองที่เป็นยอดนักรบก็ยังไม่อาจต่อกร *ตึง!* เธอใช้หน้าท้องที่บวมเป่งรับการจู่โจมจากหอกของเขา *ปึก!* ท่อนแขนอันทรงพลังฟาดเข้าที่ใบหน้าของพะองอย่างจัง ด้วยน้ำหนักตัวกว่า 2 ตันและความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ที่รู้จักใช้ลักษณะทางกายภาพให้เป็นประโยชน์ ทำให้นางกุมความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จ “น-นี่มัน...!” “ข้าจะขอชมเชยแล้วกันนะ ที่เจ้าไม่เอาข้าไปเปรียบกับหมูน่ะ” ไวท์ฉีกยิ้มพลางส่งจูบให้พะองอย่างน่าสยดสยอง พะองถึงกับตัวแข็งทื่อ ทำให้ไวท์ขมวดคิ้วไม่พอใจ “สายตาแบบนั้นมันหมายความว่าไง? เจ้าเองก็นึกรังเกียจที่ข้าอ้วนและอัปลักษณ์งั้นรึ?” *ปึก!* หมัดมหึมาของไวท์ที่เต็มไปด้วยโทสะอัดเข้าหน้าพะองอีกครา พะองแทบไม่อยากเชื่อสายตา มนุษย์ที่ปราศจากอาวุธจะแข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร? ในขณะที่เขากำลังสับสน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “นักสู้ที่รู้จักการถ่ายเทน้ำหนักได้อย่างสมบูรณ์แบบ...” น้ำเสียงนั้นใสกระจ่างและทรงพลัง เจ้าของเสียงผู้ปราศจากความมืดมนในจิตใจเอ่ยชมอย่างจริงใจ “เจ้าเป็นใคร?” พะองแสดงท่าทีเป็นศัตรูทันทีเมื่อชายหนุ่มมนุษย์เดินเข้ามาและยื่นมือให้ ความไม่ไว้วางใจและความเกลียดชังมนุษย์ของเขามาถึงขีดสุด พะองเล็งหอกไปที่ 'เรกัส' ชายผู้ยังคงยื่นมือออกมาด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อยจนถึงที่สุด “ทำไม...” ความโศกเศร้าในดวงตาคู่นั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธา “ทำไมพวกเขาต้องมาลิ้มรสความเจ็บปวดและเศร้าโศกเช่นนี้ด้วย?” ดวงตาที่เคยยิ้มแย้มของเรกัสพลันดุดันขึ้น เขาจ้องเขม็งไปที่ไวท์ผู้มีผมสีขาวโพลน “อย่ามามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นนะ...! การอ้วนมันไม่ใช่บาปสักหน่อย! ข้าคือคนที่แค่ดื่มน้ำก็อ้วนแล้วนะเฟ้ย!” *ตูมมม!* ไวท์พ่นคำพูดไร้สาระพลางปะทะหมัดกับเรกัส ในวินาทีนั้นเอง เรกัสก็ตระหนักได้ทันที... ‘เราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง...!’ *** “ผมมีคำถามครับ” 'ทูน' มนุษย์กึ่งสัตว์ที่ยอมจ่ายค่าเช่ารายเดือนเพื่อย้ายเข้ามาอยู่ชั้น 5 ของตึกเกริด เขากำลังช่วยเกริดย้ายของเป็นการตอบแทนที่ได้รับอนุญาตให้ย้ายเข้าโดยไม่ต้องวางเงินประกัน “ทำไมคุณถึงไม่จ้างบริษัทขนย้ายมาจัดการล่ะครับ?” เกริดตอบพลางแบกกล่องกระดาษไว้บนหลัง “ก็เพื่อประหยัดเงินไง นายไม่รู้เหรอว่าค่าแรงสมัยนี้มันแพงขนาดไหน?” “แต่มันไม่คุ้มกว่าเหรอครับ ถ้าคุณเอาเวลาที่ใช้ขนของทั้งหมดเนี่ย ไปเล่นเกมแทน?” มูลค่าของเกริดนั้นมหาศาล รายได้ที่เขาหาได้จากการเล่นเกมเพียงหนึ่งชั่วโมงนั้นเกินจินตนาการของคนทั่วไปไปไกลแล้ว หรือแค่เขาพูดคำว่า 'โคเม็ทกรุ๊ป' ออกสื่อ เขาก็ได้เงินมหาศาลแล้ว “อา...!” เรกัสชะงักไปชั่วครู่ “บ้าเอ๊ย...! ฉันใช้ชีวิตแบบคนจนมานานเกินไปจนเซนส์ทางเศรษฐศาสตร์มันเพี้ยนไปหมดแล้ว!” เขายังปรับตัวกับความรวยไม่ทัน ทูนจึงยื่นสมุดคู่มือเล่มเล็กให้เกริดที่กำลังทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ มันคือคู่มือสำหรับแคปซูลระดับ 'ไดมอนด์' ที่โคเม็ทกรุ๊ปมอบให้เกริดเป็นพิเศษ “ที่เหลือปล่อยให้ผมจัดการเองเถอะครับ คุณไปเล่นเกมเถอะ” “อ-อื้อ... ขอบใจนะ” เกริดรีบวิ่งไปที่ห้องของเขา ทูนมองตามด้วยสายตาที่เป็นประกาย “คุณจะแข็งแกร่งขึ้นได้อีกขนาดไหนกันนะ?” ทูนแทบช็อคเมื่อเห็นแคปซูลที่เกริดใช้มาตลอดในระหว่างที่เขาย้ายของ แคปซูลที่เกริดใช้อยู่นั้นเป็นรุ่นแรกๆ ที่วางขาย และเป็นรุ่นราคาถูกสุดที่มี 'อัตราการซิงโครไนซ์ที่ห่วยแตกที่สุด' เท่าที่เคยมีมา ในขณะที่แคปซูลไดมอนด์คือรุ่นท็อปที่ราคาแพงกว่ารุ่นที่เกริดใช้ถึง 150 เท่า และมีประสิทธิภาพที่ล้ำหน้าจนทาบไม่ติด แมแต่แคปซูลระดับกลางที่ใช้ในการแข่งขันระดับโลก (National Competition) ก็ยังเทียบไม่ได้ “อย่าลืมล่ะ ว่าชีวิตน่ะ... มันวัดกันที่ไอเทม” ทูนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกดโทรศัพท์เรียกศูนย์บริการขนย้ายอย่างเป็นทางการมาจัดการงานที่เหลือให้สิ้นซาก