ณ เบื้องหน้าทางเข้าสู่ไซเรน... ทันทีที่ฝีเท้าของเหล่าอาคันตุกะเหยียบย่างเข้าสู่เขตเมือง เลาเอลก็สะบัดหัตถ์ร่ายเวท ‘ลมหายใจมังกรวายุ’ (Wind Dragon’s Breath) ออกมาในชั่วพริบตา มวลลมคลั่งพัดหอบเอาห่ากระสุนเวทและลูกศรสังหารที่พุ่งเข้าหาแปดสมาชิกโอเวอร์เกียร์จนกระจัดกระจายสิ้นฤทธิ์ เลาเอลขมวดคิ้วมุ่นพลางกวาดสายตามองซากปรักหักพังของอาคารบ้านเรือนที่พังทลาย “เป็นการต้อนรับที่ยิ่งใหญ่เสียจริง แต่อย่าได้ก่อความวุ่นวายในแถวนี้ให้มันมากนักเลย” “อะไรกัน? แกสายลับฝังหัวอยู่ในกลุ่มพวกเราหรือไง? ถึงได้ล่วงรู้แผนการลอบโจมตีของพวกเราล่วงหน้าได้!” อันที่จริง สมาชิกโอเวอร์เกียร์เดินทางมาเพื่อสนับสนุนยูเฟมิน่า ผู้ซึ่งร่วมแรงร่วมใจกับกิลด์มาตั้งแต่ศึกโกเล็มบุกเรนฮาร์ด พวกเขาไม่ได้ล่วงรู้เลยว่ากลุ่ม ‘บลัดคาร์นิวัล’ เข้ามาเกี่ยวข้องกับเควสต์นี้ด้วย แต่ทางฝั่งบลัดคาร์นิวัลกลับหวาดระแวงว่าจะมีกำลังเสริมจากโอเวอร์เกียร์ จึงวางกำลังดักซุ่มที่ทางเข้าไซเรนเพื่อปลิดชีพทุกคนที่ย่างกรายเข้ามา ทว่ามีเพียงผู้เล่นผู้บริสุทธิ์เท่านั้นที่ต้องสังเวยชีวิต เพราะสำหรับกลุ่มโอเวอร์เกียร์แล้ว การลอบโจมตีตื้นๆ เช่นนี้ไม่สามารถระคายผิวพวกเขาได้เลย เลาเอลแค่นเสียงขึ้นจมูกใส่เหล่าสมาชิกบลัดคาร์นิวัล “ข้าคงมิอาจดำรงตำแหน่งเสนาธิการของโอเวอร์เกียร์ได้ หากไม่สามารถอ่านความคิดตื้นๆ ของพวกเจ้าออก” เขายกมือสางผมพลางแย้มยิ้ม ทว่าสายตากลับจับจ้องไปที่จี้บนลำคอของกลุ่มผู้เล่นคลาสสามจากบลัดคาร์นิวัลอย่างไม่วางตา ‘เขตอาคมโกลาหล’ (Chaos Field) ไอเทมชิ้นนี้มีคุณสมบัติปิดกั้นระบบการกระซิบของผู้เล่นทุกคนในรัศมี 10 เมตร แม้มันจะค่อนข้างไร้ประสิทธิภาพในแง่ที่แยกแยะมิตรหรือศัตรูไม่ได้ แต่มันกลับมีราคาถูกและหาได้ง่าย จึงเป็นที่นิยมอย่างยิ่งในหมู่หน่วยลอบสังหารหรือกองโจร ‘ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง... มิน่าล่ะ การติดต่อสื่อสารกับยูเฟมิน่าและหน่วยหน้าถึงได้ถูกตัดขาด’ ราคามันค่อนข้างถูกเมื่อเทียบกับ ‘เขตอาคมโกลาหลสมบูรณ์แบบ’ แต่ถึงกระนั้น ‘เขตอาคมโกลาหล’ ทั่วไปก็ยังมีมูลค่าสูงถึง 500 ล้านวอน บลัดคาร์นิวัลคงไม่อาจแจกจ่ายให้สมาชิกทั้ง 1,000 คนได้ แสดงว่ามีเพียงสมาชิกระดับหัวกะทิที่เปลี่ยนอาชีพครั้งที่สามประมาณ 30 คนเท่านั้นที่ครอบครองมันอยู่ นั่นหมายความว่ายูเฟมิน่าและหน่วยหน้ากำลังเผชิญหน้ากับยอดฝีมือของบลัดคาร์นิวัลโดยตรง “เร็วเข้า!” เลาเอลร้อนรนขึ้นมาทันที มีโอกาสสูงที่ยูเฟมิน่าและหน่วยหน้าจะเพลี่ยงพล้ำ โดยเฉพาะยูเฟมิน่าที่พลังจะยิ่งลดถอยลงเมื่อเวลาผ่านไป แต่ในจังหวะที่เขากำลังกังวล ศรดอกหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไหล่ของเขาไปอย่างรวดเร็ว “เทพธนู...!” เหล่าสมาชิกบลัดคาร์นิวัลตัวแข็งทื่อ รีบตั้งท่ารับมือขนานใหญ่ ทว่ามันช่างเปล่าประโยชน์ *เปรี้ยง! เปรี้ยง!* ลูกศรของจิชูคะแปรเปลี่ยนทิศทางอย่างอิสระกลางอากาศ ก่อนจะพุ่งเข้าปักจุดตายของศัตรูอย่างแม่นยำ เลือดที่สาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้าคือสัญญาณเริ่มเปิดฉากสังหาร โทบัน, อิเบลลิน และสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ต่างโถมเข้าใส่บลัดคาร์นิวัลราวกับพยัคฆ์ร้ายบุกฝูงแกะ *** “แฮก... แฮก... งานนี้ไม่ง่ายเลยจริงๆ” “เห็นด้วยเลยล่ะ” เรกัสกำลังดึงเช็งถ่วงเวลาแบล็ก (White) อย่างสุดกำลัง ขณะที่กลุ่มของพอนพยายามตีฝ่าวงล้อมเข้าไปหายูเฟมิน่าพร้อมกับกวาดล้างศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าสถานการณ์กลับตึงเครียด ยูเฟมิน่าหายไปจากตำแหน่งที่ระบุได้ และศัตรูรอบตัวก็มีมากเกินไป เมื่อปลิดชีพไปได้ห้าหกคน กลุ่มใหม่ก็กรูกันเข้ามาแทนที่ทันที โดยเฉพาะพวกนักธนูและจอมเวทแนวหลังที่คอยรบกวนจนน่ารำคาญ ทำให้การปกป้องเผ่าเงือกไปพร้อมกับการต่อสู้เป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง “พวกมันมากันไม่จบไม่สิ้น พลังกายข้ากำลังจะหมดแล้ว” “เรกัสเองก็คงยันไว้ได้อีกไม่นาน...” “ขัดใจชะมัดที่ส่งข้อความกระซิบไม่ได้!” “กึด...” ท่ามกลางความสับสนอลมาน กลุ่มของพอนถูกโอบล้อมด้วยศัตรูหน้าใหม่ที่เลเวลเฉลี่ยอยู่ในระดับ 200 กลางๆ หากเป็นการดวลตัวต่อตัว พวกเขาสามารถปลิดชีพได้ในไม่กี่วินาที แต่เมื่อต้องรับมือกับจำนวนที่มหาศาล พลังทักษะ พลังกาย และสมาธิจึงถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว หากไม่ใช่ยอดฝีมือระดับครอเกล การจะป้องกันการโจมตีจากทุกทิศทางนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ พลังชีวิตของพวกเขาจึงลดลงอย่างต่อเนื่อง แต่ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือ ‘เงื่อนไขภารกิจ’ หากเป็นเพียงการกวาดล้างศัตรู พวกเขาคงสู้ตายโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม แต่ครั้งนี้พวกเขามีพันธกิจต้องปกป้องเผ่าเงือกและต้องรุดหน้าไปสมทบกับยูเฟมิน่า จะสู้แบบไร้สติไม่ได้เด็ดขาด “เราต้องหาสิ่งปลูกสร้างที่แข็งแรงเพื่อใช้ปกป้องเผ่าเงือก!” พีคซอร์ด ในฐานะมาสเตอร์ของกิลด์อัศวินเงินและผู้เชี่ยวชาญการมองภาพรวมสมรภูมิ รีบออกคำสั่ง เลาเอลแต่งตั้งเขาเป็นผู้นำทัพหน้าด้วยเหตุผลนี้เอง พีคซอร์ดระบุพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยและสั่งการให้พอนกับฮูรอยพาชาวเผ่าเงือกไปหลบซ่อนที่นั่น ก่อนที่เขาจะเข้าขวางเส้นทางบุกของศัตรูไว้เพียงลำพัง “เพลงดาบชักดาบ—กวาดล้าง!” *อ๊ากกก!* *กรี๊ดดด!* อานุภาพของพีคซอร์ดนั้นช่างมหาศาลสมคำร่ำลือ ทว่าข้อเสียคือการสิ้นเปลืองมานาที่สูงลิ่วและระยะเวลาคูลดาวน์ที่เนิ่นนาน *ฉึก!* “อึก...!” ดาบโค้งเล่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่อย่างแม่นยำในจังหวะที่พีคซอร์ดกำลังสอดดาบคืนฝัก พีคซอร์ดได้รับบาดเจ็บจนล้มคว่ำด้วยแรงโจมตีที่รุนแรงจนน่าตกใจ เขาถลึงตาจ้องมองผู้ที่กล้าฝากรอยแผลไว้บนร่าง “ไอ้สุนัขลอบกัด...!” “จงโทษความไร้เขลาของตัวเองเถอะ ที่ไม่ยอมเหลียวมองสมรภูมิให้รอบด้าน” “ว... ว่าไงนะ?” ‘ไร้เขลา!’ มันคือคำสบประมาทที่เป็นดั่งปมด้อยของพีคซอร์ดจากงานแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 2 พีคซอร์ดระเบิดอารมณ์ออกมาทันที “บัดซบ! ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นเองว่าใครกันแน่ที่ไร้เขลา!” พีคซอร์ดพุ่งเข้าใส่เจ้าของดาบโค้งนามว่า ‘มัตดาชิ’ (Matdashi) ทันที... ชื่อนี้เป็นคนเกาหลี! คนบ้านเดียวกันอย่างนั้นหรือ! พีคซอร์ดถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจขณะโจมตี “คลาสเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม? ในเกาหลีใต้มีผู้เล่นระดับนี้ซุ่มอยู่ด้วยงั้นหรือ?” มัตดาชิยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “มีเยอะแยะไป เพียงแค่พวกเราไม่ได้ทำตัวเด่นดังเหมือนเกริด ข้าไม่ต้องการให้คนทั้งโลกมาหลงรักข้าเหมือนกับเจ้านักหรอก” “เจ้าคนทรยศ...!” พีคซอร์ดตวาดลั่นจนหน้าแดงก่ำ “เจ้ามีพลังถึงเพียงนี้ แต่กลับทำตัวเป็นพวกเก็บตัวสันโดษ! เจ้าควรจะลงแข่งงานระดับโลกเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงให้ประเทศชาติสิ!” “ข้าอยู่ในประเทศประชาธิปไตย มันเป็นสิทธิเสรีภาพของข้าที่จะเลือกทางเดินเอง” มัตดาชิฟาดฟันเข้าใส่พีคซอร์ดอีกครั้งอย่างง่ายดาย พีคซอร์ดเป็นจอมดาบสายชักดาบ ไม่ใช่นักดาบทั่วไป ทักษะความชำนาญดาบของเขาแตกต่างจากนักดาบทั่วไปและค่อนข้างอ่อนแอหากไม่ได้ใช้ผ่านฝักดาบ พีคซอร์ดที่ไร้ฝักดาบก็แทบไม่มีทักษะโจมตีใดๆ เขาเสียเปรียบอย่างยิ่งในการดวลตัวต่อตัว นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เคยลงแข่ง PvP ในงานระดับโลกเลย พีคซอร์ดจำเป็นต้องมีใครสักคนคอยสนับสนุนเพื่อรีดเค้นพลังสูงสุดออกมา ทว่าในตอนนี้เขาโดดเดี่ยว พอนและฮูรอยต่างกำลังพัวพันอยู่กับการปกป้องเผ่าเงือกอย่างสุดชีวิต ‘บ้าจริง!’ ร่างกายของพีคซอร์ดเริ่มสั่นสะท้านเมื่อถูกรุกไล่โจมตีอยู่ฝ่ายเดียว ‘ถูกลอบโจมตีในตอนที่ทักษะชักดาบยังติดคูลดาวน์เนี่ยนะ...!’ หากอยู่ในสถานการณ์ที่พร้อมกว่านี้ เขาไม่มีทางพลาดท่าให้ไอ้หมอนี่แน่ๆ ทว่าในขณะที่พีคซอร์ดกำลังสิ้นหวัง... “เหอะ ช่างอ่อนแอเหลือเกิน” เสียงเหยียดหยามเยือกเย็นของใครบางคนดังขึ้น *ครืนนนนน!* พลันนั้น เสาโลหิตมหึมาก็พวยพุ่งขึ้นจากพื้นดินและกลืนกินร่างของมัตดาชิเข้าไป! [ท่านได้รับความเสียหาย 21,500 หน่วย] [กลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียนทำให้ท่านตกอยู่ในสภาวะมึนงง ระยะเวลาการร่ายทักษะเพิ่มขึ้น 20% และค่าความต้านทานลดลง 20%] [โลหิตเหนียวข้นแทรกซึมเข้าสู่ช่องว่างของเกราะ เกราะของท่านขยับเขยื้อนไม่ได้ดั่งใจ พลังป้องกันลดลง 10% และความเร็วในการเคลื่อนที่ลดลง] [อาวุธของท่านถูกโลหิตเกาะกุม ใบดาบอ่อนแรงลง พลังโจมตีลดลง 10%] ‘อะไรกัน...?’ ตามหลักสามัญสำนึก ทักษะประเภทลดสถานะ (Debuff) มักจะมีพลังโจมตีที่เบาบาง ทว่าเสาโลหิตที่สูบเอามัตดาชิเข้าไปนั้น กลับทรงพลังราวกับท่าไม้ตายก้นกุฏิของผู้เล่นระดับสูง แถมสถานะผิดปกติที่ได้รับยังรุนแรงถึงชีวิต มัตดาชิใจหายวาบด้วยความหวาดกลัว ‘สัตว์ประหลาด...!’ หรือว่าจะมีบอสระดับเนม (Named Boss) ปรากฏตัวขึ้น? มัตดาชิรีบหันไปมอง และเขาก็ต้องพบกับบุคคลที่เหนือความคาดหมาย “นักรบโลหิต (Blood Warrior)?” ทำไมคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับโอเวอร์เกียร์ถึงมาอยู่ที่นี่ได้? “อย่าเรียกข้าว่านักรบโลหิตอีกเลย ข้ารู้สึกเหมือนเลเวลของตัวเองจะลดฮวบลงเพียงเพราะชื่ออาชีพมันดันไปคล้ายกับชื่อองค์กรกระจอกๆ ของพวกเจ้า” แคตซ์ (Katz) เข้าร่วมกิลด์เพราะต้องการไอเทม และเขารู้ดีว่าเขามีหน้าที่ต้องทำแต้มเพื่อเอาอกเอาใจเกริด เขาหันไปกล่าวกับพีคซอร์ดว่า “จากนี้ไป จงเรียกข้าว่าข้ารับใช้ของเกริด” “ข้ารับใช้...!” คำนี้ช่างฟังดูคุ้นหูเหลือเกินสำหรับคนเกาหลี ‘ไม่รู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้น’ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ชัดเจนแล้วว่าแคตซ์คือสมาชิกของโอเวอร์เกียร์ มัตดาชิไม่รอช้า รีบตัดสินใจถอยหนีทันที เขาไม่มีทางเอาชนะนักรบโลหิตในสมรภูมิที่นองไปด้วยเลือดเช่นนี้ได้! “คิดจะหนีงั้นหรือ? ก็สมควรแล้วล่ะ ศักดิ์ศรีมันไม่มีค่าสำหรับคนอย่างพวกเจ้าหรอก” พีคซอร์ดมองภาพนั้นด้วยความมึนงง... ชายคนนี้เนี่ยนะที่ป่าวประกาศว่าเป็นข้ารับใช้ของเกริด? “โลหิตสังเวยพันชีวิต (Blood of One Thousand People)... ท่านี้มันจะเจ็บหน่อยนะ” แคตซ์บังคับเสาโลหิตพุ่งเข้าใส่ร่างของมัตดาชิที่กำลังหนีตาย ยิ่งสมรภูมิมีเลือดมากเท่าไหร่ ทักษะเฉพาะของนักรบโลหิตก็จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น มัตดาชิไม่อาจหลบพ้นและขาดใจตายไปในที่สุด “สุดยอด...” แคตซ์เด็ดหัวผู้เล่นคลาสสามได้ในชั่วพริบตา ทำเอาพีคซอร์ดถึงกับขนลุกซู่ บางทีในวินาทีนี้ แคตซ์อาจจะทรงพลังยิ่งกว่าครอเกลหรือเกริดเสียอีก แคตซ์หันมากระซิบกับพีคซอร์ดที่ยังยืนอึ้ง “รบกวนฝากบอกเกริดด้วยล่ะ ว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นบ้าง” “...” *** เส้นผมสีทองเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อที่ไหลรินอาบแก้มขาวเนียน “แฮก... แฮก...” ทุกครั้งที่นางพ่นลมหายใจออกมา ทรวงอกงามสะท้านสั่นไหวอย่างรุนแรง ยูเฟมิน่า นักคัดลอกทักษะ (Duplicator) ตกอยู่ในสภาพเหนื่อยห้าสากรรจ์ พลังกายของนางถูกสูบออกไปจนหมดสิ้นจากการต่อสู้กับแบล็กที่ฟื้นคืนชีพเป็นครั้งที่สาม ยูเฟมิน่าไม่มีค่าสถานะความอดทนที่สูงนัก พลังกายของนางจึงขีดจำกัดต่ำ และในตอนนี้มันได้เหือดแห้งไปจนหมดแล้ว “อิ๊ฮิฮิ! ยิฮิฮิฮิ!” ในทางกลับกัน แบล็กกลับยังดูปกติสุขดี นางหัวเราะร่าจนหน้าอกขนาดมหึมาสั่นไหวพลางเลียริมฝีปากอย่างกระหาย “ข้าชนะแล้วใช่ไหม? ฮิฮิ!” “ยัยสัตว์ประหลาด...” ทำไมยัยนี่ถึงฟื้นคืนชีพได้ตลอดเวลา? ทักษะสังเกตการณ์ของยูเฟมิน่าไม่สามารถประเมินพลังของคู่ต่อสู้รายนี้ได้เลย นางจึงมืดแปดด้าน ‘ไม่ไหวแล้ว... ฝืนต่อไปไม่ได้อีกแล้ว’ ภารกิจนี้คือความล้มเหลว... ระยะเวลา 8 เดือนที่นางทุ่มเทอยู่ในไซเรนกำลังจะกลายเป็นสูญเปล่า ความพยายามทั้งหมดพังทลายลงต่อหน้าต่อตา ทว่าสิ่งที่ยูเฟมิน่ารู้สึกเสียใจยิ่งกว่าคือเหล่าสหายที่รีบรุดมาช่วย ‘ฉันไม่มีอะไรจะตอบแทนพวกที่อุตส่าห์มาช่วยเลย... ฉันเกลียดการเป็นหนี้บุญคุณคนที่สุด’ ยูเฟมิน่ารู้สึกท้อแท้ในจังหวะที่แบล็กค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาหานาง “อิ๊ฮิ! ฮิฮิ! ถึง~ตา~ข้า~ฆ่า~แล้ว~สินะ~?” “...หึ” ทักษะที่ยูเฟมิน่าคัดลอกมายังมีอยู่ครบถ้วน แต่มันจะไปมีค่าอะไรหากนางไม่มีแรงแม้แต่จะกระดิกตัว สุดท้าย ยูเฟมิน่าก็ได้แต่หลับตาลงและตะโกนออกมา “ฆ่าฉันซะเถอะ!” ทว่าเสียงที่ขานรับกลับไม่ใช่เสียงของแบล็ก แต่น้ำเสียงนั้นกลับทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ “เจ้าไม่ควรยอมแพ้ง่ายๆ เช่นนี้” “...อิ๊?” แบล็กสะดุ้งสุดตัวและกระโดดถอยหลังไปในจังหวะที่กำลังจะปลิดชีพยูเฟมิน่า เป็นเพราะมีพลังงานลึกลับบางอย่างเข้ามากดดันและพันธนาการการเคลื่อนไหวของนางไว้... ยูเฟมิน่ารู้จักพลังนี้ดี ‘พันธนาการ...!’ (Restraint) และทันใดนั้น ทักษะ ‘สังหาร’ (Kill) ก็พุ่งเข้าใส่ร่างของแบล็กอย่างรุนแรงกัมปนาท!