—เกริด รีบมาที่ไซเรนเดี๋ยวนี้ —ทำไมต้องเป็นไซเรนด้วยล่ะ? ในใจของเกริดนั้นถวิลหาเพียงการสร้างความเกษมสำราญให้แก่ไอรีน จะมีสามีคนใดในโลกที่ห่วงหาอาทรภรรยาได้เท่าเขาอีก? ทว่าในขณะที่เขากำลังก้าวเท้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร่งรีบ ร่างนั้นกลับต้องหยุดชะงักลงกลางคัน เลาเอลเริ่มอธิบายสถานการณ์ —ศัตรูบุกจู่โจมแล้ว พวกมันมีจำนวนราวหนึ่งพันนาย ในกลุ่มนั้นมีผู้เล่นคลาสสามถึงสามสิบคน และหนึ่งในนั้นคือระดับ ‘ดวงตะวัน’ (Sun-grade)... หรือหากจะพูดอีกนัยหนึ่ง เขามีระดับฝีมือทัดเทียมกับท่าน ‘ระดับดวงตะวันงั้นหรือ?’ คำบอกเล่าของเลาเอลสร้างความตระหนกไม่น้อย เกริดเผยรอยยิ้มออกมา ทว่าในแววตากลับฉายชัดถึงความเจ็บปวด —การบุกรุกเกิดขึ้นเร็วกว่ากำหนดการเดิมถึงหนึ่งเดือน ตกลง ฉันจะไปเดี๋ยวนี้ แม้เขาจะปรารถนาช่วงเวลาแห่งการพบหน้าไอรีนและลอร์ดเพียงใด แต่นั่นคือสิ่งที่เขาสามารถทำได้ในภายหลัง เขาสามารถเลื่อนมันออกไปได้ ทว่าความปลอดภัยของพวกพ้องคือสิ่งที่ต้องมาก่อน เกริดสวม ‘รองเท้าของบราฮัม’ ทันทีด้วยความกังวล พร้อมกับตั้งสัดส่วนสมาธิไปที่คำพูดของเลาเอล —ดูเหมือนว่าการกระซิบภายในไซเรนจะถูกจำกัด การติดต่อกับหน่วยหน้าขาดหายเป็นระยะ หากท่านไม่สามารถกระซิบหาผมระหว่างทางได้ก็จงอย่าตื่นตระหนก มุ่งตรงไปที่ไซเรนทันที ผมจะล่วงหน้าไปแผ้วถางเส้นทางรอรับการย่างก้าวของท่านเอง —อา... ได้... ฝากปกป้องเผ่าเงือกให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยนะ —ความปรารถนาของท่าน จักกลายเป็นความจริง... มือและเท้าของเกริดพลันม้วนงอด้วยความขัดเขินจนอยากจะตัดการสื่อสารกับเลาเอลเสียให้รู้แล้วรู้รอด เหตุใดเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึงต้องทุ่มกำลังช่วยยูเฟมิน่าทำเควสต์ส่วนตัวขนาดนี้? เป็นเพราะต้องการขอบคุณยูเฟมิน่าที่ทุ่มเทเพื่อกิลด์มาตลอดงั้นหรือ? แน่นอนว่านั่นคือเหตุผลหนึ่ง ทว่าเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการตัดสินใจนี้คือการสร้างพันธมิตรกับเผ่าเงือก เพื่อขยายโครงสร้างอำนาจและครอบครอง ‘น้ำตาของราชาเงือก’ นี่คือเจตจำนงที่แท้จริงของกิลด์โอเวอร์เกียร์ เพื่อให้ได้เปรียบในฐานะพันธมิตร พวกเขาจำเป็นต้องลดความสูญเสียของไซเรนให้เหลือน้อยที่สุด และปรากฏตัวในฐานะผู้มีพระคุณผู้ยิ่งใหญ่ ขณะที่เกริดกำลังโบยบินอย่างเร่งรีบ เสียงที่แสนคิดถึงก็ดังแว่วมา “ท่านพ่อ!” นั่นคือลอร์ด ทารกน้อยที่เติบโตขึ้นในโลกแห่งซาทิสฟายที่ซึ่งเวลาไหลผ่านเร็วกว่าความจริงหลายเท่า บัดนี้ได้กลายเป็นเด็กชายในชั่วพริบตา “ลอร์ด...!” แม้เวลาจะบีบคั้นเพียงใด แต่เขาจะเพิกเฉยต่อบุตรชายได้อย่างไร? เกริดร่อนลงสู่พื้นดินและโอบกอดลอร์ดไว้ ความรู้สึกนี้ช่างสดใสเหลือเกิน แม้ลอร์ดจะเป็นเพียงตัวตนเสมือนจริง แต่เขาก็คือเลือดเนื้อเชื้อไขที่เกิดจากสตรีที่เขารัก ลอร์ดช่างน่ารักและน่าเอ็นดูยิ่งนัก “ท่านจะไปไหนหรือ? ท่านพ่อมีงานยุ่งทุกวันจนลูกและท่านแม่เป็นห่วง!” ในมุมมองของลอร์ด มันเป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่เขาไม่ได้พบหน้าบิดา ในฐานะอัจฉริยะระดับทวีป เขาเรียนรู้ได้รวดเร็วและมีความคิดความอ่านที่เติบโตเกินวัย “ลูกอยากเล่นกับท่านพ่อ! ลูกทำมีดได้เหมือนท่านพ่อแล้วนะ!!” “ฮ่าฮ่า งั้นหรือ? พ่อจะรอดูนะ” ลอร์ดพยายามอย่างหนักด้วยตัวคนเดียว ช่างน่าชื่นชมยิ่งนัก เกริดลูบกลุ่มผมสีดำของลอร์ด “พ่อจะรีบทำธุระให้เสร็จเพื่อกลับมาดูผลงานของเจ้า ระหว่างนี้จงเป็นเด็กดีเชื่อฟังท่านแม่นะ” “...ครับ” ลอร์ดได้เรียนรู้สรรพวิชาจากการศึกษากับมหาปราชญ์สติกส์ เขาตระหนักดีถึงภาระหน้าที่ในฐานะดยุคของบิดา และรู้ว่าท่านพ่อยุ่งเพียงใด แม้จะพยายามไม่เศร้าเสียใจ แต่น้ำตาก็ยังคลอเบ้าในดวงตากลมโตคู่นั้น ขณะที่เกริดกำลังลูบแก้มลูกชาย เขากลับต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ ‘อะไรกัน?’ เบื้องหลังของลอร์ด มีเด็กสาวโฉมงามนับสิบยืนเอียงอายอยู่ พวกเธอคือเหล่าเด็กสาวผู้มีคุณสมบัติเป็น ‘ธิดาแห่งเรเบกก้า’ ที่ดาเมียนพามารอรับการคัดเลือก ‘พวกเธอควรจะทำงานในทุ่งนากับเปียโร่นี่นา ทำไมถึงตามลอร์ดมาล่ะ?’ เกริดตั้งข้อสงสัย ลอร์ดอ่านสีหน้าของพ่อออกจึงอธิบายด้วยความร่าเริงพลางชี้ไปที่เด็กสาวที่ยืนใกล้ที่สุด “พี่สาวคนนี้ชื่อเอโพน่า... เธอคือคนรักคนแรกของลูก” “คนแรก?” นั่นหมายความว่ามีคนที่สองด้วยงั้นหรือ? และมันคือความจริง น้ำตาของลอร์ดเหือดแห้งไปสิ้นขณะชี้ไปยังเด็กสาวอีกคน “คนนี้คืออาร์น่า... คนรักคนที่สองของลูก” “...” แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านี้ ลอร์ดมีคนรักมากกว่า 20 คน! “เฮือก...” เด็กที่อายุยังไม่ถึงสองขวบดีกลับมีคนรักมากกว่า 20 คน? ในขณะที่เกริดแต่งงานกับไอรีนตอนอายุ 30 โดยที่ก่อนหน้านั้นไม่เคยมีคนรักเลยแม้แต่คนเดียว มันเป็นเรื่องยากเกินกว่าที่เขาจะทำความเข้าใจสถานะของลอร์ดได้ ‘หรือเขาจะสับสนคำว่า ‘เพื่อน’ กับ ‘คนรัก’?’ แต่ปัญหาคือลอร์ดเป็นอัจฉริยะ ความสับสนเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดขึ้น เด็กสาวที่ชื่อเอโพน่ากล่าวกับเกริด “ท่านดยุคเกริด ท่านเป็นคนบอกให้พวกเราคอยดูแลท่านลอร์ดให้ดี...” ‘อา... จริงด้วย’ เมื่อได้ยินคำพูดอันเขินอายของเด็กสาว เกริดก็นึกถึงคำพูดที่เขาเคยกล่าวไว้เมื่อครั้งแรกที่พบกับเหล่าเด็กสาวคัดเลือก ใช่แล้ว... ในทุ่งนาวันนั้น เขาเคยพูดไว้ว่า “จงเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและงดงาม และช่วยดูแลลอร์ดลูกชายของข้าด้วย” เกริดเดาะลิ้นด้วยความขมขื่น ‘คำพูดของข้าในตอนนั้น กลับสร้างฮาเร็มให้ลอร์ดงั้นหรือ?’ เขานึกขึ้นได้ว่ามีเด็กสาวผู้คัดเลือกธิดาแห่งเรเบกก้าถึง 200 คน พลันความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจต่อบิดาของตนเองก็ผุดขึ้นมา ‘อา...! ท่านพ่อ! ทำไมท่านไม่ทำแบบนี้กับข้าบ้าง...?’ ช่วยแนะนำผู้หญิงให้ลูกชายบ้างสิ! “ท่านพ่อ?” ลอร์ดถามด้วยความกังวลเมื่อเห็นเกริดยืนนิ่งซึมเศร้า เกริดที่เพิ่งเรียกสติกลับมาได้บีบมือลูกชายไว้ “ใช่แล้ว... เป็นเจ้าชู้ยังดีกว่าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไปตลอดชีวิตเหมือนพ่อ... ดูอย่างพีกซอร์ดสิ ลอร์ดเอ๋ย มันยอดเยี่ยมมาก แต่จงระวังตัวด้วยล่ะ ‘ส่วนสำคัญ’ ของเจ้าอาจจะพังทลายเอาได้หากไม่ระวัง” “เอ๋? ส่วนสำคัญ? มันคืออะไรหรือครับ?” “เรื่องนั้น... พ่อเองก็ไม่รู้หรอก เพราะพ่อไม่เคยมีประสบการณ์” ทว่าลอร์ดจะได้เรียนรู้มันผ่านประสบการณ์จริงในอนาคต เกริดรู้สึกอิจฉาบุตรชายเหลือเกิน เขาช่างเป็นเด็กที่คาบช้อนทองมาเกิดอย่างแท้จริง เกริดโอบกอดลอร์ดเป็นครั้งสุดท้ายด้วยน้ำตาที่รื้นคลอก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ครู่ต่อมา... คาซิมลอบถอนหายใจออกมาจากจุดที่เขาซ่อนตัวอยู่ในเงาของลอร์ดเพื่อเฝ้ามองเกริด ‘ดยุคเกริด... เขาเปลี่ยนไปจากเมื่อไม่กี่เดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง’ ท่าทางและน้ำเสียงของเขาดูนุ่มนวลขึ้นกว่าแต่ก่อน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมยิ่งกว่าเดิม ในวินาทีที่เขาสบเข้ากับดวงตาที่กำลังหัวเราะนั้น คาซิมถึงกับรู้สึกถึงลางร้ายจนต้องกลั้นหายใจไปชั่วขณะ ‘โดรัน... ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงมอบแหวนให้ดยุคเกริด’ ตั้งแต่อดีต โดรันมีสายตาที่เฉียบคมเสมอ บางทีเขาอาจจะรับรู้ได้ตั้งแต่แรกว่าเกริดคือบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ ‘ดยุคเกริด ข้าจะลงทัณฑ์ศัตรูทุกคนที่กล้ามาแผ้วพานคนสำคัญของท่าน ขอท่านจงวางใจและเติบโตต่อไปเถิด จากนั้นจงทำลายจักรวรรดิด้วยมือของท่านเอง เพื่อล้างแค้นให้แก่เผ่าพันธุ์ของข้า’ *** “ข้าไม่แน่ใจแล้วว่าข้าเป็นทหารหรือเกษตรกรกันแน่” “ข้าก็เหมือนกัน... แต่ใครจะสนล่ะ ในเมื่อข้าแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้?” “มันก็จริง... แต่ข้าไม่อยากใช้เครื่องมือกสิกรรมไปสู้ในสงครามเลยว่ะ ข้าเบื่อมันฝรั่งสีรุ้งจะแย่แล้ว...” “เฮือก! อย่าพูดแบบนั้นตอนที่แบลนด์อยู่แถวนี้นะ เจ้าคนคลั่งมันฝรั่งนั่นโกรธตายแน่ถ้าได้ยินเข้า” เหล่าอัศวินและทหารเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกช่วงเช้า ณ ลานฝึก และมุ่งหน้าสู่ทุ่งนาภายใต้การนำของอัสมอเฟล ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพวกเขาต้องทำการเกษตรภายใต้ชื่อ ‘การฝึกช่วงบ่าย’ อัสมอเฟลส่งสายตาเห็นอกเห็นใจไปยังผู้ที่เริ่มสับสนในตัวตนของตนเอง ก่อนจะเดินไปเผชิญหน้ากับเปียโร่ในเวลาต่อมา... ไม่สิ เกษตรกรเปียโร่ต่างหาก เขากำลังยืนยิ้มรอรับเหล่าทหารและอัศวินเพื่อทำการฝึก “ลำบากท่านแล้วนะ หัวหน้ากองอัศวินเวทมนตร์โอเวอร์เกียร์” “หลังจากนี้ท่านต่างหากที่จะต้องลำบาก หัวหน้ากองอัศวินโอเวอร์เกียร์” สหายรักทั้งสองที่ครั้งหนึ่งเคยตกหลุมพรางของสตรีโฉดจนต้องกลายเป็นศัตรู บัดนี้หลังจากผ่านบททดสอบแห่งชีวิต ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับแน่นแฟ้นยิ่งกว่าเดิม ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณดยุคเกริด เปียโร่และอัสมอเฟล... สองขุนพลผู้เคยได้ชื่อว่าเป็น ‘เสาหลักแห่งซาฮารัน’ บัดนี้ต่างเคารพรักและสวามิภักดิ์ต่อเกริดด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความจงรักภักดี ในยามที่ทั้งคู่กำลังคำนึงถึงเจ้านายของตน “เปียโร่!” เสียงหนึ่งดังลงมาจากเบื้องบน เป็นสุ้มเสียงที่ทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยความหนักแน่น ไม่มีความลนลานแม้แต่น้อย ผู้ที่ขานเรียกคือเกริด “นายเหนือหัวของข้า!” เขากำลังตามหาเปียโร่งั้นหรือ? อัสมอเฟลรู้สึกยินดีที่ได้เห็นเกริดหลังจากไม่ได้พบกันนาน แต่ในขณะเดียวกันเขาก็แอบรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย “ไง อัสมอเฟล ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ขอบใจเจ้ามากที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจมาตลอด” เกริดร่อนลงจากนภากลายมาเป็นยืนอยู่เคียงข้างคนทั้งสอง ในวินาทีนั้น ทหารนับพันและเหล่าอัศวินต่างคุกเข่าลงโดยพร้อมเพรียง “แด่ผู้กอบกู้แห่งนิรันดร์! ดวงตะวันแห่งเรย์ดัน! ขอน้อมคารวะท่านดยุคเกริดผู้ยิ่งใหญ่!” เหล่าผู้คนที่เติบโตขึ้นอย่างมั่นคงนับตั้งแต่เขาขึ้นเป็นเจ้าเมืองเรย์ดัน เมื่อได้ยินเสียงสรรเสริญเช่นนี้ เกริดก็รู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก ไม่ใช่แค่ชาวเมืองเรย์ดัน แต่ผู้คนทั่วทั้งโลกต่างขนานนามว่าเขาคือดวงตะวัน เกริดเตือนใจตนเองขณะกวาดสายตามองไปที่กองทัพของเขา บัดนี้เขามีทหาร 4,000 นาย และอัศวินอีก 8 คน เขาคาดหวังในตัวอัศวินเหล่านี้มาก เพราะพวกเขาถูกคัดเลือกและฝึกฝนโดยเปียโร่ ‘ข้ามีความสุขจริงๆ’ จากคนขี้แพ้ในวันวาน บัดนี้กลายเป็นเจ้าเมืองที่มีคนนับหมื่นอยู่ใต้บังคับบัญชา และมีทหารนับพัน... มันคือเรื่องราวปาฏิหาริย์ที่หากย้อนไปเมื่อสามปีก่อน หรือแม้แต่สิบเดือนก่อน ก็คงไม่มีใครเชื่อ ‘บางทีข้าควรเขียนอัตชีวประวัติในภายหลังนะ’ โดยตั้งชื่อว่า ‘ตำนานโอเวอร์เกียร์’ ปัญหาก็คือมันน่าจะมีความยาวไม่ต่ำกว่า 50 เล่มจบแน่ๆ “นายเหนือหัว ท่านกำลังจะไปสมทบกับกองทัพของเอิร์ลเลาเอลใช่หรือไม่?” เปียโร่ถามด้วยความเป็นห่วงที่เจ้านายไม่ได้พักผ่อนเลย เกริดพยักหน้าพลางกระชับ ‘ดาบจอมเจ้าเมือง’ และเรียกโนเอ้ออกมา “ใช่แล้ว ข้าต้องขอยืมค่าสถานะของเจ้าหน่อย เพราะข้ากำลังรีบ” เกริดวางแผนที่จะเพิ่มค่าความอึดโดยการดึงมาจากเปียโร่ เขาตรวจสอบความก้าวหน้าของเปียโร่ด้วยสกิลสังเกตการณ์ตัวละครแล้วก็ต้องพึงพอใจ จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหน้าต่างสถานะของอัสมอเฟล “...มหาศาล?” อัสมอเฟลผู้มีสมญานาม ‘ดาบพิสดาร’ ครั้งหนึ่งเขาคือคนเพียงคนเดียวที่ทัดเทียมกับเปียโร่ หลังจากมาอยู่ที่เรย์ดันได้สองปี บัดนี้เขากู้คืนสภาพร่างกายกลับมาได้สมบูรณ์ และในที่สุดเกริดก็มองเห็นคุณค่าในตัวเขา “อัสมอเฟล! เจ้ายอดเยี่ยมมาก!” “นายเหนือหัว...!” ในที่สุดนายท่านก็เห็นคุณค่าในตัวเขาเสียที! อัสมอเฟลรู้สึกตื้นตันใจจนตัวสั่น “นั่นคือเจ้านั่นเอง เนี้ยง!” โนเอ้ที่นั่งอยู่บนไหล่ของเกริดพลันอ้าปากกว้างและเขมือบอัสมอเฟลเข้าไป “ค่าความว่องไวเพิ่มขึ้นมหาศาล! เยี่ยม! ขอบคุณมาก! ด้วยสิ่งนี้ข้าจะไปถึงที่นั่นได้เร็วขึ้น!” “น... นายเหนือหัว...?” อัสมอเฟลที่เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลายของโนเอ้ ยืนเหม่อลอยมองตามแผ่นหลังของเกริดที่ลับตาไปอย่างรวดเร็ว ครั้งหนึ่งอัสมอเฟลคือหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิซาฮารัน เขาหวนคิดถึงเกียรติยศในอดีตและตัดสินใจอย่างแน่วแน่ “เปียโร่... ข้าไม่อาจยกโทษให้ตัวเองที่ใช้ข้ออ้างเรื่องพิษร้ายและความเสียใจมาเกียจคร้านได้อีกต่อไป ได้โปรดช่วยข้า... ฝึกข้าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปที!” ใบหน้าของเปียโร่พลันเปล่งปลั่งขึ้นมาทันที “ดีมาก! อย่างแรกเลย... เอาจอบไป!” “...ข้าต้องทำด้วยเหรอ?” ย้ำอีกครั้ง อัสมอเฟลคือผู้ที่เคยทรงอำนาจที่สุดในจักรวรรดิ และยังเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์อีกด้วย...