ในปีคริสต์ศักราช 20XX จำนวนบัญชีผู้เล่นที่ถูกสร้างขึ้นในโลกแห่ง ‘ซาทิสฟาย’ (Satisfy) นั้นพุ่งทะยานเกินกว่าสองพันล้านบัญชี—ตัวเลขมหาศาลที่คิดเป็นหนึ่งในห้าของประชากรโลกทั้งหมด นี่คือเหตุผลสำคัญที่ว่าเหตุใดกงล้อเศรษฐกิจของโลกในยุคปัจจุบันจึงหมุนวนอยู่รอบตัวตนของซาทิสฟายอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง แน่นอนว่าในบรรดาผู้ใช้นับสองพันล้านคนนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้เล่นขาจร และยังมีบัญชีที่หลับใหลไร้ความเคลื่อนไหวอยู่อีกนับไม่ถ้วน ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ผู้คนทั่วโลกต่างก็ยังทำใจยอมรับได้ยาก... เหตุใดกัน ประชากรผู้เล่นที่อพยพเข้าสู่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงมีจำนวนเพียงหยิบมือแค่ห้าหมื่นคนเท่านั้น? 『 นี่คืออาณาจักรแรกที่ถูกก่อตั้งขึ้นโดยน้ำมือของผู้เล่น และเป็นบ่อเกิดของหัวข้อสนทนาอันร้อนแรงนับครั้งไม่ถ้วน แต่เหตุใดจำนวนผู้เล่นที่เคลื่อนย้ายเข้าสู่ดินแดนแห่งนี้ถึงได้น้อยนิดนัก? ตามหลักการแล้ว ประชากรควรจะเติบโตอย่างก้าวกระโดดไม่ใช่หรือครับ? 』 『 มีเหตุผลหลักอยู่สองประการครับ ประการแรก การอพยพย้ายถิ่นฐานนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ประชากรคือขุมพลังขับเคลื่อนของชาติ และอาณาจักรอื่นๆ บนทวีปย่อมไม่ปรารถนาจะเห็นประชากรของตนลดน้อยถอยลง ผู้ที่ต้องการอพยพจำเป็นต้องจ่ายภาษีเป็นจำนวนมหาศาล หรือไม่ก็ต้องพิชิตเควสต์เฉพาะทางที่ยากลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อจุดหมายปลายทางคืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เหล่าอาณาจักรต่างๆ ยิ่งเพิ่มความเข้มงวดเป็นทวีคูณ ในบรรดาสิบห้าอาณาจักร มีเพียงแห่งเดียวเท่านั้นที่มีท่าทีเป็นมิตรต่อโอเวอร์เกียร์ 』 『 แล้วจักรวรรดิซาฮารันล่ะครับ? จักรวรรดิเองก็ขัดขวางไม่ให้ผู้เล่นย้ายไปอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ด้วยอย่างนั้นหรือ? 』 『 จักรวรรดิไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นหรอกครับ ในเมื่อซาฮารันคือมหาอำนาจอันดับหนึ่งแห่งทวีป ใครเล่าจะยอมละทิ้งความรุ่งโรจน์เพื่อไปเริ่มต้นใหม่ที่โอเวอร์เกียร์? การพำนักอยู่ในจักรวรรดินั้นย่อมมีอนาคตที่สดใสกว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างเทียบไม่ติด 』 『 ส่วนเหตุผลประการที่สองที่ทำให้ยอดผู้อพยพต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้... นั่นเป็นเพราะอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังเป็นเพียงน้องใหม่ที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ ถึงแม้จะแสดงให้เห็นถึงทรัพยากรและอิทธิพลอันน่าทึ่ง ทั้งการสนับสนุนจากคริสตจักรเรเบ็กกาและอาณาจักรไซเรน แต่มันก็ยังเป็นเพียงอาณาจักรเล็กๆ ที่ไร้ซึ่งจุดเด่นอันเป็นเอกลักษณ์พอจะดึงดูดใจ จึงไม่มีเหตุผลใดที่เหล่าผู้เล่นจะต้องยอมทนแบกรับความเสี่ยงและความสูญเสียเพื่อย้ายถิ่นฐานมายังที่แห่งนี้เลยครับ... 』 *** “มันช้ากว่าที่ข้าคาดไว้มาก...” ใบหน้าของเกริดดูหม่นหมองลงขณะทอดพระเนตรสถานะประชากรในปัจจุบัน กระแสการไหลเวียนของผู้เล่นที่หลั่งไหลเข้ามาผ่านการทำเควสต์นั้นเริ่มชะลอตัวลง สาเหตุเป็นเพราะขีดจำกัดของเหล่าทหารที่คอยสนับสนุนเควสต์มีจำกัด และความยากของเควสต์ก็กลับคืนสู่ระดับปกติแล้ว “ข้าต้องหาหนทางที่จะทำให้ผู้คนยอมอพยพมายังโอเวอร์เกียร์ แม้จะต้องเผชิญกับความเสี่ยงในทันที... แต่มันคืออะไรกันล่ะ?” เกริดครุ่นคิดอยู่เพียงลำพัง เขาไม่อยากนำเรื่องนี้ไปรบกวนเลาเอลที่กำลังแบกรับภาระหนักอึ้งและกังวลกับปัญหานี้อยู่ก่อนแล้ว ‘ลองคิดหาหนทางในแบบที่มีเพียงเราเท่านั้นที่คิดออกดูซิ’ ความกังวลกัดกินใจเกริดอยู่หลายวัน เขาพยายามเค้นสมองหาวิธีเพิ่มจำนวนประชากรในขณะที่ยังคงทำหน้าที่ของตนไปพร้อมๆ กัน ไม่ว่าจะยามพักผ่อนกับครอบครัว หรือแม้แต่ยามที่เขากำลังแปรงขนให้เจ้าเหมียวน้อยนอย และในที่สุด ผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้น ‘จะเกิดอะไรขึ้น... หากข้าสร้างไอเทมเพื่อใช้เป็นของรางวัลจากเควสต์?’ เกริดไม่ได้มองปัญหาผ่านมุมมองของช่างตีเหล็กในตำนาน แต่มองในฐานะ ‘ช่างตีเหล็ก’ ผู้หนึ่ง ‘แน่นอนว่าไอเทมเหล่านั้นจะมูลค่าสูงเกินไปไม่ได้ แต่ข้าก็ไม่อาจลดระดับความหายากของผลงานลงได้เช่นกัน นอกจากนี้ ข้าต้องหาทางป้องกันไม่ให้ผู้เล่นชิ่งหนีไปหลังจากได้รับไอเทม... ถ้าอย่างนั้น จัดให้เป็น ‘ไอเทมเซต’ ดีหรือไม่?’ ตัวอย่างเช่น ‘เซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก’ (Mass Produced Grid Set) ‘เมื่อใดก็ตามที่ผู้เล่นพิชิตเควสต์ได้ 2 หรือ 3 เควสต์ พวกเขาจะได้รับรางวัลเป็นชิ้นส่วนหนึ่งจากเซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก’ เซตเกริดรุ่นนี้ประกอบด้วย 6 ส่วน: อาวุธ, อาวุธรอง, ชุดเกราะ, ถุงมือ, หมวกเหล็ก และรองเท้าบูท เมื่อสวมใส่ตั้งแต่ 2 ชิ้นขึ้นไป เอฟเฟกต์เซตจะสำแดงอิทธิฤทธิ์ หากมอบไอเทมเหล่านี้เป็นรางวัล มันชัดเจนเสียยิ่งกว่าอะไรดีว่าความปรารถนาในการสะสมของผู้เล่นจะถูกปลุกปั่นจนถึงขีดสุด ‘พวกผู้เล่นจะไม่มีวันละทิ้งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไปได้ จนกว่าพวกเขาจะรวบรวมได้ครบทั้ง 6 ชิ้น...’ และในมุมมองของอาณาจักร เหล่าผู้เล่นจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทำเควสต์ทุกรูปแบบ ซึ่งในกระบวนการนั้น พลังอำนาจของอาณาจักรจะถูกพัฒนาขึ้นตามไปด้วย ‘กว่าจะรวบรวมเซตเกริดจนครบ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็คงรุ่งเรืองไปไกลแล้ว’ เมื่อถึงเวลานั้น อาณาจักรที่พัฒนาแล้วย่อมมีมนตร์เสน่ห์ดึงดูดใจผู้เล่นอย่างถาวร ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะจากไปหลังจากปักหลักสร้างรากฐานไว้ที่นี่แล้ว “ยอดเยี่ยม!” เมื่อความคิดตกตะกอน เกริดก็พุ่งตัวไปหาเลาเอลในทันที แม้เกริดจะมีฐานันดรเป็นกษัตริย์และเลาเอลเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาที่ควรจะถูกเรียกตัวมาพบ แต่เขาก็ไม่ต้องการขัดจังหวะเลาเอลที่กำลังตรากตรำทำงานจนมือระวิง *** “ช่างเป็นแนวคิดที่ล้ำเลิศยิ่งนักพะยะค่ะ” การสร้างเควสต์ต่อเนื่องที่มี ‘เซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก’ เป็นรางวัล เพื่อดึงศักยภาพของผู้เล่นมาใช้เร่งการพัฒนาชาติ หากผู้เล่นมีเป้าหมายในระยะยาว ความมุ่งมั่นและสมาธิของพวกเขาย่อมมหาศาล อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะก้าวกระโดดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว “ข้าเชื่อว่าอาณาจักรที่รุ่งเรืองจะดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย...” เลาเอลพยักหน้าเห็นพ้องกับแผนการของเกริด ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับเผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา “แต่พระองค์ทรงมีทรัพยากรและกำลังพลเพียงพอที่จะผลิตเซตเกริดรุ่นนี้ออกมาเป็นจำนวนหลักพันหลักหมื่นชุดแล้วหรือยังพะยะค่ะ?” “...” เกริดชะงักงัน เขาตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองทันที การผลิตจำนวนมหาศาลไม่ได้อาศัยเพียงทักษะชั้นเลิศ แต่มันต้องการทรัพยากรและแรงงานคนมหาศาล “เอ่อ... อึม...” ความกระดากอายแล่นริ้วขึ้นมาบนใบหน้า เขาหลงลืมประเด็นสำคัญนี้ไปเสียสนิท เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาเพียงคนเดียวจะผลิตไอเทมจำนวนมหาศาลได้ในเวลาอันสั้น และเขาก็ไม่มีทุนรอนเพียงพอที่จะผลาญ ‘เหล็กดำ’ (Black Iron) ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักของเซตเกริดรุ่นนี้ในปริมาณมหาศาลขนาดนั้น “เฮ้อ ข้าช่างเป็นคนที่มีสายตาสั้นจู๋เสียนี่กระไร” เกริดโอดครวญถึงความเขลาของตนพลางถอนหายใจยาว ในขณะที่เลาเอลกลับยิ้มอย่างอ่อนโยน “อย่าทรงตำหนิพระองค์เองเลยพะยะค่ะ ความมุ่งมั่นที่จะพัฒนาชาติบ้านเมืองไม่ใช่เรื่องน่าอายสักนิด หึหึ” “ขอบใจสำหรับคำปลอบใจนะ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรอยู่ดี” “หามิได้พะยะค่ะ มันได้เปิดประตูแห่งความเป็นไปได้ขึ้นแล้ว หากแผนการนี้สัมฤทธิผล ข้ามั่นใจว่ามันจะเป็นแรงขับเคลื่อนมหาศาลให้อาณาจักร หน้าที่ของข้าคือการทำให้แผนการของพระองค์กลายเป็นความจริง” “ยังไงล่ะ?” “เป็นไปได้หรือไม่ ที่จะให้ช่างตีเหล็กคนอื่นๆ เป็นผู้ผลิตเซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมากนี้แทน?” “อ๊ะ!” ทำไมเขาถึงคิดไม่ถึงนะ? ที่ผ่านมาเกริดให้คาน (Khan) มุ่งเน้นไปที่การฟูมฟักช่างตีเหล็กหน้าใหม่ ปัจจุบันช่างตีเหล็กกว่า 1,000 ชีวิตในเรย์ดันล้วนผ่านมือคานมาทั้งสิ้น โดยมีเกริดคอยแวะเวียนไปยกระดับทักษะให้บ้างเป็นครั้งคราว แต่เขาไม่เคยคิดที่จะถ่ายทอดวิธีการผลิตเฉพาะทางให้แก่ใคร เพราะก่อนหน้านี้เขายังไม่เห็นความจำเป็น เกริดนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบออกไป “ช่างตีเหล็กระดับสูง (Advanced) สามารถเรียนรู้วิธีการสร้างเซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมากได้” “แล้วในเรย์ดันมีช่างตีเหล็กระดับสูงอยู่กี่คนพะยะค่ะ?” “ก่อนพิธีสถาปนาอาณาจักรมีอยู่ 10 คน... ตอนนี้น่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 15 คนแล้วกระมัง?” ช่างตีเหล็กแห่งเรย์ดันนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือ เพราะเกริดเป็นผู้คัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ด้วยตนเองผ่าน ‘ดาบมหาเจ้าเมือง’ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาฝึกฝนภายใต้การชี้แนะของคานจนเติบโตขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเลาเอลก็สว่างไสวขึ้นทันที “ถ้าอย่างนั้น เราจะละลายท้องพระคลัง! ข้าจะระดมช่างตีเหล็กระดับสูง 13 คนในไรน์ฮาร์ด รวมเข้ากับคานและช่างระดับสูงจากเรย์ดัน เพื่อเริ่มต้นการผลิตเซตเกริดในทันที! อ่า แต่แน่นอน...” เลาเอลเว้นจังหวะเล็กน้อย “นั่นคือหลังจากที่เรามีทุนรอนเพียงพอสำหรับการผลิตจำนวนมหาศาลแล้วนะพะยะค่ะ” “แล้วต้องรอนานแค่ไหน?” “น่าจะราว 3 ถึง 4 ปีพะยะค่ะ? แต่หากพระองค์สั่งการให้มาร์ควิสพีคซอร์ดเร่งการพัฒนาเหมืองเหล็กดำ ระยะเวลาอาจจะสั้นลงได้อีกสักครึ่งปี” “สี่ปีเชียวหรือ...” สี่ปีนั้นนานพอจะให้คนเข้ากรมทหารได้ถึงสองรอบ เมื่อไหร่กันหนอวันนั้นจะมาถึง เลาเอลหัวเราะน้อยๆ ให้กับท่าทางห่อเหี่ยวของเกริด “อย่าทรงกระวนกระวายใจไปเลยพะยะค่ะ อาณาจักรของเราจะค่อยๆ เติบโตอย่างมั่นคง ลองคิดในแง่ดีสิพะยะค่ะ ในอีกสี่ปีข้างหน้า จำนวนช่างตีเหล็กระดับสูงย่อมเพิ่มมากขึ้น และการผลิตเซตเกริดก็จะยิ่งง่ายดายกว่าเดิม” “อืม... นั่นสินะ การสร้างชาตินั้นไม่ได้ง่ายเหมือนการโยนข้าวให้สุนัขกิน ข้าไม่ควรใจร้อนเกินไป” ขณะที่เกริดกำลังทำใจยอมรับ นายทหารผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้องทำงานพร้อมรายงาน “ไมเนอร์กลับมาแล้วพะยะค่ะ” “ไมเนอร์?” เกริดเกือบลืมชื่อนี้ไปเสียสนิท เพราะเด็กหนุ่มหายหน้าหายตาไปนานกว่าหนึ่งปีเต็ม “ข้านึกว่าเจ้านั่นหนีเตลิดไปอีกรอบแล้วเสียอีก” หนึ่งปีที่ผ่านมาเจ้าเด็กนั่นไปทำอะไรมากันแน่? ไมเนอร์เป็นนักขุดเหมืองที่ยอดเยี่ยม แต่เขามีพรสวรรค์พิเศษที่หาได้ยากยิ่ง นั่นคือการค้นพบแร่ชนิดใหม่ๆ เกริดเคยคาดหวังในตัวเขาไว้สูงมาก ในฐานะ ‘ผู้ตรวจจับแร่’ ที่จะกลายเป็นขุมพลังสำคัญ แต่บนทวีปอันกว้างใหญ่แห่งนี้ การจะหาแร่ชนิดใหม่นั้นมันง่ายดายเสียที่ไหนกัน? เมื่อไมเนอร์ไม่เคยพบอะไรเลย เกริดจึงลืมเขาไปอย่างสมบูรณ์ “เจ้าเด็กนั่น คงไม่ได้กลับมาพร้อมกับจูงมือผู้หญิงมาด้วยหรอกนะ?” เกริดขมวดคิ้วมุ่น ขณะที่เลาเอลเอ่ยถามด้วยความฉงน “ผู้หญิงหรือพะยะค่ะ?” “เขามันวัยคะนอง ใครจะรู้ว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาแอบไปสำมะเลเทเมาอยู่กับผู้หญิงกี่คนแทนที่จะทำงาน?” “ฮ่าๆ เป็นไปไม่ได้หรอกพะยะค่ะ” จะมี NPC ที่เพี้ยนขนาดนั้นอยู่ในโลกนี้เชียวหรือ? เลาเอลคิดว่าความกังวลของเกริดนั้นไร้สาระสิ้นดี ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็น... “อัจฉริยะผู้ถือกำเนิดจากลำธารแห่งไบแรน... อัจฉริยะไมเนอร์ ผู้ที่จะกลายเป็นสามัญชนในตำนานคนที่สอง กลับมาแล้ว! ดุ๊กเกริด... ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่า ‘ราชา’ แล้วสินะ? เหอๆ ดีใจไหมล่ะที่ได้เจอหน้าข้าหลังจากห่างหายไปนาน?” “....” ไมเนอร์กำลังจูงมือผู้หญิงอยู่จริงๆ! เธอเป็นสตรีที่มีรูปลักษณ์จัดจ้าน สวมเสื้อผ้าฉูดฉาดและแต่งหน้าเข้มจัด—ภาพลักษณ์ที่มักจะพบเห็นได้ตามโรงเหล้าในตรอกเปลี่ยว “...นี่มันเรื่องตลกใช่ไหม? เจ้าเด็กเมื่อวานซืนนี่เล่นพิเรนทร์อะไรอยู่กันแน่” ไมเนอร์เพิ่งรู้ตัวว่าสถานการณ์เริ่มไม่ดี จึงรีบละล่ำละลักอธิบายกับเกริด “อ๊ะ! ข้าเพิ่งเจอผู้หญิงคนนี้วันนี้เองตอนมาถึงไรน์ฮาร์ดแล้วแวะไปที่โรงเหล้า ข้าไม่ได้ไปเถลไถลกับเธอมาตลอดทั้งปีนะ!” หญิงสาวแต่งหน้าจัดจ้านคนนั้นยื่นมือออกมาทางเกริด “เจ้าหนูนี่มันยังซิงอยู่น่ะ ฉันตามมาเพราะเขาบอกว่ากษัตริย์จะเป็นคนจ่ายเงินให้” “...” เกริดยื่นเงินให้หญิงสาวด้วยมือที่สั่นเทา “นี่หักจากเงินเดือนของไมเนอร์...” ในตอนนั้นเอง เพลิงโทสะพุ่งพล่านขึ้นในหัวของเกริด เขาตั้งใจมั่นว่าจะซัดไมเนอร์ให้เข็ดหลาบ ทว่าความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดกลับมลายหายไปสิ้น เมื่อ... “ดูนี่สิพะยะค่ะ อัจฉริยะผู้นี้ตรากตรำมาตลอดหนึ่งปีเต็ม และในที่สุดข้าก็ค้นพบ ‘แร่ชนิดใหม่’ แล้ว!” ไมเนอร์หยิบกระสอบใบใหญ่ชูขึ้น และดวงตาของเกริดก็ต้องเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ภายใน “นี่มัน...!!” กระสอบที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุ! หัวใจของเกริดเต้นระรัวเมื่อเห็นแสงรัศมีที่เจิดจรัสสว่างไสวประดุจโคมระย้าคริสตัล *ตึกตัก! ตึกตัก!* เขาตรวจสอบข้อมูลทันที **[แร่ที่บรรจุลมหายใจแห่งมังกรแสง]** แร่ธาตุที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติภายในรังของมังกรแสง ‘เนวาร์ตาน’ (Nevartan) มันมีคุณสมบัติพิเศษเนื่องจากได้รับผลกระทบจากลมหายใจของเนวาร์ตานมานานนับพันนับหมื่นปี กล่าวได้ว่านี่คือ ‘แร่ที่เสียสติ’ (Crazy Mineral) อย่างแท้จริง น้ำหนัก: 5 “แร่เสียสติงั้นหรือ?” เกริดรู้สึกสับสนหลังจากตรวจสอบข้อมูลเบื้องต้น ไมเนอร์จึงอธิบายด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ “แร่ชนิดนี้... มันสามารถ ‘เพิ่มจำนวน’ เองได้พะยะค่ะ!”