**บทที่ 608** ‘ผมทอง... ทหารผมทองคนนั้นอยู่ที่ไหน?’ ก่อนจะมุ่งหน้าสู่รังของเหล่ากรีฟฟอน โค้ก (Coke) ได้รุดไปยังค่ายทหารเพื่อตามหาตัว ‘ทหารเร้นกาย’ ผู้ลึกลับ หากจะถามว่าทหารผู้นั้นคือใคร? เขาคือบุรุษผู้คุ้มกันเกริดในศึกหนึ่งต่อแสนที่ไบแรน และเป็นผู้ที่สยบ NPC ระดับขุนนางอย่างราบคาบในพิธีสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ผู้เล่นส่วนใหญ่ต่างตระหนักดีว่าเขาคือยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ที่แฝงตัวอยู่ในคราบทหารธรรมดา และเคยปรากฏตัวผ่านการถ่ายทอดสดมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง แน่นอนว่ามีเพียงสมาชิกระดับสูงของโอเวอร์เกียร์ไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ความจริงว่า... ตัวตนที่แท้จริงของเขาก็คือ อัสมอเฟล ‘เราต้องการความช่วยเหลือจากเขา!’ โค้กหยั่งรู้ดีว่าทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่นั้นล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ โดยเฉพาะทหารที่ประจำการ ณ ไรน์ฮาร์ด พวกเขาเกือบทั้งหมดผ่านการเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สองมาแล้ว อีกทั้งอุปกรณ์สวมใส่ยังล้ำค่าเสียจนมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นอัศวินอยู่บ่อยครั้ง ทว่า ภารกิจที่โค้กต้องเผชิญคือการรับมือกับ ‘กรีฟฟอนเขาเดียว’ เขาจึงปรารถนาแรงสนับสนุนที่เหนือชั้นกว่าทหารทั่วไป แต่ไม่ว่าจะกวาดสายตาหาเท่าใด เขาก็ไม่พบเงาร่างของทหารผมทองในค่ายแห่งนี้เลย “เจ้าต้องการความช่วยเหลืออันใดหรือ?” ทหารวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาโค้ก ดวงตาที่มองผ่านหมวกเหล็กสีดำสนิทนั้นดูอ่อนโยนและเป็นมิตร เขาตระหนักได้ทันทีว่าโค้กกำลังปฏิบัติภารกิจในพระนามขององค์ราชา (เควสต์ที่เกริดมอบหมาย) “ทหารของพวกเราพร้อมจะทำทุกอย่างตามที่เจ้าต้องการ พวกเรายินดีถวายหัวเพื่อช่วยเหลือ” “คือว่า... ท่านพอจะรู้ไหมว่าทหารผมทองที่ใช้หอกคนนั้นอยู่ที่ไหน?” “ทหารผมทองที่ใช้หอกงั้นหรือ?” ทหารวัยกลางคนเอียงคออย่างสงสัย ทหารทุกนายของโอเวอร์เกียร์ต่างเชี่ยวชาญการใช้หอกเป็นอย่างดี พวกเขาล้วนสืบทอด ‘วิชาหอกแห่งเรย์ดัน’ มาจากการฝึกปรือของเพียโร่และอัสมอเฟล ซึ่งหากจะกล่าวถึงที่มาของวิชาหอกนี้ มันมีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิซาฮารัน... (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) ‘ทหารที่มีผมสีทองนั้นหาได้ไม่บ่อยนัก แต่ก็พอมีอยู่บ้าง หืม...’ ทหารวัยกลางคนกวาดสายตาไปรอบค่าย ก่อนจะชี้ไปยังทหารหนุ่มนายหนึ่งที่มีเส้นผมสีดั่งทองคำ “ริโอ (Rio) คือผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้หอกที่สุด” “ริโอกระนั้นหรือ...!” ที่แท้นามของทหารเร้นกายผู้นั้นคือริโอนี่เอง! โค้กรีบร้องขอด้วยความยินดีทันที “ข้าต้องการกำลังเสริมจากเหล่าทหาร รวมถึงริโอ เพื่อไปล่ากรีฟฟอนเขาเดียว” “ตกลงตามนั้น” [ท่านได้รับความช่วยเหลือจากทหารแห่งไรน์ฮาร์ดจำนวน 5 นาย รางวัลบางส่วนจากเควสต์จะถูกแบ่งสรรให้แก่พวกเขา] [หากทหารเสียชีวิตในระหว่างภารกิจ ท่านจะต้องชดใช้ค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนทหารและมูลค่าของอุปกรณ์ที่ทหารสวมใส่ให้แก่ทางอาณาจักร] ‘กึก...’ นี่คือปัญหาใหญ่ และเป็นเหตุผลสำคัญที่ผู้เล่นส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงการขอแรงสนับสนุนจากทหารในการทำเควสต์อาณาจักร เพราะนอกจากรางวัลจะถูกหารแบ่งแล้ว ระบบการชดเชยค่าเสียหายยังถือเป็นภาระอันหนักอึ้ง แต่หากมองในมุมของรัฐศาสตร์ ระบบนี้ก็นับว่าสมเหตุสมผลยิ่งนัก ลองจินตนาการดูเถิด หากไร้ซึ่งระบบชดเชยนี้ ผู้เล่นที่มีจิตใจโฉดชั่วอาจวางแผนสังหารทหารเพื่อชิงเอาอุปกรณ์สวมใส่ไปเป็นของตนก็เป็นได้ “ว่าแต่... กรีฟฟอนเขาเดียวนี่มันคือตัวอะไรกัน? ข้ารู้จักแต่กรีฟฟอนทั่วไป แต่เพิ่งเคยได้ยินชื่อกรีฟฟอนเขาเดียวเป็นครั้งแรกนี่แหละ” โค้กถึงกับสะดุ้งโหยงขณะกำลังเดินออกจากค่ายพร้อมกับทหารทั้งห้านาย กรีฟฟอนเขาเดียวงั้นหรือ? เขาไม่คาดคิดเลยว่าทหารแห่งไรน์ฮาร์ดจะไม่รู้จักมอนสเตอร์ระดับสูงที่อาศัยอยู่ใกล้กับเมืองหลวงเช่นนี้ ‘นี่มันเรื่องจริงหรือเปล่าเนี่ย...?’ ในทุกองค์กรย่อมมีผู้คนปะปนกันไป กองทัพโอเวอร์เกียร์อาจจะเกรียงไกร แต่ก็ใช่ว่าทหารทุกนายจะเลิศเลอเสียทั้งหมด เมื่อมีผู้โดดเด่น ย่อมต้องมีผู้ล้าหลังเป็นธรรมดา “...กรีฟฟอนเขาเดียวแข็งแกร่งกว่ากรีฟฟอนทั่วไปถึงสามเท่า พวกมันเป็นมอนสเตอร์เลเวล 300” โค้กรีบตรวจสอบข้อมูลของทหารที่เข้าร่วมปาร์ตี้กับตนทันที [ริโอ] เลเวล: 205 อาชีพ: ทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ [กาชู] เลเวล: 206 อาชีพ: ทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ... ... ทหารทั้งห้านายมีเลเวลเพียงช่วงต้น 200 เท่านั้น แม้แต่ริโอที่เขาคิดว่าเป็นทหารเร้นกายก็ด้วย! ‘ทำไมถึงเป็นแบบนี้? หรือว่า... อย่าบอกนะ?’ โค้กกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะพ้นประตูเมือง เขาตัดสินใจถามริโอเพื่อความแน่ใจ “เจ้าใช่คนที่ร่วมประลองในพิธีสถาปนาอาณาจักรคนนั้นหรือเปล่า?” “หืม? เปล่า ไม่ใช่ข้าหรอก” “...” โค้กชะงักงัน เขาแทบจะละทิ้งเควสต์ทันทีที่ได้ยินคำตอบของริโอ ทว่า... ‘อะไรกัน? ทำไมคนดูถึงเยอะขนาดนี้!’ เขามองไปรอบตัวริโอแล้วพบว่าไม่อาจหันหลังกลับได้อีกแล้ว ผู้เล่นนับร้อยชีวิตกำลังจับจ้องมาที่เขา พวกเขาต่างเฝ้ารอชมว่าโค้กจะสร้างเกียรติยศให้แก่ราชาเกริดได้อย่างไรในครั้งนี้ ‘บ้าจริง’ โค้กเลื่อมใสในตัวเกริดมาตั้งแต่การแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 1 ในขณะที่เกริดถูกขานนามว่า ‘เทพเจ้า’ เป้าหมายของโค้กคือการก้าวไปสู่จุดนั้นให้ได้เช่นกัน ในอดีตเขาคือแฟนคลับตัวยงของเกริด และยังคงเก็บรักษาสายสิญจน์ (ลายเซ็น) ที่ได้รับเมื่อครั้งพบกับเกริดที่พาเทรียนไว้อย่างดี ‘ข้าจะทำให้ท่านเทพเกริดมัวหมองไม่ได้’ ในฐานะแฟนคลับ เขาต้องปกป้องชื่อเสียงของไอดอล โค้กตัดสินใจเดินหน้าต่อ ภารกิจนี้จะต้องลุล่วง! ‘ต้องกำจัดกรีฟฟอนเขาเดียวทั้งหมดห้าตัว ถ้าเราใช้ทหารช่วยล่อเป้า (Aggro) ก็คงพอจะจัดการพวกมันได้ทีละตัว’ เขาคืออันดับหนึ่งของเหล่า ‘รุกกี้รุ่นที่สอง’ (2nd Generation Rookies) โค้กไม่เคยสงสัยในพรสวรรค์ของตนเอง เขาเชื่อมั่นว่าเขามีศักยภาพทัดเทียมกับเลาเอล ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นสุดยอดผู้เล่นแห่งสรวงสวรรค์ ‘ข้าจะมาขลาดกลัวมอนสเตอร์ไม่ได้!’ หมัดของโค้กกำแน่น ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นทุ่มเท ในทางตรงกันข้าม ทหารทั้งห้านายที่เดินตามหลังเขากลับกำลังหาวหวอด พวกเขาเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจจากเมืองแวมไพร์ทันทีที่งานสถาปนาจบลง และต้องอุทิศตนให้กับการรักษาความปลอดภัยตลอดทั้งเดือนโดยแทบไม่ได้พักผ่อน เหล่าทหารต้องตรากตรำอย่างหนักเนื่องจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังคงขาดแคลนกำลังพล แต่นั่นก็ทำให้พวกเขาได้รับทักษะและค่าสถานะที่หลากหลายเป็นการตอบแทน *** **รังกรีฟฟอน** มันคือแหล่งล่าที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของไรน์ฮาร์ด ที่นี่เป็นถิ่นพำนักของกรีฟฟอนเลเวล 250 และในบางครั้ง กรีฟฟอนเขาเดียวที่เป็นฟีลด์บอส (Field Boss) ก็จะปรากฏตัวออกมา พวกมันแข็งแกร่งมากเสียจนหากไม่มีการกำจัดทิ้งอย่างสม่ำเสมอ พวกมันจะรุกรานถิ่นที่อยู่ของมอนสเตอร์ชนิดอื่นและทำลายระบบนิเวศจนย่อยยับ หากถามว่ามอนสเตอร์ล่ามอนสเตอร์ด้วยกันจะเป็นปัญหาอย่างไร? แน่นอนว่ามันเป็นปัญหาใหญ่หลวง เพราะมูลค่าของดินแดนในซาทิสฟาย (Satisfy) ถูกกำหนดด้วยจำนวนของแหล่งล่า ในกรณีของไรน์ฮาร์ด จำเป็นต้องสร้างสภาพแวดล้อมที่ผู้เล่นหลากหลายระดับสามารถสนุกกับการล่าได้ ไม่ควรปล่อยให้เผ่าพันธุ์ใดเผ่าพันธุ์หนึ่งครอบครองพื้นที่เพียงฝ่ายเดียว “ท่านผู้ชมทุกท่าน สวัสดีครับ ผมบันนี่ บันนี่ (Bunny Bunny) ผู้รับผิดชอบรายการ ‘ข่าวเด่นอาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ ขณะนี้ผมอยู่ที่รังกรีฟฟอน ทุกท่านสงสัยไหมครับว่าทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่?” - ไม่ต้องถาม - ไม่รู้หรือไงว่าเรตติ้งรายการนายตกต่ำลงน่ะ? อุดมการณ์เดิมมันหายไปไหนหมด “ครับ! ผมมาเพื่อติดตามการทำเควสต์ของโค้ก สุดยอดรุกกี้รุ่นที่สองนั่นเอง!” - โอ้ว ตัวตึงปรากฏตัวแล้ว - โค้กน่ะเหรอ? คนที่เป็น ‘เครื่องจักรสังหารซากศพ’ (Corpse Eater) ใช่ไหม? - เวลาเขากินซากมอนสเตอร์ จะมีโอกาสสุ่มได้รับสกิลใหม่หรือเพิ่มค่าสถานะน่ะ - ขี้โกงชะมัด... ฝีมือเขามันคนละระดับกับคนอื่นเลย - ได้ยินว่าเขามีสกิลเยอะมาก แต่ละอันคุณภาพไม่ค่อยดีเท่าไหร่ - แต่ที่เขาถูกเรียกว่าแข็งแกร่งที่สุดในรุ่น เพราะเขาสามารถประสานสกิลเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพต่างหาก “ผู้ชมหลายท่านอาจคิดว่าโค้กจะล่ากรีฟฟอนได้อย่างง่ายดาย แต่มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอกครับ เพราะเป้าหมายของเขาไม่ใช่กรีฟฟอนทั่วไป แต่เป็นกรีฟฟอนเขาเดียว! และเขาต้องล่าถึงห้าตัว!” - นั่นมันตัวอะไรน่ะ? - สายพันธุ์พิเศษที่อยู่แถวไรน์ฮาร์ดเท่านั้น - ร่างกายมันแข็งเหมือนการ์กอยล์ แถมยังยิงบีมออกจากเขาได้ด้วย - น่ากลัวชะมัด นั่นมันบอสระดับกลางเลยนะ เลเวลหรือไอเทมอย่างเดียวเอาไม่อยู่หรอก - แล้วโค้กปาร์ตี้กับใคร? - ทหารห้านาย - ;;;; ล่ากรีฟฟอนเขาเดียวด้วยทหารเพียงห้านายงั้นหรือ? ผู้ที่รู้จักความร้ายกาจของกรีฟฟอนเขาเดียวต่างคิดว่าโค้กนั้นเสียสติไปแล้ว ในขณะนั้นเอง โค้กผู้เปี่ยมด้วยศรัทธาก็ได้ย่างเท้าเข้าสู่รังของเหล่ากรีฟฟอน ‘ข้าต้องพิสูจน์ให้ได้ ท่านเทพเกริดต้องมีเจตนาแฝงบางอย่างแน่ที่มอบเควสต์ยากๆ แบบนี้ให้’ ไฟในใจของโค้กโชติช่วงสวนทางกับเหล่าทหารทั้งห้าที่ท่าทีดูสบายใจเฉิบ “กรีฟฟอนเขาเดียวนี่แปลว่าพวกมันบินได้ใช่ไหม?” “ถูกต้อง” “ล่านกพวกนี้ก็น่าสนุกดีนะ” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” “...” ความผ่อนคลายของทหารยิ่งกระตุ้นความวิตกกังวลในใจโค้ก พวกเขาไม่มีทีท่าว่าจะระแวดระวังหรือตระหนักถึงภยันตรายของกรีฟฟอนเขาเดียวเลยแม้แต่น้อย มันยากเหลือเกินที่โค้กจะฝากฝังชีวิตไว้กับคนกลุ่มนี้ ‘ไม่... ไม่เป็นไร เราต้องมีสมาธิ’ ชื่อเสียงของโค้กนั้นขจรขจายไปไกล ทหารเหล่านี้น่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด ‘ข้าผ่านการล่าบอสมานับครั้งไม่ถ้วน ข้าจะนำทัพพวกเขาเอง ข้าจะก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้า’ โค้กยอมรับคนเพียงสองคนในโลกนี้เท่านั้น หนึ่งคือเกริด และสองคือตัวเขาเอง... “ไปกันเลย!” โค้กตะโกนกึกก้องด้วยความมั่นใจและนำเหล่าทหารรุกคืบเข้าไป เป้าหมายสุดท้ายคือถิ่นของกรีฟฟอนเขาเดียวซึ่งตั้งอยู่ลึกที่สุด ดังนั้นการถูกกรีฟฟอนทั่วไปโจมตีระหว่างทางจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ *กี๊ซซซซซ!* กรีฟฟอนโผบินลงมา พวกมันมีจงอยปากที่คมกริบและขาหลังที่ทรงพลังราวกับกระทิงป่า แต่โค้กไม่พรั่นพรึง เขาสามารถจัดการกรีฟฟอนเหล่านี้ได้ด้วยตัวคนเดียว “ระบำดาบของเกริด! สังหาร (Kill)!” [ทักษะ แทงลึก (Sharp Stab) ถูกใช้งาน] [คริติคอล!] “ระบำดาบของเกริด! คลื่นลม (Wave)!” [ทักษะ ฟันหมุน (Rotation Cut) ถูกใช้งาน] “ระบำดาบของเกริด! สังหารต่อเนื่อง (Linked Kill)!” [ทักษะ แทงต่อเนื่อง (Continuous Stab) ถูกใช้งาน] โค้กทะยานไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องขณะที่เหล่ากรีฟฟอนร่วงหล่นลงดุจใบไม้ร่วง ผู้ชมต่างโห่ร้องชื่นชม ในขณะที่ทหารทั้งห้านายต่างส่งเสียงเชียร์และปรบมือให้ “แฮก... แฮก... ในที่สุด” โค้กและเหล่าทหารมาถึงถิ่นพำนักของกรีฟฟอนเขาเดียว ร่างกายของมันเล็กกว่ากรีฟฟอนทั่วไปราว 1.5 เท่า แต่ทว่าปีกของมันกลับแผ่สยายกว้างขวางกว่า และทุกเส้นขนดูลึกลับ คมกริบ และแข็งแกร่งราวกับใบมีดสังหาร *กิ๊ยซซซซซ!* *พรึ่บ!* กรีฟฟอนเขาเดียวรับรู้ถึงผู้บุกรุกและโผบินขึ้นสู่เวหา พลังงานสีครามแผ่ซ่านออกมาจากเขาบนหน้าผากของมัน *เปรี้ยง!* “อึก!” มันรวดเร็วกว่าที่คาดไว้มาก! โค้กไม่อาจตั้งตัวรับมือกับลำแสงพลังงานนั้นได้ทัน มันพุ่งทะลวงเข้ากลางอกของเขาอย่างจัง [ท่านได้รับความเสียหายรุนแรง!] [ท่านตกอยู่ในสภาวะสูญเสียการควบคุมสติ] [ทักษะติดตัว ‘ความอดทนของโกเลมร้อยปี’ ทำงาน ระยะเวลาติดสถานะมึนงงถูกลดลงครึ่งหนึ่ง] “ชะ... ชิบหายแล้ว...” สองวินาที... โค้กไม่อาจขยับปลายนิ้วได้แม้แต่นิดเดียว ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินหัวใจ เมื่อพลังงานสีครามเริ่มควบแน่นที่ปลายเขาของนกยักษ์บนฟ้าอีกครั้ง ‘ข้าต้องตายในการโจมตีครั้งต่อไปแน่!’ ทว่า ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เสียงของทหารนายหนึ่งก็แว่วเข้าหูของโค้ก “เตรียมหอกฉมวกออกมา” “ให้พวกมันเห็นฝีมือการขว้างหอกที่เราฝึกฝนมาจากพวกค้างคาวในเมืองแวมไพร์เสียหน่อยเป็นไง” *ตึง!* *โครม!* ทหารทั้งห้านายดึงเอาแท่นโลหะขนาดใหญ่ออกมาและตอกลงบนพื้นดินอย่างมั่นคง “นะ... นี่มัน...!” โค้กและเหล่าผู้ชมถึงกับตาค้างเมื่อได้เห็นโซ่และหอกฉมวกที่ติดตั้งอยู่ปลายแท่นเหล่านั้น **[หอกล่ามังกร (Dragon Harpoon)]** ศาสตราที่เกริดเคยใช้สยบเดรกในการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 2 ปรากฏสู่สายตาอีกครั้งอย่างเหนือความคาดหมาย!