“ไอรีน!!” “ราชาเกริด!” เสียงสรวลเสเฮฮาดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ บ้างก็เป็นเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง บ้างก็เป็นเสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยความสุขล้นพ้น พลังโจมตีหนึ่งพันล้าน... มหาเวท ‘เมเทโอ’ ที่ร่ายได้ฉับพลันโดยไร้เงื่อนไข... แม้มันจะไม่ใช่ไอเทมในฝันที่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่นี่คือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เกริดเคยทำมาในฐานะช่างตีเหล็ก ตลอดระยะเวลาสามปีในโลกซาทิสฟาย ความปีติที่เอ่อล้นอยู่ในอกนั้นยากเกินจะพรรณนาได้ และความสุขนั้นยิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อเขาได้กลับมาสู่อ้อมกอดของหญิงอันเป็นที่รัก “เจ้าดูงดงามขึ้นกว่าครั้งก่อนที่ข้าพบเสียนอีก!” เกริดคลี่ยิ้มกว้างพลางลูบไล้เส้นไหมนุ่มสลวยของไอรีนอย่างทะนุถนอม มือหนาเลื่อนเปิดให้เห็นนวลหน้าผากมนสวยขององค์ราชินี ความรักที่เอ่อล้นทำให้เขาประทับจุมพิตลงบนหน้าผากนั้นอย่างแผ่วเบา โดยไม่สนสายตาของเหล่าอัศวินและสาวใช้ที่ยืนมองอยู่แม้แต่น้อย ผิวขาวผ่องราวกับน้ำนมของไอรีนพลันเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อด้วยความเอียงอาย “หม่อมฉันมีความสุขเหลือเกินเพคะ... หม่อมฉันคิดถึงสัมผัสอันอ่อนโยนของฝ่าบาทที่สุด” ความจริงแล้ว ในช่วงที่ผ่านมาไอรีนต้องแบกรับความกังวลไว้เต็มอก ทั้งยูรา, จิซูก้า, ยูเฟมิน่า และลาเอลล่า... รอบตัวเกริดล้วนรายล้อมไปด้วยโฉมสะคราญระดับล่มเมือง ยิ่งเมื่อสตรีที่ชื่อ ‘ซัว’ ปรากฏตัวขึ้น ไอรีนก็เริ่มตระหนักว่าสามีของนางเป็นกษัตริย์ที่มีสิทธิ์อันชอบธรรมในการมีสนมกำนัลเพื่อตอบสนองความปรารถนา ทว่าเกริดกลับไม่เคยรับใครเข้ามาเพิ่มเลย แน่นอนว่าไอรีนรู้ดี... เหตุผลที่เกริดไม่มีสนม ไม่ใช่เพียงเพราะเขารักนางสุดหัวใจเท่านั้น แต่เป็นเพราะเขา ‘ยุ่ง’ จนไม่มีเวลาแม้จะหายใจ ‘สักวันหนึ่ง... เขาคงต้องมีคนอื่น’ หัวใจของไอรีนกระตุกวูบด้วยความเจ็บปวด เมื่อจินตนาการว่าลมหายใจและสัมผัสอันอบอุ่นนี้จะต้องถูกแบ่งปันไปให้หญิงอื่น แต่นางก็มิคิดจะครอบครองเขาไว้เพียงผู้เดียว สำหรับเชื้อพระวงศ์แล้ว การมีทายาทสืบสกุลจำนวนมากคือความมั่นคงของอาณาจักร เกริดจำเป็นต้องมีโอรสธิดาเพื่ออนาคตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ‘ยิ่งไปกว่านั้น...’ เกริดคือผู้ที่ได้รับพรจากทวยเทพ เขาเป็นตัวตนที่อยู่เหนือห้วงพันธนาการแห่งกาลเวลา นับจากวันอภิเษกสมรสมาห้าปี ไอรีนในวัยยี่สิบกลางๆ เริ่มเห็นความเปลี่ยนแปลงของสังขาร ในขณะที่เกริดยังคงดูหนุ่มแน่นไม่แปรเปลี่ยน ตอนนี้พวกเขาอาจดูเหมาะสมกันดี แต่หากผ่านไปอีกสิบปีเล่า? ‘ข้า... ไม่คู่ควรกับเขาเลยสักนิด’ ผู้ที่จะเคียงคู่กับเขาได้อย่างสง่างามและยั่งยืนควรจะเป็นยูราหรือจิซูก้าเสียมากกว่า เมื่อความจริงอันขมขื่นแล่นเข้ามากระทบจิตใจ ดวงตาของไอรีนก็เริ่มแดงก่ำและรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา “ไอรีน?” เกริดชะงักด้วยความตกใจ เมื่อเห็นหญิงสาวที่กำลังยิ้มอย่างมีความสุขกลับมีน้ำตาคลอเบ้า เขาพยายามทบทวนว่าตนเองทำสิ่งใดผิดไปหรือไม่ ไอรีนรีบเช็ดน้ำตาด้วยความอับอาย “หม่อมฉันเพียงแต่... มีความสุขมากเกินไปเพคะที่ได้ใช้เวลาร่วมกับฝ่าบาทเช่นนี้” “...” แม้เกริดจะเป็นคนทึ่มทื่อในเรื่องความรู้สึกของคนรอบข้าง จนมองไม่ออกว่ายูราและจิซูก้ามีใจให้เขา แต่กับไอรีน... หญิงสาวที่เขาร่วมเรียงเคียงหมอนและแชร์หัวใจดวงเดียวกัน เขาสัมผัสได้ถึงเงาแห่งความเศร้าที่วูบผ่านดวงตาคู่นั้น ‘ไอรีน... คาน... ลอร์ด...’ ชีวิตที่มีจุดจบคือสัจธรรมของโลกใบนี้ เวลาในซาทิสฟายไหลผ่านไปรวดเร็วกว่าโลกจริงนัก เกริดรู้สึกใจหายเมื่อคิดว่าวันหนึ่งบุคคลอันเป็นที่รักอาจต้องสูญสลายไปตามกาลเวลา แต่เขาไม่ยอมให้ความโศกเศร้านั้นมาทำลายปัจจุบัน เกริดต้องการให้ไอรีนมีความสุขที่สุด เขาได้รับสิ่งดีๆ จากนางมามากพอแล้ว และเขาจะชดเชยมันด้วยความรักทั้งหมดที่มี “ไอรีน!” “ฝ่าบาท... อื้อ...” เหล่าอัศวินและสาวใช้ต่างพากันหน้าแดงซ่าน รีบเบือนหน้าหนีไปมองกำแพงราวกับนัดกันไว้ ริมฝีปากของเกริดประกบปิดริมฝีปากเล็กบางของไอรีนในจุมพิตที่ลึกล้ำและเร่าร้อน ทั้งคู่ต่างตกอยู่ในห้วงเสน่หา ราวกับว่าโลกทั้งใบมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น [ความรักระหว่างราชาเกริดและราชินีไอรีนแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้กลายเป็นแบบอย่างอันประเสริฐแก่ราษฎร] [อัตราการแต่งงานและการเกิดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพิ่มขึ้น 20%] [อัตราการเติบโตของประชากรในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์พุ่งสูงขึ้น] “หือ? นี่มันแจ็กพอตชัดๆ!” เลาเอลที่กำลังง่วนอยู่กับงานในห้องพักถึงกับอุทานออกมาด้วยความยินดี “...ชิบหายเถอะ” แวนต์เนอร์ผู้ไร้เส้นผมบนศีรษะถึงกับหลั่งน้ำตา เขาเจ็บช้ำใจในความเป็นหนุ่มโสดมาตั้งแต่เกิด จนแม้แต่พอนยังหัวเราะเยาะเย้ยในความอาภัพนั้น *** “ช่างน่าอัศจรรย์นัก...” เพียโร่พึมพำด้วยความทึ่งขณะมองดูร่องรอยการต่อสู้ในลานฝึกซ้อม ความตกตะลึงนี้ยิ่งทวีคูณเพราะเขาคือผู้ที่เคี่ยวกรำดาเมี่ยนมากับมือในท้องนา “ชาวนาชั่วคราวคนที่สอง... ไม่สิ องค์เหนือหัวแข็งแกร่งถึงขั้นขับไล่องค์สันตะปาปาได้เชียวรึ?” อัสมอเฟลพยักหน้าตอบคำถามของเพียโร่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ถูกต้องแล้ว... ภายในสองถึงสามปีนี้ เขาจะก้าวข้ามข้าไปอย่างแน่นอน” “ฮะๆ...” เพียโร่หัวเราะเบาๆ อัสมอเฟลไม่ใช่คนที่จะกล่าววาจาเกินจริง ดังนั้นคำพูดนี้ย่อมเป็นความจริงแท้ เพียโร่หวนนึกถึงครั้งแรกที่พบเกริด เด็กหนุ่มผู้โง่เขลาที่ไม่รู้วิธีใช้พลังของตนเองอย่างถูกต้อง “แต่ตอนนี้ เขากลับสยบอัจฉริยะลงได้” นี่คืออานุภาพของความพยายามที่สั่งสมผ่านกาลเวลา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าที่มีริ้วรอยของเพียโร่ ทั้งเกริดและคราวเกล... เขารู้สึกภาคภูมิใจและขอบคุณที่ยุคสมัยของคนรุ่นใหม่กำลังเบ่งบานอย่างเจิดจ้า เขาเชื่อมั่นว่าแม้แต่จักรวรรดิซาฮารันที่กำลังกดดันอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อยู่ในขณะนี้ ก็ไม่อาจคงอยู่ได้ตลอดกาล ‘ทว่า... ยังมีปัญหาใหญ่’ ตัวตนที่ถูกเรียกว่า ‘ผู้รับสัญญาของบาล’ เงามืดอันชั่วร้ายที่ปรากฏขึ้นพร้อมกับรุ่งอรุณของยุคใหม่ ผู้นั้นจะต้องกลายเป็นขวากหนามชิ้นใหญ่ของเกริดอย่างแน่นอน ‘...หน้าที่ของข้า คือการกำจัดมันทิ้งเสีย’ ความกดดันจากตัวตนของแอกนัสนั้นรุนแรงจนทำให้เพียโร่ต้องตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ *** ‘วัลฮัลล่า’ อาณาจักรที่สถาปนาโดย ‘เทพเจ้าสงคราม อาเรส’ กำลังได้รับความสนใจอย่างร้อนแรง ผู้เล่นจำนวนมหาศาลใฝ่ฝันจะเข้าร่วมกองทัพของอาเรส หากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์คือความแข็งแกร่งที่มาจาก ‘ไอเทม’ วัลฮัลล่าก็คือความแข็งแกร่งที่มาจาก ‘ระบบกองทัพ’ อันสมบูรณ์แบบ เมื่อผู้เล่นมีทางเลือกมากขึ้น ประชากรในจักรวรรดิซาฮารันจึงลดน้อยลงตามลำดับ แม้จะยังไม่ถึงขั้นวิกฤต แต่นี่คือความสูญเสียในระยะยาวที่จักรวรรดิมิอาจนิ่งนอนใจได้ “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังไม่ล่มสลายอีกรึ?” เหล่าผู้นำแห่งจักรวรรดิซาฮารันรวมตัวกัน ณ ‘ไททัน’ เมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ ส่วนใหญ่ยืนกรานให้กวาดล้างอาณาจักรน้องใหม่อย่างโอเวอร์เกียร์และวัลฮัลล่าทิ้งเสียทันที แต่มันไม่ง่ายเช่นนั้น จักรวรรดิดำเนินนโยบายกวาดล้างชนเผ่าอพยพมานานหลายทศวรรษจนเกิดความขัดแย้งไม่จบสิ้น ทหารและราษฎรต่างตกอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้า จักรวรรดิในตอนนี้ไม่มีกำลังพอจะเปิดศึกสองด้านพร้อมกันได้ พวกเขาจึงเลือกที่จะกดดันด้วยการเรียกเก็บเครื่องราชบรรณาการมหาศาล เพื่อให้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์พังทลายลงด้วยตัวเอง ทว่า... อาณาจักรนั้นกลับยืนหยัดได้อย่างน่าประหลาด “ประหลาดแท้... พวกมันเอาเงินที่ไหนมาผลิตยุทโธปกรณ์และเลี้ยงดูราษฎร ในเมื่อคลังแทบจะว่างเปล่า?” “หรือพวกมันจะซ่อนเงินภาษีไว้?” “เป็นไปไม่ได้ เราตรวจสอบอย่างเข้มงวดที่สุดแล้ว” “ถ้าอย่างนั้นจะอธิบายสถานการณ์นี้อย่างไร? เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะมีแหล่งแร่และอาหารที่งอกเงยออกมาได้ไม่จำกัด!” “อาหารและแร่ธาตุที่งอกเองได้งั้นรึ... ช่างเป็นเรื่องตลกที่ไร้สาระสิ้นดี” “เป็นไปได้ว่าอาณาจักรอื่นแอบให้ความช่วยเหลือ ข้าเห็นว่าเราควรตัดเส้นทางการทูตของโอเวอร์เกียร์ให้สิ้นซาก” การถกเถียงดำเนินไปอย่างเผ็ดร้อน ท่ามกลางความสับสนว่าเหตุใดอาณาจักรที่ควรจะอดตายกลับยังคงอยู่รอดมาได้หลายเดือน จักรวรรดิไม่เข้าใจเลยว่า เพราะเหตุใดอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงไม่มีวี่แววของความหิวโหยแม้แต่น้อย *** “ไตรมาสนี้พืชพันธุ์ยังคงงอกงามดีเยี่ยม ขอถวายความยินดีด้วยพะยะค่ะ ฝ่าบาท” “ต้องยกความดีความชอบให้เพียโร่ทั้งหมดเลยล่ะ” เกษตรกรรมของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เข้าขั้น ‘ปาฏิหาริย์’ ไม่ว่าฤดูกาลใด พืชผลก็ออกดอกออกผลอย่างสมบูรณ์ นั่นเป็นเพราะทักษะติดตัวของเพียโร่ ช่างทำนาในตำนาน ตัวตนของเขาคือความโกงระดับรากฐานอย่างแท้จริง “นับว่ายังโชคดีที่แม้จะถูกจักรวรรดิรีดไถไปจนเกือบหมด แต่ราษฎรและทหารของเราก็ไม่ต้องทนหิว” แรบบิทส่ายหน้าให้กับความเบาใจของเกริด “มันเป็นเพียงความสงบสุขบนเปลือกนอกเท่านั้นพะยะค่ะ สถานะของอาณาจักรในตอนนี้เข้าขั้นวิกฤต เราไม่มีงบประมาณเหลือไปลงทุนในด้านอื่น การพัฒนาหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราจะค่อยๆ เฉาตายไปเอง” “สรุปคือ... เราต้องหาทางเลิกส่งเครื่องราชบรรณาการให้จักรวรรดิสินะ?” “ถูกต้องพะยะค่ะ” แรบบิทพยักหน้าเห็นพ้อง แต่เขาก็ยังไม่มีทางออกที่ชัดเจน การมีอยู่ของวัลฮัลล่าอาจช่วยรั้งไม่ให้จักรวรรดิโจมตี แต่พวกเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งพอจะประกาศเอกราชอย่างเป็นทางการ “อืม...” ในขณะที่เกริดกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด... -[ราชาโอเวอร์เกียร์ เจ้าทำอะไรอยู่?] เสียงกระซิบจาก ‘อาเรส’ ราชาแห่งวัลฮัลล่าดังขึ้นในโสตประสาท -[มีอะไรหรือ?] แม้ในอนาคตอาจต้องเป็นศัตรูกัน แต่ในยามนี้ อาเรสคือพันธมิตรที่พึ่งพาได้มากที่สุด -[จักรวรรดิส่งทูตมาหาข้า มันบอกให้ข้าส่งเครื่องราชบรรณาการเพื่อแสดงความจงรักภักดี] -[อย่างนั้นรึ... วัลฮัลล่าก็โดนด้วยสินะ] เกริดคิดว่าอาเรสคงยอมโอนอ่อนตามคำขอ ทว่าอาเรสคือบุรุษที่ร้ายกาจกว่าที่ใครจะคาดคิด -[ข้าบอกให้มันไสหัวไปลงนรกซะ] -[หือ?] -[จะให้ข้าสวามิภักดิ์กับพวกที่ส่งแอกนัสมาขัดขวางข้าเนี่ยนะ? ไอ้สวะพวกนั้น... ข้าจะบี้มันให้เละเหมือนป็อปคอร์นแล้วซดตามด้วยโค้กเลยคอยดู] -[...เจ้าไม่กลัวจักรวรรดิยกทัพมาถล่มรึไง?] -[พวกมันยังไม่กล้ามาตอนนี้หรอก เพราะพวกมัน ‘กลัว’ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์อยู่ แต่ก็นั่นแหละ พอพวกมันจัดการพวกชนเผ่าอพยพเสร็จ เป้าหมายต่อไปคงเป็นวัลฮัลล่า] -[แล้วเจ้าจะทำยังไง?] -[อืม... ราชาโอเวอร์เกียร์ เจ้าต้องช่วยข้านะ] -[จะให้ข้าส่งกองกำลังเสริมไปงั้นรึ?] -[ไม่จำเป็น... แค่ส่ง ‘ไอเทม’ มาให้ข้าก็พอ] -[...?] -[ข้าอยากติดอาวุธให้ทหารของข้าด้วยไอเทมฝีมือเจ้า แน่นอนว่าข้าจะซื้อในราคายุติธรรม และข้าจะไม่ลืมบุญคุณครั้งนี้ไปตลอดชีวิต] อาเรสเชื่อมั่นว่า หากกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดสวมใส่ไอเทมที่ยอดเยี่ยมที่สุด ก็ไม่มีสิ่งใดในโลกต้องหวาดกลัว แต่เกริดยังคงลังเล เขาไม่อาจไว้ใจอาเรสได้เต็มร้อย เพราะหากวันหนึ่งกองทัพวัลฮัลล่าที่ติดอาวุธครบมือหันมาแว้งกัดเขา ผลที่ตามมาจะสาหัสยิ่งนัก อาเรสราวกับอ่านใจได้จึงเสริมว่า -[บอกไว้ก่อนนะ ข้าชอบเจ้าจริงๆ ข้าไม่อยากเป็นศัตรูกับเจ้าเลยสักนิด] -[...จะว่าไป เจ้าก็เหมือน ‘ลุง’ ของข้านะ] -[หือ? หมายความว่าไง?] -[เปล่า... ไม่มีอะไร ข้าขอปรึกษาเลาเอลก่อน] ทำไมเขาถึงมีแต่ผู้ชายมารุมชอบ? เกริดครุ่นคิดอย่างหนักก่อนจะนำเรื่องนี้ไปหารือกับเสนาธิการคู่ใจ เลาเอลตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “หากเป็นเมื่อวานข้าคงปฏิเสธไปแล้ว... ทว่าตอนนี้มันต่างออกไป” “ต่างยังไง?” “รับข้อเสนอของอาเรสเถอะ ขายไอเทมแล้วโกยเงินเข้าคลังซะ” “ทำไมล่ะ?” “ต่อให้อาเรสจะคิดหักหลังเราแล้วยังไง? ก็แค่ใช้ ‘ประกายไฟแห่งความมืด’ ที่ผนึกอยู่ในดาบอัคคีแผดเผามันให้สิ้นซาก! หึๆๆ... ฮ่าๆๆ!!” “...” เลาเอลประกาศกร้าวว่า พลังของเกริดในยามนี้อยู่ในระดับที่ถล่มได้ทั้งอาณาจักร “เรื่องการค้ากับวัลฮัลล่าปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ ฝ่าบาทรีบออกเดินทางได้แล้ว... ไปพิชิต ‘หมู่เกาะเบเฮน’ แล้วกลับมาอย่างผู้ชัยชนะเสีย!”