## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3970: ทางเลือกแห่งฐานที่มั่น --- การทุ่มเงินกว่า 60 ล้านบุญคุณ MTA เพื่อแลกกับโอกาสในการเรียนรู้เศษเสี้ยวของเทคโนโลยีขั้นสูงนั้นฟังดูเป็นการลงทุนที่เกินตัวไปมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีชาวลาร์คินสันเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนองค์ความรู้สุดแสนจะซับซ้อนนี้ให้เชี่ยวชาญได้ อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนั้น ตระกูลลาร์คินสันมีนักออกแบบเมชาเป็นเสาหลักค้ำจุน ไม่ใช่นักการเมืองหรือนักบินเมชา ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างที่สุดที่จะทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อขยายและปรับปรุงขีดความสามารถของเหล่านักออกแบบเมชาที่มีอยู่ ทว่าการซึมซับเทคโนโลยีขั้นสูงในรูปแบบใดๆ ก็ตามนั้น พูดง่ายกว่าทำ ผู้คนไม่ได้สุ่มเติมคำว่า 'ขั้นสูง' ไว้หน้าคำว่า 'เทคโนโลยี' โดยไม่มีเหตุผลที่ดี วลีที่รวมกันนี้เป็นการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าสาขาเทคโนโลยีเฉพาะทางนั้น ทั้งทรงพลังอำนาจและล้ำหน้าไปไกลเกินจินตนาการ! เทคโนโลยีเหล่านี้เกี่ยวข้องกับทฤษฎีและกฎแห่งธรรมชาติที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของวิทยาศาสตร์ที่สอนให้กับนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรในมหาวิทยาลัยทั่วไป มีเพียงผู้ที่ปราดเปรื่องที่สุดในหมู่พวกเขา ซึ่งใช้เวลาหลายทศวรรษในการสั่งสมความรู้ในสาขาที่เกี่ยวข้องเท่านั้น จึงจะมีโอกาสเชี่ยวชาญเทคโนโลยีขั้นสูงเหล่านี้ได้! นักออกแบบเมชาที่เทียบเคียงได้กับเวสและเหล่าเจอร์นีแมนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ในตระกูล อาจจะฉลาดและมีพรสวรรค์มากกว่าคนรุ่นเดียวกัน แต่คุณสมบัติของพวกเขายังห่างไกลจากระดับนั้นมากนัก! แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่คนอย่าง ซาร่า วอยเคน และ จูเลียต สตาเมรอส จะศึกษาเทคโนโลยีขั้นสูงล่วงหน้าได้ แต่เวลาและความพยายามที่พวกเขาต้องทุ่มเทให้กับภารกิจอันยากเย็นแสนเข็ญนี้ จะต้องครอบงำชีวิตของพวกเขาไปอีกทศวรรษอย่างแน่นอน! มีเพียงนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ที่มั่นคงแล้ว หรือปรมาจารย์นักออกแบบเมชาเท่านั้น ที่มีความสามารถในการควบคุมเทคโนโลยีขั้นสูง พวกเขาครอบครองทั้งสติปัญญา, ฐานความรู้ และประสบการณ์อันมั่งคั่ง ไม่เพียงแต่จะสามารถเริ่มต้นกับเทคโนโลยีที่ยากลำบากได้ แต่ยังสามารถก้าวไปได้ไกลกว่าและสร้างความก้าวหน้าตามมาได้อีกด้วย! ทั้งหมดนี้หมายความว่าเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันยังขาดความสามารถที่จะใช้ประโยชน์จากการลงทุนอันแสนแพงนี้ได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย การใช้จ่ายบุญคุณ MTA หลายสิบล้านแต้มย่อมเป็นการมอบพลังขับเคลื่อนมหาศาลให้กับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซแห่งตระกูลครอสในระยะสั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ความสามารถในการซึมซับและทำความเข้าใจเทคโนโลยีขั้นสูงของเขานั้นดีกว่าเจอร์นีแมนคนใดในตระกูลลาร์คินสันอย่างน้อยหลายเท่าตัว! ในทางกลับกัน กลอเรียน่าอาจยังคงต้องดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจพื้นฐานของเทคโนโลยีขั้นสูงเพียงหมวดหมู่เดียวแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี! นี่คือเหตุผลว่าทำไมไม่ใช่ทุกคนที่คิดว่ามันเป็นการกระทำที่ฉลาดที่จะใช้จ่ายเงินจำนวนมหาศาลถึง 60 ล้านบุญคุณ MTA ไปในลักษณะนี้! ผู้อำนวยการรันย่า โวเดียนแห่งสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน ตระหนักถึงความยากลำบากในการเรียนรู้เทคโนโลยีขั้นสูงมากกว่าใครหลายคน "ท่านผู้นำตระกูล ท่านแน่ใจแล้วหรือว่านี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่จะลงทุนในความพยายามเช่นนี้? ราคาของเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ในช่วงแรกนี้พุ่งสูงเกินจริง ข้าพอจะเข้าใจเหตุผลของการยอมจ่ายเบี้ยประกันเพื่อเรียนรู้เทคโนโลยีล้ำหน้าก่อนใคร แต่ด้วยการสั่งสมความรู้ของท่านและเพื่อนนักออกแบบเมชาของท่าน ข้าเกรงว่ามันจะต้องใช้เวลานานมากก่อนที่ท่านจะสามารถทำอะไรที่คุ้มค่ากับสิ่งที่ได้เรียนรู้มา ท่านอาจจะใช้บุญคุณ MTA ไปกับข้อได้เปรียบที่เห็นผลทันทีมากกว่า แล้วรอจนกว่าท่านจะก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ก่อนที่จะพยายามอย่างจริงจังในการฝึกฝนเทคโนโลยีขั้นสูง อัตราการเรียนรู้ของท่านจะสูงขึ้นมาก ณ จุดนั้น" เธอชี้ประเด็นได้อย่างตรงจุด รันย่ารู้ดีว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร เพราะเทคโนโลยีชีวภาพเองก็ครอบคลุมเทคโนโลยีขั้นสูงที่แปลกประหลาดหรือทรงพลังอยู่มากมาย เวสรับฟังสิ่งที่เธอพูด แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนใจ "ผมเข้าใจเหตุผลของคุณ แต่พวกเราไม่ใช่เจอร์นีแมนธรรมดา พวกเราไม่ได้ประเมินความท้าทายของการเรียนรู้เทคโนโลยีขั้นสูงต่ำเกินไป หากจำเป็น ผมก็พร้อมที่จะลงทุนในการเสริมสมรรถภาพอันทรงพลังที่จะช่วยให้พวกเราซึมซับความรู้ทั้งหมดได้เร็วยิ่งขึ้น" เขาไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมในหัวข้อนี้ เขาวางแผนที่จะลงลึกในรายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เมื่อเขาได้พูดคุยกับเพื่อนเจอร์นีแมนของเขาในการประชุมครั้งต่อไป สำหรับตอนนี้ เขาเพียงต้องการให้ทุกคนรู้ว่าเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันจะเริ่มศึกษาการใช้ประโยชน์จากเฟสวอเตอร์ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในไม่ช้า เป้าหมายที่เวสวาดไว้ในใจนั้นไม่ใช่อะไรอื่น นอกจากการทำให้ตระกูลสามารถใช้ประโยชน์จากเฟสวอเตอร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ! การนำมันไปแลกเป็นบุญคุณ MTA หรือขายให้กับบริษัทอื่นถือเป็นการสูญเปล่าในสายตาของเขา ต่อเมื่อชาวลาร์คินสันได้ควบคุมคุณสมบัติอันทรงพลังของแร่อันน่าอัศจรรย์นี้ไว้ใช้เองเท่านั้น ตระกูลจึงจะสามารถผงาดขึ้นในมหาสมุทรแดงได้อย่างแท้จริง! การประชุมวางแผนได้ดำเนินต่อไปยังหัวข้ออื่นๆ เวสและชาวลาร์คินสันที่มารวมตัวกันจำนวนมากเริ่มหารือเกี่ยวกับการตัดสินใจที่สำคัญ เช่น การขยายกองเรือ, การอัพเกรดเรือธง, การปรับปรุงระบบบุญคุณของลาร์คินสันให้สมบูรณ์ และการปรับปรุงคุณภาพชีวิตของสมาชิกตระกูลที่ประจำการอยู่บนเรือขนาดเล็ก หลังจากการหารือหลายรอบ ในที่สุดตัวแทนของตระกูลลาร์คินสันก็ได้เปิดประเด็นถกเถียงในหัวข้อที่อาจกล่าวได้ว่าสำคัญที่สุดในวาระการประชุม เวสลุกขึ้นยืนและแนะนำหัวข้อ "บัดนี้ทุกท่านคงทราบแล้วว่าผมได้เปลี่ยนนโยบายเกี่ยวกับการจำกัดให้คนในตระกูลทั้งหมดของเราอยู่แต่ในกองเรือหลัก การจัดตั้งระบบสาขาเป็นเครื่องบ่งชี้ที่ชัดเจนอยู่แล้วว่าผมยินดีที่จะผ่อนปรนการตัดสินใจดั้งเดิมของผม ผมเปิดกว้างที่จะอนุญาตให้สมาชิกตระกูลส่วนหนึ่งไปอาศัยและทำงานที่สาขาซึ่งตั้งอยู่บนพื้นผิวของดวงจันทร์และดาวเคราะห์ต่างๆ สิ่งที่เราต้องตัดสินใจในตอนนี้ก็คือ เราควรจะตั้งรกรากที่ไหนเป็นที่แรก" เขาโบกมืออย่างสง่างาม ทำให้ภาพฉายสามมิติขนาดใหญ่ตรงกลางแสดงแผนที่ของมหาสมุทรแดงขึ้นมา เขานิ้วจีบเข้าหากัน ทำให้แผนที่ซูมเข้าไปยังเขตตอนกลางครากาตัว หากมหาสมุทรแดงเปรียบเสมือนพายชิ้นหนึ่ง ครากาตัวก็ตั้งอยู่ใกล้กับขอบด้านหนึ่งของมัน ดินแดนทั้งหมดที่สองมหาอำนาจสามารถพิชิตได้นั้นเทียบเท่ากับเพียงแค่คำโตๆ คำเดียวจากพายเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น! ยังมีดินแดนอีกมากมายที่ MTA และ CFA ยังต้องบุกยึดเพื่อควบคุมกาแล็กซีแคระแห่งนี้ทั้งหมด! แม้จะไม่มีอุปสรรคต่างๆ นานาที่สองมหาอำนาจต้องเผชิญ การพิชิตดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ก็ยังคงต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษจึงจะสำเร็จ! นั่นหมายความว่าครากาตัวจะยังคงมีบทบาทสำคัญต่อไปอีกอย่างน้อยครึ่งศตวรรษ เป็นการยากที่จะรับประกันว่ามันจะยังคงมีความสำคัญอยู่ เนื่องจากมนุษยชาติต้องผลักดันลึกเข้าไปยังใจกลางกาแล็กซีให้ได้ภายในตอนนั้น แต่การค้าและการสัญจรจำนวนมากจะยังคงไหลผ่านเขตตอนกลางนี้ไปอีกนานเนื่องจากตำแหน่งทางยุทธศาสตร์ของมัน สมาชิกตระกูลต้องเลือกอย่างระมัดระวังว่าจะตั้งฐานที่มั่นแห่งแรกและสำคัญที่สุดไว้ที่ใด ทางเลือกของพวกเขาส่งผลต่อวิธีการดำเนินธุรกิจของตระกูลและการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้เล่นคนอื่นๆ การตัดสินใจที่ผิดพลาดอาจทำให้ชาวลาร์คินสันต้องล้าหลังได้อย่างง่ายดาย เพราะพวกเขาสร้างศัตรูมากเกินไปหรืออะไรทำนองนั้น! ดังนั้นเวสจึงให้ความสำคัญกับปัญหานี้อย่างจริงจังที่สุด "ในตอนนี้ มีสามทิศทางหลักๆ ที่เราสามารถเลือกได้ ให้ผมเริ่มจากตัวเลือกที่แพงที่สุดก่อน" เขาชี้ไปที่ระบบดาวที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง ทำให้ภาพฉายซูมเข้าไปจนเห็นดาวเคราะห์หินที่ไร้ชีวิต "เราสามารถตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่มีใครอ้างสิทธิ์เช่นนี้ แม้ว่ามันจะแพง แต่ประโยชน์ของการก่อตั้งอาณานิคมของเราเองคือเราสามารถควบคุมทุกแง่มุมของสิ่งที่เกิดขึ้นในดินแดนของเราเองได้ เราไม่จำเป็นต้องสร้างรัฐขึ้นมาทั้งรัฐ การพัฒนาระบบดาวเพียงระบบเดียวก็มากเกินพอสำหรับตระกูลของเราแล้ว ข้อเสียของการทำเช่นนี้คือเราต้องลงทุนด้วยเงินก้อนใหญ่มหาศาลของเรา ในขณะที่ต้องรับผิดชอบทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่การก่อสร้างไปจนถึงความปลอดภัย" ชาวลาร์คินสันผู้ทะเยอทะยานไม่กี่คนมองดูอย่างมีความหวังเมื่อพวกเขาศึกษาภาพดาวเคราะห์ที่ฉายขึ้นมา อย่างไรก็ตาม สมาชิกตระกูลคนอื่นๆ อีกหลายคนก็มีสติพอที่จะตระหนักว่าโครงการตั้งอาณานิคมนั้นใหญ่เกินตัวสำหรับตระกูลลาร์คินสัน "กองเรือคือบ้านของเรา" หัวหน้าช่างต่อเรือ วิเวียน ไซ ย้ำเตือนทุกคน "เราสามารถเลือกลงทุนทรัพยากรของเราไปกับการสร้างอาณานิคมถาวร หรือเราจะใช้ส่วนใหญ่ไปกับการอัพเกรดกองเรือของเรา เราไม่มีทุนพอที่จะทำทั้งสองอย่าง" นายพลเวอร์ลีแสดงความคิดเห็นของเขาเสริม "แม้ว่าเราจะสร้างอาณานิคมขึ้นมาได้ ก็ยังเป็นที่น่าสงสัยว่าเราจะสามารถปกป้องมันได้หรือไม่ เราอาจจะขับไล่การรุกรานธรรมดาๆ อย่างการมาถึงของอสูรดาราที่โดดเดี่ยวหรือยานเอเลี่ยนที่เสียหายได้ แต่เราไม่สามารถต่อกรกับภัยคุกคามหลักที่แม้แต่สองมหาอำนาจยังต้องดิ้นรนต่อสู้ได้ หากเราโชคร้ายพอที่จะได้รับการมาเยือนจากกองเรือนันเซอร์หรือพูลเมอร์... เราก็คงได้แต่เขียนคำว่าสูญเปล่าให้กับเงินทุนและทรัพยากรทั้งหมดที่ลงทุนไปในอาณานิคมของเรา" นี่คือเกมเดิมพันอันยิ่งใหญ่แห่งการล่าอาณานิคมในกาแล็กซีที่ไม่เป็นมิตร มหาสมุทรแดงไม่ใช่ดินแดนบริสุทธิ์ที่ไม่มีคู่แข่งนอกเหนือจากมนุษย์ด้วยกันเอง เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองต่างๆ ได้ครอบครองภูมิภาคนี้มานานนับกัลป์ การขับไล่ผู้อยู่อาศัยเดิมด้วยกำลังไม่ได้หมายความว่าอันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้ว ในทางตรงกันข้าม ข่าวมักจะกล่าวถึงเหตุการณ์ที่กองเรือล้างแค้นของเอเลี่ยนปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและเริ่มระดมยิงอาณานิคมที่เพิ่งก่อตั้งจนเป็นจุณ! บางคนเชื่อว่านี่เป็นการกระทำที่เกิดขึ้นเองโดยพวกเอเลี่ยนที่กระจัดกระจายซึ่งควบคุมกองเรือที่โดดเดี่ยว แต่คนอื่นๆ เชื่อมั่นว่าชนพื้นเมืองกำลังก่อวินาศกรรมอย่างเป็นระบบในความพยายามล่าอาณานิคมเพื่อชะลอการพิชิตของมนุษยชาติให้ช้าลงไปอีก ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม ผู้บุกเบิกมนุษย์คนใดก็ตามที่ตัดสินใจลงทุนในอาณานิคม ถือเป็นการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่! เมื่อเวสคิดถึงความสูญเสียมหาศาลที่ชาวลาร์คินสันจะต้องเผชิญหากพวกเขาเดิมพันผิด สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง "ผมเห็นด้วยกับหัวหน้าช่างต่อเรือวิเวียนและนายพลเวอร์ลี" เขากล่าว "ตระกูลของเราไม่ได้มีการเตรียมการล่วงหน้าใดๆ เพื่อตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ เรามาที่มหาสมุทรแดงด้วยกลยุทธ์การพัฒนาที่แตกต่างออกไปในใจ การเปลี่ยนไปใช้วิธีการตรงกันข้ามจะทำให้เราต้องสูญเสียมากเกินไป ในขณะที่อาจไม่ได้อะไรกลับคืนมาเลย ความเสี่ยงที่ศัตรูจะมาทำลายสิ่งที่เราสร้างขึ้นนั้นสูงเกินไป ผมจะไม่เห็นด้วยกับแนวทางปฏิบัตินี้หากไม่มีรูปแบบการป้องกันเพิ่มเติม" คำพูดของเขาเป็นการยุติการสนทนาเพิ่มเติมเกี่ยวกับการตั้งอาณานิคม "เมื่อเทียบกับการตั้งอาณานิคมแล้ว ความเป็นไปได้อีกสองอย่างนั้นมีความเสี่ยงน้อยกว่ามาก เราสามารถสร้างฐานที่มั่นหลักบนดาวเคราะห์ชนบทที่ผู้บุกเบิกรายอื่นได้ตั้งอาณานิคมไว้แล้ว หรือเพียงแค่มุ่งเน้นไปที่การสร้างศูนย์การผลิตหลักของเราบนดาวูเต้ VII ที่เรากำลังโคจรอยู่ตอนนี้ ไม่ว่าเราจะเลือกอะไร เราจะต้องสร้างความสัมพันธ์ใหม่กับเจ้าบ้านของเรา" ชาวลาร์คินสันหลายคนได้คิดถึงข้อดีและข้อเสียของการจัดตั้งสาขาในสถานที่ต่างๆ มาแล้ว นายพลเวอร์ลีเป็นคนแรกที่พูดขึ้น "มีกฎและข้อจำกัดมากเกินไปในระบบท่าเรือที่วุ่นวายอย่างดาวูเต้ นอกจากนี้ยังมีคู่แข่งและภัยคุกคามมากมายในหมู่องค์กรจำนวนมากที่พยายามขยายอิทธิพลของตนที่นี่เช่นกัน เราจะต้องพึ่งพากองกำลังป้องกันขององค์กรอื่นโดยสิ้นเชิงเพื่อปกป้องทรัพย์สินของเราเองในระบบดาวที่พลุกพล่านแห่งนี้" นี่เป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับเวส ความไว้วางใจของเขาต่อสถาบันที่เป็นทางการนั้นต่ำมาก เนื่องจากเขาถูกหักหลังมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม ข้อดีของการตั้งรกรากในศูนย์กลางการค้าและพาณิชยกรรมนั้นน่าดึงดูดเกินกว่าจะปฏิเสธได้! "เราจะมองโลกในแง่ร้ายกับทุกคนไม่ได้" กลอเรียน่าพูดกับทุกคน "ดาวูเต้เป็นหนึ่งในระบบดาวที่มีอารยธรรมมากที่สุดในดินแดนชายแดนใหม่ อาณานิคมอื่นๆ ล้วนเป็นดินแดนห่างไกลที่การพัฒนายังล้าหลัง ในขณะที่ดาวูเต้มีมาตรฐานการครองชีพที่สูงอยู่แล้ว รวมถึงการเข้าถึงสินค้าและบริการทั้งหมดที่เราต้องการ แม้จะเป็นความจริงที่เราต้องเล่นตามกฎของคนอื่น แต่มันก็ใช้กับทุกคน ดังนั้นเราจึงไม่ได้เสียเปรียบ ในความเป็นจริง หากเราสามารถผูกมิตรกับมหาอำนาจบางส่วนที่ควบคุมรัฐต้นแบบนี้ได้ เราจะได้รับประโยชน์มหาศาลในอนาคต!" "เราก็จะเข้าไปพัวพันกับการเมืองที่ยุ่งเหยิงและการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอีกครั้ง" ผู้บัญชาการซินนาบาร์แห่งแบทเทิลไครเออร์สถอนหายใจ "ไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องต่อสู้เพื่ออำนาจและดินแดน การตั้งรกรากอยู่แถบชานเมืองของศูนย์กลางอำนาจระดับภูมิภาคเหล่านี้ จะช่วยให้เราหลีกเลี่ยงการแข่งขันที่ทวีความรุนแรงขึ้นเหล่านี้ได้ ปล่อยให้ผู้บุกเบิกคนอื่นๆทำสงครามกันเอง เราสามารถนั่งชมละครอยู่ข้างสนาม พร้อมกับขายเมชาของเราให้กับทุกฝ่ายในความขัดแย้งนั้น" ผู้บัญชาการกองทหารคินเนอร์ชี้ประเด็นได้ดี ข้อเสนอของเขาสอดคล้องกับแผนการเดิมของเวสมากกว่ามาก