# บทที่ 3971: วาทะชี้ชะตา หัวข้อที่กำลังสนทนากันอยู่นี้จุดประกายให้เกิดการถกเถียงอย่างกว้างขวางในหมู่สมาชิกลาร์คินสันภายในห้องประชุม สมาชิกทุกคนต่างมีความเห็นเป็นของตนเองต่อการตัดสินใจอันสำคัญยิ่ง ว่าตระกูลลาร์คินสันควรจะตั้งฐานที่มั่นบนดาวเคราะห์แห่งแรก ณ ที่ใด เวสได้ยินข้อโต้แย้งที่คุ้นเคยมากมาย ขณะที่ผู้สนับสนุนแต่ละทางเลือกพยายามโน้มน้าวแนวคิดที่ว่าตระกูลลาร์คินสันควรจะตั้งฐานที่มั่นบนดาวเคราะห์แห่งแรกไว้ที่ใจกลางหรือบริเวณรอบนอกของระบบกระจุกดาวกรากะตัว! แม้จะไม่มีสิ่งใดขัดขวางไม่ให้ตระกูลลาร์คินสันสร้างสาขาทั้งสองแห่งหรือมากกว่านั้นได้ แต่เหล่าสมาชิกตระกูลยังคงต้องเลือกอย่างรอบคอบ สถานะปัจจุบันของตระกูลเอื้อให้สร้างสาขาหลักได้เพียงแห่งเดียวเท่านั้น นี่หมายรวมถึงการสร้างนิคมการผลิตที่สมบูรณ์แบบซึ่งสามารถผลิตเมชาได้หลายพันตัวต่อวันเมื่อเดินเครื่องเต็มกำลัง นี่คือก้าวย่างที่จำเป็นอย่างยิ่งในการพัฒนาบรรษัทเมชาชีวะ ณ ฟากฝั่งนี้ของประตูบียอนเดอร์ที่ใหญ่กว่า! เนื่องด้วยมูลค่าและความสำคัญของสถานประกอบการอุตสาหกรรมขนาดมหึมาเช่นนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงต้องให้คำมั่นสัญญาครั้งใหญ่และทุ่มเททั้งกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมหาศาลลงไปในฐานที่มั่นแห่งนี้ การละทิ้งฐานที่มั่นหลักอาจไม่สิ้นเปลืองเท่ากับการสละอาณานิคมทั้งแห่ง แต่มันก็ยังคงเป็นผลลัพธ์ที่ตระกูลลาร์คินสันต้องป้องกันไม่ให้เกิดขึ้น! นั่นหมายความว่ามันสำคัญอย่างยิ่งยวดที่เหล่าลาร์คินสันจะต้องเข้ากับเพื่อนบ้านและผสมผสานเข้ากับภูมิภาคท้องถิ่นให้ได้ ดังนั้น การเลือกสถานที่ตั้งฐานที่มั่นแห่งแรกจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง และส่งอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงต่อมิตรและศัตรูที่ตระกูลจะได้พบพานในอนาคต "ธุรกิจหลักของตระกูลเราคือการค้าขายเมชา" รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสกล่าว "การสร้างความสัมพันธ์กับผู้มีบทบาทและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต่างๆ ถือเป็นองค์ประกอบสำคัญในการดำเนินธุรกิจให้สามารถแข่งขันได้ เราไม่ควรตีตัวออกห่างจากอำนาจที่ควบคุมตลาดซึ่งเราต้องพึ่งพิงในการสร้างรายได้ส่วนใหญ่ การเปลี่ยนให้ดาวูทเป็นจุดศูนย์กลางของเราคือการตัดสินใจที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่เราสามารถทำได้เพื่อขยายขอบเขตตลาด ระบบท่าเรือแห่งนี้ไม่เพียงแต่มีฐานลูกค้าขนาดใหญ่ แต่ยังเป็นศูนย์กลางของเส้นทางการขนส่งมากมายที่จะช่วยให้เมชาของเราถูกส่งไปขายยังสถานที่อันห่างไกลได้" "เราไม่จำเป็นต้องสร้างโรงงานขนาดมหึมาบนดาวเคราะห์ที่แออัดยัดเยียดและมีราคาแพงเสมอไป" ผู้การคาเซลล่า อิงวาร์โต้กลับ "แค่เราสร้างสำนักงานสาขาที่นั่นซึ่งสามารถจัดการด้านการขาย การจัดจำหน่าย และการสนับสนุนของบริษัทเมชาของเราก็เพียงพอแล้ว เช่นเดียวกับบรรษัทเมชาชีวะในอดีต เราสามารถตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ขนาดเล็กกว่า ที่ซึ่งเราสามารถควบคุมได้มากกว่าและรับมือกับการแข่งขันที่น้อยกว่าได้" "ค่าธรรมเนียมและภาษีในระบบดาวชนบทก็ต่ำกว่ามากเช่นกัน" "เราจะไม่ได้ประหยัดเงินมากมายขนาดนั้น เพราะการขนส่งวัตถุดิบเข้ามาและการขนส่งเมชาที่ผลิตเสร็จแล้วออกไปนั้นยุ่งยากกว่ามาก แค่การคุ้มกันขบวนขนส่งสินค้าทางการค้ามูลค่าหลายพันเครดิตของ MTA ก็เป็นภาระที่ใหญ่และสิ้นเปลืองแล้ว! หากเราตั้งศูนย์กลางการผลิตไว้ที่ดาวูท เราสามารถข้ามขั้นตอนที่ไม่จำเป็นเหล่านี้ทั้งหมดและทำการขนส่งทุกเที่ยวให้เสร็จสิ้นภายในไม่กี่ชั่วโมง แทนที่จะเป็นวันหรือสัปดาห์" ผู้การเมลคอร์แห่งอวตารแห่งตำนานส่ายหน้า "ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อความสะดวกสบายทั้งหมดนั้น... มันสูงกว่าที่พวกคุณคิดนัก ผมเคยไปเยือนรัฐที่ไม่มั่นคงมามากพอที่จะมองเห็นว่ากรากะตัวกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน อาณานิคมหลักทั้งหมดนี้ได้เริ่มการต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ในภูมิภาคแล้ว เมื่อพวกเขาได้สร้างถิ่นฐานและโครงสร้างพื้นฐานขึ้นมาอีกเล็กน้อย ไม่นานนักพวกเขาก็จะเริ่มกระทบกระทั่งกัน มันจะเริ่มจากการปะทะกันตามแนวชายแดนและจะจบลงด้วยความขัดแย้งเต็มรูปแบบในระดับเดียวกับสงครามโคโมโดในบ้านเก่าของเรา! มันง่ายกว่ามากสำหรับเราที่จะถอนตัวออกจากวังวนแห่งอำนาจที่ยุ่งเหยิงและอันตรายนี้ หากเราตั้งตัวอยู่เพียงรอบนอกของเขต" ขณะที่เหล่าลาร์คินสันยังคงแสดงความคิดเห็นที่แตกต่างกันออกไป เวสก็รู้สึกขัดแย้งในใจมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเขาจะได้ตัดสินใจเบื้องต้นไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ให้ความสำคัญกับข้อโต้แย้งของทางเลือกตรงกันข้าม ทั้งสองฝ่ายต่างยกประเด็นที่มีเหตุผลขึ้นมา! ขณะที่เวสกำลังชั่งน้ำหนักทางเลือกของพวกเขา ข้อศอกก็กระทุ้งเข้าที่ข้างลำตัวของเขา เขาหันไปเผชิญหน้ากับภรรยาที่ดูเกรี้ยวกราด "ทำไมคุณยังไม่ตัดสินใจเลือกดาวูทเสียทีล่ะ?" กลอเรียน่ากระซิบเสียงเข้ม "มันเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเราอย่างเห็นได้ชัด! ไม่เพียงแต่มันจะง่ายกว่าสำหรับเราในการผลิตเมชาและผูกมิตรกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เรายังสามารถติดต่อและเพลิดเพลินกับข้อได้เปรียบทั้งหมดของการใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์ที่พัฒนาแล้วได้อีกด้วย! คิดถึงเรื่องที่เราคุยกันเมื่อวานสิ คุณอยากให้สมาชิกตระกูลของเราถูกตัดขาดจากมนุษยชาติ หรือคุณอยากจะให้แน่ใจว่าเรายังคงเชื่อมต่อกับสังคมอยู่?" ภาพความแตกต่างที่กลอเรียน่านำเสนอ ทำให้เวสนึกถึงการแบ่งแยกระหว่างสมาคมการค้าเมชา (MTA) และพันธมิตรยานรบร่วม (CFA) ทั้งสององค์กรต่างมีแนวทางที่แตกต่างกันต่อสังคมมนุษย์ MTA เลือกที่จะสร้างช่องทางการสื่อสารให้มากขึ้นและยังคงปรากฏตัวให้เห็นในชีวิตของมนุษย์ธรรมดามากกว่า ไม่น่าแปลกใจที่เหล่าชาวบ้านอวกาศจะให้การสนับสนุนฝ่ายเมชามากกว่า แต่พวกเขาก็ต้องพึ่งพิงฝ่ายเมชาในการแก้ปัญหาต่างๆ มากกว่าเช่นกัน CFA แยกตัวเองออกจากมนุษยชาติส่วนใหญ่และสร้างสังคมคู่ขนานของตนเองขึ้นมา สิ่งนี้ทำให้พวกเขายังคงไม่ได้รับผลกระทบจากความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ และธุรกิจสกปรกในรูปแบบอื่นๆ ที่เกิดขึ้นในห้วงอวกาศของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม ข้อเสียของมันก็คือเหล่านักรบยานรบได้รับการสนับสนุนจากมนุษย์ท้องถิ่นน้อยกว่า ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องแก้ปัญหาทั้งหมดด้วยตัวเอง! เป็นการยากที่จะบอกว่า MTA หรือ CFA ใช้กลยุทธ์ที่ดีกว่ากัน ทั้งสององค์กรต่างถูกนำโดยผู้นำที่ฉลาดปราดเปรื่อง ปรีชาสามารถ และมีความสามารถอย่างยิ่งยวด ดังนั้นพวกเขาจึงมีการพิจารณาของตนเองอย่างแน่นอนว่าสิ่งใดดีที่สุดสำหรับองค์กรยักษ์ใหญ่ของตน ตระกูลลาร์คินสันเทียบไม่ได้กับ MTA หรือ CFA เลยแม้แต่น้อย แต่ถ้าเวสต้องเลือก เขายินดีที่จะขยับเข้าใกล้ฝ่ายแรกมากกว่าฝ่ายหลัง ถึงกระนั้น... หากเขาทำเช่นนั้น ก็หมายความว่าเขากำลังเคลื่อนห่างออกจากอุดมการณ์ดั้งเดิมของเขาในการทำให้ตระกูลของเขาอยู่ห่างจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอันสกปรกที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในห้วงอวกาศของมนุษย์ เขาถอนหายใจขณะกวาดสายตาไปรอบห้องประชุม ไม่มีเสียงข้างมากที่ชัดเจนสำหรับทางเลือกใดทางเลือกหนึ่ง การสนับสนุนถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายเท่าๆ กัน เวสสังเกตเห็นว่าพลเรือนจำนวนมากเห็นชอบกับการตั้งรกรากในดาวูท ในขณะที่สมาชิกลาร์คินสันสายทหารเลือกที่จะตั้งรกรากในระบบดาวชนบท ใช้เวลาไม่นานเขาก็เข้าใจถึงการแบ่งแยกนี้ ดาวูทเอื้อต่อการทำธุรกิจมากกว่า มันเป็นศูนย์กลางทางการค้าและอุตสาหกรรมที่บริษัทที่ใหญ่ที่สุดและมีความทะเยอทะยานที่สุดต่างเลือกที่จะตั้งรกราก แม้ว่าการแข่งขันบนดาวเคราะห์ดวงนี้จะสูงตระหง่าน ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันเอาชนะความท้าทายทั้งหมดได้ ตระกูลก็จะกลายเป็นมหาอำนาจที่สำคัญในภูมิภาคนี้ได้! คนอย่างรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส และผู้อำนวยการรันย่า โวเด็น จะเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอนในสถานที่ที่คึกคักเช่นนี้! ในทางตรงกันข้าม คนอย่างนายพลเวอร์เลและผู้การเมลคอร์กลับระแวดระวังต่อผู้มีอำนาจและคู่แข่งที่อาจเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อตระกูลลาร์คินสันมากกว่า ด้วยการอยู่บริเวณรอบนอกของเขต ตระกูลลาร์คินสันสามารถหลีกเลี่ยงความสนใจที่ไม่เป็นมิตรได้มากมายและรับบทบาทเป็นผู้ยืนดูความขัดแย้งในภูมิภาคเหล่านี้ ตราบใดที่เหล่าลาร์คินสันยังคงทำตัวเงียบๆ ก็แทบจะไม่มีอำนาจใดๆ ในดาวูทที่จะเสียเวลาชายตามองมายังทิศทางของตระกูลเลย อย่างไรก็ตาม นั่นก็หมายความว่าตระกูลลาร์คินสันจะพลาดการเชื่อมต่อและโอกาสในการเข้าถึงสินค้าและบริการสุดพิเศษไปมากมาย "ฉันคิดว่าประเด็นที่เรากำลังถกเถียงกันอยู่คือคำถามเรื่องความทะเยอทะยาน" เคทิสพลันลุกขึ้นยืน ดึงดูดความสนใจของทุกคนมายังปรมาจารย์ดาบ "ฉันคิดว่าเราทุกคนคงเห็นพ้องกันว่าดาวูทเป็นสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและอันตรายกว่า แต่มันก็มอบโอกาสให้เรามากกว่าเช่นกัน การย้ายออกไปไกลจากระบบท่าเรือแห่งนี้จะปลอดภัยกว่าสำหรับเรา แต่มันจะยากกว่ามากสำหรับเราที่จะสร้างความได้เปรียบเมื่อเวลาผ่านไป สำหรับฉันแล้ว เรื่องนี้มันง่ายนิดเดียว เราอยากจะซ่อนตัวอยู่ในมุมเหมือนคนขี้ขลาด หรือกล้าพอที่จะยึดครองใจกลางของความสนใจกันแน่?" เวสเกือบจะพ่นลมหายใจออกมา เคทิสยกข้อโต้แย้งที่ชัดเจนและเป็นกลางในตอนแรก แต่ประโยคสุดท้ายของเธอก็เผยให้เห็นถึงความลำเอียงอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเธออยู่ในอารมณ์อยากต่อสู้และมองว่าดาวูทคือสังเวียนขนาดมหึมา! ข้อโต้แย้งอันชาญฉลาดของเธอทำให้สมาชิกลาร์คินสันหลายคนหวนนึกถึงค่านิยมและคติพจน์ของตระกูลลาร์คินสัน กลอเรียน่าฉวยโอกาสนั้นทันที! "เราเข้าสู่มหาสมุทรแดงเพราะเราต้องการต่อสู้เพื่อชีวิตที่ดีกว่าสำหรับตัวเราเอง" เธอประกาศก้อง "นับตั้งแต่กองเรือของเรามาถึงพรมแดนใหม่ เราก็ได้ทำเช่นนั้น เราเปิดเผยความแข็งแกร่งของเราเพื่อเอาชนะองค์กรผู้บุกเบิกคู่แข่งในสังเวียนเมชาแห่งอ่าวชานซ์ เราสำรวจระบบการิเมลและเลือกที่จะบุกรุกวงล้อมวาฬเฟสที่ถูกเอเลี่ยนยึดครองอย่างกล้าหาญเพื่อปล้นชิงความมั่งคั่งของพวกมัน! นั่นฟังดูเหมือนว่าเราขี้ขลาดหรือ? ไม่เลย! เราคือลาร์คินสัน! ความทะเยอทะยานของเราไม่มีที่สิ้นสุด! ในสายตาของฉัน ดาวูทคือกระดานสปริงที่สมบูรณ์แบบที่สุดสู่ความยิ่งใหญ่ เราคงจะโง่เขลาสิ้นดีหากเลือกทางเลือกอื่น!" ช่างเป็นสตรีที่ร้ายกาจ กลอเรียน่าสามารถเฉียบแหลมได้อย่างน่าทึ่งเมื่อเธอต้องการ ไม่เพียงแต่เธอจะผูกจุดยืนของเธอกับค่านิยมของตระกูลลาร์คินสัน แต่เธอยังวางกรอบประเด็นนี้ให้เป็นการทดสอบความภาคภูมิใจและความกล้าหาญอีกด้วย! มันชัดเจนว่าทางเลือกใดคือสิ่งที่ถูกต้องสำหรับผู้ที่ภาคภูมิใจในความแข็งแกร่งและความกล้าหาญของตน "ไปดาวูทกันเถอะ!" เวเนเรเบิลวินเซนต์ ริคลินตะโกน "มีอะไรให้เราทำอีกเยอะในระบบดาวนี้!" ดูโล วอยเคนก็ให้การสนับสนุนเช่นกัน "การแลกเปลี่ยนกับเพื่อนร่วมวงการในอุตสาหกรรมเมชาจะง่ายขึ้นถ้าเราอาศัยอยู่ข้างๆ พวกเขา" "เราสามารถพาลูกหลานและครอบครัวไปเที่ยวชมเมืองโคเตอร์ได้อย่างสม่ำเสมอ" "มีคู่ซ้อมให้เราฝึกฝนฝีมืออีกมากมาย การซ้อมกับลาร์คินสันหน้าเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมานานๆ เข้าก็น่าเบื่อ" กระแสของการอภิปรายเปลี่ยนทิศทางไปสนับสนุนดาวูทอย่างรวดเร็ว ผู้ที่เคยลังเลหลายคนในที่สุดก็ถูกโน้มน้าวด้วยข้อโต้แย้งที่สนับสนุนการให้ความสำคัญกับตระกูลในระบบท่าเรือและสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนของมัน ผู้ที่ต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันตั้งรกรากในระบบดาวที่เงียบสงบกว่า ไม่สามารถนำเสนอข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อถือใดๆ ได้อีก ข้อโต้แย้งใดๆ ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความปลอดภัย ความเป็นกลาง หรือการควบคุม ฟังดูเหมือนเป็นข้อแก้ตัวของคนขี้ขลาด! ในท้ายที่สุด ผู้นำกว่าสองในสามในห้องประชุมเห็นชอบกับการตัดสินใจสร้างฐานที่มั่นหลักในดาวูท มันมอบความสะดวกสบายมากมายและยังช่วยให้ตระกูลสามารถติดต่อกับมหาอำนาจในภูมิภาคได้หลายฝ่าย แม้ว่าเวสจะสามารถเลือกที่จะไม่สนใจความเห็นของคนส่วนใหญ่และตัดสินใจเลือกทางเลือกอื่นได้ แต่เขาไม่ต้องการทำเช่นนั้นสำหรับเรื่องนี้ เขาเอนเอียงไปทางดาวูทตั้งแต่แรกแล้วและไม่ได้มีความรู้สึกที่แข็งแกร่งต่อทางเลือกอื่น นอกจากนี้ ตระกูลลาร์คินสันถูกกำหนดให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในอนาคต เวสไม่เชื่อว่าเขาและเพื่อนร่วมตระกูลลาร์คินสันของเขาจะไม่มีความสามารถพอที่จะประสบความสำเร็จในดาวูท! เวสลุกขึ้นยืนเพื่อยุติการถกเถียงครั้งนี้ "เอาล่ะ ทุกคน ทางเลือกของเราชัดเจนแล้ว ในฐานะลาร์คินสัน ความทะเยอทะยานของเราไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในกรากะตัว นี่เป็นเพียงมุมเล็กๆ ของมหาสมุทรแดงเท่านั้น เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าของเราคือการยกระดับตระกูลให้กลายเป็นองค์กรชั้นหนึ่ง และก้าวเข้าไปสู่ระดับสูงสุดของอารยธรรมมนุษย์! การเดินทางของเราจะยาวไกลและยากลำบาก ดังที่ภรรยาของผมได้กล่าวไปแล้ว ดาวูทสามารถเป็นกระดานสปริงที่เราใช้เพื่อไปให้ถึงจุดหมายได้เร็วยิ่งขึ้น! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ให้เราเปลี่ยนระบบท่าเรือแห่งนี้ให้เป็นบ้านหลังที่สองของเรา และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้ชื่อของตระกูลเราเป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งภูมิภาคนี้!" "ตระกูลของเราจะผงาด!" "ดาวูทจะเป็นของเรา!" "เพื่อตระกูลลาร์คินสัน!" "เพื่อแมวทองคำ!"