## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3972: ภาระแห่งเทคโนโลยีล้ำยุค** --- ทันทีที่เวสทรุดกายนั่งลง เขาสัมผัสได้ถึงความจริงที่ว่า... ตนเองได้พลิกเปลี่ยนเส้นทางแห่งตระกูลลาร์คินสันไปตลอดกาล การตัดสินใจสร้างฐานที่มั่นและศูนย์การผลิตขนาดมหึมาในดาวูต ได้ผนึกชะตากรรมของเหล่าลาร์คินสันไว้กับเส้นทางที่มุ่งไปสู่การปะทะกับผู้คนมากหน้าหลายตาในอนาคตอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง เวสไม่ได้ตั้งตารอที่จะถูกลากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งต่างๆ นานา ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่าการต่อสู้เหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนวนเวียนอยู่กับผลประโยชน์และอำนาจ ยิ่งตระกูลลาร์คินสันกรำศึกกับผู้อื่นมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากการพิชิตศัตรูได้มากเท่านั้น! แน่นอนว่า เงื่อนไขสำคัญที่จะนำไปสู่ความสำเร็จทั้งมวลนี้คือเหล่าลาร์คินสันต้องแข็งแกร่งพอที่จะก้าวล้ำนำหน้าในทุกสมรภูมิความขัดแย้ง เวสและชาวลาร์คินสันจำนวนมากไม่เคยเชื่อว่าตระกูลของพวกเขาอ่อนแอ ภารกิจสำรวจครั้งล่าสุดอาจกินเวลาเพียงไม่กี่เดือน แต่มันก็ประสบความสำเร็จในการหลอมรวมจิตใจของทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียว พร้อมทั้งปลุกความภาคภูมิใจในเกียรติภูมิของตระกูลให้ลุกโชน! กล่าวโดยสรุป การขยายอิทธิพลของตระกูลในดาวูตไม่ใช่การตัดสินใจที่นำไปสู่การฆ่าตัวตาย เหล่าลาร์คินสันครอบครองทั้งความมั่งคั่งและศักยภาพทางธุรกิจที่เพียงพอจะช่วงชิงพื้นที่ในระบบท่าเรือที่กำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดดแห่งนี้มาเป็นของตนเองได้ เห็นได้ชัดว่าสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ก็เห็นพ้องต้องกัน หลังจากเวสประกาศการตัดสินใจสุดท้ายของเขา ก็ไม่มีผู้ใดเปล่งเสียงคัดค้านอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่ากลุ่มที่เคยต้องการจะตั้งรกรากในระบบดาวที่เงียบสงบกว่า ก็ไม่ได้ต่อต้านอีกทางเลือกหนึ่งอย่างแข็งกร้าว สิ่งนี้ทำให้เวสรู้สึกได้ง่ายขึ้นว่าเขาได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว หัวข้อที่ตามมาหลังจากประเด็นใหญ่นี้ไม่ได้ส่งผลกระทบหรือน่าตื่นเต้นเท่าใดนัก บรรยากาศในห้องประชุมสงบลงอย่างรวดเร็วขณะที่เหล่าผู้นำของตระกูลโต้เถียงกันในเรื่องอื่นๆ เมื่อพวกเขาจัดการประเด็นสุดท้ายในวาระการประชุมเรียบร้อย โครงร่างเส้นทางในอนาคตของตระกูลลาร์คินสันก็ปรากฏชัดเจนขึ้น เวสหยิบมหาบัญญัติตระกูลลาร์คินสันขึ้นมาแนบไว้กับตัวขณะที่เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง หลังจากถกเถียงกันมาหลายชั่วโมง ผู้นำและฝ่ายบริหารของตระกูลลาร์คินสันต่างก็เริ่มอ่อนล้า "พี่น้องร่วมตระกูลทั้งหลาย วันนี้ เราได้กำหนดเป้าหมายและทำให้ทิศทางอนาคตของเราแจ่มชัด เราได้เลือกที่จะเดินบนเส้นทางที่อาจหาญยิ่งกว่าเดิม เส้นทางที่จะนำพาเราไปอยู่ใจกลางระบบดาวูต ในเมื่อเรากำลังจะสถาปนาฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งในระบบท่าเรือแห่งนี้ จึงเป็นเรื่องที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ที่ผลประโยชน์ของเราจะถูกผูกโยงเข้ากับการรุ่งโรจน์และล่มสลายของมัน ด้วยการตัดสินใจครั้งนี้ เราได้เลือกที่จะเป็นผู้เล่นคนสำคัญในกระแสธารแห่งความเปลี่ยนแปลงที่กำลังพัดผ่านทั่วทั้งครากาตัวและไกลออกไป เราอาจจะทะยานขึ้นสูงได้เร็วกว่าใครอื่น หรือไม่ก็ถูกขับไล่ออกมาอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน!" "หากเราถูกเตะโด่งออกมา ก็ช่างหัวมันปะไร! เราไม่จำเป็นต้องง้อใครอยู่แล้ว!" เวเนเรเบิลวินเซนต์ประกาศก้อง! คำพูดนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ "พยายามแล้วล้มเหลว ยังดีกว่าไม่พยายามเลยสักนิด! เราไม่ได้เดินทางมายังมหาสมุทรแดงเพียงเพื่อจะมุดหัวอยู่ในทรายหรอกนะ!" บรรยากาศในหมู่ผู้นำลาร์คินสันนั้นยอดเยี่ยม ไม่มีใครแสดงความเสียใจต่อเส้นทางที่ตระกูลของพวกเขาได้ขีดเขียนขึ้นมา เวสยกมือขึ้น เสียงจอแจเงียบลงในบัดดลเมื่อทุกคนหันกลับมาให้ความสนใจแก่ผู้นำสูงสุดของพวกเขาอีกครั้ง "นับตั้งแต่การก่อตั้งตระกูล เราได้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงมานับครั้งไม่ถ้วน การเติบโตของเราอาจกล่าวได้ว่ารวดเร็วดั่งอุกกาบาต เวลาเพียงชั่วอายุคนยังไม่ทันผ่านพ้น เราก็ได้ถล่มกองกำลังเอเลี่ยนไปหลายต่อหลายกลุ่ม ขโมยเฟสวอเตอร์มาได้หลายตัน และได้รับความเคารพจาก MTA! เราไม่จำเป็นต้องรักษาอัตราการเติบโตที่รวดเร็วเช่นนี้ต่อไป แค่เพียงเรารักษาความกระตือรือร้นและลงมือทำอย่างต่อเนื่อง ผมมั่นใจว่าเราจะสร้างผลลัพธ์ที่เหนือล้ำกว่าในอดีตได้อย่างแน่นอน!" คลื่นแห่งความเชื่อมั่นและมองโลกในแง่ดีอันทรงพลังได้ผลิบานขึ้นในจิตใจของชาวลาร์คินสันทุกคน พวกเขาล้วนได้รับแรงบันดาลใจจากถ้อยคำของเขาและการสนทนาก่อนหน้านี้ แม้จะต้องรอดูต่อไปว่าเหล่าลาร์คินสันจะสามารถเปลี่ยนความเชื่อมั่นนี้ให้กลายเป็นผลลัพธ์ที่จับต้องได้หรือไม่ แต่เวสก็ยินดีที่ได้เห็นว่าเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาต่างแสดงจิตวิญญาณการต่อสู้ออกมาอย่างเปี่ยมล้น การมีลูกน้องที่กระหายและเปี่ยมด้วยแรงจูงใจอยู่ใต้บัญชา ย่อมดีกว่าการนำฝูงคนขี้ขลาดตาขาวเป็นไหนๆ! ปัญหาเดียวก็คือเขากลัวว่าพวกเขาจะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตมากจนเกินไป ยังมีคลื่นใต้น้ำมากมายในมหาสมุทรแดง และตระกูลก็อาจถูกซัดสาดโดยเหตุการณ์ที่อยู่เหนือการควบคุมได้อย่างง่ายดาย เมื่อเวสกล่าวสุนทรพจน์จบลง การประชุมวางแผนครั้งแรกก็สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากเดินออกจากห้องประชุมเพื่อกลับไปยังสำนักงานของตนและเริ่มดำเนินการกับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่จำเป็น เวสและเหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ก็ไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาทั้งหมดเคลื่อนตัวลงไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ ก่อนจะเข้าไปในห้องประชุมขนาดเล็กกว่าเพื่อหารือกันอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น เมื่อทุกคนนั่งลงประจำที่ เวสก็กวาดสายตามองสีหน้าของแต่ละคน "พวกคุณทุกคนได้ยินสิ่งที่เราตัดสินใจแล้ว ตระกูลของเราจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวต่างๆ มากมายในอนาคต ดังนั้นเราต้องมั่นใจว่าเรามีความสามารถพอที่จะช่วยให้พี่น้องลาร์คินสันประสบความสำเร็จ การออกแบบ Mech ที่แข็งแกร่งขึ้นและมอบคุณค่าที่มากขึ้นให้แก่ลูกค้าของเราล้วนเป็นสิ่งจำเป็น วิธีที่ง่ายที่สุดที่เราจะเสริมความแข็งแกร่งให้ Mech ของเราได้ คือการเชี่ยวชาญเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์อย่างน้อยหนึ่งรูปแบบ" "คุณกำลังเรียกร้องจากเรามากเกินไปนะ เวส" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น "ฉันไม่ได้คิดว่าคุณตัดสินใจผิด แต่คุณกำลังวางภาระอันหนักอึ้งลงบนบ่าของซาร่าและจูเลียต พวกเธอทั้งคู่เป็นนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถก็จริง แต่พวกเธอยังอ่อนประสบการณ์เกินไปหนึ่งรุ่นที่จะพัฒนาระบบเกราะเสริมเฟสวอเตอร์หรือมินิไดรฟ์รุ่นใหม่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ" เขาถอนหายใจยาว "เธออาจจะพูดถูก แต่ผมไม่ต้องการให้เราต้องตกอยู่ในสภาพสิ้นไร้หนทางทุกครั้งที่ได้เฟสวอเตอร์มาไว้ในครอบครอง เราจำเป็นต้องเริ่มต้นมัน ไม่ช้าก็เร็ว... และผมยอมที่จะเริ่มต้นเร็วเกินไป ดีกว่าต้องมาเสียใจที่เริ่มต้นช้าเกินไป" "แล้วความยากในการเรียนรู้เทคโนโลยีชั้นสูงทั้งหมดนี่ล่ะ? ถ้าเรากัดคำใหญ่เกินกว่าจะเคี้ยวไหว มันจะทำให้ความก้าวหน้าของเราล่าช้าออกไป! นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้นะ เราทุกคนพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วในทุกๆ รอบการออกแบบ มันสำคัญอย่างยิ่งที่เราต้องพัฒนาความสามารถของเราต่อไป แต่มันจะยากขึ้นมากถ้าเราถูกบังคับให้ศึกษาเทคโนโลยีที่เกินระดับของเราไป!" เวสโบกมือ "ใจเย็นก่อน กลอเรียน่า ความกังวลของเธอมีเหตุผล แต่มันก็ยังคุ้มค่าที่จะลองพยายาม ซาร่า จูเลียต บอกผมสิว่าพวกคุณคิดอย่างไร พวกคุณมั่นใจไหมว่าจะสามารถเชี่ยวชาญการใช้เฟสวอเตอร์ได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้?" หญิงสาวทั้งสองมองหน้ากัน ไม่มีใครฉายแววความมั่นใจออกมามากนัก "ถ้าให้พูดตามตรง ดิฉันไม่คิดว่าจะสามารถออกแบบหรือสร้างวาร์ปไดรฟ์ขนาดจิ๋วได้ภายในหนึ่งทศวรรษ" จูเลียตอธิบาย "ดิฉันอาจจะทำได้หลังจากนั้นอีกทศวรรษ แต่ตอนนั้นพวกเราทุกคนก็จะอายุห้าสิบกันแล้ว" เวสไม่ต้องการรอนานขนาดนั้นกว่าที่แผนกออกแบบจะสามารถพัฒนา Mech ที่มีความสามารถในการวาร์ปเป็นของตัวเองได้ แม้ว่า Mech ประเภทนี้จะหาได้ยากยิ่งในสนามรบในปัจจุบัน แต่เขาก็มั่นใจว่าพวกมันจะกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในอนาคต! เมื่อเฟสวอเตอร์มีปริมาณมากขึ้นและอุตสาหกรรม Mech สร้างความก้าวหน้าทางเทคนิคมากมายในการพัฒนามินิไดรฟ์ ต้นทุนในการติดตั้งมินิไดรฟ์ให้กับ Mech ก็จะลดลงอย่างแน่นอน ทำให้การเพิ่มเติมนี้เข้าถึงได้ง่ายขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป! ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสและเพื่อนร่วมอาชีพของเขาจะสูญเสียโอกาสมากเกินไปหากพวกเขาพลาดกระแสแห่งอนาคตนี้ไป! นี่คือเหตุผลที่เวสไม่คิดจะเปลี่ยนจุดยืนของเขา แม้จะมีประเด็นที่กลอเรียน่ายกขึ้นมาก็ตาม "ซาร่า ผมมั่นใจว่าคุณคงใช้เวลาไปบ้างแล้วในการศึกษาการใช้เฟสวอเตอร์ในระบบป้องกัน คุณมั่นใจแค่ไหนว่าจะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีชั้นสูงแขนงนี้ได้?" "ดิฉันต้องขออภัยที่ทำให้ท่านผิดหวัง แต่ดิฉันไม่คิดว่าจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่พลิกเกมได้มากพอที่จะเสริมพลังให้ Mech ได้ภายใน 15 ปี นั่นคือเวลาที่ดิฉันต้องการเพื่อทำความคุ้นเคยกับเทคโนโลยีนี้จนถึงระดับที่สามารถออกแบบระบบเกราะเฟสวอเตอร์รูปแบบใหม่หรือทางเลือกอื่นๆ ได้" เวสดูไม่สบอารมณ์นักแม้ว่าเขาจะคาดการณ์คำตอบเหล่านี้ไว้แล้วก็ตาม ยิ่งผู้คนทำความคุ้นเคยกับเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตระหนักถึงความไม่เพียงพอของตนเองมากขึ้นเท่านั้น ถึงกระนั้น คำตอบที่น่าผิดหวังก็ไม่ใช่ข้ออ้างให้เวสล้มเลิกความคิดริเริ่มนี้! "ซาร่า จูเลียต ถ้าพวกคุณทั้งคู่กำลังดิ้นรนกับการศึกษา ผมก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะให้ความช่วยเหลือเพิ่มเติมเพื่อให้พวกคุณเชี่ยวชาญเทคโนโลยีใหม่ได้เร็วขึ้น ผมเคยบอกแล้วว่าผมจะไม่ลังเลที่จะจ้างผู้สอนและจ่ายเงินเพื่อการเสริมสมรรถนะเพิ่มเติม" "ดิฉันมีรากฟันเทียมในกะโหลกอยู่แล้ว มันยากที่จะเพิ่มความเร็วในการเรียนรู้ให้มากกว่านี้" "การปรับปรุงความจำและเร่งความเร็วในการเรียนรู้ของเรายังคงไม่ช่วยแก้ปัญหาพื้นฐานได้มากนัก" ซาร่า โวเคนส่ายศีรษะ "สิ่งที่เราต้องการคือเวลา... เวลาอีกมหาศาล หากท่านอดทนรอจนกว่าดิฉันจะศึกษาทุกอย่างจนเชี่ยวชาญ และหลอมรวมมันเข้ากับความถนัดเฉพาะทางของตนเองได้สำเร็จ... ดิฉันสามารถออกแบบ Mech ป้องกันที่ทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่า Mech ทั่วไปหลายเท่าตัว!" เธอยังไม่มั่นใจพอที่จะอ้างว่าสามารถเทียบเท่าระดับการขยายผลที่ MTA ทำได้ แม้จะใช้เวลาหลายปีในการซึมซับความรู้ใหม่ทั้งหมด เธอก็ได้แต่หวังว่าจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการป้องกันของ Mech ได้เป็นสองหรือสามเท่า "มันจะคุ้มค่าหรือที่เราจะลงทุนทั้งบุญคุณ MTA และเวลามากมายไปกับการศึกษาเหล่านี้?" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "ลองคิดดูสิ เวส แน่นอนว่าซาร่าอาจจะสามารถออกแบบ Mech ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมได้มาก แต่คุณเคยคิดบ้างไหมว่าเราจะสามารถสร้าง Mech แบบนั้นได้สักกี่ตัว? ฉันไม่รู้ว่าต้องใช้เฟสวอเตอร์มากแค่ไหนในการสร้าง Mech ที่ทรงพลังเพียงตัวเดียว แต่ฉันสงสัยว่ามันจะน้อยกว่า 100 กรัมของเฟสวอเตอร์นะ!" ภรรยาของเขาพูดถูกอีกครั้ง เวสรู้ดีว่าต้องใช้เฟสวอเตอร์ในปริมาณมหาศาลเพื่อมอบ-คุณสมบัติการเปลี่ยนเฟสอันน่าทึ่งให้กับเกราะ ทั้งสองสิ่งเดิมทีไม่ได้เข้ากันได้เลย ดังนั้นจึงต้องใช้วัสดุล้ำค่าจำนวนมากรวมถึงโซลูชันการออกแบบที่ชาญฉลาดเพื่อสร้างการผสมผสานที่มีประสิทธิภาพ! "การเรียนรู้ความรู้ขั้นสูงนี้ไม่ใช่เรื่องไร้ประโยชน์" เคทิสเอ่ยขึ้น "ราคาของเฟสวอเตอร์อาจจะสูงเกินไปสำหรับเราที่จะใช้กับรุ่นที่ผลิตจำนวนมาก แต่มันเป็นคนละเรื่องสำหรับหน่วยรบชั้นยอดของเรา เรามีโลหะอนันตกาลไม่เพียงพอที่จะเสริมเกราะที่เหนือกว่าให้กับ Expert Mech ในอนาคตของเรา แล้วยังไงล่ะ? เมื่อซาร่าพร้อมที่จะพัฒนาระบบเกราะเฟสวอเตอร์ Expert Mech และอาจรวมถึง Ace Mech ของเราทั้งหมดจะกลายเป็นอมตะเมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ทั่วไป! แม้แต่ภัยคุกคามจากเอเลี่ยนที่ทรงพลังก็ไม่สามารถคุกคามเราได้มากเท่าเดิม! เกราะเฟสวอเตอร์ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งกว่าเกราะปกติ แต่ยังทนทานต่อการโจมตีเชิงมิติอีกด้วย!" นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เวสต้องการให้ซาร่าเชี่ยวชาญเทคโนโลยีนี้ เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองได้เรียนรู้ที่จะควบคุมเฟสวอเตอร์ในรูปแบบที่แตกต่างกันมากมาย นี่คือเหตุผลที่เวสรู้สึกว่ามันจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมอบการป้องกันที่มีประสิทธิภาพให้กับ Mech ของเขา ภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองเช่นวาฬเฟส เป็นที่รู้กันว่าพวกมันพึ่งพาการบิดเบือนมิติอย่างหนัก เหล่าลาร์คินสันได้ลิ้มรสความเสียหายที่พวกมันสามารถทำได้มาแล้ว แต่พวกปลาวาฬเหล่านั้นเป็นเพียงเด็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าบรรพบุรุษวาฬเฟสที่แท้จริงของพวกมัน! กองกำลังเอเลี่ยนที่ทรงพลังอื่นๆ ก็ใช้เฟสวอเตอร์ในรูปแบบการโจมตีอื่นๆ เช่นกัน ในไม่ช้า กองกำลังของมนุษย์ก็จะเริ่มทำตาม เมื่อนักพัฒนาอาวุธและนักออกแบบเมชาของพวกเขาสร้างความก้าวหน้าของตนเองขึ้นมา! "ผมเห็นด้วยกับเคทิส" เวสกล่าวพลางเข้าข้างอีกฝ่ายที่ไม่ใช่ภรรยาของเขา "ระบบเกราะเฟสวอเตอร์สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรบของขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเราได้โดยตรง เรามี Expert Pilot ที่ทรงพลังมากมายในหน่วยของเรา หลายคนยังหนุ่มและมีแนวโน้มที่จะเติบโตอย่างรวดเร็วเนื่องจากได้จับคู่กับ Expert Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์ค เราไม่สามารถสูญเสียใครคนใดคนหนึ่งไปได้ แต่ทว่าอาชีพนักบินไม่เคยปลอดภัย การติดตั้ง Mech ที่ทนทานกว่าเดิมให้กับพวกเขาจะช่วยรักษาชีวิตของพวกเขาได้อย่างมาก ซึ่งจะเป็นการเพิ่มโอกาสในการสร้าง Ace Pilot!" "แสดงว่าคุณยังยืนกรานที่จะทำเรื่องนี้ต่อไป" กลอเรียน่ากล่าวเรียบๆ "ใช่ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับมอบหมายให้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ บุญคุณ MTA 60 ล้านแต้มเพียงพอที่จะให้เราเข้าถึงเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์พื้นฐานได้สามรูปแบบ ผมได้มอบหมายหนึ่งในนั้นให้กับซาร่าและอีกหนึ่งให้กับจูเลียตไปแล้ว นั่นครอบคลุมความต้องการด้านการป้องกันและการเคลื่อนที่ของเรา เราต้องการเจอร์นีแมนอีกหนึ่งคนเพื่อเสริมพลังให้กับโซลูชันการโจมตีของเรา ใครในหมู่พวกคุณที่เต็มใจจะรับผิดชอบภารกิจนี้?"