## **สัมผัสแห่งเมชา - บทที่ 3976: โครงการออกแบบเมชารอบที่ห้า** การออกแบบ Expert Mech ของตระกูลลาร์คินสันนับเป็นวาระอันสุดพิเศษสำหรับนักออกแบบเมชาทุกคนที่ได้เข้าร่วม มันคือโอกาสในการท้าทายขีดความสามารถขั้นสูงสุดในเชิงการออกแบบของพวกเขา เนื่องเพราะโดยปกติแล้ว เมชาเหล่านี้มักถูกออกแบบโดยเหล่านักออกแบบระดับอาวุโสและปรมาจารย์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ Expert Mech จะกลายเป็นเวทีทดสอบสำหรับสุดยอดนวัตกรรมทางเทคโนโลยีที่พวกเขาเพิ่งคิดค้นขึ้น แม้ว่าเหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันจะเป็นเพียงระดับเจอร์นีแมน แต่ทว่าแต่ละคนก็ได้พัฒนาแนวทางการแก้ปัญหาอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเอง ซึ่งพวกเขาต่างปรารถนาที่จะนำไปประยุกต์ใช้กับเมชาที่มีขีดจำกัดสมรรถนะสูงส่ง น่าเศร้า ที่มีนักออกแบบเมชาเพียงจำนวนจำกัดเท่านั้นที่สามารถสร้างคุณูปการอันมีความหมายต่อโครงการออกแบบเมชาหนึ่งๆ ในแต่ละครั้งได้ ขีดจำกัดที่ยอมรับกันโดยทั่วไปคือผู้ร่วมงาน 5 คน หากมากกว่านั้น มันจะกลายเป็นสถานการณ์ 'มากหมอมากความ' ทิศทางและวิสัยทัศน์ของการออกแบบจะไร้ทิศทางโดยสิ้นเชิง นำไปสู่ปรากฏการณ์ที่ศักยภาพมหาศาลต้องสูญสลายไปโดยเปล่าประโยชน์ "นอกจากตัวผม โกลเรียน่า ซาร่า และทิฟฟี่ จะร่วมงานกันในโครงการ C-Man" เวสประกาศ "ซาร่า ทิฟฟี่ พวกคุณสองคนจะเป็นผู้มีส่วนร่วมหลักในการออกแบบเมชานักสู้ระยะประชิดระดับผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้ พวกคุณมั่นใจพอที่จะรับความท้าทายนี้หรือไม่?" ซาร่าพยักหน้ารับ เธอเคยมีประสบการณ์ในการทำงานกับ Expert Mech ของตระกูลลาร์คินสันมาก่อนแล้ว ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่ประสบการณ์ที่ใหม่สำหรับเธอโดยสิ้นเชิง ปัญหาเดียวก็คือ โครงการ C-Man จำเป็นต้องพึ่งพาระบบเกราะของมันหนักหน่วงกว่า Minerva มากนัก "ดิฉันทำได้ค่ะ แต่อาจจะต้องบริหารเวลาอย่างหนักหน่วงหน่อย" เธอกล่าว "เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดูแลในส่วนอื่นๆ ของการออกแบบ" เวสให้คำมั่น นอกเหนือจากเวสแล้ว ซาร่า วอยเคน น่าจะเป็นเจอร์นีแมนที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในแผนกออกแบบ ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางด้านการป้องกันของเธอหมายความว่าเธอสามารถเพิ่มความทนทานของเมชาทุกเครื่องที่ผ่านมือเธอได้ ไม่ว่าโครงการนั้นจะมีศูนย์กลางอยู่ที่เมชาน้ำหนักเบาซึ่งมีโครงสร้างภายนอกบอบบาง หรือเมชาน้ำหนักมากที่หุ้มด้วยแผ่นเกราะหนาเตอะ ซาร่าก็สามารถประยุกต์ใช้แนวทางการแก้ปัญหาที่หลากหลายเพื่อเพิ่มความยืดหยุ่นในการรับมือกับความเสียหายของพวกมันได้! ความแตกต่างที่เธอสร้างขึ้นนั้นใหญ่หลวงนัก จำนวนเมชาที่จะถูกทำลายในสนามรบลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด เพราะพวกมันสามารถต้านทานความเสียหายที่ควรจะถึงฆาตได้ นักบินเมชาของพวกเขาก็มีโอกาสรอดชีวิตจากการต่อสู้สูงขึ้นมากเช่นกัน เพราะห้องนักบินได้รับการปกป้องจากการเจาะทะลวงได้ดียิ่งขึ้น สำหรับเวสแล้ว การมีส่วนร่วมของซาร่า วอยเคน ในโครงการออกแบบ Expert Mech ถือเป็นเรื่องบังคับ ไม่มีเมชาใดจะสำคัญไปกว่า Expert Mech ที่มอบพลังและปกป้องเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญอันล้ำค่าของตระกูลอีกแล้ว ยิ่งพวกเขาคงอยู่ในสนามรบได้นานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสามารถพลิกกระแสการต่อสู้ให้เป็นประโยชน์ต่อฝ่ายตนได้มากเท่านั้น การที่สามารถยืนหยัดได้นานกว่า Expert Mech ของศัตรูก็นับเป็นความได้เปรียบที่มิอาจประเมินค่าได้แล้ว! น่าเสียดายที่มีผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเพียงคนเดียวในแผนกออกแบบ เวสครุ่นคิดชั่วครู่ว่าเขาควรจะลองจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันคนอื่นเพิ่มหรือไม่ ความชำนาญพิเศษของซาร่าเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งให้กับเกราะกายภาพของเมชาที่เธอออกแบบเป็นหลัก แนวทางของเธอส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการสลายแรงกระแทกจากอาวุธกายภาพ แต่เธอก็ยังมีช่องว่างขนาดใหญ่เมื่อต้องป้องกันความเสียหายจากพลังงาน หากเวสต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้กับแผนกออกแบบให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ตามหลักการแล้วเขาควรจะมองหาผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันที่เชี่ยวชาญด้านระบบโล่พลังงานหรือการลดทอนความเสียหายจากพลังงานโดยเฉพาะ ตราบใดที่ซาร่าและผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันคนใหม่นี้ผนึกกำลังกัน พวกเขาก็จะสามารถออกแบบเมชาสายป้องกันที่สามารถทนทานต่อความเสียหายได้ทุกรูปแบบได้อย่างง่ายดาย! อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ทางเลือกสำหรับรอบการออกแบบนี้ แม้ว่าเวสจะพบเจอร์นีแมนที่เหมาะสมในทันที แต่ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่ผู้มาใหม่จะปรับตัวเข้ากับตระกูลได้ ก่อนที่นักออกแบบเมชาคนใหม่จะผ่านข้อกำหนดที่สำคัญนี้ไปได้ ไม่มีทางที่เวสจะมอบความรับผิดชอบอันสำคัญยิ่งในการร่วมออกแบบหนึ่งในยุทธปัจจัยที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสันให้เด็ดขาด! ขณะที่เวสกำลังขบคิด โกลเรียน่า ซาร่า และทิฟฟี่ ก็เริ่มแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับแนวทางการกำหนดค่าโครงการ C-Man แล้ว "ฉันได้พูดคุยกับท่านผู้ทรงเกียรติวินเซนต์มาหลายครั้งแล้ว" โกลเรียน่ากล่าว "เขาไม่ต้องการยึดติดกับการกำหนดค่าดั้งเดิมของ B-Man ของเขาอีกต่อไป เขาต้องการขับเมชาต่อสู้ระยะประชิดอย่างแท้จริง ที่ทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดไปกับการชก การจับทุ่ม และการเตะ เราจะตอบสนองความต้องการของเขา แต่ฉันก็ไม่ได้โลกสวยจนคิดว่ามันจะเป็นเรื่องง่าย" "เมชาที่โจมตีด้วยร่างกายทุกส่วนจะต้องทนต่อแรงเค้นทางกายภาพมหาศาล" ซาร่าตั้งข้อสังเกต "ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ แรงกระทำที่จะส่งผลต่อเมชาสามารถมาจากมุมที่แตกต่างกันได้มากมาย ดิฉันจะต้องออกแบบโครงสร้างภายนอกและภายในที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ เพื่อให้เมชาคงสภาพอยู่ได้และป้องกันไม่ให้ชิ้นส่วนที่เปราะบางกว่าสั่นคลอนจนหลุดออกมา" "ฉันจะช่วยคุณอย่างสุดความสามารถ" โกลเรียน่ากล่าวก่อนจะหันไปหาเจอร์นีแมนอีกคน "ทิฟฟี่ แม้ว่าเกราะจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อโครงการ C-Man แต่มันก็ยังเป็นเมชาเชิงรุกเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุด เราจำเป็นต้องพึ่งพาคุณในการสร้างระบบกลไกที่จะช่วยให้เมชานักสู้ระดับผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึงของเราสามารถโจมตีด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลได้ คุณสามารถทำสิ่งนี้ในระดับ Expert Mech ได้หรือไม่?" ทิฟฟี่ โคสโลน ขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอจะมีบทบาทสำคัญในการออกแบบ Expert Mech ดังนั้นเธอจึงไม่มั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถรังสรรค์โครงการ C-Man ออกมาได้อย่างสมศักดิ์ศรี "ดิฉันยังไม่คุ้นเคยกับการร่วมออกแบบเมชาที่มีงบประมาณและเป้าหมายสมรรถนะที่สูงขึ้น ดิฉันคิดว่าคงต้องใช้เวลากับเรื่องนี้มากขึ้นเพื่อทดลองแนวทางการออกแบบที่ล้ำสมัยกว่าเดิมของดิฉัน แต่ก็น่าจะจัดการได้ค่ะ ดิฉันยังต้องทำงานร่วมกับวินเซนต์เพื่อกำหนดสไตล์การต่อสู้ส่วนตัวของเขาและสะท้อนสรีระของเขาลงบนโครงการ C-Man ให้ดีที่สุดด้วย" เวสแย้มยิ้ม สุภาพสตรีทั้งสามมีแผนการที่หนักแน่นในใจ แม้ว่านี่จะเป็นการทำงานกับเมชานักสู้ประเภทนี้เป็นครั้งแรกในอาชีพของพวกเธอก็ตาม "พวกคุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับ 'นวมชกมวย' ที่จะใช้คู่กับโครงการ C-Man?" เขาเอ่ยถาม "ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเมชานักสู้ที่จะมีอุปกรณ์เสริมแขนแบบแยกส่วนได้" โกลเรียน่าตอบ "เมชานักสู้สร้างภาระให้ตัวเองหนักหน่วงพอๆ กับที่ทำกับคู่ต่อสู้ การติดตั้งอุปกรณ์กันกระแทกแบบกึ่งใช้แล้วทิ้งที่สามารถดูดซับความเสียหายและแรงเค้นส่วนใหญ่ได้จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ปัญหาเดียวก็คือตระกูลของเราจะต้องเปลี่ยนมันเป็นประจำ เพราะการสึกหรอจะสูงมาก" เวสยักไหล่ "ไม่เป็นไร ตราบใดที่การสวมนวมจะช่วยลดการสึกหรอของโครงสร้างส่วนที่เหลือ" พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับโครงการ C-Man ก่อนที่ซาร่าจะหยิบยกประเด็นช้างในห้องขึ้นมาพูดในที่สุด "ดิฉันเข้าใจว่าท่านผู้ทรงเกียรติวินเซนต์ได้ยื่นข้อเรียกร้องที่...ผิดแผกไปจากขนบหลายประการสำหรับ Expert Mech ของเขา" สตรีผู้นั้นเอ่ยช้าๆ ทุกคนรู้ได้ในทันทีว่าเธอกำลังหมายถึงอะไร เวสถึงกับยกมือขึ้นกุมหน้าผาก "Expert Mech ของเราไม่ใช่สมบัติส่วนตัวของผู้ควบคุมหลัก พวกมันคือผู้พิทักษ์และสัญลักษณ์ของตระกูลเรา แม้การเล่นสนุกกับเมชาที่ปรับแต่งขึ้นโดยทั่วไปจะเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ แต่เครื่องจักรระดับสูงของเราจะต้องอยู่เหนือระดับความคิดแบบเด็กๆ เช่นนี้" ซาร่าขมวดคิ้ว "คุณต้องการให้เราทำอย่างไรเกี่ยวกับ... เกราะเป้าของ C-Man? จากที่วินเซนต์พูดถึงมันอย่างหลงใหล เขาจะไม่มีวันยอมรับเมชาที่ไม่มีองค์ประกอบเพื่อความสวยงามชิ้นนี้อย่างแน่นอน" โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่วินเซนต์ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักบินผู้เชี่ยวชาญแล้ว! พลังจิตของเขากลับแข็งแกร่งขึ้นจนกระทั่งเกราะเป้ากลายเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีสำหรับตัวเขาในปัจจุบันไปแล้ว! เวสถอนหายใจอย่างหัวเสีย "ก็แค่ทำเหมือนที่เราเคยทำมาก่อน พวกคุณสามารถเพิ่มเกราะเป้าเข้าไปได้ แต่ต้องแน่ใจว่าวินเซนต์ไม่ได้มีส่วนร่วมในการออกแบบโดยตรง ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อสนองความหลงใหลในรูปลักษณ์ของเขา แต่ก็ต้องแน่ใจว่าคุณออกแบบมันอย่างมีรสนิยมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อันที่จริง อย่าให้เขาได้พูดเลย แค่แสดงแบบดีไซน์ต่างๆ ที่มีรูปทรงแตกต่างกัน ซึ่งดูคล้ายกับเกราะเป้าเพียงเล็กน้อย แล้วให้เขาเลือกจากหนึ่งในนั้น ผมคิดว่านี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการแก้ไขปัญหานี้โดยเฉพาะ" จะได้ผลหรือไม่นั้นยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่อย่างน้อยมันก็คุ้มค่าที่จะลอง หลังจากที่นักออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องทุกคนได้แนวคิดที่ดีเกี่ยวกับวิธีการดำเนินโครงการ C-Man แล้ว เวสก็เปลี่ยนประเด็นการสนทนาไปยังโครงการ Firestarter "Expert Mech ที่เราจะออกแบบสำหรับท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบล โคติน จะเป็นเมชานักแม่นปืนอย่างแท้จริงเครื่องที่สองของเรา แน่นอนว่า Everchanger และ Minerva ก็สามารถต่อสู้ในระยะไกลได้เช่นกัน แต่นั่นไม่ใช่จุดสนใจหลักของพวกมัน โครงการ Firestarter จะเป็นขุมกำลังทำลายล้างระยะไกลที่แท้จริงซึ่งเน้นย้ำถึงอำนาจการยิงอย่างมหาศาล นั่นทำให้มันเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับ Amaranto" Amaranto น่าจะเป็นเมชาเชิงรุกที่ทรงพลังที่สุดของตระกูลลาร์คินสันในขณะนี้ แม้ว่า First Sword จะสามารถระเบิดพลังทำลายล้างมหาศาลในระยะประชิดได้ แต่ระยะยิงและอำนาจการยิงสูงสุดของ Amaranto ก็เป็นส่วนผสมอันทรงอานุภาพที่สามารถหยุดยั้งเมชาที่ทรงพลังจำนวนมากได้หากไม่มีใครขัดขวาง! เวสภูมิใจในการออกแบบของ Amaranto เป็นพิเศษ เขามีบทบาทสำคัญในการกำหนดค่าและออกแบบมัน Expert Mech นักแม่นปืนเครื่องนี้ได้ถ่ายทอดวิสัยทัศน์ของเขาเกี่ยวกับเครื่องจักรที่ไล่ตามอำนาจการยิงขั้นสุดยอดออกมาได้อย่างซื่อตรง โอกาสในการทำงานกับ Expert Mech นักแม่นปืนเครื่องที่สองทำให้เขามีโอกาสที่จะก้าวข้ามผลงานก่อนหน้าของตนเอง เขาไม่ต้องการเปลี่ยนโครงการ Firestarter ให้กลายเป็นเพียงแท่นยิงระยะไกลที่ไร้ซึ่งแรงบันดาลใจ หากเขาต้องการให้ผลงานชิ้นนี้เหนือกว่า Amaranto เขาก็จำเป็นต้องดึงจุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ของท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบลออกมาใช้อย่างเต็มที่! "อย่างที่ทุกคนทราบ ท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบลได้พัฒนาความสามารถในการรุกอันทรงพลังขึ้นมาหลังจากการก้าวข้ามขีดจำกัด พลังจิตที่ไม่ธรรมดาของเธอมีศูนย์กลางอยู่ที่เปลวไฟหรือการแผดเผา ซึ่งทำให้เธอสามารถแผดเผาศัตรูคนใดก็ได้โดยอาศัยพลังสะท้อนที่แท้จริง ผมได้พูดคุยกับเธอเกี่ยวกับ Expert Mech ในอนาคตของเธอแล้ว และผมเชื่อว่าแบบร่างที่ผมทำขึ้นนั้นเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี" เขาขยายภาพฉายของแบบร่างและอธิบายคุณสมบัติพื้นฐานของมันอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า เขาก็กล่าวถึงระบบอาวุธของโครงการ Firestarter "ปืนไรเฟิลที่ผมตั้งใจจะพัฒนาสำหรับโครงการ Firestarter จะเป็นญาติสนิทกับปืนหลักของ Amaranto ปืน Instrument of Vengeance เหมาะสมกับท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คที่สุด เพราะเธอเป็นเลิศในการเลือกเป้าหมายและซุ่มยิงจุดอ่อนจากระยะไกล สิ่งนี้ยังทำให้ Amaranto เก่งกาจที่สุดในการเจาะทะลวงการป้องกันอันทรงพลัง แต่กลับด้อยกว่าพอสมควรเมื่อต้องการกระจายความเสียหายไปบนพื้นที่ผิวที่ใหญ่ขึ้น" เวสแตะที่ภาพฉาย ทำให้มันซูมเข้าไปที่ปืนไรเฟิลของโครงการ Firestarter "อาวุธหลักของ Expert Mech เครื่องนี้ไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมกับการซุ่มยิง แต่ผมตั้งใจจะปรับให้มันเหมาะกับการยิงเร็วแทน สิ่งนี้จะเปลี่ยนโครงการ Firestarter ให้กลายเป็นเมชาระยะไกลสไตล์ 'วิ่งยิง' ที่สามารถโจมตีเป้าหมายจำนวนมากได้อย่างต่อเนื่อง หรือสาดกระสุนจำนวนมากไปทั่วพื้นผิวของเป้าหมายที่ใหญ่กว่า เหตุผลที่ผมคิดว่านี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดก็เพราะมันน่าจะเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการประทับการโจมตีด้วยเปลวเพลิงของท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบลลงบนศัตรู" "คุณกำลังเดิมพันกับพลังพิเศษของท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบลอย่างมาก" จานาสซา เปลลิเยร์ แสดงความเห็น "จะเป็นอย่างไรหากความสามารถด้านพลังสะท้อนโดยธรรมชาติของเธอไม่ได้ผลดีเท่าที่คุณคิด? จะเป็นอย่างไรหากเปลวเพลิงที่เธอสามารถประทับผ่านการโจมตีระยะไกลของเธอแข็งแกร่งพอที่จะสร้างความเสียหายได้เพียงผิวเผินเท่านั้น?" เวสยักไหล่ "เราก็จะรับเท่าที่ได้ ผมมั่นใจว่ามันจะมีประสิทธิภาพ ผมได้สังเกตพลังของเธอด้วยตนเองระหว่างยุทธการที่เพอร์กาทอรี The Quint ได้แผดเผาวาฬปลานักล่าทุกตัวด้วยการโจมตีที่เสริมพลังด้วยแรงสะท้อน แม้ว่านั่นจะเป็นกรณีของพลังสะท้อนแบบบังคับซึ่งไอโซเบลไม่น่าจะไปถึงได้ในอีกหลายปี แต่เราก็สามารถรอให้เธอสร้างความแข็งแกร่งของพลังสะท้อนของเธอขึ้นมาได้" คุณสมบัติการแผดเผาของพลังจิตของเธอนั้นทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะมองข้าม! แม้ว่าพลังทำลายล้างของโครงการ Firestarter อาจไม่น่าประทับใจเท่าที่ควรเนื่องจากปืนไรเฟิลที่ยิงเร็วและพลังจิตที่ยังไม่พัฒนาเต็มที่ของไอโซเบล แต่เขาก็คาดการณ์ว่าในอนาคต นักบินผู้เชี่ยวชาญหญิงผู้นี้จะได้รับชื่อเสียงมากกว่าท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คอย่างแน่นอน! นี่เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมสำหรับเวส เพราะท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบลเป็นสมาชิกเต็มตัวของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าเวสจะชื่นชมในความแข็งแกร่งและทักษะที่ท่านผู้ทรงเกียรติดาเวีย สตาร์ค แสดงออกมา แต่เธอก็ไม่เคยแสดงความสนใจที่จะเข้าร่วมตระกูลของเขาเลย เวสพบว่าเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่ตราบใดที่ยังมีนักบินผู้เชี่ยวชาญระยะไกลอย่างท่านผู้ทรงเกียรติไอโซเบลปรากฏตัวขึ้นมาจากกองทัพ การจากไปของนักบินเมชาระดับสูงที่ทรงพลังก็ไม่น่าจะสร้างความปั่นป่วนมากจนเกินไป